Как выяснилось, Чех оказался прав. Шипастые действительно продолжили преследовать нас. Они нападали ещё дважды, оба раза с крыш, забрасывали нас своими дротиками, но к счастью ни разу ни в кого не попали. Я не знал, передается ли таким образом вирус, или их оружие работает по другому принципу, без заражения.

Оба раза нам пришлось пострелять. Однако после того, как мы сбивали нескольких мутантов с крыш, они убирались. А когда добрались до места назначения и вышли на открытое пространство, твари вообще убрались. Очевидно, они не любили такие места.

Будто обычные животные, только не дышат. И боюсь узнать, во что превращаются шипастые, после того как нажрутся мяса ещё больше. А мы ведь им порядочно его оставили, и кусачей по дороге навалили порядком, да и своих мертвецов они наверняка едят.

Интересно, чем это закончится в конечном итоге. Сомневаюсь, что город получится зачистить окончательно и извести всех тварей под ноль, да и если бы такая цель действительно стояла, то сюда отправили бы армию или какой-нибудь спецназ. Дай десятке бойцов в экзоскелетах достаточно боезапаса, так они за день по несколько кварталов вычищать смогут, да ещё и без всякого риска для себя. Только вот смысла этом нет, это и никому не нужно. А так хоть на шоу заработать можно, тем более, что мутантов тут ещё на десять сезонов хватит, население-то у Казани было в три миллиона, когда все началось.

Так или иначе, мы оказались на площади. Спереди был торговый центр со здоровенным кольцом, судя по вывеске, он так и назывался. Рядом была станция метро, спуск вниз тоже имелся. Вокруг — здания старой постройки, малоэтажные. И ещё одно, высокое и стеклянное, напоминающее небоскребы Новой Москвы-сити, только в миниатюре. С большими буквами «Abb» на крыше. Что они обозначают, понятия не имею, но наверняка какая-нибудь аббревиатура.

А нам нужна наблюдательная площадка. Что под нее сгодится?

— На крышу, может, влезем? — спросила Ника, кивнув на ближайший дом. — На вышке колокольной сидели, и ничего, все нормально было.

— Не, я покачал головой. — Торчать будем, словно три пингвина на льдине.

Уж не знаю, почему мне в голову пришло такое сравнение, тем более, что пингвина я никогда не видел.

— Да и видно не очень будет. Предлагаю туда идти.

— Это офисное здание, — сказал Чех.

— И что? — не понял я. — Оно высокое, самая высокая точка в окрестностях. И оттуда будет видно дальше всего. Тросы, чтобы спуститься, у нас есть, закрепить их тоже найдем за что.

— Зачищать придется.

— Зато маячить не будем.

Моя беспокойство по поводу нашей заметности имело вескую причину. Все потому, что почти вся площадь оказалась запружена здоровенный толпой зомби. Их было здесь под несколько сотен, точно не скажу, и уходить они, вроде бы, не собирались. Бродили туда-сюда, смотрели вокруг, натыкались друг на друга и расходились. Вели себя спокойно, насколько это было возможно.

Нас заметить они не могли, потому что мы предусмотрительно спрятались за одной из машин. Тут дороги никто не чистил, и тачки стояли вообще везде, пробка образовалась. По идее можно тихонько добраться до нужного места, но все же…

Лучше отвлечь тварей, когда все начнется. У меня для этого тоже кое-что есть, нашел в саперском инвентаре, ну и доделал. Ещё в те дни, когда валялись на базе и ничего не делали. Вот прямо сейчас и замострячу.

Стащил со спины рюкзак вытащил сигнальную ракету, слегка переделанную. Срабатывала она теперь не от растяжки, а дистанционно, по пульту. Если ночью такая взлетит, то твари точно на нее отвлекутся, а возможно, что часть двинет сюда. А это все меньше будет, легче прорваться.

Установлю пару на всякий случай.

Так и сделал, приладил их к фаркопам машин, просто привязав клейкой лентой. Нормально, удержится, если дождя не будут, то и не намокнут. Да и тогда все равно выстрелят, они ведь герметичны практически.

Вроде все. Можно двигать в сторону здания.

Мы пошли вперёд, скрываясь за машинами, и скоро оказались у высокой арки, которая вела в офис. К счастью не опоры могли скрыть нас от основной части орды, которая стояла у торгового центра, но и здесь были зомби. Десятка полтора, слишком много, чтобы справиться с ними врукопашную.

Однако стрелять… Рискованно, если честно. Но делать нечего.

Я вскинул автомат, навёл точку голографа на ближайшего зомби, выжал спуск. Глушитель негромко хлопнул, тварь повалилась на землю.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Прекращение жизнедеятельности.

Вы убили кусача. Получено 20 опыта. Получено 50 кредитов.

Тут же расстрелял второго и третьего. Чех и Ника присоединились ко мне, и скоро от полутора десятков тварей остался всего пяток. Я выглянул из-за машины, увидел, что твари любопытно развариваются в нашу сторону. Ага, услышали хлопки, интересно им стало.

Ну это я прикалываюсь про любопытство и интерес, думаю, мертвяки ничего такого давным-давно не ощущают.

Достреляли зомби и снова залегли. Ждём, пока не успокоятся. Кто-то конечно, все равно в нашу сторону смотрит. А если поползти?

Улёгся на землю, вытянул вперёд руки с автоматом и пополз вперёд. Асфальт потрескавшийся, неудобно. Но жить захочешь — ещё не так раскорячишься. Полминуты на животе, и вот я уже оказался под прикрытием колонн. Можно разогнуться, встать.

Мои товарищи по одному перебрались через открытую местность. Я выглянул наружу, высунулся совсем чуть-чуть, чисто чтобы зафиксировать картинку. Не заметили. Увидели бы, было бы гораздо хуже, уж чего не хватало. От такой орды только убегать, бороться с ней бесполезно.

Коллективчик бы побольше, да еще и из парней крутых, как тот же Чех. Заказали бы снайперских винтовок с оптикой, пусть даже гражданских, типа «Барса». И перещелкали бы всех зомби с верхотуры, с безопасной дистанции. Это не с людьми воевать, а с зомби, позицию менять и прикрываться не надо, стреляешь себе, словно в тире, монотонная работа. Наверное, как свиней забивать, когда их еще выращивали на больших хозяйствах. Сейчас-то больше в чести маленькие эко-фермы, и продукция их стоит безумно дорого. О чем говорить, я настоящее мясо ел раз пять в жизни, все больше синтухой обходился.

Ладно, хрен с ним. Теперь внутрь надо идти. Да еще и подниматься наверх, по лестнице. А сколько тут этажей? Сосчитать не догадался, но судя по высоте что-то около двенадцати-тринадцати. Высокие потолки, значит и пролеты должны быть длинными.

Блин, всю жизнь лифты не любил, когда тебя запирают в коробке, пусть и просторной, это достаточно неуютно. А если в нее еще и по пятьдесят человек набивается, то вообще труба, за лишний глоток свежего воздуха убивать хочется. Впрочем, снова отвлекся.

Вход был из зеленого стекла, черт его знает, само оно по себе такое или это просто тонировка, не удивлюсь ни тому, ни другому. Двери оказались закрыты. Там ведь твари наверняка бродят, причем, немало их.

Но там хоть стрелять можно, стены звук приглушат. Потому что если твари соберутся здесь, у входа, а еще хуже — прорвутся внутрь.

— Пошли, — сказал я, и мы двинулись по небольшому коридору под стеклянной аркой.

Кое-где она проломилась, открывая удивительно голубое небо без облаков с производств и мусороперерабатывающих заводов. Под ногами зашуршало стекло, но ступали мы аккуратно, да еще и обходя валяющиеся на земле трупы. Один из них ни с того ни с сего вдруг поднял голову, но Чех угомонил его ударом топора.

— Попробуем по-тихому, — сказал я, доставая из креплений на бедре тактический томагавк. — Я буду рубить, а вы прикрывайте. Если их там много, будем стрелять. Если мало, то тоже за топоры возьметесь.

— Нормально, — кивнул Чех.

Мы подошли ближе. Створки тут были тоже стеклянные, и они должны разъезжаться по датчику, все как в мелких торговых центрах Новой Москвы. В больших предпочитают строить двери-карусели, причем помногу. Впрочем, запасной выход тут тоже был, узкая неприметная дверь. Я подергал ее на всякий случай, и она оказалась закрыта.

Возиться с замком слишком долго. Схватившись за створки, просунув пальцы между ними, там, где уплотнительная резинка рассохлась и растрескалась, я потянул их в разные стороны. Обычному человеку это далось бы с большим трудом, но «базуки» позволяли мне провернуть такое с минимальными усилиями.

Снова взявшись за топор, я вошел в темное и пыльное помещение. Перед нами был небольшой холл, рядом стояла стойка то ли ресепшена, то ли для охраны, путь внутрь преграждали турникеты. Видимо, вход был по NFC меткам на ладони.

Только через несколько секунд я понял, что это полная чушь. Какие чипы сорок лет назад, тогда только биомониторы появились, причем примитивные и бионические протезы конечностей, которые никаких особых функций не имели, с ними даже не подрочишь. А кибердеки разработали уже после Войны, что и позволило подключать большое количество искусственных органов и прочего.

Оптика отрегулировалась под темноту, выставив нужные настройки яркости и контрастности, и я стал нормально видеть. Не тыкаться в сумерках, как нам приходилось на станции метро, в целом вокруг было почти так же светло, как на улице. У ближайшего турникета кто-то сидел, одежда практически истлела, горло будто перегрызено. Живой он? Хотя относительно зомби это слово не очень-то правильно звучит.

Тот, кому по всем понятиям полагалось быть мертвым, вдруг поднял голову, а потом уперся руками в пол и принялся вставать. Я сделал несколько шагов навстречу и с размаху вогнал лезвие топора ему в голову.

Повреждение лобной кости. Повреждение мозга. Прекращение жизнедеятельности.

Вы убили кусача. Получено 20 очков опыта. Получено 50 кредитов.

Ага, нормально. Я с определенным усилием выдернул топор, и труп упал там же, где и лежал. Положив свое оружие на опору турникета, я схватился за них обеими руками и перепрыгнул, оказавшись на той стороне.

Секунду спустя меня атаковали, в мою сторону рванулась быстрая тень, ускоритель рефлексов привычно замедлил время, и я успел чуть сдвинуться в сторону, пропуская мимо себя руку с острыми когтями. Нащупал топор, рубанул наотмашь, пробивая очередную башку.

Повреждение височной кости. Повреждение мозга. Прекращение жизнедеятельности.

Вы убили рвача. Получено 40 опыта. Получено 75 кредитов.

Сердце бешено заколотилось. Да уж, неожиданно вышло. И чего перепугался, не первый ведь и не последний, и даже не самая опасная тварь, шипастые гораздо хуже были, под выстрелы не подставлялись да еще и атаковали с дистанции. Сколько я их уже убил?

Ладно, идем дальше, только дождемся, пока остальные переберутся.

Однако ждать оказалось некогда, потому что в мою сторону двинулись еще трое кусачей. Однако новые рефлексы, подгруженные из облака вместе с улучшением навыка, сработали безукоризненно, и я расправился с ними тремя четкими ударами. Однако, если эту систему действительно введут в массовое использование, то наши будут рвать и крушить любого врага. Пока те не раскроют ее секрет обратным инжинирингом, и не разработают собственные программы. Но на какое-то время у солдат Российской Федерации будет огромное преимущество.

А ведь использовать ее начнут скоро с такими-то полевыми испытаниями. А уж сколько денег на этом заработает корпа, которая эту штуку разработала, боюсь представить. Правда сомневаюсь, что парни, которые писали этот интерфейс как приколюху для наемников и прочих маргиналов получат хоть что-нибудь из этих денег.

Холл расходился в разные стороны двумя коридорами. Однако кабинетов тут не было, исключительно технические помещения и комнаты для персонала. Все офисы должны быть выше.

Лифт был впереди, и вполне естественно, что он не работал. Можно, конечно, вскрыть двери «базуками», а потом подняться вверх по шахте, что мне приходилось делать уже не один раз в старые времена, но это путь для одного. Втроем проделать его будет гораздо сложнее. Ищем лестницу.

Через несколько секунд наша команда снова оказалась в сборе, и на этот раз они схватились за топоры. В три пары рук мы достаточно быстро расчистили оба коридора от зомби, оставив после себя полтора десятка окончательно упокоенных трупов. Лестница тоже нашлась достаточно быстро, дверь оказалась на магнитном замке, но он, естественно, не работал без питания. Я открыл дверь, принюхался. Никаких посторонних запахов не имелось, уксусом не пахло, не это не значило, что тварей тут нет. Вполне могло и выветриться.

— Лестница… — прошептала Ника.

— А ты чего ждала? — спросил Чех.

— Тебе ж на девятиэтажку подняться по стене — раз плюнуть, — проговорил я. — А тут идешь себе наверх, не нужно думать, ни куда ноги ставить, ни за что хвататься.

— В этом и дело, — сказала девушка. — Муторно.

— Ладно, пошли, — резюмировал я.

Лестница была выложена шершавой, чтобы ноги не скользили, плиткой. Кое-где были заметны сколы, и сомневаюсь, что они появились уже после того, как город покинули люди. Вот так вот, снаружи все чинно, мирно, красиво, а если изнутри посмотреть, то косяки. Показуха.

Я поднялся на пролет вверх, и увидел троих зомби, что сидели у стены там, где был выход на второй этаж. Нас они не слышали, и никак не отреагировали. Взлетев наверх, я прорубил головы всем троим, причем дернуться успел только один. Запустил руку в карман, достал из него колышек, засунул под дверь и принялся забивать обратной стороной молотка. Один удар, второй, и кусок дерева надежно заклинивает створку. Нет, если толпа навалится, то откроют, да только что тут интересного им должно быть?

Сзади послышался звук удара, я резко разогнулся, посмотрел назад, и увидел, как Чех пробил башку очередной твари. Двери надо все заклинить, так что зомби мы точно перебудим. А лестницу все равно нужно зачистить и обезопасить. просто потому что это выход второй, пусть мы и решили, что спускаться вниз будем на веревках.

И мы двинулись наверх. Зомби больше не пугали нас, хоть их оказалось и немало. Наверное, поднимаясь на тринадцатый этаж, мы убили никак не меньше полусотни. Восхождение заняло неожиданно много времени, ведь на каждом этаже приходилось останавливаться и блокировать двери. Помимо того, что я забивал под створки колышки, я еще и перевязывал ручки несколькими витками прочной капроновой веревки. Так открыть будет еще сложнее, она пружинит, растягивается, а рвется с очень большим трудом.

Когда мы оказались наверху, то все были уже запыхавшиеся и взмокшие. Решили передохнуть, потому что нам предстояло зачистить еще один этаж, где помимо коридоров пришлось бы и разобраться со всеми комнатами. Нам тут почти полсуток сидеть, и не хватало только чтобы зомби напали.

Я привалился к стене, снял с пояса флягу, свернул крышку и сделал несколько глотков. Передал ее Нике, которая благодарно кивнула. Чех выпил из своей, у него тоже имелась.

Выдохнув, вытер лоб плечом. Руками в лицо не полезу, они все в брызгах крови, ну или того, что зомби ее заменяет. Очень хотелось курить. Вроде бы большую часть времени нормально, тем более, что в тюрьме меня этими делами не баловали, но стоит напахаться как следует, как тянет потянуть чего-нибудь вкусного. Но увы, не получится по причине отсутствия чего-либо.

Когда дыхание окончательно восстановилось, я взялся за рукоятки автомата. Чех потянул на себя дверь, я вошел на этаж и обомлел. Если та часть здания, что выходила на проспект, по которому мы пришли, была в порядке, то с противоположной все обвалилось да так, что было видно небо.

И причиной этому были вовсе не эрозия и естественное разрушение. Несколько стен оказались снесены, а на этаже располагалось здоровенное…

Я даже не сразу нашелся, как это назвать. Наверное, подошло бы слово гнездо, хоть я никогда и не видел настоящих птичьих гнезд. Но тут были разные штуки: кузов старой машины, какие-то тряпки, ветви деревьев, и все это было уложено в полукруг.

А в середине этого круга лежала тварь. У нее были перепончатые крылья, которые сейчас сложены, но в размахе, наверное, составляли метра три. Морда оказалось тупой, уши торчали вверх, на подложенных под башку лапах были длинные когти. Монстр напоминал летучую мышь, которые я не раз видел на картинках, да только оказался весь покрыт костяными наростами, как у морфов.

Только вот что-то подсказывало мне, что питается она вовсе не насекомыми.

Тварь вдруг потянула носом воздух и резко открыла глаза.