На поверхности уже рассвело, и можно было разглядеть скелеты новостроек, торопливо обрастающих мясом на границе радионебезопасной зоны. Значит, ещё один заброшенный выход, — теперь ясно, почему их не закрывают. Очередная договорённость «теневых» с корпоратами.

— Гарбатый билд, Джей! — Раст остановился и уставился на него.

— А что я? — возмутился Джей. Он же не виноват, что этот Рэй кинулся на морфа без «глаз» и по потолку бегал.

— Ты весь в этом… Паутина что ли? — Раст продолжал критично разглядывать Джея со всех сторон. — Фу, блин! Барин тебя в таком виде к машине не подпустит. Наверное, ещё и заразная паутина эта, от морфа, поди.

Джей посмотрел на свои руки, вымазанные в грязи и в чём-то белом и липком. Комбез был не лучше.

— Не оттирается. — Джей прилип пальцем перчатки к комбезу и с усилием оторвал её от тянущейся массы. — Если Барину багажник испачкаю этим, палево будет.

— Давай я тебе пакет для упаковки морфов дам, — оживился Раст. — Завернём тебя туда — и в багажник!

— Идёт. Главное, чтобы потом в пункт приёма не привезли, — отозвался Джей.

— От этого лучше не зарекаться, — усмехнулся качок. — Погнали!

И Раст потопал по тропинке, петляющей среди поросших травой обломков времён нейроядерки. По виду он был очень доволен своей идеей с мусорным мешком.

А вот Барин, увидев Джея в таком виде, обрадовался не слишком. Судя по отёкшему лицу и синякам под глазами, ночью он спал плохо. Если вообще спал.

— А это что такое? — возмутился босс, ткнув в Джея, измазанного паутиной.

— А это он гигантского паука в тоннелях повстречал, — ответил Раст. — Они охотятся за трёхметровыми крысами. Вы же слышали про трёхметровых крыс в метро? Во-от. А кто-то ведь должен регулировать их численность.

— Что? — глаза Барина чуть не вылезли из орбит.

— Мы постелем пакеты в багажник, и я пакетом обернусь, — произнёс Джей.

Босс посмотрел на него, перевёл взгляд на Раста и нажал кнопку багажника. Возможно, в этот момент он пожалел, что не вызвал вчера медбригаду. Но отступать было поздно.

Джей забрался в багажник, шурша пакетами. Неудобно. Чёртов Витёк. Мог бы и сам в тоннеле помереть. Раст подмигнул и захлопнул крышку. Воцарилась темнота. Джей по привычке обратился к смарту и мысленно выругался. Ещё час скуки. Лежать в багажнике оказалось жутко неудобно, твёрдо, тесно и на поворотах затылок упирался в рычажок механизма открывания. Джей и так поджал коленки, как мог, но всё равно не получалось отодвинуться от проклятой загогулины.

Был бы смарт, он хотя бы отвлёкся. Но смарта не было, и Джей стал мысленно рассуждать о Рэе, припоминая всё, что знает о модификантах.

Началось всё с полибиомиметика, который, как родной, ложился в ткани и не вызывал отторжения. Это позволило впихнуть всем в башку чипы, с которыми сейчас и ходят. Но основную электронику вынесли наружу, в смарт-браслет. Не вскрывать же каждый раз черепушку, когда понадобится апгрейд железа. Чип — по сути, мост, всего лишь соединяющий нервную систему человека со смартом. Дать возможность развернуть внутренний экран и мысленно управлять командами. Вот и всё, что от него требуется. Зато при минимальных функциях — минимальная уязвимость.

Но, конечно, у этого открытия прекрасные перспективы, чтобы пойти дальше. Бионические конечности, всевозможные импланты органов и даже глаза. Сейчас их можно поставить по инвалидности, если у тебя куча денег. А уж до варианта апгрейда человека под свои нужды корпораты дошли тут же. Единственное что — нужно помощнее. Выше скорость реакции и идеально точное управление всеми модификациями. И вот тут оказалось, что мозгульки выдерживают не у всех. Но даже на это было плевать. А вот то, что нейро могла контролировать мини-компьютер, который сунули в головукиборгам, это да. Как-то Джей нашёл в Сети фото после попытки прорыва военного отряда модификантов на пункт управления системой «Монитор». Месиво из обгоревшего металла и плоти. И как только удержали! Там было-то человек пятнадцать обычных людей. Хотя человеческий организм загадка, и в критические моменты творит чудеса.

Вот после этого случая комитет ГК и приравнял модификантов к сверхнейро. То есть полностью запретил. Но военные корпорации не отказались от идеи и потихоньку клепали киборгов из раненых бойцов. Спалившись несколько раз, они продавили закон под себя. Теперь им можно. При условии прошивки с кодом уничтожения. А сам модификант являлся собственностью военной корпорации. Кто согласится на такое? Если ты подорвался на мине и тебя собрали из каши за счёт корпорации, то почему нет? Средний класс с большой натяжкой мог себе позволить бионическую руку и тем более глаз. А контрактниками в горячие точки шли ребята далеко не из среднего класса. Ходили слухи ещё, что модификанты охраняют высшие чины и глав корпораций. Некоторые считали, что и главы сами давно киборги, но Джей не верил. От чипа модификанта мозг вылетает ещё как, а эти ребята хотят прожить подольше. Вон его исследовательских биоботов, обученных на маркеры старения, спонсируют. Ждут не дождутся бессмертия.

Интересно, боялись ли там наверху повторного подключения модификантов к нейро, как то пророчили ГК?

Джей рассудил, что вряд ли. Учитывая, как теперь эти нейро контролируют. А после спуска в подземку, ему пришла совсем другая мысль. Раньше он как-то про это не задумывался. Но всё это больше походило на многоходовку военных. Нет никакого риска от этих модификантов. Просто с помощью запрета от ГК военные добились монополии на производство киборгов, и по факту узаконили рабство прямо посреди двадцать третьего века. Да он бы сам на их месте этот запрет ГК проплатил. Смертоносные штурмовые отряды, охрана в виде модификантов на коротком поводке кода уничтожения — товар дорогой и пользующийся спросом.

Но видно сами модификанты с этим согласны не были и иногда находили способы сбежать. А код уничтожения? В теневых секторах хакеров хватает.

Джей припомнил, как Рэй назвал Марио доком. Да, это и его тайна тоже.

И, как назло, сел этот дурацкий фонарь! Потом угораздило их встретить паука. Гарбатый билд! Джей и знать не хотел чужих секретов! Хорошо, Раст подоспел. И он тоже в курсе, правда, совсем не собирается это обсуждать. Ну, оно и к лучшему. Вопрос в том, не решит ли Рэй подчистить «косяки». С другой стороны, все они в одной лодке. Джею болтать незачем. Но вот что он сам сделал бы на месте модификанта?

Машина остановилась, и больно упёршийся в затылок рычажок прервал размышления Джея.

Через некоторое время крышка багажника поднялась, и в ореоле света потолочных ламп возник силуэт Барина.

— Вылезай! Я попросил тут кое-кого зациклить камеры на парковке. В лабораторию поднимешься по лестнице запасного выхода.

Джей с кряхтением выбрался из багажника и сел на краю, разминая затёкшие ноги.

— Пакеты с собой захвати, — командным тоном продолжал Барин. — И всё, что на тебе, — всё в утилизатор для лабораторного пластика. И чтобы в труху! Никто не должен докопаться!

— Есть шеф! — Джей соскочил с багажника.

— И сам в санитарный блок, неизвестно какую заразу ты там мог подцепить.

— Не волнуйтесь, Максимилиан Христофорович, мы всю неделю не будем к вам подходить, и, если хотите, дольше, — пообещал Джей.

Увидев стены родного НИИ, он наконец расслабился. И, видимо, в качестве отходняка от пережитого стресса, его накрыла какая-то борзая весёлость.

— Да уж постарайтесь, — Барин шутки не понял. — И всё-таки, где ты ухитрился так изгваздаться?

— Паутина же, Раст правильно всё сказал, — ответил Джей. — Мы там повстречали морфа в виде огромного паука.

Барин позеленел лицом и поспешно отступил назад. Джей, преспокойно улыбнувшись во весь рот под респиратором, захватил с собой смятые в куль пакеты и поплёлся к лестнице.

В лаборатории утробно шумел утилизатор. Свет в офисе приглушили. Девчонки спали на столах. Наверное, всю ночь образцы, отобранные из Витька, процессировали. Джей стащил с себя костюм, маску с респиратором и поставил утилизатор на паузу. Умял туда всё добро и включил снова. Через пару часов весь пластик разойдётся на мономеры. Хрен там чего найдёшь.

Тёплая вода в санитарной комнате окончательно разморила Джея. Он поискал смарт и не нашёл. Наверное, его забрал Дэн, чтобы почистить от серых приложений. Надо ему ещё про вирусы сказать, если Марио не успел. Только вот придётся подождать. Девчонки спали. Мэй слишком сладко хрюкала во сне, а Лина могла и укусить, недовольная побудкой.

Джей уселся на своё рабочее место и сложил руки на столе. Потом сверху пристроил и голову. Закрыл глаза. После этой странной ночи в подземке дико хотелось спать.

Проснулся он от приглушённых голосов: тихого воркования девчонок и баса Раста.

— О, Джей проснулся! — воскликнула Лина. — Раст сказал, что на вас морф напал, гигантский паук! Ты как себя чувствуешь?

— Да как-то так себе. — Джей встал, тело чуть задеревенело после сна и слушалось плохо. — Наверное, нужно восстановиться после ночных приключений. Не каждый раз встречаешь гигантских пауков в тоннеле.

— Это да! Мы его с ребятами еле дотащили потом! Такая туша! — бодро включился в обсуждение Раст. По его лицу скользнула тень тревоги.

Джей про себя усмехнулся. Боится, что он сейчас расскажет подробности про модификанта? За дурака, что ли, держит? Джей скинул бы ему в Телепат: «расслабься». Но смарта всё ещё не было.

— А где мой смарт?

— К Дэну сходи, — посоветовала Лина. — Он уже три раза заглядывал.

В лабораторию иммунологии Джей прокрался тайком. Не хватало столкнуться нос к носу со здешним шефом. Дэн сидел в своей каморке и, развернув три экрана, гонял какие-то данные. Судя по взгляду, параллельно сверял что-то на внутреннем виджете.

— Копробраха нашего расчекрыжил? — поинтересовался Джей.

Дэн ответил не сразу, данные на экранах сменились несколько раз, прежде чем он обернулся.

— Расчекрыжил. — Иммунолог повернулся к Джею. — Марио говорит, что он был из ГК.

— Да. Вот зараза, как ловко под недотёпу косил. И хакерскую приложуху нам на смарты установил, — ответил Джей как можно беззаботнее.

— Это я уже почистил, как и твою серую, на всякий случай, — кивнул Дэн. — Ты ведь понимаешь, почему они пришли именно в вашу лабораторию?

— Ну, так и знал, начнётся, — вздохнул Джей. — Зря я тебе рассказал. Но не думаю, что специально под меня копают. Человек я маленький, никому не мешаю. А если надо выгнать из НИИ и освободить место, так достаточно раструбить на каждом углу, что мой отец реставратор. И всё. Выгонят, как пить дать.

— И всё же, ты первый, под кого будут копать, так что никаких контактов с Марио, — предупредил Дэн.

— Это ясно, от меня ничего не уйдёт, — пообещал Джей. — Меня другое волнует. У нас что, реально реставратор в лаборатории? Марио сказал, у кого-то ещё серая копия на смарте была.

— Сказал, — кивнул Дэн. — Только на смартах у ваших ничего такого не нашлось. Кроме вируса Витька, конечно. И это значит, что либо этот человек сам хорошо владеет софтом, и всё почистил. Но тогда вряд ли попался бы на стикеры Витька. Либо ему кто-то помог.

— А девчонки из лаборатории не выходили и вообще пахали как проклятые, — заключил Джей. — Значит, Раст.

— Но это совсем не значит, что он реставратор, — заметил Дэн.

— Он, конечно, придурок, но не настолько, — согласился Джей. — Вернее, ведёт он себя как придурок, а на деле… охотник за головами. Не так уж хорошо мы его знаем.

— Ну, будет тебе, чем заняться, — заключил Дэн.

На смарте набралась куча сообщений. Телепат ломился от спама. Джей смахнул все уведомления прочитанными, рассудив, что, если кому приспичило важное, напишут ещё раз. Разгребать скопившиеся за сутки завалы не было никакого желания. А вот закусить белковым батончиком и фруктовым концентратом очень даже хотелось.

Коллеги как раз этим и занимались.

— О, поздравляю со счастливым воссоединением со смартом! — гоготнул Раст.

— Спасибо, чуть со скуки не умер без него в подземелье, — поддержал тему Джей.

— Так и есть, у всех у нас зависимость, — протянула Лина, размешивая концентрат в стакане. Она покосилась на Мэй, сидящую с остекленевшим взглядом и легонько ткнула её в бок.

— А? — девушка отмерла и уставилась на Раста, который устроился напротив.

— Уже полчаса тебя обсуждаем, а ты и не слышишь, — пожаловался качок.

Вышло бы вполне убедительно, не шути он так минимум раз в неделю.

— Надо рассказать Джею, какое открытие мы тут совершили, — торжественно произнесла Лина. По выражению её лица было ясно, открытие оказалось так себе. Скорее косяк.

— В пробах всех тканей Витька мы нашли нехарактерный для человека белок. Тестировали свойства. Он оказался конформационный, как у биоботов, но более пластичный. Сильнее менял структуру в зависимости от условий и не мог существовать длительное время. Возможно, это и был белок вируса. — Лина посмотрела на Мэй, но не нашла поддержки той в качестве рассказчика. — А за счёт нестабильности у старых образцов он развалился. Вот почему мы не обнаружили его в материале, который нам привозили корпораты.

— Это Дэн нашёл, не мы. Дива этот белок с биоботным путала, — влез Раст. — А он вручную глазками с помощью какой-то своей кустарной проги нашёл. Он так часто делает, потому что Барин, чтобы их шефу подгадить, постоянно занимает нейро в час пик. Так вот и повезло Дэну! Вот почему корпораты не могут этот белок обнаружить! Все ведь на нейро сидят.

— Я понимаю, что мы первые в мире совершили великое открытие, — поднял бровь Джей. — А теперь скажите мне, в чём подвох?

— Нам не удалось до конца прочитать структуру, всё развалилось. В морозилке, к сожалению, тоже, — ответила Лина.

— Нам нужны свежие морфы, лучше прижизненные, — гоготнул Раст. — Надо притащить одного в лабораторию.

— Белок распадается в течение пяти минут, — пояснила Лина. — Существует только в живых клетках. Можно попробовать убрать ткани в термоконтейнер в следующий раз…

— Понятно, почему ещё никто его не выделил, — не унимался Раст. — Вряд ли кому приходило в голову брать прижизненные образцы. Да ещё на ранних стадиях морфирования! Если вообще была такая возможность. Станнер спекает СМОшника за один разряд. Это нам повезло, что Витёк не полностью морфировал.

— Да фейк всё это, — не выдержала Мэй. — В контрольных образцах тоже нашли этот белок. Опять анализатор калибровать надо. Тем более, что он в прошлый раз пострадал от Виктора.

— Ну вот, не дала интригу подержать, — расстроилась Лина.

— Сначала анализатор пострадал от Виктора, а потом Виктор от анализатора, — улыбнулся Раст.

— Не смешно! — фыркнула Мэй.

— А кто был контролем? — спросил Джей.

— У Раста кровь взяли, — ответила Лина. — Мы даже предположили, что у него СМО. Охотник за головами вполне мог заразу подцепить. Но потом подняли данные предыдущего эксперимента, когда корпораты давали образцы, а там в качестве контроля твоя кровь. И этот белок вообще только в контроле. В общем, дичь!

— Ну, либо у нас с Джеем СМО! — Раст хлопнул Джея по плечу, и тот вздрогнул. — Видел бы ты, как Дэн ругался. Бу-бу-бу. Один анализатор на весь институт, а вы и его загадили. Толком не можете обслужить! Ещё и копробраху доверили! Бу-бу-бу.

— Ну, тогда и у нас с Мэй тоже СМО, — улыбнулась Лина. — И у Дэна. Мы всякую кровь там проверяли, до которой дотянулись. Так что, к сожалению, сегодня открытий не будет.

— Н-да, а всё так классно звучало, — протянул Джей. А в голове неслись мысли, что у него может быть СМО, и у Раста тоже. Он мог заразить и Лину с Мэй, и с Дэном общался. Вдруг инкубационный период куда длиннее, чем думают? Да никто и не знает, какой он, этот инкубационный период. И когда человек становится заразным. От Индии сюда шло месяц. А сколько авиарейсов в день оттуда? Может быть, почти сразу и растащили. А если вирус как раз месяц и развивается? Или вообще всё индивидуально. Ичи-то уже заболел и погиб. Но, может быть, он заразился не тогда, вместе с Джеем, а гораздо раньше. Но остаётся ведь вероятность, что Джей не заразился и со всеми тоже порядок. Просто Витёк доконал анализатор перед тем, как морфировать. Вот и всё. Нет никакого смысла паниковать.

Джей выдохнул, отпуская дурацкие мысли, и улыбнулся.