На входе, как и обещала Дива, уже работала рамка анализатора. Потому перед проходной собралась недовольно гудящая очередь.

— Пока стоим, все перезаразимся! Толку снимать показатели метаболизма, когда никто не знает, на какой стадии он изменяется! Деньги отмывают, не иначе! Сегодня утром объявили, что респираторы обязательно носить в общественных местах, а завтра штрафовать начнут!

Джей мельком глянул чат НИИ, там «горело» более тысячи непрочитанных. Благо у этого рассадника спама давно заблочены уведомления.

Крайним в очереди оказался Дэн из лаборатории иммунологии. В общем ворчании он не участвовал, а, судя по остекленевшему взгляду, шарился по Сети.

Джей скинул ему приветствие в личный чат и громко поздоровался.

— Привет! — Дэн вынырнул из инета и протянул Джею пухлую руку.

— Как тебе вся эта хрень? — Джей выразительно обвёл взглядом очередь.

— Мёртвому припарки, распил средств, — фыркнул Дэн. — Лучше бы ещё серваков для нейро прикупили и секвенатор новый. Как вакцину делать в таких условиях?

— А что вам выделили грант под это дело? — прищурился Джей.

— Мы же иммунологи, куда в этом вопросе без нас? — возмутился Дэн, уходя от ответа.

— Как думаешь, почему биоботы до такой степени сходят с ума, что доходит до морфирования? — поинтересовался Джей.

— Так ещё индусы установили, что из-за высокой воспалительной реакции и повреждения тканей, которое за этим следует, — удивился Дэн. — Грубо говоря, у них нет правильного тканевого микроокружения, в какую сторону регенерировать. Вот и выходит всякое.

— Ну, это мы знаем, — кивнул Джей. — А что у вас в лаборатории думают по этому поводу? Может, что-то новенькое?

— Ну-у-у, для того и лаборатория, чтобы думать внутри неё всякое, — пожал плечами Дэн.

— Это да, — согласился Джей и скинул в личку иммунолога сообщение.

«Ты заходи, кстати, у нас новые планшеты для ПЦР привезли. Дадим попробовать».

Дэн кивнул.

— Джей, как хорошо, что ты занял нам место! — Раст как из-под земли вырос и тут же, минуя хвост очереди, который успел подрасти, влез к Джею.

Он успел поприветствовать Дэна, когда к ним присоединилась Мэй.

— Ребята, а что тут случилось?

Её вопрос остался без ответа, потому что сзади завозмущались.

— Мы что, теперь всем отделом будем очередь занимать? Куда пролезли?

Джей обернулся на голос. Инесса из бухгалтерии. Сто лет почти, а надевает под белый комбинезон сапоги на высоченном каблуке и тащится на работу. Наверное, рассчитывала, что её пропустят по возрасту. Но куда там! В прошлом квартале она столько крови у него выпила, что он останется, как штык, на своём месте. Даже если из проходной сейчас выскочит морф.

Благо, пока Джей думал, подошла их очередь. Дэн прошёл через рамку анализатора.

— Показатели в норме! — рявкнул откуда-то женский голос, сдобренный металлическим эхом.

— Ох, мамочки! — схватилась за сердце Мэй.

— Железную бабищу на вход поставили, — подытожил Раст и расхохотался.

В лаборатории уже сидела Лина, поглощала белковый коктейль и закусывала настоящим хрустящим яблоком.

— Шеф обещал сегодня биоматериал, — сообщила она.

— Дива, солнышко, пора расчехлять анализатор! — обрадовался Раст.

— Поняла, инициирую прогрев и включение прибора, — сообщила нейро.

— Иммунологи тоже финансирование получили, — поделился информацией Джей.

— Да вот я тоже думаю. Они там придурки наверху, или как? — Лина покрутила пальцем у виска. — Надо объединить всю мощь НИИ, чтобы быстро всем сделать вакцину. А эти что творят? Разделяй и властвуй?

— А прибыль потом как делить? — возмутился Раст. — Не удивлюсь, что индусы или китайцы уже всё сделали. С таким-то количеством материала!

— Ага, тоже читал где-то на просторах статью о том, что им выгоднее загнать Европу и Штаты в экономическую яму, чем заработать на продаже вакцины, — припомнил Джей.

— Тем более что вакцину тут же скопируют и станут продавать под своим брендом, — заметил Раст.

— Удивляюсь только, куда смотрит промышленный шпионаж корпоратов? — Джей демонстративно почесал макушку.

— Видимо, все в доле, — пожал плечами Раст.

— Хватит уже, бесит. — Лина громко хрустнула яблоком. — Капиталистические ваши разговоры.

— Куда деваться, мир такой, — пожал плечами Джей. — Это ты в науке. А выйди за пределы НИИ, там конкуренция, борьба за место под солнцем.

— Да, в корпорации тебе бы и в голову не пришло объединиться с кем-то, чтобы разрабатывать вакцину, — подключилась к беседе Мэй.

— Горжусь тем, что мои сотрудники могут позволить себе еду премиум-класса. — Появившийся на пороге Барин уставился на яблоко Лины и улыбнулся во весь рот. — Вот контейнер с биоматериалом — налетай! К вечеру корпораты обещали партию расходников, реактивы, что по мелочи. И составьте список, что нам нужно ещё для экспериментов, — шеф понизил голос, — и для нужд лаборатории. Ну, не мне вас учить. С паршивой овцы хоть шерсти клок, и этот клок должен быть побольше.

— Сделаем, Максимилиан Христофорович! — Раст расплылся в улыбке.

— Две пробирки иммунологам надо отдать. — Барин скривился, как будто кислого концентрата глотнул. — Сами не носите, велика честь. Пусть приходят и забирают. И ещё…

Барин вышел было за дверь, но тут же вернулся, пропуская вперёд себя плечистого парня в чёрном комбезе.

— Коллеги, — лицо Барина теперь выражало крайнюю степень радушия, — знакомьтесь, наш новый сотрудник. Вам в помощь для работы с анализом данных.

Новичок уже успел авторизоваться в системе, над головой горели ник «Shibono5» и подпись: «Виктор Евгеньевич Мельник, клеточный биолог». Учёная степень у парня отсутствовала. Гость был растрёпан, растерян и лохмат. Из тех парней, что не привыкли пользоваться вниманием женщин и вечно стесняются всего. Вот и теперь он неловко помялся у входа и протянул с кивком:

— Здравствуйте… всем.

На миг стало так тихо, что Джей услышал, как Лина проглотила белковый коктейль. А потом чат Телепата запестрил сообщениями.

«Что это за кекс?»

«Это корпораты за нами присмотреть прислали?»

«Шутишь? Ты на рожу его глянь!»

«Нашли время «подарочки» подкидывать».

Поток спама прекратило сообщение в рабочем чате с Барином, от него самого:

«Так! Новичка принять, обогреть, накормить! Сверху прислали. Не знаю, чей он родственник, но чтобы чувствовал здесь себя как дома!»

— Добрый день! — Джей дежурной фразой прервал затянувшуюся паузу.

«Как звать-то его будем? Шибоно? Что за отстойный ник? Ещё удивительно, что есть как минимум ещё четыре чудика с таким же», — отписалась в чате Лина.

«Виктор будем звать, — отозвалась Мэй. — Что вы все накинулись на человека? Посмотрите на него. Он и сам чувствует, что не в своей тарелке».

— Ну, рассказывай, что, откуда? Почему решил к нам идти? — спросил Раст новичка.

Барин ушёл, а нового сотрудника усадили за стол и всучили белковый коктейль. Все волей-неволей буравили несуразного паренька глазами.

— Ну, мне всегда была интересна биология. — Виктор сглотнул слюну и вытер о комбинезон вспотевшие ладони. — Ещё со школы, у меня учитель был, Степан Юрьевич, очень хороший. Так рассказывал интересно. Я вот из-за него пошёл учиться на биологический…

Джей подавил зевок и развернул на внутреннем экране ленту новостей. Мало того, что недотёпа, ещё и зануда. Ну, Барин, зараза!

Пересказ истории жизни прервал Раст.

— Витёк, а ты работал потом где? На молодого зелёного студента не похож.

— А, это да. — Горе-коллега оживился, то ли обращение «Витёк» ему понравилось, вроде как за своего признали, то ли обрадовался возможности рассказать о своём богатом опыте. — На корпорацию «БиоИнсайт» работал, младшим технологом. Мы там получали белок и очищали, получали и очищали. Целый год одно и то же. Так скучно стало. Я ушёл в исследовательский отдел, там БАДы делали. Испытывали на мышах. Думал там интересно, а всё по стандартному протоколу, каждый день одно и то же. А тут наука у вас...

— А про нас откуда узнал? — поинтересовалась Лина.

Витёк, Джей решил, что будет называть его именно так, смутился, опустил глаза и заёрзал на стуле.

— Так исследовательский институт у нас в Москве один. Я написал в электронную приёмную. У вас было место.

Последние фразы он выдал отрывисто, сухо и заученно, как отчёт.

«Так, ребят, — скинула Мэй в чат, — хватит его мучить. Ясное дело, он нам не выложит, что его выперли из корпорации и сюда по знакомству пристроили. Надо решить теперь, куда его приспособить».

«А вдруг он шпион из БиоИнсайта?» — высветилось сообщение от Лины.

«Ага, прознали, что мы работаем с СМО и заслали казачка», — если бы за сообщением Раста не покатилась куча хохочущих смайлов, можно было бы решить, что он серьёзно.

— Хорошо, — Джей обратился к скисшему Витьку, — первое время будешь осваивать приборы. А потом Максимилиан Христофорович тебе научную задачу подберёт.

«Это ты его так тонко подводишь к промывке анализатора?» — скинул в чат Раст.

«Не благодари», — отозвался Джей.

— А я скину тебе почитать об основных направлениях наших исследований, — добавила Лина, и Витёк уставился на неё почти с обожанием. Конечно, он ещё не знал, что это гигабайты информации, о которой эта вредная девчонка в розовом комбезе будет спрашивать бедного Витька каждый день. И шпынять, что невнимательно читает. Это приколы такие у неё, типа боевого крещения. Джей не выдержал через неделю, а Раст закатил натуральную истерику на следующий день.

— А ты стажёр, да? Из биологической школы? — ляпнул вдруг новичок, уставившись на Лину проникновенно дружеским взглядом.

Все замерли, глядя как её лицо наливается пунцовым. Раст аккуратно поставил на стол белковый коктейль и кивнул Джею. Мол, если что, хватаем, пока она этому родственничку голову не размозжила.

Лина несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Витёк почуял неладное и побледнел. Беспомощно огляделся по сторонам. Но Лина ограничилась испепеляющим взглядом и резко бросила, вставая:

— Нет, постарше тебя буду. У меня синдром Карпова! Я так классно выгляжу из-за него. Почитай в Сети про это, если интересно!

Всё ещё пунцовая от гнева Лина удалилась на своё рабочее место.

— Витёк, пойдём-ка я тебе анализатор покажу. — Раст тоже встал.

Дэн пришёл за пробирками через полчаса.

Хотел забрать пробы и тут же уйти, но девчонки затащили его на коктейли.

— Да это, ясное дело, боевой вирус. — Уже через десять минут иммунолог делился своими соображениями. — В природе вообще такого не было. Поражает только и исключительно людей. Китайцы пытались обезьян заражать ошмётками от СМОшников — и ничего. Не берёт. Такая узкая специфичность вируса? Ну, я в такое не верю. Легче поверить в проклятья из древних пещер.

— Когда растают ледники и древнее зло спустится к людям. Природа покарает их за то, что они с ней сделали, — загробным голосом провыла Лина.

Непонятно было это она серьёзно или смеётся. Иногда её не разберёшь, эту фанатку природы.

— А откуда инфа про обезьян? — поинтересовался Джей.

— Инфа, конечно, закрытая. — Дэн понял, что немного проболтался. — Списались с коллегой из дружественной лаборатории.

— Ну, ты скажешь тоже! Боевой вирус! Это, считай, холодная война! Азия сделала нам вирус! — Раст взял у Лины огрызок яблока. — Ты уже всё? Я доем, а то сегодня оптимум-пакет утром заглотнул, аж тошнит.

— Может, корпораты в сговоре? Людишек расплодилось слишком много, еды на всех не хватает, — предположила Лина, кивая Расту насчёт огрызка. — Теория золотого миллиарда и всё такое.

— Ну нет, — не выдержал Джей. — Они на этих людишках деньги зарабатывают. Кому нужно рабочую силу гробить? А еды, вон, оптимум-пакет сожрёт человечек, и ладно.

Раст доел огрызок яблока вместе с косточками и, грустно вздохнув, погладил себя по животу.

Джей понял, что Дэн или ничего не знает, или совсем не настроен делиться информацией. Вышел проводить в коридор.

— Тут такое дело, — тихонько начал он. — Морфы уже здесь, Дэн. В метро. Я видел. Когда встречались с Ичи.

— Ичи не выходит на связь со вчерашнего дня. Я думал ID меняет… — Дэн замер и уставился на Джея. Голубые глаза смотрели холодно, слишком пристально, изучающе. — А вы с ним насколько близко к морфу были?

Иммунолог отступил на шаг.

— Я — нет, — открестился Джей, стараясь не говорить слишком быстро, чтобы это не выглядело поспешным оправданием. — Ичи стоял спиной к нему, когда мы рёв услышали. Он повернулся, не дал твари приблизиться. Зарядил по морфу из станнера, какой-то специальный у него был, разработка китайцев. Они там в подземке, судя по словам Ичи, уже вооружились. Значит, знают, что оно к нам уже пришло.

— Надеюсь с ним всё хорошо, я свяжусь с Марио, — задумчиво произнёс Дэн и отступил на шаг. — Мы уже пришли, дальше не провожай.

Переборки иммунологического блока закрылись перед носом Джея и тот фыркнул.

Ишь, Дэн, сразу СМО испугался. Как от морфа шарахается. Джей хмыкнул и развернул внутренний экран, проверить. Он специально установил приложение, которое в Сети прозвали «Ипохондрик». Оно, в отличие от базового, собирало статистику по индивидуальным показаниям, и на их основе считало отклонения.

Джей просмотрел отчёт за сутки: показатели температуры и обмена веществ оставались стабильны, а вот активность биоботов подросла.

Сердце нехорошо стукнуло, и давление поползло вверх.

«Глитч! — Джей глубоко вдохнул и выдохнул. — Ещё волноваться сейчас не хватало, чтобы Дива засекла изменение параметров. Где там эти дурацкие датчики установлены? Но вот активность биоботов — плохой признак. Пока еще в границах нормы. Но что, если с этого и начинается? Надо взять у себя образцы крови и подсунуть в исследование вместе с биоматериалом СМО-шника. Может, что и вылезет. В любом случае, так просто я не сдамся!»