В баре оказалось людно. Даже была очередь на вход. Джей заметил, что перед дверью появилась рамка-анализатор. Вроде той, с установкой которой возились сейчас на работе, только менее броская, тонкой лентой огибающая дверной проём. Что она считывает? Выдыхаемые метаболиты, давление, температуру, какие-то ещё физиологические показатели? Тьфу! Права была Лина — профанация. Когда параметры обмена веществ изменятся, это уже, скорее всего, терминальная стадия. И наверняка самая заразная.

Но тут охранник махнул, чтобы заходили следующие, и Джей отвлёкся от мыслей об СМО.

«Вот это у него экзоскелет! Последняя модель по ходу!» — всплыло в чате сообщение от Раста.

В бар Джей вошёл как в один из дайв-снов: мягкий неоновый свет, бегущие по стенам узоры в кислотных цветах, мерно пульсирующая электронная музыка. Он как будто возвращался домой, в родной мир. А те три дня вне бара — так, недоразумение. Судя по выражению лиц ребят, они чувствовали то же самое, даже Мэй вынырнула из онлайна и рассматривала узоры на потолке. Каждый раз Джею хотелось остаться здесь навсегда, в неоновых снах. Но не просто так здесь стоят охранники в тяжёлой броне, а в смарт ID хранятся отметки по приёму дайва. Не чаще двух раз в неделю. Это закон. В мыслях, чисто для себя, он мог бы признаться, что отчасти Лина права, психологическая зависимость вполне может развиться. Но говорить ей об этом он, конечно, не станет.

— Я на всех возьму, а вы потом мне на кошелёк скинете? — Мэй подошла к стойке и оглянулась. — У меня в этом месяце кэшбек на воду «бизнес».

— Давай, гуляем! — обрадовался Раст. — Что-то у меня от «оптимума» уже давно такой поганый привкус во рту. Может, тоже на «бизнес» перейти?

— Конечно, и лопату прикупи, — посоветовал Джей.

— Зачем? — Раст криво улыбнулся, предвкушая подколку.

— Деньги грести, которыми нас Барин скоро завалит.

— Гы, — Раст сделал тупое лицо и деланно засмеялся.

— Смарты предъявите! Вы вместе? — возникший за стойкой бритый налысо бармен смерил Раста подозрительным взглядом.

— Да. — Джей скинул в чат сообщение «Раст, сделай лицо поумнее». — Нам дайв на троих.

Бармен провёл сканером над браслетами, чуть подобрел на вид и выдал три капсулы.

— Принимать при мне, за стойкой. Ваши кресла с пятнадцатого по семнадцатое. Двадцать минут после приёма у вас есть на приготовиться ко сну, — монотонно пробубнил он, соблюдая инструкцию.

Мэй протянула Джею и Расту по бутылке. Несколько глотков сейчас, чтобы запить капсулу, остальное утром. Будет немного сушить после снов. Как обычно.

Под строгим взглядом бармена ребята проглотили свои пилюли, нашпигованные реагентами для биоботов, и отправились искать кресла.

Джей нырнул в ложемент, отметив, что в этом баре они более просторные и эргономичные. Слева нашлась выемка для бутылки с водой, под ногами — ниша для рюкзака. Забрало можно полностью откинуть, если хочется поглазеть на неоновую графику общего пространства и проникнуться атмосферой, или, наоборот, надвинуть, приглушив свет и звуки, начать готовиться ко сну.

Джей выбрал второе, погрузившись в тёмный покой ложемента, едва улавливая звуки ритма и отсветы голограмм. Дайв уже начал действовать, и перед глазами потекли картинки: метро, огромный морф с горящими глазами, исходящий слюной. Джей испуганно дёрнулся и провалился в сон.

Неоновые тропинки петляли среди светящихся ночными огнями небоскрёбов. Тропинки висели высоко, где-то на уровне сотого этажа, а внизу шумел город, который никогда не спит.

— Эй, привет! — На тропинке стояла Мэй и махала рукой. Вместо привычного универсального комбинезона на ней было короткое розовое платье, юбка которого развевалась на несуществующем ветру.

— Ну, гарбатый же билд! — выругался Джей.

Он всё вспомнил. Все предыдущие дайвы и свои попытки как-то удержать воспоминания о них. В который раз.

Следующим Джей заметил Раста. Тот летел к ним, огибая здоровенный, стального цвета небоскрёб. На качке был навороченный экзоскелет и какая-то приблуда вроде ранца на реактивной тяге за спиной. Из сопел устройства выходил фиолетовый пар. Раст тяжело брякнулся на дорожку и улыбнулся Джею:

— Ну что? Удалось? — Здоровяк хлопнул Джея по плечу. — Всё никак не смиришься? Настоящий учёный. Поздравляю, ты даже стал лучше помнить сны после дайва, но все они ложные.

Раст загоготал.

— Лучше расслабиться и получать удовольствие, — предложила Мэй. Здесь она не такая тихоня. Яркая одежда, и волосы не мышиного цвета, а каштановые. Без этой дурацкой чёлки.

— Корпорации залезли нам в голову с ногами, а вы смеётесь! — не выдержал Джей. — Вот это что? — Он ткнул на небоскрёб, по зеркальному боку которого бежала огромная неоновая надпись: «Переходи на премиум от Биолайф. Эти биботы лучшие. Сделай вложение в себя!» — Или вон! — Над соседним зданием крутился рекламный баннер: «Электрокары от Кибертек премиум-класса. Только наши электрокары самые надёжные. Купи лучшее!»

— Ну а в чём они не правы? Премиум лучше, — пожал плечами Раст. — Я каждый раз тут, насмотревшись, даю себе обещание хотя бы перестать жрать оптимум. А наутро, естественно, всё забываю. Так что реклама эта работает так себе.

— Ага, два месяца назад мы стали осознавать, что спим. И этот сон совместный! Совместный! — повторил Джей. — Что официальная наука считает невозможным. А месяц назад появилось меню. — Он развернул сетку с характеристиками. — Сменить имидж, создать транспортное средство, выйти из сна. Это что? Они создают долбанную виртуальную реальность и подгружают нас сюда. А наутро стирают нам память. Что дальше? Цифровая тюрьма? Вторая работа и жизнь в виртуальной реальности?

— Кстати, а, может быть, это никакой не совместный сон, — хитро улыбнулся Раст. — Просто у тебя нарушение в мозгу, и в какой-то момент тебе стали сниться мы. Очень чётко, натуралистично. А утром ты теряешь память. А?

— Даже не начинай, — предупредил Джей. — Это прокатило первые два дайва. Теперь мы чувствуем разницу между NPC и живыми людьми.

— Кстати, хороший вопрос, — задумчиво протянула Мэй. — Где мы живые по-настоящему. Там или здесь? В дайв-сне мы помним и реальность, и сны. А в реальности, получается, часть воспоминаний теряем. Выходит, здесь мы более цельные?

— Выходит, — передразнил её Джей, — затевается что-то нехорошее.

— А здесь ты не такой сторонник прогрессивного капитализма, — ухмыльнулся Раст. — Лину бы сюда. Вы бы нашли тут общий язык. Да она не пойдёт.

— И правильно сделает! — огрызнулся Джей.

— Ты два месяца уже бомбишь, смирись. — Раст снова хлопнул его по плечу. — Ну не можешь ты вспомнить дайв-сны в реале. Скажи спасибо, что мы здесь помним себя и предыдущие сны. Так что лучшее, что мы можем сделать сейчас, — это продолжить изучать баги и фичи этого пространства. И по возможности, как и советует Мэй, расслабиться и получать удовольствие.

— Ты прав, — кивнул Джей. — С прошлого раза я научился так.

Он чуть взмахнул руками и оторвался от тропинки, из его ботинок пошёл пар, как из реактивного двигателя, только оранжевый. Вообще, можно и без пара, просто сосредоточиться на центре живота, но дайв-реальность всегда пытается достроить картинку.

Раст весь надулся и запыхтел от натуги. Лицо его выражало крайнее сосредоточение.

— Пф-ф-ф. Ну не выходит! — наконец с шумом выдохнул он. — Гарбатый билд!

— И у меня, — добавила Мэй.

— Не знаю, я как-то с прошлого раза осознал, что так можно, и всё, — пожал плечами Джей. — Достаточно просто представить или захотеть. Что-то между. Точнее объяснить не могу.

Мэй ещё раз напыжилась, даже руки в кулаки сжала.

— Не получается, — пожаловалась она снова.

— Эх, давай уж по старинке, — махнул рукой Раст. — Сегодня поищем живых людей?

— Давай, — согласился Джей и прыгнул с тропы вниз. Там шумела разномастной толпой улица.

Не нужны были никакие летательные средства. Он контролировал скорость падения. Просто усилием воли. И чего тут сложного?

Рядом парили Раст с реактивным рюкзаком и Мэй. Она создала себе ярко-розовый скейт с двумя соплами, которые изрыгали синее пламя.

Джей приземлился прямо в толпе, и никто не обратил на него внимания. Асфальт под ногами мягко спружинил. Рядом упал Раст, проминая покрытие, и аккуратно припарковалась Мэй.

Город кипел жизнью. Горела неоновая реклама, сновали туда-сюда прохожие в универсальных комбезах всех цветов радуги. Только вот прохожих выдавали глаза: мутный, ни на чём не сфокусированный взгляд. Даже когда сёрфят в Сети, так не смотрят. Но есть и другой способ проверки. Джей нашёл его несколько дайвов назад. Он ткнул пальцем первого подвернувшегося под руку паренька. Тот завибрировал, и бок его разошёлся прорехой, через которую было видно улицу и огни ночного города.

— NPC, — заключил Джей. — И ещё NPC, и ещё.

Он продолжал идти по улице и тыкать всех подряд. Некоторые исчезали. Некоторые затягивали прорехи и шли дальше. Если понаблюдать за ними, то можно заметить ещё закономерность. Периодически они исчезали посреди улицы, чтобы тут же появиться из-за угла и с невозмутимым видом проследовать вновь.

— А это не NPC! — палец впервые ткнулся во что-то твёрдое и упругое.

— Не очень приятно, — пожаловался Раст.

— Это, чтобы ты мозги не пудрил, — ответил Джей. — И что? Мы в очередной раз убедились, что подгружают они тех, кто пришёл вместе. В прошлый раз с Диной ходили, и тоже кроме нас двоих никого живого не было, одни только NPC.

— Нелогично всё это, — пожал плечами Раст. — Я бы всю толпу вместе загрузил. А тут, получается, все по разным локациям сидят. Нагрузка больше.

— Вместе мы бы что-нибудь придумали и такого им наворотили! — задорно заметила Мэй. — Так что тут работает принцип «разделяй и властвуй».

— Думаю, они просто обкатывают систему и скоро будут соединять группы, — предположил Джей. — А нам пока стоит исследовать этот мир.

— Ну, тогда продолжим? На край карты? — предложила Мэй.

— А по дороге устроим гонки! — выкрикнул Раст.

— Попробуй, догони! — звонко рассмеялась Мэй и рванула на своём розовом скейте между домами.

Раст дёрнул следом, набирая высоту.

Джей оттолкнулся от тропы, вытянул руку, задавая направление, и полетел за ними.

В реале, наверное, ветер бил бы в лицо, а здесь, во сне, небоскрёбы превратились в размытые неоновые полосы и руку, рассекающую пространство, окутал сноп искр. Такие они, дайв-сны.

Джея вопреки всему охватил восторг, чувство лёгкого невесомого счастья, как будто это оно наполняло его энергией для полёта. Он нырял под неоновые вывески, проскальзывал между плотно стоящими небоскрёбами и даже на какое-то время забыл про все свои недовольства и подозрения. Вспомнил, когда город вдруг оборвался и перед глазами раскинулась зелёная поляна с борщевиком.

— Приехали, — Джей притормозил и завис в воздухе.

Посреди поляны сталью отливала на солнце стрела монумента памяти. Время суток сменилось с ночи на день. Но Джея насторожило не это, а ощущение, что он откуда-то точно знал — за монументом будет вход в разрушенную станцию метро. Гарбатый билд! Да это же то самое место из реала, где они встречались с Ичи!

— О! Смотрите, что появилось, раньше такого не было! — обрадовался Раст и стал стремительно спускаться. — Мы нашли вход под землю!

— Начинаем исследования! — воскликнула Мэй и заложила вираж.

Дикий глитч! Туда нельзя.

Джей поспешил за ребятами и с ужасом обнаружил, что вход за монументом действительно был и выглядел он так же, как в реале. Туда он и спускался, чтобы встретиться с Ичи. И сейчас корпораты всё вытащат из его подсознания. И про продажу исследовательских биоботов, и про морфа.

Сначала Джей боялся, что они тут же узнают всё, стоит ему подгрузиться в дайв. Но через месяц за ним так никто и не пришёл, значит, технология тут была другая. Наверное, они взаимодействовали с подсознанием и считывали только ту картинку, которая появлялась в дайве. Вот когда он увидит в дайв-сне продажу биоботов — тут-то корпораты всё и узнают.

Перед входом у всех загорелись меню интерфейса.

«Вы подошли к краю карты. Это небезопасно! Возможны травматичные для психики картины. Вернитесь в стабильное пространство дайв-снов», — гласило оповещение.

— Того-то нам и надо! Ха! — воскликнул Раст.

Его рюкзак истаял в воздухе. Мэй спрыгнула со скейта, но растворять свою креатуру не спешила. Уселась на доску, как на лавку, и свесила ноги.

— Какие наивные, выслали предупреждение, — звонко рассмеялась она. — Это факт — мы нашли баг.

— А, может быть, у нас сейчас есть реальный шанс покалечить психику или вообще не проснуться, — заметил Джей. — Мы же совсем не понимаем, как эта система работает.

— Вон в меню есть кнопка экстренного пробуждения, — напомнил Раст.

— А если и она не сработает? — парировал Джей.

— Ну, тогда оставайся здесь и, если с нами что-то случится, быстро проснёшься и всё расскажешь кураторам. — Раст явно издевался. — Вдруг в этот раз получится не забыть.

Мэй влетела в раззявленную пасть подземного лаза, сидя на скейте. Джей последовал за ней. Что ещё оставалось?

Внутри ожидаемо оказалось темно, и Раст закряхтел, создавая фонарик. Девайс вышел глючным и замигал, нехотя давая тусклый свет. Что ещё раз подтвердило предположение Джея о багованном пространстве. А если работать не через интерфейс? Он протянул руку и над ней загорелся яркий шар, наполнивший заброшенный вестибюль ровным светом.

— Ни фига себе! — удивился Раст. — Ты летаешь без девайсов, фаерболы создаёшь… Ну как у тебя получается?!

— Аж завидно, — добавила Мэй.

Скейт под ней весь пошёл рябью. Сквозь него можно было разглядеть каменистый бок тоннеля.

— Ар-р-р-у-а-а! — из темноты утробно завыло.

Джей не успел загасить фаербол. Все увидели огромный силуэт морфа, который шёл из тоннеля. Тварь раззявила зубастую пасть и снова заревела.

«Совсем как в тот раз», — подумал Джей.

— Выходим экстренно! — крикнула Мэй и тут же исчезла.

Значит, кнопка выхода здесь работает. Хорошо. Теперь бы Раста спровадить.

— Это что, морф? — уточнил Раст. Он и не думал пугаться и тем более выпрыгивать из сна.

— Похоже на то. — Джей инстинктивно попятился от наступающего чудовища. Пусть это и был всего лишь дайв-сон, но сам вид твари пробирал до дрожи.

Раст вытянул из-за спины меч, который тут же оплавился в его руках и стёк на землю стальными каплями.

— Дикий глитч! — обиделся Раст. — Как теперь мочить тварь?

Монстр полыхнул красными глазами и вполне осмыслено посмотрел на Джея.

Морф поднял лапу, но вместо атаки вдруг ударил себя в живот, распарывая когтями брюхо. По мохнатой кисти потекла зелёная фосфоресцирующая слизь. С чавкающим звуком он вытащил лапу из своего нутра и протянул её к Джею, на раскрытой ладони лежали контейнеры с биоботами.

— Ты знаешь… — прохрипела тварь, и тут перед глазами вспыхнуло уведомление «Конец дайв-сессии».

Джей раскрыл глаза на ложементе.

По телу растекалась волна приятной неги. Кожа вибрировала как от тысячи лёгких прикосновений. Внутри как будто пульсировал тёплый шар, и от него по телу прокатывалась сладостная дрожь. Если не двигаться сразу, можно сохранить это ощущение. Какая же всё-таки крутая штука этот дайв!

Перед глазами мелькали картинки неонового города. Кажется, Джей снова летал во сне. Что-то такое было. Он провалялся в капсуле, пока не отпустило, и с неохотой открыл крышку и повернулся на бок. В соседнем ложементе завозился Раст.

Ложемент Мэй пустовал. Видимо успела убежать в душ. У девчонок навести марафет после сна — первое дело. Рядом стояла девушка с планшетом и в униформе сотрудников бара. Она обернулась к выбравшемуся из своего ложа Расту.

— Всё хорошо? Как прошёл сеанс? — поинтересовалась она.

— Всё как обычно, лапуля. Но донат на капсулы для бездомных мы оставлять не будем. — Раст широко улыбнулся. — И любой другой донат тоже.

Джей мысленно улыбнулся. Дайв-кураторы пользовались благостным состоянием клиентов поутру и каждый раз так подкатывали, пытаясь стрясти денег.

— Всего вам доброго. Ждём вас снова, — произнесла куратор дежурную фразу. Уже не таким приятным голоском. И удалилась, цокая каблуками.

— Ну ты её отшил! — восхитился Джей стойкостью Раста.

— Эти цыпочки с их голосками всегда меня бесили, — запоздало ответил на похвалу Раст. — Все как одна — моя бывшая.

— Ты встречался с дайв-куратором? — Джей приподнялся на локте. Такого он про Раста подумать не мог.

— Ага. — Качок крякнул и рывком сел на ложементе. — Мозгов ноль, счетов из имидж-салонов куча. А получают эти девицы здесь копейки, и все мечтают о карьере сопровождающей. На деле хорошо, если найдут богатого спонсора. Я на такую роль не сгодился. Сам знаешь, как в науке платят.

Раст подхватил рюкзак и направился в душевую. Джей взглянул на часы в левом верхнем углу поля зрения. Надо бы и самому подсобраться. До работы два часа осталось. Ещё бы успеть позавтракать.

На завтрак они отправились в кафешку поближе к работе. В бизнес-районе она подешевле, чем в секторе с дайв-барами.

Официантка принесла белковые батончики парням и пудинг с фруктовым коктейлем для Мэй.

— Апельсиновый! — Она через трубочку втянула жидкость и довольно прищурилась. — Ребята, а вы когда-нибудь пробовали настоящий апельсин?

— Я ел, — отозвался Раст и поморщился. — Стоит бешеных денег, как и вся премиум-жрачка. А по сути ничем не отличается от батончика, только волокна в зубах застревают.

— Это как тебя угораздило? — удивился Джей и вдруг сообразил. — Это тебе твоя девушка-куратор подарила что ли? Угадал?

— Ты встречался с дайв-куратором? — Мэй даже слегка подалась вперёд, уставившись на Раста.

— Встречался недолго, разбежались, — нехотя ответил качок, смерив Джея недовольным взглядом.

«Ну ты болтливый глитч, кто тебя за язык тянул?» — повисло перед глазами Джея сообщение из чата.

«Ты не говорил, что это секрет, — отписался он. — Ты же знаешь, какое у меня отношение к моим бывшим. Все обо всём в курсе».

— Кстати, кто что видел во сне? — поинтересовался Джей. — Я, кажется, летал. Помню неоновый город и такое драйвовое ощущение полёта!

— Я гуляла по полю с цветами. Причём не в комбезе, а в шмоте, в таком ярком платье, — мечтательно прищурилась Мэй. — А на небе смога совсем не было. Солнце так и светило.

— А я морфов мочил в тоннелях! — похвалился Раст. — Пушка у меня была здоровенная. Вот такая! — он развёл ручищи в стороны. — А они на куски разлетались! Весь тоннель в мясе.

— Фу, — скривилась Мэй.

Раст довольно загоготал. Того он и добивался. Джею от упоминания морфа сделалось неприятно, и он зябко передёрнул плечами, отгоняя пробежавшие по спине мурашки.