Я огляделся, оценивая местность. Камни. Мне нужно было очень много камней — больших и маленьких, а главное плоских, чтобы было удобно рисовать Символы. На создание одной полной Триграммы потребуется около ста камней, а мне нужно восемь Триграмм в формации. Плюс тысячи маленьких камней для промежуточных Символов.

— Итак, — сказал я, обращаясь к своим спутникам, — начинаем самую скучную и самую важную часть всего нашего плана.

— Скучную? — переспросила Хрули, наклонив голову набок.

— Да, нам нужно собрать камни. Очень много камней.

— «Очень много» — это сколько? — осторожно уточнила Джинг.

— Тысячи, — честно ответил я.

— А можно поточнее? — прищурилась Хрули.

Я прикинул в уме масштабы задачи: восемь огромных Триграмм, каждая размером с небольшое поле. Каждая Триграмма состоит из трех линий, каждая линия — из сотен камней…

— Примерно… тысяч пять-шесть, — честно ответил я.

Повисла тишина.

— Пять тысяч камней? — переспросила Хрули, недоверчиво наклонив голову.

— Шесть тысяч, — поправила Джинг. — Он сказал пять-шесть.

— Может семь? — добавил Лянг. — Для надежности.

— А может и десять! — квакнула Чунь Чу. — На всякий случай.

Все повернулись к жабе.

— Что? — невинно спросила она. — Я же не буду их носить, мне всё равно сколько.

— Очень поддерживающе, — сухо заметил Ли Бо. — Настраивает на боевой дух.

— А мы… мы что, будем их все таскать? — жалобно спросила Хрули.

— Не все, — успокоил я. — Я соберу большую часть в пространственное кольцо, но ваша помощь тоже понадобится.

— Снова работа… — простонала Хрули.

Я подавил улыбку и еще раз окинул взглядом окрестности: камни тут, конечно, были, но не все подходили под мои задачи — мне нужны круглые и плоские. Так что побегать и полетать придется как следует.

— Я до сих пор плохо понимаю твой план. — честно сказала Хрули.

— Я создам Триграммы, — коротко объяснил я. — Восемь больших Триграмм, каждая из которых будет состоять из сотен камней. Мы окружим храм цзянши кольцом Символов на расстоянии примерно пяти лиг. Когда я их активирую, они начнут высасывать из храма Иньскую Ци.

— И это сработает? — скептически спросил Лянг.

— Должно, — пожал я плечами.

— Учитесь, хвостатые, это называется стратегия, — мудро изрекла Чунь Чу. — Стратегия — это когда слабый побеждает сильного умом, а не мускулами, Хотя, честно говоря, мне больше нравится, когда сильный просто раздавливает слабого. Быстро и без заморочек.

— Философия жабы, — фыркнул Ли Бо. — «Если что-то мешает — сядь на него всем весом и проблемы не будет».

— А что в этом плохого? — обиженно спросила Чунь Чу, которая как раз подпрыгивала невысоко, проверяя окрестности. — Простые решения — лучшие решения. И вообще, чего вы жалуетесь? План простой: Вану надо много камней и мы их собираем — в чем проблема?

— Проблема в том, что это много работы, — пожаловалась Хрули.

— И что с того? — удивилась жаба. — Вы что, не умеете работать? В мои времена духовные звери были выносливее.

— В твои времена всё было лучше, — буркнула Джинг. — Мы поняли.

— Именно! — важно кивнула Чунь Чу. — В мои времена мы бы уже полдела сделали, пока вы тут языками чешете.

Я вздохнул. Работы действительно предстояло много, очень много. А времени у нас было в обрез — каждый день приближал момент ритуала, после которого Золотой Карп, возможно, станет еще сильнее. К тому же за это время Праведника могут куда-то переместить. Даже странно, что они до сих пор этого не сделали. Неужели ловушку готовят? Впрочем, как и я.

— Ладно, хватит спорить. Начинаем с малого: для начала давайте соберем всё, что есть поблизости, — объяснил я. — Потом я вылечу на панцире и посмотрю, где именно нужно размещать Триграммы.

Я принялся за дело, но параллельно начал тренировать контроль четок: время было дорого, и я не мог позволить себе делать только одно дело. Вызвав четки, я заставил их кружиться вокруг себя, создавая сложные узоры, пока руками собирал камни.

Где будет первая Триграмма я уже примерно представлял, — в голове была карта местности, которую мы облетали, — но все-таки еще раз проверить место было нужно. Там, конечно, тоже есть камни, но я планировал загрузить максимально возможное количество с собой.

Лучше всего для моих задач подходили круглые камни, но и просто плоские я закидывал в пространственное кольцо, сразу ощущая, как оно медленно, но верно становится тяжелее.

— Вот этот подойдет? — Хрули преувеличенно тяжело пыхтя подкатила ко мне камень лапками.

Я осмотрел его. Неплохо — плоский, гладкий, размером с голову.

— Подойдет, — кивнул я и отправил камень в пространственное кольцо.

— А этот? — Джинг толкала носом булыжник побольше.

— Тоже хороший.

Вдруг жаба вытянула лапу вперед и из неё потекли тонкие нити золотистой Ци, которые обвились вокруг дюжины камней разного размера. Камни поднялись в воздух и аккуратно выстроились в ряд перед ней.

Я застыл, разинув рот.

— Ты… ты можешь управлять не только золотом? — выдавил я.

Чунь Чу фыркнула, и от этого фырканья поднялось облачко пыли.

— Неужели ты думал, что моя сила распространяется только на золото? — в её голосе звучало искреннее удивление. — Праведник, я могу поднимать что угодно — камни, деревья, дома, если захочу. Просто камни это… скучно. — Она презрительно поморщилась. — В них нет души, нет красоты. А золото… золото поёт, когда летит по воздуху. Золото живое, тёплое, прекрасное — вот почему я предпочитаю работать с ним.

— То есть ты можешь…

— Конечно могу, — фыркнула она.

Через пару секунд Чунь Чу сделала небольшой прыжок и приземлилась неподалеку от парочки булыжников размером с меня. Ее золотые наросты засветились мягким светом и я увидел как камни начали отрываться от земли, подниматься в воздух и аккуратно плыть к нам. Заодно она захватила еще с десятка два камней поменьше, как раз для Символов подойдут.

— Тогда можешь помочь? — попросил я. — Это сильно ускорит процесс.

— Конечно! — Чунь Чу довольно заурчала. — Наконец-то моя помощь понадобилась не только для перевозки. Говори, какие камни нужны, и я их соберу.

— Давай ты займешься крупными камнями, с мелочью справимся мы сами. Сможешь?

— Смогу, — кивнула она. — Но ты мне должен.

— Что? — не понял я.

— Должен, — повторила жаба. — За такую работу полагается плата.

Воцарилось всеобщее молчание.

— Какая плата? — спросил я.

Чунь Чу задумалась.

— Хм-м-м… Пять золотых монет. Нет, десять. За каждый валун.

— Десять⁈ — возмутился я. — Это грабеж!

— Это справедливая цена, — невозмутимо ответила жаба. — Учитывая мой тысячелетний опыт, квалификацию и древнюю родословную.

— У меня вообще-то нет золотых монет, — напомнил я.

— Ах да, — разочарованно протянула Чунь Чу. — Забыла. Ну ладно, тогда ты мне должен услугу. Одну большую услугу.

— Какую?

— Не знаю пока, придумаю потом. Но ты должен будешь выполнить.

Я вздохнул. Торговаться с древней жабой было бесполезно.

— Хорошо, — согласился я. — Одна услуга в разумных пределах.

— Договорились! — обрадовалась Чунь Чу и тут же принялась за работу.

Процесс пошел намного быстрее: жаба управляла десятками камней одновременно, сортируя их по размеру и отправляя мне. Небольшие я осматривал и отправлял в кольцо. С булыжниками, конечно же, всё было сложнее. Они, может, и влезли бы, но такой вес мое кольцо просто бы не выдержало — все-таки оно было не безразмерным.

Следующие несколько часов мы работали в удивительно слаженном ритме. Чунь Чу поставляла новые, партии камней, прыгала на сотню метров вперед и возвращалась с десятками камней, которые складывала на свою спину и удерживала силой мысли. Кажется, я недооценил эту жабу. Серьезно недооценил. Ее возможности больше, чем она показала.

Работа шла хорошо и мы собрали целую гору камней. Ну как «мы», — мы с лисами занимались мелкими и средними камнями, которые шли в кольцо.

Вскоре камней в округе просто не осталось, так что мы сделали передышку. Устали все кроме Чунь Чу — она, казалось, забавлялась, жонглируя булыжниками.

Пока я собирал камни, одновременно тренировался с четками, привыкая к тому, чтобы использовать их в движении. После преобразования всех восьми Меридиан мой контроль значительно улучшился, но нужно было довести его до совершенства, насколько это возможно, конечно. Я практиковал создание больших Символов из четок: сначала Символ Очищения — тридцать бусин выстраивались в сложную конструкцию, светящуюся радужным светом. Затем я их рассеивал и создавал Символ Изгнания. Потом Символ Упокоения. Когда уставал, то в ход шли пустые символы, а после просто защитные пластины из них же. Мало ли, вдруг пригодится смягчить удар цзянши.

С каждым разом скорость создания увеличивалась. Я прошел ту мертвую точку, которая была у меня до посещения храма Рассвета.

— Неплохо, — прокомментировал Ли Бо, наблюдая за тренировкой. — Хотя я бы добавил больше изящества в движения бусин. Можешь сделать их траектории более… поэтичными… танцевальными что-ли?

— Ли Бо, это не танец, — хмыкнул я. — Это подготовка к бою.

— Изящество во всем. Такой был мой девиз при…

— Жизни?

— При теле. — ответил Ли Бо.

Отмахнувшись, я продолжил тренировки. Продолжал их и тогда, когда все мои спутники отдыхали. Однако не сказать, что теперь это было тяжело — я просто привык. Сейчас я совмещал техники бега и создание прямо на ходу Символа из четок, потом сразу переход в защиту, потом мысленно представил, что четки оплетаются вокруг ног и рук цзянши, замедляя его. Даже эта одна тренировка прибавила мне уверенности в себе, в своих силах.

Вернувшись к груде камней я застыл.

— Ладно, теперь мне надо поэкспериментировать: «Перед большим тренируйся на малом».

Лисы повернули свои заинтересованные мордочки, а я начал выкладывать перед собой уменьшенную формацию Триграмм и сел внутри. Прежде, конечно, нарисовал на каждом камне уменьшенный Символ Триграмм своей кровью.

Как только уселся внутрь, Иньская Ци, даже разреженная, потянулась ко мне. Я намеренно устроил тест подальше от жилы чтобы убедиться, что даже без неё смогу тянуть энергию.

Нескольких минут мне хватило, чтобы понять — всё работает как надо.

Поднявшись, я посмотрел на отдыхающих лис и сказал:

— Теперь нам нужно проверить расстояние и выбрать места.

— Мы летим с тобой! — воскликнула Хрули.

— Но только если не на жабе. — добавила Джинг.

— Нет, в этот раз мы будем на панцире, чтобы быть незаметными. — улыбнулся я.

Кот, услышав наши слова, примчался. Он по-прежнему нес «дозор» за сотни метров от нас.

Я вызвал черепаший панцирь и поднялся в воздух.

Лететь по-прямой было на самом деле не так уж и далеко. Лиг пять. Почему-то мне в первый раз казалось, что храм расположен подальше.

С высоты была хорошо видна местность — холмы, леса, поля и вдалеке едва различимой точкой он — храм нефритового цзянши.

Само здание было древним, полуразрушенным, но от него исходила осязаемая аура силы. Даже с такого расстояния я ощущал мощь Иньской Ци, клубящуюся вокруг храма словно густой туман.

Я активировал триграммное зрение и увидел:

Восемь искусственных Иньских Жил, которые я уничтожил, когда-то сходились к храму словно спицы колеса. Теперь семь из них были мертвы — я разрушил артефакты в их центре и рассеял накопленную энергию. Только одна естественная жила, на которой мы сейчас находились, всё еще питала храм. Что ж, часть предварительной работы я сделал. Остался завершающий этап.

Чтобы создать формацию из Триграмм вокруг храма мне придётся установить восемь точек на расстоянии примерно в полторы-две лиги от него. Каждая точка должна быть выложена камнями в форме Триграммы и наполнена моей Ци и кровью.

Работы предстояло огромное количество.

— Далековато, — заметила Джинг, глядя на храм. — Сколько времени на всё это уйдёт?

— Не знаю, — честно ответил я. — Может день, а может три. Главное — сделать всё правильно.

— А если они заметят, что мы тут что-то готовим? — спросила Хрули.

— Не заметят, — покачал я головой. — Пока я не активирую формацию, она будет просто набором камней: никакой энергии, никаких следов — даже самый чувствительный практик не поймёт, что это ловушка.

Я ещё раз осмотрел местность, запоминая ландшафт. Нужно было точно рассчитать, где размещать каждую Триграмму, чтобы формация получилась ровной и сбалансированной.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Ли Бо.

Далее мы совершили круговой облет, во время которого я на глаз определял каждую точку, где нужно будет установить Триграмму. Это заняло несколько часов, но я установил в каждом месте по булыжнику, чтобы потом легко найти эти места с жабой.

Теперь, после полёта, я знал точное расположение каждой Триграммы, понимал, какого размера они должны быть и представлял объем работы. Это еще больше успокоило меня.

— Начинаем с первой точки, — сказал я. — Она должна быть вон там, — я указал на дальний холм. — Летим.

Первая точка располагалась на вершине небольшого холма в четырех с половиной лигах от храма. Место было удачным — открытое, с хорошим обзором и достаточно ровное для создания большой Триграммы.

Чунь Чу попрыгала за самыми крупными булыжниками, вернулась минут через пять и скинула на землю с десяток из них. Ну а пока она переносила сюда большие камни, я начал вытаскивать из кольца камни поменьше.

Когда приготовления были закончены, я начал.

Сначала большой валун — он станет центром первой линии Триграммы, потом средние камни для основного контура, ну а в завершении мелкие для деталей.

Работа была монотонной и утомительной. Каждый камень нужно было положить точно на свое место. Каждая линия должна была быть прямой и ровной. Малейшая ошибка могла испортить всю конструкцию.

— А нам чем помочь? — спросила Хрули, наблюдая за процессом.

— Проверяйте правильность, — ответил я, выкладывая очередную линию. — Если видите кривизну или пропуски — сразу говорите.

Лисы принялись ходить вокруг формирующейся Триграммы, внимательно осматривая каждый камень.

— Вон там, — указала Джинг на один из участков. — Камень съехал.

Я посмотрел и действительно увидел, что один из средних камней отклонился от линии на несколько пальцев. Пустяк, но в такой точной работе пустяков не бывает.

Через два часа первая Триграмма была готова: огромная конструкция из сотен камней, занимающая площадь размером с небольшое поле. Каждая линия была идеально прямой, каждый камень лежал точно на своем месте.

Но это была только заготовка. Настоящая работа начнется когда я буду наполнять камни своей Ци и кровью.

Я кивнул и поднялся в воздух, чтобы оценить результат с высоты. Триграмма выглядела правильно: она была пропорциональная, симметричная и точная.

Очень хорошо, что мы заготовили булыжники, потому как в этом месте кроме мелких и средних камней ничего не было.

Убедившись, что с выложенными триграммой камнями все хорошо, я спустился вниз и возле нее. Разрезал ладонь ножом и начал наносить на камни микроскопические Символы. Не полноценные, большие Символы — пока что только крошечные метки, которые будут служить «якорями» для будущей формации.

Каждый камень требовал капли крови и порции Ци. К тому времени, как я закончил с сотым камнем, голова кружилась от усталости.

Но первая триграмма Цянь была пока еще неактивна, но уже готова к активации.

Ух. даже быстрее, чем я думал.

От усталости лег прямо на земле и почти час отдыхал, пока меня не заставил встрепенуться кот.

— Ван, я тут заметил парочку не очень добрых духов. — сказал он и прошелся своими бесплотными лапками по моей груди. Кажется, даже замурчал… или мне показалось?

— Показывай. — ответил я поднимаясь и отряхиваясь от земли.

В этих местах, особенно возле Триграмм, ничто не должно помешать моей конструкции.

Через минуту-другую мы помчались в место, где кот ощутил негативную энергию.

Процесс был быстрый — это оказались лишь ошметки негативных эмоций, принявших форму злого духа, который и говорить-то даже не мог. Я его упокоил и проверил землю вокруг, нет ли каких-то остаточных следов. А они были: в нескольких местах, похоже, произошло… смертоубийство. Но ни тела, ни костей не было, поэтому возможно дух и был так слаб.

Так что Символ Очищения засиял над землей и через несколько мгновений она стала чистой.

После я вернулся к Триграмме. Жаба уже дожидалась тут.

— Неплохо-неплохо… мои камни пригодились, — сказала она, глядя на триграмму.

Я сейчас был истощен, поэтому надо было вернуться к Иньской жиле.

Расстояние до нее было небольшое, поэтому полетели мы на панцире. Никто нас там не ждал, никакой засады, никакой неожиданности.

Времени я снова не терял и сразу уселся перерабатывать Иньскую Ци, благо, теперь мои радужные Меридианы сильно помогали в этом. Я заметил, что жила уже успела восстановить часть энергии. Честно говоря, даже не думал, что она будет восполняться с такой скоростью.

— А ты точно потянешь эту всю затею? — спросил Ли Бо во время моей медитации, — Ты выглядишь истощенным. Кровь так быстро не восстановить — нужно время.

Я вздохнул. Вот тут Бессмертный был абсолютно прав. Я об этом не подумал, вернее, не предполагал, что трата крови так истощает.

Лисы переглянулись.

— Может, стоит найти план попроще? — робко предложила Джинг.

— У вас есть идеи?

— Ну… — замялась она, — может, можно как-то… эм… подкрасться к цзянши, пока он спит?

— Цзянши не спят, — напомнил Ли Бо.

— А может, можно его чем-то отвлечь?

— Чем?

Я вздохнул.

— Ну вот, сами видите: мой план — единственный рабочий.

— А если не сработает? — тихо спросила Хрули.

— Тогда мы убежим, — честно признался я. — И будем искать другой способ.

— Обнадеживает, — буркнула Ло-Ло.

— Зато честно, — добавила Джинг.

— Ладно, разговоры потом.

И я продолжил медитацию. На полное восстановление запасов Ци ушло два-три часа.

Пока я восстанавливался, остальные занимались своими делами: лисы медитировали, пытаясь ускорить рост своих третьих хвостов, Ло-Ло патрулировала окрестности, проверяя, нет ли поблизости врагов, Чунь Чу собирала новую порцию камней, а

Пинг исследовал местность.

Вот только даже полностью восполнивший запас Ци я не мог сейчас отправиться делать следующую Триграмму. Я чувствовал, что это истощило меня и нужен небольшой отдых. А еще лучше… чай. И парочка духовных растений. Эх, жаль у нас не осталось ягод равновесия, вот уж было бы действительно хорошо, но они закончились.

— Ван, — окликнул он меня Пинг, возвращаясь из очередной разведки, когда я уже собирался доставать котелок и заваривать чай, — Я нашёл что-то интересное.

— Что именно?

— Духовную траву. Довольно редкую, судя по её ауре.

Лисы тут же вскочили при слове «редкая».

— Ну-ка ну-ка, — сказал Лянг, — Посмотрим, что там вынюхал этот кот.

Пинг привел нас к небольшой ложбинке в полулиге от жилы. Там, на границе между обычной землёй и областью влияния Иньской Ци, росло несколько кустиков с тёмно-фиолетовыми ягодами.

— Ягоды равновесия! — воскликнули лисы и рванули к растению.

— Стоп! — остановил я их.

— Срываем осторожно.

— А что они дают? — уточнил Пинг, — Никогда таких не видел.

— Помогают стабилизировать Ци при переходах между ступенями развития. Для лис они будут очень полезны — ускорят рост третьих хвостов.

Я аккуратно собрал ягоды, стараясь не повредить растение.

— А мне они помогут? — поинтересовался Пинг.

— Не знаю, — честно признался я. — Ты же дух, а не живое существо. У тебя нет физического тела, которое нужно развивать.

— Понятно, — немного грустно сказал он. — Иногда я завидую живым. У них столько возможностей для роста и изменений.

— Зато у тебя есть другие преимущества, — утешил его я. — Например, ты можешь чувствовать духов на огромном расстоянии. Лисы и Ло-Ло такого не умеют.

— Это да… — довольно муркнул Пинг.

Собрав ягоды мы вернулись к жиле, где сидела недовольная и надувшаяся Чунь Чу.

— Где вы пропадали? — буркнула она. — Пока я тут работаю как простая каменщица, вы где-то прохлаждаетесь.

— Мы за ягодами ходили, — причмокивая, сказала Хрули.

— Очень вкусными, — добавил Джинг, словно дразня жабу.

— А мне?

— И тебе будет, — улыбнулся я, — Захватил тебе дюжину.

Жаба вздохнула и ответила:

— Эх… сейчас бы лежать на куче золота и ни о чем не думать. Или считать монеты. Или просто смотреть, как они блестят на солнце, а не вот это вот всё…

Она обвела взглядом булыжники.

— Без этого никуда. — покачал я головой, — Как на счет чая?

Глаза Чунь Чу тут же заблестели:

— Чая?

— Чая? — выглянул Лянг.

— Он только для меня. — властно сказала жаба, — На рыб не хватит.

Ну а я достал котелок. Я понял, что восстанавливающий чай с ягодами мне не помешает, возможно даже ускорит восстановление.

По моим прикидкам две Триграммы в день я точно должен суметь осилить. А вот больше… это уже вопрос.

Ладно, это после… сначала чай животворящий.