Жил старик. Борода у него была длинная, редкая — все волоски сосчитать можно. И каждый волосок седой, словно нитка бисера блестит. Так и звали старика — Огуро бытык, что значит Бисерная борода. У Бисерной бороды было три дочери. Он сети ставил, рыбу ловил. Тем все они и кормились.

Однажды Бисерная борода пошел сети проверять, наклонился к лунке, а кто-то хвать его за бороду под водой и не отпускает. Испугался Бисерная борода: кто бы это? А из воды выглянул Водяной.

— Бисерная борода, — сказал Водяной, — отдай мне в жены свою старшую дочь. А то рыбы не дам.

«Рыбы не будет, чем семью кормить стану?» — подумал Бисерная борода и пообещал прислать к Водяному старшую дочь.

— Если обманешь, всюду найду! — пригрозил Водяной и взял в залог у старика рыбацкую рукавицу. А это особая рукавица. Она сшита из оленьей шкуры, но мехом внутрь.

Пришел в свой чум Бисерная борода и обо всем рассказал дочерям. Старшая сестра обрадовалась:

— Очень хорошо. Пойду замуж за Водяного — самой богатой на свете стану.

И верно. У Водяного целое подводное царство. Под водой у него стеклянный дом. Конца-края не видно этому дому. Сколько комнат, сам Водяной не знает, наверное. В одной комнате стоит ледяной короб, а в нем вода. Когда привел Водяной старшую дочь Бисерной бороды в свой дом, он ее предупредил:

— Всюду можешь ходить, жена, все трогать можешь. Но в этот короб руку не запускай.

Но как только уехал из дому Водяной, жена подумала: «Гляну-ка я, что в этом коробе».

И сунула руку внутрь. Тут же у нее палец и примерз. Отдернула она руку, да поздно. Большой палец в коробе остался. Испугалась она, перевязала руку и сидит. Приехал Водяной. Как взглянул на перевязанную руку, так сразу все и понял.

— Не выполнила мое приказание? Запускала руку в ледяной короб? Значит, плохой женой будешь, непослушной.

И запер ее Водяной в дальнюю комнату, а дверь заклеил осетровым клеем.

На другой день пришел к проруби Бисерная борода сети проверить, а Водяной снова ухватил его за бороду и говорит грозно:

— Отдавай мне, старик, другую свою дочь, среднюю.

Нечего делать. Пришлось Бисерной бороде и вторую дочь отдать Водяному.

Средняя дочь как попала к Водяному, так стала сразу по бесконечным комнатам ходить, все осматривать. И, конечно, наткнулась на ледяной короб. А Водяной говорит:

— В этот короб руку не запускай!

Уехал Водяной, а жена скорей к ледяному коробу. Любопытно ей: что там есть? Сунула она руку в короб, а палец и примерз. Осталась она без одного пальца на руке, без среднего. Испугалась, перевязала руку и сидит тихо-тихо. Вернулся Водяной и тут же понял, в чем дело.

— Не нужна мне непослушная жена, — сказал он и запер среднюю сестру в дальнюю комнату, а дверь осетровым клеем замазал.

На третий день Бисерная борода пришел к проруби, нагнулся проверить сети, а Водяной тут как тут. Ухватил его за бороду и тянет в воду.

— Отдай, — говорит, — мне свою младшую дочь!

Что поделаешь? Пошел домой Бисерная борода за младшей, любимой своей дочкой.

— Не горюй, отец, — сказала младшая. — Постараюсь я к тебе вернуться и старших сестер своих привести обратно. Не такой уж Водяной хитрый, чтобы меня, женщину, перехитрить.

А Водяной подвел младшую дочь к тому самому ледяному коробу и наказал ей строго-настрого не опускать туда руку.

— Вернусь, проверю, — сказал он. — Не вздумай меня обмануть. Все равно догадаюсь.

Водяной за дверь, а младшая дочь — к ледяному коробу. Стоит возле него и думает:

«Почему Водяной мне запретил в этот короб руку опускать? Ничего в нем, кроме воды, и нет. Что-то тут неладно».

Поймала она рыбу нельму и сунула ее в короб. Тут же хвост рыбы и примерз. Так и плавает без хвоста. Догадалась младшая дочь, что короб тот не простой. Села она возле него и стала сети чинить. Возвратился Водяной, удивляется:

— Зачем ты, жена, сети чинишь? У нас под водой рыбы и так достаточно. Без сетей тебе наловлю сколько угодно.

— Рыбы много, — отвечает младшая дочь, — а оленей совсем нет. Я к оленьему мясу привыкла. А в этом ледяном коробе много оленей. Как рыбы, в воде плавают.

Захохотал Водяной:

— Нет в этом коробе ничего. Просто вода. Уж я-то знаю!

А младшая сестра свое:

— А я видела. Плавают в ней олени. Пестрые. Белые. Черные. Целое стадо.

— Глупая женщина! — рассердился Водяной. — Где ты видела, чтоб олени под водой плавали?

— Здесь всюду вода, где же им еще и быть, как не под водой? Загляни в короб, сам увидишь.

Про все на свете от злости забыл Водяной. Сунул он голову в ледяной короб, она и примерзла. Сгинул Водяной. Пропал навеки. А младшая сестра пошла по его дому от двери к двери. Нашла комнаты, заклеенные осетровым клеем, соскоблила клей и выпустила своих сестер.

Все вместе они вернулись в родной чум. Радовался старик Бисерная борода. Свежей рыбой угощал дочерей.

Много дней с тех пор прошло. Забыли люди о Водяном. Только старшая и средняя сестры, как глянут на свои руки, так все и вспомнят. У одной на руке большого пальца недостает, у другой — среднего.