Всё пошло прахом. И я наблюдаю, как стремительно утопает в крови моё Королевство. Внешний враг, атаковавший наши стены, был не так страшен, как тот коварный, затаившийся внутри в самом сердце.

Продолжаю с растерянностью осязать, как гибнут сотни гостей, которых грызут сотни обращённых. Как господа в пёстрых нарядах мечутся, спасаясь, как их настигают ещё более ловкие упыри. Гвардия пытается отбиваться, изображая строй. Меня берут в кольцо, с криками:

— Защищать короля!!

К обороне присоединяется и Странник, активировавший свою алебарду и широкий щит. Он не лезет, только отбивается, постоянно озираясь на меня.

Сквозь хаос слышу крики Александры, которая бьётся с другой стороны. Ор Пересвета, раскидывающего свою порцию чудовищ. Мы в меньшинстве, сложно даже понять кто свой, а кто чужой. Люди тают с каждой секундой, примыкая к врагу. Это проклятье крови за считанные секунды захватывает разумы и заставляет рваться дальше уже зверьём. Вон… потрёпанная, истерзанная Изабелла с дикими глазами уже открывает свой рот на кого — то.

Пока мы налаживаем круговую оборону, принцесс дожирают с особым аппетитом. Вскоре экипированной страже приходится рубить головы всем восставшим после укусов гостям. Сквозь лязг и шипения прорывается взрывной треск, а за ним через стену пузырится поле Лазурной розы, которое, судя по обширной полости, разрослось уже довольно далеко.

Когда накрывает зал, упыри корчатся и валят прочь, оставляя после себя зал, усеянный телами. Одним монстры оторвали головы, других воины поразили уже после обращения.

С ними бежит и часть гвардейцев, не в силах держаться в ауре Розы. Остаётся со мной лишь горстка охраны, Юрий с сыном, Пересвет да княжна Александра. С трудом возвращается Странник, будто под песчаную бурю попал и движется против ветра.

Упавший с рыданиями над трупом супруги Казимир, отрезвляет моё создание окончательно. Это не страшный кошмар. Это явь, с которой нужно скорее покончить.

Вынимаю из — за пазухи платок Мейлин, заранее окроплённый моей кровью. Вышитая лисица на нём осталась с семью хвостами. Прости, цаца. Теперь я понимаю, о чём ты говорила мне в нашу последнюю встречу…

— Что ты делаешь? — Раздаётся запыхавшийся голос княжны, которая подскочила ко мне с платьем, залитым кровью.

Но мой ответ уже не имеет смысла. Потому что не будет этого вопроса.

Затаив дыхание рву платок. А следом вгоняю себе кинжал прямо в сердце. Юрий первым пытается меня остановить, за ним рвётся и княжна. Всех их расталкивает Странник с какими — то змеевидными трубками, похоже, какая — то реанимация.

Но я разбрасываю всех и бегу прочь через проём, на бегу вынимая кинжал. И с горькой иронией думая о том, какая же я живучая скотина. Уже в коридоре падаю, сознание быстро уплывает в черноту.

И вот я несусь по тоннелю, вырываясь в облачный мир. Падаю на гигантский рыжий хвост и скольжу по нему, как по горке аттракциона. Впереди всё чётче видна лисья морда. Поначалу обычного размера на фоне светлого голубого неба, затем она уже с целую гору, пока не заполняет собой всё пространство и не проглатывает меня, окутывая новой чернотой.

Та суета, то месиво — видится давней, почти забытой историей. Наступает спокойствие и умиротворение. Всё это видится усмешкой Божества, которое дало мне свою милость.

Наплывают звуки, голоса. Делаю резкий вдох, будто опомнился, что надо дышать. Открываю глаза и вижу, как детвора облепила фруктовую ёлку.

Всё это было. Прикидываю время… у меня примерно час.

— Благодарю, ваше величество, — чирикает Агата, держа свой букетик. — Право, не стоило…

Люди смотрят на меня с недоумением. Некоторые явно заметили перемену в моём взгляде, и теперь беспокоятся. Но им ли переживать? Гости даже не представляют, что их ждёт.

У меня не так много времени, чтобы предотвратить беду.

— Ой, что это? — Начались возгласы, когда инопланетянин активировал свой сканер.

— Поразительно, — слышу те же комментарии. — Все элементы соответствуют природным структурам. Иными словами…

Плевать, не важно. Всё это не важно.

Отхожу в сторону, глядя на ближайший корпус. Подавив растерянность, пытаюсь прикинуть, где всё началось. На третьем этаже второй западный зал оборудован под танцевальный, за ним два малых. Где — то там. Но рисковать нельзя…

— Ваше величество, беда! — Раздаётся от приближающегося стражника. — Пересвет с иноземцем подрался, громят всё!

Да знаю, чёрт бы их побрал.

Игнорируя доклад, подзываю десятника гвардии.

— Слушай приказ, — шепчу в ухо. — Всех вывести из Дворца, задействовать и стражу, и гвардию. Только без шума. Чтоб никакой паники. Говорите всем, что король зовёт на новое представление воздушных карет — явка обязательно. Задачу понял?

Закивал, как идиот. На лице недоумение.

— Всех вывести из Дворца, алё? — Повторяю, пытаясь выловить хоть какое — то осознание.

— Д… да, ваше величество, — закивал, но уже с задумчивостью.

— Василису в первую очередь, — добавил. — Шевелитесь!

— Что — то случилось? — Встрепенулась Сашка, стоявшая рядом.

— Случится, если не поторопимся, — решил и её посвятить в это дело. — Помоги с выводом гостей из Дворца. У нас меньше часа.

— Хорошо, можешь на меня рассчитывать, — отчеканила княжна с пониманием и готовностью сорваться, похоже, куда угодно.

Подзываю ещё одного гвардейца.

— Двух сотников к княжне Александре, быстро!

Так ей будет проще выгонять гостей.

Вокруг начинается лёгкая суета, по цепочке передаются команды. Приказ короля разлетается во всех направлениях, как цепная реакция. Убеждаться, что процесс пошёл некогда. Чтоб Странник не увязался и не путался под ногами, вхожу в третью изнанку и спешу в максимальном ускорении в малый зал, где дерутся Пересвет и Локк.

Нижний этаж миную без проблем, но в проёме наверху приходится выпрыгивать обратно и расталкивать людей, чтоб добраться до нарушителей порядка. На этот раз без всяких церемоний ращу длинную дубину и бью по заднице Локка, затем замахиваюсь на Пересвета, который успевает отшатнуться и ошалело на меня посмотреть.

— Закончили! — Рявкнул я и повернулся снова к шотландцу. — Что смотришь, сын конунга, не стыдно тебе?

— За честь не стыдно! — Воскликнул тот и снова полез.

Пускаю корни по полу и быстро ращу стену до потолка под крики толпы. Локк врубается в неё и начинает долбить кулаками, как идиот. Только сейчас до меня дошло, что они оба пьяные в драбадан.

— Взять под стражу! — Скомандовал, и на него накинулись осмелевшие бойцы. Убедившись, что его повалили, двинул дальше.

— Все на выход, приказ короля! — Раздалось уже позади от одного из сотников.

Так, эвакуация начинается. Посмотрим, как быстро расшевелятся гости. Выхожу на балконный переход, где встречаю Остромилу.

— Локк его убьёт! — Орёт издали.

— Всё, разняли, не спеши, — придерживаю. — Собирай родню, и выходите на улицу.

— А что стряслось, ты сам не свой?

— Нечисть затаилась в одном из залов, все в опасности, — пришлось сказать, как есть. — Но чтоб не вызывать паники, ты не должна об этом трубить, понимаешь?

— Да, Ярослав. Я всё поняла.

— Действуй, — отправляю её обратно.

Прохожу два зала, где началась небольшая движуха. И пока нет признаков заражения. Все ведут себя адекватно. Прошёл крыло, и убедился, что в танцевальных залах народ особо не шевелится, продолжая рассиживаться в зонах отдыха и весело болтать, игнорируя звонкие голоса посыльных и даже более мужественные команды гвардии и стражи. Только когда я отправляю оркестр в очередном зале прочь, прервав музыку, гости начинают галдеть с недоумением.

— Все на выход! — Кричу уже сам, ибо в заднице поигрывает.

Время неумолимо тает. Почти полчаса прошло.

Послы, знакомые господа и даже принцессы пытаются меня догнать, но я просто игнорирую все обращения, устремляясь дальше в один из залов, где предположительно всё началось. Но, похоже, я не угадал.

На третьем этаже — проходной выставочный холл. Здесь представлены фигуры из камня, немного фуршетных столов и диванчики. Дюжина гостей, три стражника и два слуги. Пронёсся сквозь него, засомневавшись, что всё произошло именно здесь.

В голове всплывает эпизод с полем Лазурной розы — это хорошая подсказка и ориентир. Вспоминаю его радиус и направление роста, прикидываю центр, то есть место, где могли застать Василису. Похоже, на этаж выше. Если предположить, что эпицентр заражения разошёлся равномерно, то нужный зал тоже на четвёртом этаже. Поднимаюсь по пролёту, расталкивая слуг.

И только сейчас проскакивает мысль об упавшем акробате. Они на улице, их вряд ли дёрнули по тревоге, следовательно, он скоро упадёт, но у меня нет времени спасать одного человека. Спешу дальше с бешенным сердцем, чуя неминуемое приближение беды. Это как ждать на берегу цунами, когда утянуло всю прибрежную воду. А ты гуляешь по дну, разглядывая бьющихся на воздухе рыбок.

Выхожу в огромный зал, он такой же, как наш главный на первом этаже.

Кто б сомневался, что это будет трапезная! А точнее огромный ресторан с длинной верандой, где открывается вид на юго — запад города и мой Замок. Народа здесь человек триста пятьдесят! Не хило так собралось пожрать на ночь глядя. По впечатлению пока тут полный порядок, все проводят время в мирной атмосфере. Много знакомых лиц… Здесь уже работают гвардейцы и стражники, подходя к каждому столу и распинаясь перед господами, которым, похоже, плевать.

Пока не появляюсь я, пинками выгоняя музыкантов. При виде короля, гости встрепенулись.

— Прошу всех выдвигаться в парк! — Объявляю, пользуясь вниманием. — Вас ждёт моё новое представление!

Кто — то там даже начал возмущаться, но народ зашевелился тут же. Пока идёт суета, подзываю слуг и пытаюсь выяснить, нет ли на столах блюд с курицей. Уверяют, что только индейка, тетерев да рябчик по указанию главной хозяйки.

Пока гости покидают ресторан, выхожу на веранду. Подойдя к перилам, убеждаюсь, что народ просачивается через все выходы. Внизу вижу и суетящегося Ивара, которому передали моё распоряжение.

— Выводите быстрее! — Ору, уже не сдерживаясь.

Гойник сбоку подгребает с озадаченным видом.

— Мы проверили каждого гостя, перешерстили кухню и настропалили слуг, — уверяет меня глава Тайной полиции. — Нет поводов для беспокойства, ваше величество. Или мы чего — то не знаем?

— Через пятнадцать минут что — то заразит гостей, как в той избе, и начнётся хаос, — шиплю ему в ухо, наблюдая приближающуюся группу гвардейцев, которые меня, наконец, догнали.

А вот и Странник спешит, обгоняя всех, как извивающаяся змея.

— И что нам делать? — Спрашивает Гойник деловито.

— Выгонять всех на улицу и вычислять первых упырей, — рычу на него. — Действуй, времени нет.

Мужик срывается на бег, зазывая своих. За ним стягиваются двое, затем ещё четверо уже на повороте. Если бы можно было сразу всех должностных лиц собрать, я бы чувствовал себя спокойней. Но все ж разгуливают по залам. Где эта долбанная Белка⁈ Без неё чувствую, что разгребаю всё один.

Как назло прётся тот, кто нахрен не нужен. Вячеслав под руку с Морозовой спешат ко мне. Похоже, Остромила их не нашла.

— Что стряслось, Ярослав? — Спрашивает тесть по — свойски. — Иноземцы глубоко оскорблены, особенно саксонцы, думают, ты их дрессируешь.

— Василиса где? — Спрашиваю, игнорируя его болтовню.

— Пошла искать тебя на третьем этаже, — пожал плечами. — А что? И ей стоит волноваться?

— Да чёрт бы вас побрал, — процедил я в сердцах и рванул за ней.

— Ярослав⁈ — Окликнула Морозова.

Половину зала прошёл в двойном ускорении, минуя пустующие столы. Но дальше заметил неладное! Под одним, разбросав стулья, корчатся сразу четверо, за соседним ещё двое. Вот чёрт! Только сейчас меня осенило. Это гости с Брянского княжества! Неужели они и были инфицированы⁈ Но почему всё началось раньше? На три — четыре минуты навскидку. Времени нет размышлять. Срубаю головы заражённых дисковидной шрапнелью! Бахаю одного за другим, как киллер точными выстрелами.

— Беда! — Орёт Вячеслав, а следом доносится волна криков с улицы.

Мчу назад на веранду. Князь свесился через перила и тычет вниз. Морозова чуть в стороне тоже смотрит с ужасом.

С холодеющей грудью подскакиваю и наблюдаю свой самый страшный кошмар наяву. В толпы людей, вышедших в парк, врываются заражённые, по цепной реакции активируются обращённые, сея всё больше неразберихи. Со всех сторон доносятся вопли и визг! Похоже, это происходит по всему Дворцу, а не в паре — тройке залов.

На этот раз я не бросаюсь с головой в атаку. Потому что понимаю… попытка не сыграла. Диверсия произошла, жертвы с каждой секундой растут. Остаётся только собрать, как можно больше информации для нового захода. Как ни рвётся душа спасать любимых, взмываю в воздух и облетаю Дворец по периметру, пытаясь понять, где сильнее орут, где уже преобладают упыри. Смятение в душе не даёт сосредоточиться, но я пытаюсь получить хоть какую — то информацию. Запомнить как можно больше событий для анализа. Не пойму сейчас, всплывёт что — то позже.

Одно становится ясно. Моя эвакуация спровоцировала злоумышленников. А это значит, что упырей активировали по некой команде. Гойник уверял, что всех проверили. Получается, среди нас есть ещё один предатель, который как — то пробуждает в определённых людях нечисть.

Пока лечу на низкой высоте, наблюдаю с болью в сердце, как волны озверевших людей захлёстывают гостей, словно орда зомби в апокалипсис. Если в залах стража могла держать оборону, то на открытой местности в парке всё оказалось хуже. Их сметают прямо у меня на глазах. Отдельными очагами сопротивления стоят лишь самые сильные и готовые ко всему бойцы да маги. Слышен ратный клич, встают стены их щитов, участки парка озаряются всполохами от чар.

Но это всё видится агонией перед неминуемой гибелью. Ибо простые, ничем не защищённые гости поглощаются, как кукурузные хлопья.

Сделав два круга через все корпуса, прихожу к выводу, что первые упыри появились именно в западном крыле, где у нас рестораны и зоны отдыха. Это уже после они хлынули в танцевальные залы и на улицу.

Время вышло. Поднявшись на три сотни метров, я рву платок Мейлин и несусь камнем вниз. У меня осталось шесть попыток что — то исправить.

Сколько раз умирал, убеждаюсь в очередной, что это очень страшно. Даже если уверен в том, что возродишься. Всегда таится зерно сомнений. А вдруг нет, а вдруг я больше не вернусь. Но магия Кумихо не подводит.

Прокатившись на лисьем хвосте и ворвавшись в рот гигантской лисицы, я открываю глаза в мирской бытности. В том самом месте и в то самое время, куда возвращался — ни секундой позже. Похоже, здесь тоже есть определённый закон. Точка вхождения? Всё связанно с первой попыткой? А если значительно раньше вернуться, время сдвинется на больший интервал? А если позже, то наоборот потеряю его? Существует ли какой — то порог?

Хочется верить, что больше попыток не потребуется. Но это ограничение только добавляет паники. Думай, Ярослав, думай.

Слова окружающих уже, как фон. Я должен понять, как происходит заражение. Я должен действовать точно. Похоже, эвакуация — это провальный вариант.

Собираю всех гвардейцев вокруг под недоумевающий гомон.

— Слушай мой приказ, — говорю жёстко, дабы никто не решил, что шучу. — Всех гостей из Брянского княжества по спискам и наводкам срочно арестовать и спустить в темницу в отдельный сектор, где нет других заключённых. Никаких объяснений, хватать и тащить силой. У вас полчаса, задействовать всю гвардию и стражу.

— И женщин? И детей? — Уточняет десятник.

— Всех, — отвечаю. — Всё, выполнять!

— Что происходит? Тебе вожжа под хвост попала? — Подступается Александра.

— Отыщи мою жену и выведи её. Как можно дальше отсюда, поняла?

— Всё так серьёзно? Ты что — то почуял? — Продолжает клевать меня вопросами.

— Да, поспеши.

Странник там что — то вякнул, но лучше бы ему не путаться под ногами. Оттолкнувшись корнями высоко, взмываю в воздух! Перемахнув через корпус, падаю сразу на веранду четвёртого этажа, распугивая гостей.

Врываясь в ресторан, направляюсь к столу, где корчились брянские. А там мать их, нет! Пустой стол и соседний тоже. Слуги только начинают заниматься сервировкой. Стараюсь не паниковать, собрать мысли в кучу. Они должны присесть сюда в течение часа. Но теперь я, как на иголках, не могу ждать ни минуты.

Спешно пройдя зал и вызывая всякие реакции гостей, замечаю, наконец, одного из них! Мужчина выходит под руку с женщиной, за ними два подростка появились. Чёрт, как же всё непросто.

Со столов поднимаются приветствовать, наперерез уже идут. Но я игнорирую всех, надвигаясь на брянских.

Господа среднего статуса явно ошарашены таким вниманием. Мужчина суетится с излишними поклонами, голос его дрожит, женщина неуклюже приседает в реверансе. Дальше они представляют своих детей… И я понимаю, что это совершенно обычные, ничем не примечательные люди. Но скорее всего, так и задумано. Поэтому требую без всяких любезностей идти за мной.

На веранде ловлю двух стражников и даю указание им следить за двумя детьми. А сам без всяких объяснений хватаю корнями взрослых и взмываю в воздух. Дамочка визжит так, что в ушах вскоре начинает звенеть. Но у меня нет времени, чтоб с ними тащиться ногами по всем залам. Поэтому долетаю до дальнего угла парка, где безлюдно, бросаю обоих, ваяю клетку вокруг и лечу за их отпрысками.

Посадив всех, не остаюсь, чтоб не слушать лепет и мольбы. А возвращаюсь во Дворец, дабы контролировать исполнение своего приказа.

Как оказалось, точечные аресты всполошили народ не хуже, чем сигнал об эвакуации. Суета началась нешуточная. Когда через полчаса нашёлся Гойник, Ивар и белка, дело пошло лучше. Однако под конец бойцы засуетились, ибо нам не удалось отыскать троих из списков, хотя они были зарегистрированы, как прибывшие на бал сегодня.

Счёт пошёл на минуты до активации упырей. Одного нашли в парке, второго за праздными залами — забрёл на шестой этаж и заблудился бедолага. Когда выяснилось, что третья пропавшая — в женском сортире, я церемониться не стал. Ворвался и вытащил из кабинки эту долбаную старуху. Понёс под мышкой, с ней сорвался прямо с балконного перехода. Когда приземлился у клетки с моими первыми инфицированными, понял, что она умерла от разрыва сердца.

Да твою ж мать.

Перепуганные до смерти брянские гости забились в дальний угол клетки, женщина обняла обоих детей, мужчина закрыл их всех собой.

— Прошу, пощадите, — завыл снова.

Но я встал, как вкопанный, продолжая наблюдать за ними.

Время выходит спустя две минуты. А они всё сидят, как сидели. Я жду ещё, продолжая ловить каждый пунктик на их лицах. Но ничего не происходит! Они уже должны вовсю корчиться.

И тут до меня доносятся уже знакомые вопли, пронзающие моё беспокойное сердце лучше всякого кинжала. Взлетев, наблюдаю, как из корпусов вываливаются кричащие люди, как на них набрасываются упыри.

Устремляюсь к ближайшему корпусу, где на третьем этаже вижу, как по балконному переходу несётся Белка, убегая от упырей.

На лету хватаю её.

— Дело не в брянских, — кричит, толком не отдышавшись. — Всё кончено, спаси моих детей! Они должны быть в восточном крыле, прошу, спаси их! Или донеси, я сама…

В моменты смертельной опасности каждый думает о себе или своих детях. Я же только о деле.

— Если не в брянских, то в чём? — Пытаю её, снижаясь у нужного корпуса. Нет, не потому, что помогаю ей. Просто хочу, чтоб успокоилась хотя бы на мгновение и ответила на мой вопрос.

— Что — то распыляется, я слышала хлопки, — рассказывает с дрожью в голосе. — Три хлопка. Эти твари заложили по залам некие артефакты, разрывающиеся по сигналу. Но теперь это не важно, мы серьёзно оплошали.

Бомбы с детонаторами⁈ Вот, значит, как!

Оставив подругу, взмываю повыше. Чтобы начать свою третью попытку.