ГЛАВА 31

Днем мое ожерелье излучает лишь слабое мерцание. Но спустя несколько часов, когда мы всё еще пробираемся сквозь чащу и солнце начинает клониться к закату, оно превращается в настоящий ореол света.

— Странно чувствовать себя так на открытом пространстве, — говорю я, вспоминая, сколько ночей мы провели, прячась за водяными завесами. Или в бегах.

Рейкер ворчит. Это весь его ответ.

— Знаешь, я уже начала беспокоиться, что с защитой звездного света наше путешествие станет скучным. Но твоя воодушевляющая беседа определенно восполнит недостаток опасности.

Он меня игнорирует.

Опять за свое. Я закатываю глаза. Пусть киснет. Это единственное состояние, которое он знал в своей жизни.

Лес опасен даже днем. Но ожерелье, кажется, защищает нас не только от демонов.

Время от времени в ветвях слышится шорох, но ни один зверь или бессмертный к нам не приближается. Мы идем в тишине.

Пока посреди ночи безмолвие не прорезает нечто совершенно неожиданное.

Я хмурю брови.

— Это что…

Музыка. Голоса. Смех.

Мы переглядываемся. Это демоны? Очередная иллюзия?

Окруженные широким защитным щитом звездного света, мы обнажаем клинки. По мере приближения звуки становятся громче. Звенят котелки. Гул разговоров нарастает.

А затем… запах чего-то жареного. Фейлинги накормили нас, но мой желудок уже сводит от голода. Пахнет потрясающе. Со специями.

Мы выходим из-за деревьев на поляну — и всё мгновенно затихает.

Более двух десятков голов поворачиваются в нашу сторону, обрывая оживленные беседы. В центре круга горит костер… нет, сфера, сияющая так же ярко, как и мое ожерелье.

Плененный звездный свет.

Все они — бессмертные. Но это не воины. Они одеты в скромную одежду. У большинства нет даже мечей. Некоторые выглядят как дети.

Как только они замечают окутывающий нас свет, раздается шепот. Все взгляды устремлены на мое ожерелье.

Один мужчина делает шаг вперед. Его длинные косы убраны назад, у него темно-коричневая кожа и дружелюбное лицо, что редкость для бессмертных, которые обычно выглядят вечно недовольными.

— На тебе свет, путник, — говорит он, указывая на мою шею.

Я поворачиваюсь к Рейкеру. Он стоит совершенно неподвижно, будто всё еще оценивает ситуацию.

Я осторожно провожу пальцами по миниатюрным сферам.

— Вы… вы знаете фейлингов?

Снова шепот. Возбужденные возгласы. Мужчина качает головой.

— Нет, нет — но мы как раз направляемся к ним.

До меня доходит смысл его слов.

— Вы пытаетесь найти Странствующий город, — говорю я, оглядывая их. В группе чувствуется воодушевление и надежда.

Он кивает.

— У нас есть свет, который ведет нас, — говорит он. — Мы нашли его. Нам суждено найти этот город. Мы уже давно в пути, ищем.

В этой стране бессмертных «давно» может означать годы. Десятилетия? В груди шевелится чувство вины при мысли о том, что мы только что покинули место, которое эти люди так отчаянно ищут. Но я вспоминаю, как город исчез, стоило воротам закрыться, уже начав свое движение. Может быть, он всё еще где-то рядом. Может, они его найдут, если им суждено.

— Зачем? — спрашиваю я.

Женщина с длинным шрамом на бледной щеке отвечает голосом, полным восторга:

— Если мы найдем ворота… если мы постучим… они обязаны впустить нас. Таковы древние правила.

Я вспоминаю настойчивость Эсте, будто существовал некий кодекс. Мне хочется сказать им, что Старейшина так же настойчиво велела нам уйти. Это не было приглашением остаться навсегда.

— Вы… вы видели его? — спрашивает кто-то. Женщина с вьющимися волосами и светло-коричневой кожей. В её голосе слышится отчаяние.

Я открываю рот.

— Нет. — Голос Рейкера звучит непреклонно. Я медленно поворачиваюсь к нему. Он даже не смотрит на меня. В толпе снова шепчутся. Теперь всё внимание направлено на Рейкера, который в своих доспехах, под капюшоном и с великолепным мечом за спиной, должно быть, кажется им демоном.

— Вы можете присоединиться к нашим поискам, — говорит мужчина, указывая на группу. — Мы как раз собираемся снова трогаться в путь. Чем больше времени мы проводим в дороге, тем лучше, — добавляет он с улыбкой.

Я почти чувствую, что Рейкер готов отказаться. Моя рука вцепляется в его предплечье. Я чувствую, как он весь напрягается.

— Это звучит замечательно. Большое спасибо.

Мужчина кивает.

— Угощайтесь, если хотите, — он жестом указывает на жарящееся мясо. — Еды хватит на всех.

Еще несколько человек поднимаются на ноги и начинают отрезать куски, спеша предложить их нам. Я вспоминаю Штормсайд, где никто и ничего не отдает с такой охотой. Голодающие редко делятся. Но бессмертные… им еда не нужна так, как нам. Для них это лишь прихоть.

Это приятное разнообразие — то, что они так сосредоточены на свете у меня на шее и не обращают внимания на то, что мы люди. Хотя некоторые в группе выглядят более воодушевленными нашим присутствием, чем остальные.

Мне протягивают тарелку, и я с улыбкой принимаю её, благодаря, после чего отхожу назад к Рейкеру, который всё еще стоит на краю поляны. Слух бессмертных превосходит наш. Я выжидаю, пока разговоры возобновятся, чтобы прошептать:

— Я правда думаю, что нам стоит пойти с ними. По крайней мере, пока не выберемся из леса.

— Кто бы сомневался, — говорит он своим неизменно резким голосом.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Боги охотятся за нами. За наши головы назначена награда. С ними… мы смешаемся с толпой, — я имею в виду скорее себя, чем его, потому что не думаю, что Рейкер может хоть где-то слиться с окружением. — К тому же, похоже, они хорошо знают этот лес. До сих пор нам везло, но мы не знаем, с какими еще опасностями можем столкнуться.

Рейкер не говорит ни слова. Он просто качает головой и проходит мимо меня — скорее всего, чтобы заточить клинок или заняться еще чем-то в своем духе.

— Ты не взял свою тарелку! — кричу я ему в спину, но ему явно всё равно. Ладно. Мне больше достанется.

Я сажусь на большой камень и принимаюсь за мясо в специях, издавая стон блаженства, когда соль касается языка. Вкус уже много лет не был моим приоритетом. Но я помню времена, когда еда казалась вкусной даже в Штормсайде. Когда у моей матери была целая коллекция специй, передававшаяся из поколения в поколение — говорили, что они родом отсюда. Я всегда считала это мифом или выдумкой, но вкус этой еды…

Он точно такой же.

— Ты человек, — говорит кто-то. Я поднимаю взгляд и вижу женщину со светлой кожей и розовыми щеками, которая пристально на меня смотрит. Все бессмертные выглядят молодыми, но она кажется совсем юной, возможно, даже моложе меня.

Я моргаю, притворяясь шокированной:

— Да неужели?

Это вызывает у неё широкую улыбку. Её зубы ослепительно белые, как и у всех остальных.

— Я не знала, что люди умеют шутить.

Я хмыкаю.

— Думаю, мы посмешнее бессмертных, учитывая, что мы вечно балансируем на грани смерти.

Кажется, она всерьез задумывается над этим.

— Каково это? Знать, что ты умрешь так скоро после рождения?

Я улыбаюсь, продолжая жевать мясо.

— Нам эта жизнь не кажется короткой. — Я жму плечом. — А каково это — знать, что ты, скорее всего, проживешь века? Тысячелетия?

Она поджимает губы.

— Это пугающе. — Внезапно она щипает меня за руку, и я вскрикиваю от неожиданности. Она кивает. — Твоя кожа мягче нашей. Менее гладкая, менее прочная. Но и мы можем умереть, особенно от удара такого клинка… — Она смотрит на рукоять моего меча.

— Смерти случаются часто? — спрашиваю я.

— Во время войны — да, — говорит она, присаживаясь рядом со мной. — Но в периоды относительного затишья… общины обычно живут обособленно. Все такие осторожные. Так боятся новой войны. Так боятся богов и их гнева… — Она поворачивается ко мне. Её сердцевидное лицо усыпано веснушками. Волосы цвета сена. — Поэтому я и ушла. Сбежала и примкнула к этой группе. Потому что слышала, что в Странствующем городе нечего бояться. Там смерть — редкий гость.

Я вспоминаю Эсте и то, что она потеряла мать. Теперь мне интересно, как это случилось. Мне хочется сказать этой бессмертной, что смерть случается везде, но я молчу.

— Я Дафна, — говорит она. — А у тебя есть имя?

Я усмехаюсь тому, что она допускает мысль, будто у людей их может не быть.

— Конечно. Арис.

Она прищуривается.

— Звучит как имя из наших краев, — говорит она.

Я стискиваю зубы, сдерживая желание напомнить ей, что наши земли не всегда были разделены. Врата существовали не вечно. Когда-то люди и бессмертные жили вместе, и все — под властью богов.

Вместо этого я лишь выдавливаю натянутую улыбку.

Поднимается шум, все встают. Котелки и одеяла упакованы. Дафна поворачивается ко мне.

— Смотри, — говорит она с восторгом. — Сейчас он выберет следующего вожака.

Вожака?

Мужчина, предложивший нам место в группе, выходит вперед. Он обходит толпу, вглядываясь в полные надежды лица, и останавливается перед высоким мужчиной, чьи длинные волосы заплетены в одну косу.

— Ты, — произносит он.

Высокий мужчина улыбается, делает шаг вперед и осторожно берет сферу.

— Это большая честь — идти в начале колонны и нести свет, — объясняет Дафна. — Меня уже дважды выбирали. Этот свет… — Её мерцающие голубые глаза опускаются к моей шее. — Он не похож ни на что из того, что я когда-либо чувствовала.

Я чувствую его прямо там, где бьется пульс. Энергия. Магия. Дафна не поднимает взгляда, пока не раздается удар барабана, после чего она встает.

— Добро пожаловать в группу, Арис, — говорит она.

Барабаны не смолкают. Позади высокого мужчины, держащего сияющую сферу, трое человек играют на инструментах. Музыка прекрасна, но быстро начинает утомлять. Разумеется, я не вижу его лица, но по позе Рейкера понятно: он придумывает способы прикончить меня за то, что я втянула нас в это.

Но я не жалею об этом. Потому что сразу после рассвета мы проходим мимо группы Масок, затаившихся на деревьях — явно в поисках новых жертв. И хотя я ожидала, что они захотят украсть сферу, они держатся на расстоянии. Неужели их бог не хочет конфликта с фейлингами? Не уверена. Но мы проходим мимо, не привлекая внимания и без происшествий.

Вскоре Дафна находит меня в строю. Она смотрит снизу вверх на Рейкера. При её росте, полагаю, она может видеть блеск серебра в тени его капюшона.

— А что с маской? — спрашивает она, обращаясь ко мне так, будто его здесь нет.

Я пожимаю плечом.

— Он стесняется своего лица. У него его нет. — Я изображаю самый сочувственный вид. — Там… там просто клубок змей.

Рот Дафны приоткрывается от ужаса. Она понимающе кивает, с готовностью веря, что не все люди выглядят так же, как бессмертные.

Я почти физически чувствую на себе свирепый взгляд Рейкера. Это заставляет меня улыбнуться.

Дафна склоняет перед ним голову.

— Я прошу прощения за твой… за твой недуг, — произносит она голосом, сочащимся жалостью. Затем она быстро уходит дальше по строю, будто лицо-клубок-змей Рейкера может быть заразным.

Я всё еще улыбаюсь про себя, когда Рейкер произносит:

— Думаешь, ты остроумная, да?

Я пожимаю плечом.

— Думаю, я само очарование. — Я поворачиваюсь к нему. — Кто-то из нас двоих должен им быть.

— А если у меня под маской и правда клубок змей? Тебе не будет совестно, что ты насмехалась надо мной?

Я моргаю, пораженная тем, что из его уст вылетело нечто, хотя бы отдаленно напоминающее подтрунивание. Я поджимаю губы, раздумывая.

— Нет, — решаю я.

— Нет? — Кажется, он шокирован.

— Нет. Ты слишком большой козел, чтобы мне было тебя жалко.

Он издает насмешливый звук.

— А ты сама любезность, Арис.

Вот оно. Снова мое имя, звучащее как объятие. Я игнорирую холодок, пробежавший по спине.

— Спасибо, — сладко отвечаю я. — Кто-то из нас двоих должен им быть.

Мы путешествуем с группой еще два дня, останавливаясь лишь на несколько часов каждую ночь. Именно тогда я понимаю, что это могло быть ошибкой.

Бессмертным не нужен сон так, как нам.

Они останавливаются только для того, чтобы поиграть музыку, поесть и порассказывать древние легенды о Странствующем городе, большинство из которых вообще не совпадают с тем, что видели мы. Спать почти невозможно, но я всё же забываюсь сном, пока взрыв смеха не заставляет меня очнуться.

Я открываю глаза и вижу группу детей, которые обступили Рейкера, выставив вперед деревянные мечи, направленные прямо на него.

Черт.

Я вскакиваю, охваченная тревогой, готовая спасать их от Рейкера и его вечно скверного настроения, когда внезапно он выхватывает свой огромный клинок из-за спины.

Мои глаза расширяются, губы приоткрываются —

Я опоздала. Слышится стук — его лезвие встречается с одним из деревянных мечей.

Но он прикладывает так мало силы, что дуб остается цел.

Я моргаю. Он не ломает их мечи голыми руками, хотя я знаю, что он мог бы сделать это без малейших усилий. Нет. Вместо этого он шутливо сражается с ними, отбиваясь сразу от шести мечей и позволяя детям нанести несколько ударов.

Мальчишки визжат от восторга, обступая его, а он горбится, притворяясь раненым, пока они не подходят совсем близко. Они уже собираются повалить его на землю.

Но прежде чем им это удается, он выпрямляется во весь рост, высоко поднимает меч и издает рык.

Дети разбегаются в разные стороны под взрывы смеха и изумленные вдохи.

Я стою с разинутым ртом, гадая, не сплю ли я до сих пор, потому что, черт возьми, Рейкер просто не мог играть с этими детьми.

Медленно, всё еще держа меч поднятым, он поворачивается прямо ко мне.

Он смотрит и смотрит, не отрываясь. Никто из нас не отводит взгляда. Затем он делает шаг вперед, занеся меч, точно так же, как делал это с детьми.

Я не бегу. Я делаю несколько шагов навстречу, пока не оказываюсь прямо под ним и его клинком.

— Я тебя не боюсь, — небрежно бросаю я. Я наклоняю голову. — Но я немного опасаюсь, что умерла во сне, потому что иного объяснения увиденному просто нет.

Он издает смешок и убирает клинок обратно в ножны.

— У тебя… у тебя есть братья или сестры? — спрашиваю я, гадая о жизни, которую он оставил, решив отправиться в этот поход. Мысль о том, что у него может быть семья, кажется странной. Неправильной. Он — смертоносный рыцарь с определенной репутацией. Я даже не могу представить его… сидящим за обеденным столом. Смеющимся над шуткой. Подносящим кружку к губам.

Нет. Я вижу его только таким, какой он сейчас: в полном доспехе, в маске, готовым к бою.

Я замечаю, как его тело напрягается под всем этим металлом.

— Были, — наконец произносит он.

И после этого он снова отворачивается.

«Были». Я стою неподвижно, пока группа снова начинает собираться в путь. Эти два слова преследуют меня.

Я хмурюсь, вспоминая, что говорил Садовник в том тумане. Харлан Рейкер — демон. В этом нет никаких сомнений. На счету его клинка сотни, если не тысячи жизней.

но мне ни разу не приходило в голову, что монстрами часто не рождаются… ими становятся.

Колонна трогается. Я нахожу Рейкера и ковыляю за ним, стараясь не отставать. Мои глаза сухие и покрасневшие. Ноги всё еще кажутся одеревеневшими.

— Это была твоя идея, помнишь? — раздается голос Рейкера впереди, будто он слышит, как тяжело мне дается каждый шаг. Его голос звучит хрипло. Интересно, пытался ли он вообще поспать.

— Как я могу забыть? — отвечаю я, делая глоток из одного из многочисленных бурдюков с водой, что предложили нам в группе. — Ты постоянно мне об этом напоминаешь.

В начале колонны вспыхивает оживление. Самому младшему в группе — одному из тех бессмертных мальчишек, что играли с Рейкером, — доверили нести сферу.

Он путешествует с семьей. Слышно, как они подбадривают его впереди. Музыка звучит бодрее, чем обычно.

Звезды здесь такие яркие, словно накрывают нас одеялом. Я смотрю на них, из последних сил борясь со сном.

— Может… может, нам стоит отделиться от них после этой ночи, — говорю я. Втайне от Рейкера я посоветовалась с одним из старейших бессмертных, рисуя фрагменты своей карты на земле во время одного из привалов. До сих пор мы шли в верном направлении, но скоро они планируют свернуть. Если мы продолжим идти прямо, то через три дня выйдем из леса и окажемся в пустыне.

Мили и мили песка — это всё, что отделяет нас от Земель Богов. Звучит почти просто.

Но тут я вспоминаю то, что узнала в Странствующем городе.

Даже в этой веселой компании, когда музыка разливается по лесу, я не могу отделаться от ощущения опасности, покалывающего затылок.

Интересно, наблюдают ли боги за нами сейчас, готовя атаку?

Они не остановятся, пока не заполучат мой меч. Надеюсь только, что смогу встретиться с ними лицом к лицу.

Пусть забирают мой клинок.

Омытый их серебряной кровью.

Я едва не спотыкаюсь, и рука Рейкера поддерживает меня. Он отпускает меня в ту же секунду, как я снова твердо встаю на ноги. Корни здесь толстые, они извиваются по рыхлой земле. Мне приходится перешагивать через них каждые несколько минут, и колени ноют от усилия.

Мы движемся слишком медленно, и всё из-за меня. Остальная группа обходит нас, оживленно переговариваясь.

Я удивлена, что Рейкер не подгоняет меня и не бросает. Я знаю, что он может идти быстрее, даже несмотря на отсутствие сна и тяжелые доспехи.

Нам следовало взять больше тех цветов, думаю я. Тех, из Странствующего города. Мне хочется попросить Рейкера понести мой меч, но, конечно, я не могу. Интересно, смог бы он вообще забрать его у меня? Я вспоминаю предупреждение кузнеца.

Если бы Рейкер узнал, что это меч бога, убил бы он меня, наплевав на карту? Даже после всего, что было?

Подождите. А клинок Рейкера — тоже меч бога?

Резкий вскрик вырывает меня из мыслей. Я слышу его, даже находясь в самом конце колонны.

Следом раздается тошнотворный треск.

Все впереди резко замирают. Музыка обрывается на пронзительной ноте. Мальчик, должно быть, споткнулся. Он уронил сферу.

И разбил её.

В мгновение ока серебристый свет с пронзительным визгом устремляется к небу, будто плененные звезды жаждут вернуться домой. Ослепительный мазок чистейшего звездного сияния.

А затем — тьма.

Колонна погружается в мертвую тишину.

Единственный источник света теперь — у меня на шее. Но его не хватает, чтобы укрыть всех. Не так, как хватало сферы.

Секунда тишины. Две.

А затем начинается скрежет. Будто демоны всё это время ползли по самой кромке света, выжидая. Выжидая.

Сердце колотится в груди, пока этот режущий звук продолжается. Ближе. Кольцо сжимается.

И тут первый, раскалывающий разум крик эхом разносится по лесу, сопровождаемый звуками рвущейся плоти и дробящихся костей. Кого-то из бессмертных разрывают на части.

Вспыхивает хаос.

Мою голову дергает назад — кто-то вцепился в ожерелье. Я хватаю ртом воздух, задыхаясь, пока какой-то бессмертный пытается сорвать его прямо через мою шею.

— Человеческая сука! — визжит незнакомый голос. — Отдавай! Твоя жизнь всё равно ничего не стоит.

Другие руки хватают меня. Терзают. Я слышу, как Рейкер выхватывает меч.

Прежде чем он успевает нанести удар, хватка на моем горле слабнет. Жадно глотая воздух, я оборачиваюсь и вижу Дафну: в руках у неё нож, который она всадила в спину нападавшему.

— Беги! — кричит она. Я хватаю её за руку, втягивая в безопасную зону света. — Они под нами!

Я прищуриваюсь, глядя под ноги. Черт. Она права.

Обсидиановые лезвия вонзаются в землю снизу вверх. Костяно-белые когти пробивают почву, хватая всех, до кого могут дотянуться. Один бессмертный вбегает прямо в эти объятия — и его утягивает под землю прежде, чем я успеваю хотя бы попытаться помочь.

Проклятье.

— Бейте в землю! — реву я, вонзая и выхватывая свой меч на ходу, но уже слишком поздно. У немногих здесь есть оружие. Они слепо верили в звездный свет. Они думали, что он защитит их навсегда.

Крики. Повсюду сплошные крики.

Мы несемся изо всех сил, и я пытаюсь затянуть как можно больше людей в круг света, но их утаскивают одного за другим. Нам нужно выбраться на возвышенность. По крайней мере, там не придется бояться нападения снизу.

Дафна думает о том же.

— К скалам! — кричит она.

В следующий миг её руку вырывают из моей. Какой-то бессмертный вцепился в неё, пытаясь спастись от атаки. Я замираю и оборачиваюсь, занося меч.

Кровь брызжет мне в лицо: Дафну разрывают пополам зубы, острые, как ножи.

— Нет!

Рев заполняет мои уши. Заполняет весь лес.

Я в ужасе пячусь и налетаю на чье-то мощное тело.

Рейкер.

Он отбивается от них, одного за другим. В нескольких футах, за пределами сияющего ореола, появляется демон, и меч Рейкера вспыхивает, рассекая тварь надвое. Но их слишком много.

Они повсюду.

Сотни. Словно их кто-то призвал.

И если демоны не могут пробиться сквозь наш свет… то бессмертные — могут. Окровавленная и доведенная до отчаяния женщина, которая угощала меня едой, бросается на меня, целясь в горло, пытаясь сорвать ожерелье.

Я падаю навзничь. Голова с треском ударяется о корень.

Бессмертная вцепляется в меня, тянется к сферам.

— Я могу… я могу помочь тебе! — кричу я, понимая, что места в круге света хватит еще на пару человек. Думаю о том, можно ли разорвать ожерелье, чтобы светом воспользовались другие. Пытаюсь не дать ей задушить меня.

Но она будто не слышит или ей всё равно. Да и желающих слишком много, чтобы все поместились. Я слышу, как остальные бросаются к яркому сиянию.

Острые ногти женщины царапают мне щеку, кровь течет по лицу.

— Пожалуйста, остановись, — прошу я, не желая причинять ей вред.

Она не слушает. Она снова тянется ко мне, и я отталкиваю её, пока её ноги не оказываются за пределами света.

Её тут же утягивает в землю. Душераздирающий крик вырывается из её груди; ей удается ухватиться за корень, удерживая себя на поверхности. Я не могу просто сидеть и смотреть. Я бросаюсь вперед, пытаясь вытащить её, но сильные руки обхватывают меня поперек талии, поднимая в воздух. Я брыкаюсь, пока меня уносят прочь. Рейкер. Он бесцеремонно перекидывает меня через плечо.

— Отпусти меня! — кричу я, глядя через его плечо, как женщина исчезает под землей в фонтане крови.

Рейкер не отпускает. Он бежит к подножию утеса.

— Лезь! — рычит он, разворачивая меня в воздухе и с грубой силой швыряя на скалы. С заложившими ушами и пульсирующей головой я цепляюсь за камень и карабкаюсь до ближайшего выступа — выступающей плиты, где едва хватает места, чтобы стоять. Я собираюсь помочь остальным. Показать им путь. Но когда я оборачиваюсь, Рейкер уже там, пригвождая меня к скале.

Крики пронзают ночь.

— Нам нужно… мы должны помочь им, — говорю я, дрожа от холода его доспехов.

Рейкер молчит.

— Они умрут! — выкрикиваю я, пытаясь перекрыть мольбы о помощи.

Он не двигает ни единым мускулом.

— Ладно. Оставайся. Я иду сама.

Я пытаюсь оттолкнуть его, но он не шевелится. Он тверд, как камень у меня за спиной. Он прижимает меня к скале, закрывая своим телом — не ради защиты… а чтобы запереть меня в клетке. Я не могу шевельнуться, пока не сдвинется он.

Их голоса становятся всё более отчаянными. Их мольбы. Мой разум возвращается в те времена, когда я была беспомощна. Эти крики проходят сквозь меня, как ножи.

— Пожалуйста, — шепчу я, и мой голос ломается на этом слове. Слезы стекают по лицу, скользя по его броне. Я не могу стоять здесь и бездействовать. Я не могу жить, когда все остальные гибнут. Я не могу.

Только не снова.

Он не произносит ни слова. Он не сдвигается ни на дюйм. Ни когда я толкаю его. Ни когда скребу ногтями. Ни когда умоляю. Он просто стоит, прижавшись ко мне, его тело — непоколебимая, всепоглощающая преграда, пока крики становятся всё громче. А затем, когда они затихают.

— Сволочь, — произношу я, и мой голос дрожит от рыданий. — Демон. Ты… бессердечное, безжалостное чудовище.

Часами я называю его всеми именами, которые знаю. Я проклинаю его снова и снова.

Но кажется, его броня бесконечна и повсюду: на сердце, на чувствах — потому что его тело не шевелится ни на йоту. Он непоколебим. Он не двигается, даже когда я впиваюсь ногтями в кожу на его шее, даже когда я умоляю.

Лишь когда встает солнце и все следы демонов исчезают, он шевелится. Он отталкивается от скалы и спрыгивает на землю. Я приземляюсь перед ним, ноги подкашиваются от изнеможения.

Лес превратился в бойню. Куски кожи свисают с деревьев. Кровь забрызгала землю. Я падаю на колени, и меня выворачивает.

Когда я наконец снова поднимаю взгляд, он просто смотрит на меня; капюшон и маска скрывают всё. Но я представляю, что если бы я могла видеть его лицо, оно было бы таким же гладким и бесстрастным, как утес, за который мы только что цеплялись, спасая свои жизни.

Я поднимаюсь на ноги и, пошатываясь, иду к нему. Я тычу пальцем ему в грудь и произношу каждой обожженной частицей своей души:

— Я ненавижу тебя, Харлан Рейкер.

Он лишь мгновение смотрит на меня сверху вниз. Его взгляд опускается на палец, всё еще упирающийся в центр его груди, а затем снова возвращается к моим глазам.

— Хорошо, — наконец говорит он.

Затем он разворачивается и идет обратно к тропе.

Но я, черт возьми, еще не закончила.

Я правда не знаю, о чем думаю. Может быть, я просто хочу оставить хоть царапину на этих безупречных доспехах, может быть, я просто хочу показать ему, что он так же уязвим, как и все мы.

Ослепленная слезами и яростью, я выхватываю клинок так быстро, как он меня учил, и заношу его для удара в спину.

Или я бы это сделала.

Если бы он не обнажил свой меч еще быстрее. Клинок вылетает из его пальцев в воздух — и оказывается перехвачен за спиной, идеально блокируя мой удар, в то время как сам Рейкер всё еще стоит ко мне спиной. В ту же секунду он снова убирает его в ножны.

Черт.

Он разворачивается в мгновение ока и оказывается прямо передо мной. В ярости.

— Ненавидишь меня? — требует он ответа, выплевывая слова.

— Да, — отвечаю я, становясь в стойку. В ту самую, которую он помог мне довести до совершенства.

— Докажи.

Затем его меч устремляется к моей шее.

Я вскидываю свой, блокируя удар. Сила столкновения такова, что я едва не выпускаю оружие, но удерживаю его. Я кружусь, затем атакую, обрушивая сталь на сталь снова и снова, вкладывая всю свою обиду, печаль и ярость в каждое движение. Несколько мгновений он просто принимает удары.

Затем он начинает отвечать — удар на удар, всё жестче, заставляя меня отступать с каждым столкновением. Мои челюсти сжимаются, а его выпады становятся всё грубее.

Наш металл сталкивается, и я чувствую этот скрежет зубами, он звенит в моей крови, отдается в позвоночнике.

Рейкер не использует и малой доли своей легендарной силы, но этого всё равно почти достаточно, чтобы поставить меня на колени.

Мое тело содрогается от очередного удара. Потные руки едва удерживают рукоять. Воздух с шумом вырывается из моих легких под его натиском.

Он наверняка видит, что я вот-вот рухну под тяжестью его силы, но это не заставляет его отступить, нет. Это приводит его в ярость.

Он беспощадно заносит клинок, рыча, когда я оступаюсь, будто это испытание, которое я проваливаю, будто он хочет, чтобы я дала отпор. Я пытаюсь. Я стону, отвечая ему тем же сопротивлением, что он оказывает мне, и он не сдерживается. Он давит на мой металл до тех пор, пока я не становлюсь уверена, что он сломается. Пока всё мое тело не начинает дрожать. Он — просто стена металла, наступающая на меня.

К черту. Его.

— Я ненавижу тебя, — выплевываю я ему в лицо; мои кости стонут под его давлением, наши мечи скрещены между нами.

— Ненавидь. Меня. — Он давит на мой клинок. — Сильнее, — рычит он.

Затем он отводит меч и с такой силой обрушивает его на мой, что я ударяюсь спиной о скалу. Всхлип срывается с моих губ.

Наши клинки снова встречаются, и на этот раз он не отступает, давя сверху, лезвие скользит по лезвию, сантиметр за сантиметром опускаясь ко мне; сталь скрежещет, его лицо в маске всё ближе и ближе. Когда нас разделяет лишь вдох, он делает резкий выпад, пытаясь заставить меня сдаться. И я почти сдаюсь.

Но тут я оскаливаю зубы и толкаю его в ответ со всей яростью, на которую способна; мои чувства обострены этим звуком — звуком двух клинков из одного и того же металла, ни один из которых не желает уступать. Мне удается устоять.

Но он сильнее. И его меч всё ближе к моему горлу.

Он так близко, что я вижу эти стальные серые глаза под маской. Твердые и бессердечные. Я смотрю на него всем своим существом, каждым осколком моей ненависти, оттачиваемой долгие годы; каждое непростительное злодеяние, совершенное им, эхом отдается в моем мозгу. Я владею этой ненавистью, как вторым клинком.

И, должно быть, я так же упряма, как и мой меч, потому что я не бросаю оружие и не признаю поражения, даже когда мои руки дрожат, даже когда пот градом катится по лбу, даже когда каждая мышца горит от того, что он давит всё сильнее. Сильнее.

Нет. Я плюю ему в лицо, и хотя слюна попадает на маску, его глаза вспыхивают яростью.

Он отстраняется, чтобы нанести последний удар, и снова — у меня, должно быть, и правда чертово желание сдохнуть. Потому что вместо того, чтобы попытаться ударить его своим клинком, я швыряю оружие на землю.

И бросаюсь на него с такой силой, что мне действительно удается сбить его с ног.

Воздух с шумом вырывается из его легких, когда он тяжело падает, а я оказываюсь верхом на его доспехах. Он мог бы пронзить мое сердце своим лезвием в ту же секунду, но мне плевать. Я хочу оставить на нем след. Я хочу разорвать его броню в клочья, я хочу заставить его истекать кровью, я хочу, чтобы он почувствовал хоть крупицу той боли и утраты, что чувствую я.

Я яростно замахиваюсь, колотя кулаками по его груди, по маске, скребу и царапаю, даже не зная, достаю ли до кожи.

Он позволяет мне это.

— Они мертвы! — кричу я, и всё, что я делаю, — это причиняю боль самой себе, сбивая костяшки пальцев в кровь, но я не могу остановиться. Я больше не чувствую ни рук, ни ладоней, только эту растущую дыру отчаяния в груди, и я… я больше не могу. Не могу держать это в себе. Этого слишком много.

Весь свет, что я нашла в этом путешествии, был разбит и погашен, точь-в-точь как та сфера. Как будто я снова проснулась в куче пепла. Я вижу вспышки этого видения сейчас, они сливаются с кровью повсюду вокруг нас.

Только не снова. Только не снова.

Я дышу так тяжело, но не могу вдохнуть полной грудью, и я почти ничего не вижу — слезы застилают всё, но я продолжаю бить, продолжаю неистовствовать, пока, наконец, он не протягивает руку, не перехватывает обе мои окровавленные ладони своей и не произносит: «Довольно».

И в тот же миг силы покидают меня, и я без сил прижимаюсь к нему. А потом я рыдаю, уткнувшись в его шею, дрожа всем телом на его доспехах, и он не шевелится. Он остается совершенно неподвижен, пока, наконец, не поднимается вместе со мной, всё еще сидящей на нем, не заставляет меня забрать мой меч и не уносит меня прочь из этого проклятого леса.

Прочь от этой кровавой бойни.