ГЛАВА 1

Это меня погубит.

Я пробираюсь сквозь толпу зрителей; вспотевшая ладонь сжимает рукоять кинжала. Клинок спрятан в рукаве, холод сверкающей стали прижат прямо к пульсу. Одно неверное движение — и я поранюсь сама, но это лучше, чем если оружие заметят так далеко от первых рядов.

Я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы оценить расстояние, — и вот она.

Платформа. Огромный камень размером со сцену, черная порода, испещренная серебром, словно рухнувший наземь пласт ночного неба. Она прекрасна — один из последних осколков магии на этой стороне расколотой надвое земли.

Скоро она будет залита кровью.

Сотни людей съехались со всех уголков Штормсайда, вооружившись лучшей сталью и годами изнурительных тренировок, чтобы сразиться за место на этой платформе. Тысячи рискнули жизнями, пробираясь по бесплодным пустошам, лишь бы на это взглянуть.

Квестрал случается лишь раз в пятьдесят лет.

Пятьдесят из нас, смертных, будут допущены за ворота, в земли бессмертных, чтобы отправиться в смертоносный путь. Домой возвращаются лишь единицы. Большинство гибнет от лап легендарных тварей или от рук самих бессмертных, не знающих жалости.

Но приз, что ждет в конце похода, стоит любого риска. Кубок, наполненный чем-то, что способно превратить мили пепла в цветущие равнины, вызвать шторм после многолетней засухи, исцелить любую болезнь, даровать власть, богатство или даже бессмертие.

Магия.

Заветных мест всего пятьдесят. Сотни людей будут биться за них насмерть во время таинственного Отбора, устроенного королем. Но чтобы просто получить право на Отбор, сначала нужно добраться до платформы.

Каменную глыбу окружает кольцо королевских гвардейцев, их побитые в боях серебряные доспехи сверкают под палящим солнцем. Я щурюсь, пытаясь отыскать того самого стражника, от которого мне нужно держаться как можно дальше, но его нигде не видно. Странно.

Облегчение холодной волной пробегает по спине. Мои шансы и так, прямо скажем, хреновые, но, по крайней мере, мне не придется выступать против него.

«Глаза и уши» короля, известный лишь как Смотритель, стоит слева от камня. На его руке застыл сияющий серебряный ястреб — одна из бесценных королевских редкостей. Серебро — это цвет богов. Будучи самым могущественным человеком на этой стороне земли, король считает, что всё подобного оттенка принадлежит ему по праву. Укрывательство существ такого окраса считается преступлением, караемым смертью.

И всё же мне доводилось видеть редких серебряных зверей в клетках на незаконных рынках в пустыне. Их нужно ловить молодыми, пока они не способны дать отпор. Потому что те, что постарше…

Они сами по себе — оружие.

Перья ястреба сияют, словно расплавленный лунный свет. Длинные когти напоминают кривые кинжалы. Холод пробегает по моим рукам, пробираясь под плотную ткань рукавов. Я видела кишки, вываленные на мостовую этими самыми когтями. Видела, как этот ястреб обезглавил вора, а затем взмыл в небо, сжимая голову в лапах, точно проклятый трофей.

Словно почуяв мой взгляд, птица резко поворачивает голову. Темные глаза впиваются в мои, и я оседаю на пятки; сердце подкатывает к самому горлу.

Десять минут. Как только ястреб издаст первый крик, у меня останется всего десять минут, чтобы пробиться к платформе. Его вопли будут отсчитывать каждую минуту, пока время не истечет. Со секунды на секунду он раскроет клюв — и тогда разверзнется ад.

Я всё еще слишком далеко.

Я ускоряю шаг, стараясь при этом не привлекать внимания — часть моей стратегии. Опасаться стоит не только королевской гвардии. Некоторые зрители возьмут на себя роль вершителей судеб и примутся отсеивать потенциальных добровольцев еще на подступах к платформе — извращенный способ гарантировать, что пройдут только лучшие.

Сегодня убийство санкционировано. Сегодня оно — повод для праздника.

В отличие от круга вооруженных претендентов в первых рядах, которые уже сверлят взглядами гвардейцев в ожидании схватки, я пытаюсь подобраться как можно ближе, оставаясь незамеченной. Работаю плечами, прокладывая путь сквозь толпу, низко опустив голову. Никто меня не останавливает, принимая за обычную зеваку. Должно быть, они видят лишь отсутствие мускулов. Отсутствие меча. Малый рост. Бледную кожу без здорового румянца, который дает сытая жизнь. Едва ли такой набор позволит тягаться с наследниками и воинами, которые всю жизнь тренировались ради этого дня. В их глазах добровольное участие в походе — смертный приговор.

И они, черт возьми, правы.

Кто-то с силой врезается мне в спину, заставляя споткнуться. Дерьмо. Я чудом удерживаю кинжал прижатым к коже, когда лечу вперед, прямо на стоящую впереди женщину.

Она бросает через плечо испепеляющий взгляд, который становится еще злее, когда я проскальзываю мимо, бормоча извинения. Судя по тяжелой, плотной ткани пальто, которое она теперь сжимает в руках, эта путешественница прибыла с далекого севера.

Почти каждая деревня прислала добровольцев или свидетелей в наш Найтфелл — город, названный в честь черного камня, лежащего в самом его сердце. Я скольжу мимо незнакомых тканей. Все они выцветшие, рваные и покрытые слоем грязи — жалкие ошметки того, что когда-то могло быть прекрасным, но превратилось в руины. Как и всё остальное на этой стороне.

Гулкий рев заставляет меня вскинуть голову. Рядом с платформой в небо вырывается столб огня, потрескивая всеми оттенками разорванного на куски заката.

Мне не нужно гадать, для чего он, — я и так знаю. Тела тех, кто не сумеет взобраться на камень, побросают в костер и оставят гореть.

Я сглатываю. Пора.

— Ищешь, чем бы подкормить пламя?

Скрежещущий голос принадлежит худощавому высокому мужчине с зачесанными назад волосами. Он всем весом опирается на меч, который — я бы поставила свой кинжал против его железяки — он и поднять-то толком не сможет.

— Металл — штука тяжелая. Большинство мужиков, что заглядывают в кузницу, требуют самую здоровенную железку, какую могут себе позволить, да только мало кто способен поднять её с земли в нужный момент.

При этих словах несколько голов поворачиваются в нашу сторону.

Проклятье.

Язык так и чешется спросить этого типа, не хочет ли он подточить мой клинок — желательно, о собственные ребра, — но я лишь подталкиваю металл выше по запястью и выдаю свою самую кроткую, виноватую улыбку.

— Разумеется, нет. Просто пытаюсь рассмотреть получше.

Весь мой тон так и говорит: «Какая нелепость. Чтобы я? Пыталась пройти отбор на Квестрал?»

Это бы меня убило. Мои мысли эхом вторят словам Стеллана, которые он бросил мне сегодня утром, увидев в моей руке кинжал.

— Я не для того вытаскивал тебя из пепла, чтобы смотреть, как ты дохнешь на этой проклятой богами площади, — сказал он. И всё же он здесь, в толпе. Наблюдает за мной издалека, прищурившись, нахмурив седые брови. Он качает головой, до последнего давая мне понять: он этого не одобряет.

— Ты сам меня этому учил, — ответила я ему в кузнице, где выросла, где звон раскалываемой стали был для меня столь же естественным, как его бесконечный свист. Он нашел меня в сточной канаве этого мира еще ребенком — сироту, у которой за душой не было ничего. Даже, по сути, имени.

После этих слов его глаза вспыхнули такой яростью, что она почти затмила пламя горна за его спиной. А затем этот гнев сменился чем-то, чего я никогда прежде не видела на его лице. Ужасом.

— Я хотел для тебя не этого.

И всё же он не потребовал кинжал назад, хотя это лучшее оружие из всех, что он когда-либо ковал — созданное из осколка мира настолько жестокого и смертоносного, что Стеллан отказывался говорить о нём. Даже со мной.

Жаль, потому что знание о том, как сам Стеллан когда-то сумел стать одним из Пятидесяти, сейчас бы мне очень пригодилось.

Нет, он не увидит моей смерти. По крайней мере, не сегодня. Я проберусь на платформу. Но сначала мне нужно миновать этого типа, который вовсю дырявит землю своим мечом. Он всё еще изучает меня — слишком пристально.

Я вся сжимаюсь, будто меня нервирует его внимание. Будто я до смерти боюсь меча, который он даже не в силах поднять. Я делаю неверный шаг назад, и мой башмак утопает в грязи.

Мужчина ухмыляется, не спеша оглядывая меня с ног до головы; его взгляд цепляется за одежду. Должно быть, он гадает, зачем я напялила длинные рукава и застегнулась под самый подбородок в такую удушающую жару. Наверняка он заметил и явное отсутствие ножен или перевязи. Его лоб хмурится, когда взгляд доходит до моих поношенных сапог с севшей и треснувшей кожей. Люди слева и справа от него уже отворачиваются, потеряв ко мне всякий интерес.

Но он продолжает смотреть, изучая мои каштановые волосы, которые я тщательно заплела и заколола на затылке, чтобы длинные пряди не лезли в лицо — и чтобы никто не смог за них ухватиться. Пожалуй, это самый явный признак того, что я здесь не ради забавы, но его взор блуждает дальше, пока наконец не встречается с моим.

В тот же миг его любопытство вспыхивает с новой силой.

Мои глаза — темно-синие. Это достаточно редкий оттенок. И сейчас я всем сердцем желаю, чтобы они были любого другого цвета.

Я не отвожу взгляда. Он склоняет голову набок. Наконец он подается ко мне, и его железяка наклоняется вместе с ним.

— Не буду тебе мешать.

Я благодарно улыбаюсь и прохожу мимо.

И в этот момент его рука скользит по моему телу. Сжимает. Я замираю.

Желчь подступает к горлу, но я сглатываю её вместе с желанием отсечь его ладонь напрочь. Мне нельзя привлекать внимание. Не сейчас, когда впереди еще столько рядов.

Я делаю то же, что делала годами: хороню ярость поглубже и продолжаю идти.

И тут толпу, словно коса, прорезает крик.

Серебряный ястреб. Его острый клюв широко распахнут, источая пронзительный вопль.

Время пришло.

Вспышка цвета приковывает мое внимание: какой-то мужчина бросается с крыши, пытаясь запрыгнуть на камень. Похоже, у него есть шанс.

Почти получилось.

Но в мгновение до того, как его ноги коснулись поверхности, меч гвардейца пронзает ему живот. Он соскальзывает с камня, захлебываясь в собственной крови.

Его тело тут же швыряют в костер. Пламя ревет, а затем довольно потрескивает.

Огонь или камень. Смерть или жизнь.

Это и есть Квестрал.

Волной оружия первая шеренга добровольцев бросается вперед, но натыкается на стену королевских гвардейцев, сжимающих в руках металл высшей пробы. Серебро.

Металл — последняя магия, что у нас осталась; руда, извлеченная из недр и напоенная силой. В одних породах её больше, что делает оружие крепче. А серебро — самый прочный из всех металлов, доступных смертным.

Они покойники. Я вижу их мечи даже через несколько рядов и знаю наверняка: у них нет ни шанса.

И всё же они вскидывают клинки. Орут, бросаясь вперед, готовые к схватке.

И один за другим медные, оловянные и алюминиевые мечи разлетаются в щепки, ударяясь о высший металл.

Их владельцев прошивают насквозь. Они падают. Падают все до единого. Их тела отпихивают в сторону, а затем швыряют в огонь — прежде, чем они успевают испустить дух.

Блять.

Следующая волна добровольцев уже несется вперед. Снова трещит и ломается металл.

Паника подступает ко мне горьким приливом. Я смотрю на кровь, вовсю заливающую камень и землю вокруг, и мои глаза расширяются. Но большой палец нащупывает резьбу на рукояти, которую я вырезала сама, — изгиб пламени, в точности повторяющий то, что прямо сейчас пожирает гору плоти и костей. Напоминание о том, зачем я здесь.

Ради тебя. Я делаю это ради тебя.

Ястреб вскрикивает во второй раз. Одна минута уже позади.

Хватит стоять на месте. Пользуясь хаосом как прикрытием, я пригибаюсь и ныряю сквозь ряды, не сводя глаз с мерцающего камня. Пять рядов до цели. Четыре — новый вскрик. Три.

Слева доносится лязг металла. Толпа взрывается криками — сквозь самый центр, точно легион, пробивается отряд, сомкнув изогнутые щиты в подобие живой сферы. Они маршируют как единый организм, неумолимо продвигаясь вперед и сминая любого, кто встанет на пути.

Лишь достигнув платформы, они размыкают щиты, и вперед выходит человек в мерцающих доспехах, сияющих подобно самому солнцу.

Они выкованы из чистого, цельного золота. Продажа одного лишь фрагмента этой брони могла бы кормить нашу деревню целый год. Почти непробиваемая сталь, сработанная с величайшим искусством.

Я знаю это наверняка. Ведь она вышла из горна Стеллана.

В толпе нарастает гул, но недовольство не переходит в крик — лишь в приглушенный шепот, ведь Кэдок — наследник Дома Болтер, одного из пяти уцелевших Великих Домов Штормсайда. Тысячи людей зависят от этого дома в вопросах пропитания, так как Болтеры владеют почти всеми оставшимися плодородными землями на этой стороне.

И это не случайность. Каждые пятьдесят лет Дом Болтер отправляет своего старшего отпрыска за ворота, и те возвращаются с запасом магии, которого хватает еще на полвека процветания. По крайней мере, для них самих. Они копили реликвии и знания, чтобы их потомкам было проще пережить следующий поход. Из поколения в поколение мощь этого дома раздувалась всё сильнее.

Неограниченный доступ к золоту из собственных рудников тоже явно не шел во вред.

У меня нет легиона. Но благодаря Стеллану он мне и не нужен. Он научил меня быть сильной. Самостоятельной. Стойкой, даже когда случается беда.

— Ты восстанешь. Восстанешь из пепла, словно феникс, — говорил он мне, когда я была еще ребенком и никак не могла перестать плакать.

— Фениксов не бывает, — отвечала я ему.

— Не здесь, — говорил он. Не здесь.

Это было всё, что он когда-либо рассказывал о землях за воротами. О том месте, ради посещения которого мы все сейчас рискуем жизнями.

Старсайд. Звездная сторона. Страна магии и бессмертных. Место, о котором говорят, что оно сверкает, как алмаз, и ранит, как зубы.

Рай, который жаждут и которого боятся в равной мере. Бессмертные не умирают от болезней, у них нет кровотечений, им не нужны еда и вода, чтобы выжить. Их глаза блестят, как драгоценные камни. Они — потомки богов. Сами боги живут на той стороне, наполняя свою землю бесконечными дарами.

Мы убиваем друг друга за крохи этой магии.

Я уже совсем близко. Толпа всё еще частично разрознена, и я использую это в своих интересах. Камень ярко мерцает, подмигивая в лучах солнца. Я делаю еще шаг вперед…

И чуть не ловлю стрелу глазом. В последнюю секунду я успеваю увернуться, и багряные брызги разлетаются в стороны: стрела пробивает череп мужчины, стоявшего за моей спиной. Он оседает в пыль, его тело с хрустом давит стекло брошенных кубков — напитков, оставленных теми, кто днями не покидал насиженных мест, лишь бы мельком увидеть зрелище.

В его безжизненной руке зажат меч. Металл попроще. И всё же полуголодный человек из толпы бросается на труп, чтобы забрать его. Другой вступает с ним в драку.

Мой путь замечен. Я пригибаюсь — и тут же получаю сильный удар в бок: кто-то проталкивается мимо, решив рвануть к платформе напролом.

Женщина со смуглой кожей и коротко, почти под корень, остриженными темными волосами.

Стрела предназначалась ей. Это становится ясно, когда следующая прорезает раскаленный полуденный воздух, нацелившись ей прямо в грудь. Женщина ныряет, уходя от удара, перекатывается и срывает со спины лук так быстро, что движения сливаются в единое пятно.

Она не останавливается и даже не замедляет бег. Просто стреляет не глядя, на вскидку, и несется дальше, прежде чем запрыгнуть на платформу.

Лучник падает с крыши ближайшего здания; его тело ударяется о дорогу с тошнотворным глухим звуком.

Четвертый крик.

Осталось всего семь минут.

Я бросаюсь вперед и чуть не спотыкаюсь о чье-то тело, скорчившееся у самой земли. Сквозь тонкую ткань отчетливо проступают позвонки. Голова резко дергается в сторону, и… это всего лишь ребенок. В руках он сжимает зазубренный осколок стекла вместо оружия.

Я перевожу взгляд на платформу. Там есть просвет — брешь между королевскими гвардейцами, которые уже втянуты в поединки с другими противниками. Мне нужно бежать. Нужно использовать этот шанс. Но вместо этого я ловлю себя на том, что приседаю рядом с ним.

— Не делай этого, — говорю я ребенку. Он смотрит на меня широко распахнутыми янтарными глазами. И я знаю, что я чертова лицемерка, когда произношу: — Тебе не пройти.

Но он уже всё решил, так же как и я.

— Моя семья голодает. Я… я их единственный шанс.

Я с трудом сглатываю ком в горле.

— Они знают, что ты здесь?

Он качает головой.

Я опускаю взгляд на свой кинжал.

— Послушай, я…

Прежде чем я успеваю договорить, мальчишка разворачивается и бросается вперед. Он идет на прорыв.

Он маленький. Кажется, его никто даже не замечает. У него и вправду может получиться.

За мгновение до того, как он достигает цели, кто-то преграждает ему путь. Королевский гвардеец. Его губы растягиваются в жестокой ухмылке; он смотрит на мальчика с предвкушением.

Пятый вскрик.

Мне нужно оставаться на месте. Ждать подходящего момента. Это единственный способ прорваться.

Но когда серебряный меч гвардейца обрушивается вниз, я, не раздумывая, бросаюсь наперерез, заслоняя мальчика. Кинжал, который я так старательно прятала, выскальзывает из рукава; я перехватываю его в воздухе, пока холодная рукоять не ложится в ладонь. В самый последний момент я вскидываю его перед собой. Крепко зажмуриваюсь. Секунду спустя меч гвардейца с зубодробительной силой врезается в мой кинжал.

Раздается великолепный звон — и серебро разлетается вдребезги.

Толпа замирает. Я медленно открываю глаза. Гвардеец уставился на меня, разинув рот, будто всё еще не в силах осознать случившееся. Не понимая, как кинжал мог выступить против его серебряного меча… и победить. Когда он наконец замечает, из какого металла сделан мой клинок, лицо его бледнеет.

Эфес его оружия падает на землю, и он шатается назад — трус, оставшийся без своего меча. Мальчишка тем временем выскользнул и успел взобраться на камень. Но прежде чем я успеваю последовать за ним, толпа снова оживает, и на меня волной обрушиваются полдюжины человек.

Теперь пути назад нет.

Шестой вскрик.

Первым меня настигает медный клинок; я разворачиваюсь, вскидывая кинжал и едва задевая его край своим металлом — но этого достаточно. Оружие разлетается градом осколков как раз в тот момент, когда в мою шею метит никелевый меч. Его лезвие уже покрыто паутиной трещин — признак либо скверной ковки, либо слишком большого количества стычек. Так или иначе, хватает лишь касания моего металла, чтобы меч превратился в груду черепков у моих ног. Кое-кто из нападавших замирает на месте. Передумывают идти против моего клинка. Хорошо. Но стоит мне решить, что путь свободен, как прямо за спиной раздается яростный клич.

Тот самый тип с распускающими руки ладонями, натужно кряхтя, заносит свой неподъемный меч и бросается на меня, нацелив острие прямо мне в позвоночник.

Я не думаю. Я просто вспоминаю, как эти руки скользили по моему телу, и…

Я отсекаю их начисто. Сталь Старсайда проходит сквозь кожу и кости, словно сквозь масло. Лезвие мерцает ярче прежнего, будто смакуя кровь. Его тяжелый меч падает на землю, и отрубленные пальцы всё еще сжимают рукоять. Мужчина заходится в крике. В толпе слышны испуганные вздохи.

Седьмой вскрик.

Когда я снова вскидываю клинок, указывая на толпу, никто не решается сдвинуться с места. Даже королевские гвардейцы медлят, не желая выходить против меня теперь, когда увидели, как мой металл превосходит их собственный. Каждому из них положен лишь один меч. Без него они — трупы.

Моя грудь тяжело и часто вздымается; я делаю шаг назад, дюйм за дюймом приближаясь к платформе. Может быть, у меня действительно получится. Наконец я разворачиваюсь, чтобы прыгнуть.

И тут дорогу мне преграждает человек, который выглядит так, будто его породили сами исполинские Кинжальные горы.

Дерьмо.

Пагнус Эндер из Дома Эндер — известного своими исполинскими размерами и слухами о божественной крови в жилах — делает шаг ко мне, и кажется, будто сама земля содрогается под его ногами. В его сияющих бронзовых доспехах я вижу свое перекошенное от ужаса лицо; макушкой я едва достаю ему до живота, а его клинок размером почти с меня.

В его роду восемь наследников, и ожидается, что добрая половина отправится в этот поход. Я вижу их: они рассредоточились по углам платформы, каждый при своем родовом металле. Вместе с гвардейцами они уже вовсю отсеивают потенциальных рекрутов. Гвардейцы даже не пытаются на них нападать — должно быть, таков приказ короля, который водит дружбу со всеми Великими Домами.

Разумеется, именно он стоит между мной и платформой. Ну разумеется, черт бы всё побрал.

Я глубоко вздыхаю. Успокаиваюсь. Принимаю боевую стойку, в которую за годы тренировок привыкла переходить так же легко, как засыпать. Я готовлюсь к удару, который может стать для меня последним.

Но Пагнус Эндер лишь смотрит на меня сверху вниз и ухмыляется. Он отступает в сторону.

Что-то похуже страха ледяным комом оседает у меня в груди.

Он даже не считает меня достойной своего смертельного удара. Он не верит, что у меня есть хоть малейший шанс пережить Отбор.

Гордость и ярость схлестнулись у меня под ребрами, но я подавляю их, выбирая благодарность. Я сделаю всё что угодно, лишь бы оказаться на этой платформе, пройти Отбор и шагнуть за эти ворота.

Я прохожу мимо него. Я уже почти на мерцающем камне.

И именно в этот миг Пагнус, кажется, передумывает. Может, он решил забрать мой кинжал себе. Вспышка — меня слепит солнце, отразившееся от бронзы; его меч несется по дуге прямо к моей голове.

Он может быть больше, но я быстрее — особенно без доспехов. Я ухожу перекатом, и в следующий миг мой клинок прошивает его голень: мой металл, превосходящий его бронзу, проходит насквозь и достигает кости. Пагнус ревет. Остальные Эндеры оборачиваются в нашу сторону, невольно давая целой группе других претендентов проскочить невредимыми — в том числе девчонке с огненно-рыжими волосами. Толпа взрывается одобрительными криками.

Пагнус разворачивается, его глаза широко распахнуты и пылают яростью, а меч заходит на новый круг. Я не нанесла ему достаточно серьезной раны. Слишком поздно. Я выдергиваю кинжал из его ноги и бросаюсь вперед, в воздух. Время замирает, пока я нахожусь в полете, ожидая, что вот-вот почувствую его металл в своей плоти. Солнце словно подмигивает мне, ослепляя. Мои мускулы напрягаются, я готовлюсь к удару.

Моя спина ударяется о раскаленный камень. Он жжет даже сквозь рубашку, но я едва это чувствую; все мои чувства сосредоточены на клинке, всё еще несущемся к моему лицу. Это не сталь Старсайда — бронза считается низшим металлом даже среди благородных сплавов смертных, — но при силе Пагнуса это не имеет значения. Времени на маневр нет. Всё, что мне остается, — это смотреть на меч, который вот-вот раскроит мой череп.

Я на камне. Я уже на камне. Любая гордость сменяется паникой, когда я вижу, что бронза и не думает замедляться. Мы должны быть здесь в безопасности, под защитой короля.

Пагнус стоит на виду у Стража. Его должны дисквалифицировать. Или нет.

Может, на него эти правила не распространяются. Может, он сам это знает. Ужас от этой мысли прошивает грудь, пока я готовлюсь к смерти, которая кажется уже предрешенной.

Его лезвие замирает всего в дюйме от моего лица.

Он рычит, словно зверь:

— Увидимся на Отборе.

Затем он встает рядом со мной на платформе.

Восьмой вскрик.

Три минуты. Я успела, и у меня осталось еще целых три минуты в запасе.

В ушах звенит. Сердце колотится о рёбра. Всё, чего я хочу — это сделать один чёртов вдох, но я отползаю прочь так быстро, как только могу; колени подгибаются, когда я наконец встаю на ноги. Я кидаюсь к центру, к той самой рыжеволосой девчонке — её волосы почти сливаются с потоками крови, хлещущими из раны на голове.

Она поворачивается ко мне и улыбается. Должно быть, у меня на лице написан ужас, потому что она просто жмёт плечами:

— Я в порядке. Кстати, красивые глаза. Напоминают мне о доме. — Она протягивает руку. — Кира из Брамблсайда.

Это городок на самой западной окраине Штормсайда, у самого моря. Насколько мне известно, там не осталось ни капли магии. У нас на востоке хотя бы сохранились крохи того, что было раньше. Чем дальше на запад, тем меньше находишь.

Отбор еще даже не начался. Чтобы попасть в число Пятидесяти, мне, возможно, придется её убить.

И всё же я ловлю себя на том, что беру её за руку. Пожимаю её. И произношу голосом, сорванным от облегчения и усталости:

— Я Арис. Из Сильверсайда.

Её улыбка гаснет. Зелёные глаза расширяются. Чёрт. Именно из-за такой реакции я годами никому не говорила, откуда я родом. Не то чтобы многих это заботило настолько, чтобы спрашивать.

Я — ученица кузнеца. Недостойная внимания. И я сама не знаю, почему решила открыться ей сейчас.

— Я не знала, что там кто-то выжил, — наконец произносит она.

Если я и забыла на мгновение, зачем я здесь сегодня, то это напоминание ударило мне в самый костный мозг. Ослепительная ярость вспыхнула в груди — огонь более яркий, чем тот, что трещал всего в нескольких футах от нас.

— Большинство — нет.

Девятый вскрик.

Осталось всего две минуты. Добровольцы начинают впадать в отчаяние. Действуют небрежно. Бросаются прямо на королевских гвардейцев лишь для того, чтобы быть убитыми и выброшенными в огонь.

Десятый вскрик.

Осталась всего одна минута.

Рёв, вопли и торжествующие крики достигают апогея. Гвардейцы становятся всё более жестокими, упиваясь кровопролитием; они не останавливаются, даже когда противник явно выведен из строя. Прорываются еще только двое, и оба ранены.

Я кожей чувствую, как утекают секунды; напряжение нарастает, словно удушливый жар пламени. Последний шанс. Кто-то пытается прыгнуть, но его хватают за волосы и режут. Больше никто не пробует. Времени не осталось. Солнце палит макушку; я оборачиваюсь и смотрю, как серебряный ястреб в последний раз открывает клюв.

Но крик замирает в его горле.

И, словно чьим-то яростным порывом ветра, у толпы разом вырвали все крики — внезапно воцарилась тишина.

— Нет, — шепчет рядом Кира.

«Нет» — это еще слабо сказано.

Ни. За что. На хрен.

Те самые люди, что только что пытались меня убить, теперь в страхе отпрянули назад. Они не просто опустили оружие. Толпа буквально расступилась по центру, образуя коридор, ведущий прямиком к платформе.

И вперед выступает статный рыцарь. Черный капюшон и серебряная маска скрывают его лицо.

Впрочем, это не важно. Мы все знаем, кто он такой и что он натворил.

Его серебряные доспехи безупречны, на них нет ни единой царапины, потому что еще никому не удавалось подобраться к нему достаточно близко, чтобы убить. Единственные открытые участки кожи — это его кисти, белые, как кость. Тонкие, чернильные отметины проступают на костяшках пальцев и вьются вниз по каждому из них.

Он выглядит как демон.

За плечом у него покоится огромный меч. Он идет уверенной, почти небрежной походкой, и при каждом шаге между эфесом и ножнами мелькает тончайшая полоска серебра.

Сверкающее, потустороннее серебро, словно переплавленные звезды. Сталь Старсайда. Целый меч из нее. На его фоне мой собственный клинок кажется игрушкой. Его меч — единственный по эту сторону врат, у которого на данный момент есть хозяин. Древние, могущественные мечи сами выбирают себе владельца. И этот выбрал человека, который заставляет кровожадную толпу расступиться лишь силой своей репутации.

Харлан Рейкер, глава королевской гвардии. Самый прославленный рыцарь во всем Штормсайде.

Человек, печально известный своим отсутствием милосердия. Мне ли не знать. Я умоляла его о пощаде, но он оставался таким же холодным, как и сейчас, пока изучал претендентов. Пока изучал меня. Я не вижу его лица, но практически кожей чувствую его внимание. Его презрение. Судя по развороту широких плеч, он совсем не впечатлен. Ему скучно.

Всего в нескольких футах от платформы Рейкер внезапно останавливается. Кажется, замирает даже пламя. Он оглядывается; его мускулы впервые напряжены, и я почти представляю, как под этим капюшоном алчно мерцают его глаза — так же, как мерцал мой клинок, словно вызывая кого-нибудь выйти вперед. Словно он жаждет кровопролития.

Я почти желаю этого — просто чтобы увидеть, как этот великолепный меч покинет ножны.

Но никто не шевелит и мускулом. Все гвардейцы склоняют головы, пятясь назад. Он ступает на платформу без малейшего сопротивления.

Наконец ястреб завершает свой прощальный крик.

Шепотки поползли по толпе, словно лесной пожар. Зачем главе королевской гвардии рисковать собой в походе через Старсайд? Младшие чины гвардии делали это и раньше, но лидеры — никогда. У них уже есть то, чего жаждут столь многие претенденты: дом, еда, богатство, слава. Король дает им всё, в чем они могут нуждаться. И всё же… Полагаю, есть вещи, которые не может дать даже самый могущественный человек по эту сторону врат.

Квестрал — это путешествие через Старсайд в Земли Богов, чтобы заполучить кубок магии.

У каждого свои причины для участия. Капли магии можно использовать как лекарство, продать за целое состояние или — если выпить весь кубок целиком — превратить человека в бессмертного. Если, конечно, он переживет Перерождение. Чаще всего люди не выживают, поэтому большинство претендентов не рискуют так собой.

Нет, если участник Квестраля действительно возвращается с победой, он становится героем и наслаждается каждой каплей, растягивая магию на десятилетия. Целые деревни выбирались из нищеты благодаря одному кубку магии — их жители купаются в роскоши, пока остальные голодают и воруют, чтобы просто выжить.

Большинство из Пятидесяти не возвращаются вовсе.

Стеллан вернулся — но с пустой чашей. Единственным, что осталось у него после похода, был мерцающий металл, из которого выкован кинжал, что я сейчас крепко сжимаю в руке. Люди ненавидели его, допрашивали, и в итоге он стал изгоем. Он переезжал, но репутация следовала за ним по пятам. Единственная причина, по которой у него вообще есть работа — его неоспоримое мастерство. И всё же он живет в нужде, хотя мог бы вернуться с богатствами, достойными короля.

Я всегда гадала — почему? Я спрашивала его, конечно, — столько раз, что и не сосчитать.

Он так ни разу и не ответил.

Кира вздрагивает, когда ястреб со вспышкой серебра расправляет крылья. По словам Стража, нас на камне двести двадцать шесть человек.

Те, кто не прорвался, разбросаны в толпе — мертвые или умирающие. Их кровь превратила пыль в грязь. Младшие чины королевской гвардии принимаются швырять тела в костры рядом с нами.

Один за другим Страж обходит каждого из выживших — теперь уже участников Квестраля. Я стою выпрямившись, вперив взгляд в Стеллана; пот струится по моей спине, и я проклинаю каждый слой одежды, который вынуждена носить, пока Страж наконец не доходит до меня.

— Будешь ли ты участвовать в Отборе? — произносит он в пятьдесят седьмой раз.

Стеллан всё еще стоит в поле зрения, чуть в стороне. Это мой последний шанс отступить. Последний шанс сойти с платформы и вернуться в кузницу. Там меня ждет работа. Нужно готовить ужин.

Его глаза полны мольбы. «Не делай этого», — словно говорят они. «Скажи «нет»».

Я разрываю наш зрительный контакт и произношу:

— Да.

Майор опускает руку в ведро. Его горячий, потный большой палец рисует дугу на моем лбу — пепельную корону.

— Во имя богов, — говорит он.

— Во имя богов, — отвечаю я.

Он идет дальше.

А я смотрю в небо. Прямо на этих богов. Мне любопытно, чувствуют ли они, как ярость в моих костях встречается с жаром надежды — словно кипящий металл, закаляющийся в сталь. Словно меч возмездия, кующийся внутри меня.

«Это и впрямь во имя ваше», — думаю я. «Это для вас».

Потому что я иду в Старсайд не за магией и не для того, чтобы преклонить колени перед нашими возлюбленными богами.

Я иду, чтобы их убить.

ПЕРЕВЕДЕНО ГРУППОЙ: https://t.me/mousebookagency