Где-то в Многомерной Вселенной

Первая Крепость Охотников

— Эти козлы всё-таки напали на Закрытый Мир Сандра! — в зал ворвался Дэн с блестящими глазами.

Что в этом блеске было больше: повышенный градус алкоголя в крови, либо же предвкушение драки или праведной ярости и готовности стоять за брата до конца? Ну, скорее всего, всё в равных пропорциях, хотя ярость сегодня всё же преобладала.

Мак многозначительно взглянул на древние часы, которые испокон времён находились в Зале Стелы Кодекса, и неодобрительно покачал головой.

— Стареешь, братишка, стареешь. Этой новости уже минимум как пять минут.

— Что? Как? — Дэн оторопел, оглядевшись.

В Зале Стелы не было никакой дополнительной активности. Братья не бегали, вооружаясь и таская из арсенала все самые сильные «ништяки» под маты и причитания Старейшин. Нет, в Зале Стелы находились Первый Охотник и Мак, которые сейчас спокойно выпивали и, судя по всему, в их кружках был обычный чай.

— Но Сандр там! Они трое: Пустота, Пастырь и Костяной. А ещё я ясно чувствую запах Предвечной!

Кажется, Дэна настигло глубокое непонимание происходящей ситуации. Ведь он думал, что пора спасать Сандра.

— Нашему брату на данный момент ничего не угрожает. А если ты отойдёшь немножко в сторону и присядешь с нами, перестав орать как раненый лось, то ты сам увидишь прекрасную картинку, которая транслируется из этого Закрытого Мира, — добро улыбнулся Первый.

— Что? — Дэн обернулся и увидел то, что не мог видеть, стоя спиной.

Действительно, на стену зала прямо сейчас транслировалась картинка, как с далёкой поверхности из пусковых шахт стартуют ракеты.

— Это что, Мёртвое Солнце? — не выдержал Дэн, ткнув пальцем в висящий мрачный шар непонятного цвета.

— Ага, именно оно, — улыбнулся Мак.

— И он хочет развалить его простыми ракетами? — уточнил Дэн, всё так же тыкая пальцем в стену.

— Хорош тыкать, у тебя пальцы грязные. Кто потом стену забеливать снова будет? — улыбнулся Первый Охотник.

Удивительно, но его настроение сегодня было так же приподнятым, и ни капли тревоги не было в его голосе.

— Ага, — Дэн начал потихоньку понимать, посмотрев сначала на Мака, а потом на Первого. На лице Первого он немного задержался. Тот сидел и блаженно улыбался. — Так, я не понял, брат Первый, а ты что сегодня такой радостный?

Первый добродушно засмеялся, а Мак по-дружески ткнул его локтем в бок и подмигнул Дэну.

— Да он к Моргане в гости ходил.

— А-а… — тут уж разгладилось лицо и самого Дэна. — Ну, тогда всё понятно. Как там поживает старая…

На этих словах Первый внезапно посмурнел и прервал его:

— Вот даже не думай шутить по этому поводу.

— Понятно, понятно, понятно, — поднял руки Дэн. — Не буду.

Он в свою очередь подмигнул Маку, и они оба заржали, вызвав закатывание глаз у Первого. Тем не менее, никто не мог испортить его хорошего настроения. Он просто предупредил Дэна:

— Так ты всё-таки отойди в сторонку, ракеты подлетают.

Дэн отошёл, протянул руку к чашке, машинально отхлебнул, почуял, что там чай, недовольно хмыкнул и достал из воздуха бутылку коньяка, залив его прямо в кружку. Снова отпил. Долил еще раз. И еще…

— Ну вот, теперь другое дело.

В этот момент ракеты как раз достигли Мёртвого Солнца. Секунда… Ослепительная вспышка…

— Надеюсь, они все отвернулись, — пробормотал Первый.

И два других Охотника поняли, о чём он говорит, потому что вспышка могла отключить на время зрение даже сильнейших сущностей Многомерной Вселенной.

— И что, это всё? — недоумённо спросил Дэн, глядя на пустое место, где только что была Мёртвая звезда.

— А я же тебе говорил не ссать, — хмыкнул Мак.

— Ничё ты не говорил, — огрызнулся Дэн.

— Ну, в любом случае, повода для тревоги не было, — пожал плечами старый Охотник.

— Но вон же Костяное Плетение! Пустота, Костяной, тот долбаный механоид Пастырь, и кажется, я там чувствую ещё Скверну.

Дэн вскочил на ноги и начал тыкать пальцем в картинку, но уже не прикасаясь к стенам. Никто не любил заниматься побелкой Первой Крепости, и Дэн, в том числе.

— Они строят Сетку Бородея. Это отрежет Запретный Мир от всей Многомерной Вселенной, — встревоженно сказал Дэн.

И снова Мак засмеялся.

— Как будто она сейчас не отрезана. Подумаешь… Сандр научился обходить этот момент и попадать туда, куда ему нужно. А туда, куда ему не нужно, ну, он и не стремится.

— Так что, мы не идём к нему на помощь? — поставил вопрос ребром Дэн.

— Точно не сейчас, — сказал Первый. — И, кстати, не в службу, а в дружбу, расскажи Дэн там всем нашим братьям, которые сейчас собрались в зале и которые также, как ты, пытаются вступиться за брата.

— Ага, хитренький. Это чтобы я получил за то, что веселье им ломаю? Ты, Первый брат, ты и объявляй.

— ДЭ-Э-ЭН… — произнёс протяжно Первый с опасной интонацией в голосе.

— Ладно, ладно, скажу, — Дэн исчез.

Первый повернулся к Маку.

— На самом деле, мой старый друг, с Предвечной всё-таки стоит поговорить. По словам Морганы, она всё это затеяла. Вот только она рассчитывала, что эта информация дойдёт до Сандра, когда сообщала о своих планах Моргане. Но, тем не менее, Моргана Сандру ничего не говорила. И значит, Предвечная должна перестраивать план на ходу. Я бы пошёл сам, но… — на этих словах Первый скривился. — Ты помнишь нашу последнюю встречу.

— Да уж, помню, помню, — невесело усмехнулся Мак. — Ладно, я схожу сам.

— Плохая идея, — поправил его Первый. — Так-то после последнего раза она тоже, уверен, не рада будет тебя увидеть.

— Ну, а какие есть ещё варианты? — хмыкнул старый Мак. — Дэна она на пороге прихлопнет, ведь на дух не переваривает его. Старейшины — переговорщики так себе. Вульф… прямой как палка, и вместо понимания мы получим проблемы. Кого ещё можно отправить?

— У меня есть идея, — весело улыбнулся Первый. Взмахнул рукой, и перед ним открылось пространственное окно, в котором, как в телевизоре, был виден сейчас главный зал Крепости Охотников.

Там все собравшиеся Охотники улюлюкали и кидались в Дэна кусками пищи. А тот яростно сопротивлялся и обкладывал их матами, грозя им всяческими небесными карами, одновременно сжигая в воздухе съедобные снаряды. В общем, Охотники веселились как могли, кроме одного. С краешку столика сидел здоровый темноволосый красавец, единственный, не швыряющий сейчас в Дэна ничего. Его ученик Купер, а по совместительству сын Сандра.

— Да ладно! Отправить его⁈ — охренел Мак.

На это Первый лишь рассмеялся и многозначительно подмигнул.

* * *

Крендель удивил меня ещё раз. Башка у него, конечно, работала как нужно. Временно ослепнув, он придумал решение этого вопроса.

И что он сделал? Он надел себе на голову Валерчика, который соединился каким-то образом с его нервной системой. И теперь Крендель видел всё вокруг в радужных цветах, но, по крайней мере, он мог ориентироваться. Выглядел он, конечно, сейчас кринжово, но, по крайней мере, мог ориентироваться в пространстве. Ну, и, собственно, надеть на голову слайма — это нужно очень сильно любить свою работу и быть немножко ненормальным. Хотя о чём я говорю, это же Крендель.

— Ещё минута, и всё будет готово.

— Фу, блин! — подпрыгнул я, когда меня оторвал от раздумий Крендель, и рядом со мной образовалось разноцветное желе с большими глазами Валерчика, который говорил сейчас голосом Кренделя. — Не подходи так близко, блин! Да и вообще, Валерчик, тебе нормально?

— Бульк, — сказал Валерчик.

Судя по интонации, ему было нормально.

— Бульк-бульк, — произнёс он, что примерно означало, что вообще-то они теперь с Кренделем лучшие кореша и могут позволить себе гораздо большее, нежели обычные друзья.

— Так, я даже не хочу об этом слушать, — мне пришли в голову дурацкие мысли, поэтому я вернулся к делу. — Как он?

Я кивнул на толстое стекло, за которым сейчас работал Теневой Артефактор. Чрезвычайно интересный персонаж, между прочим.

После того, как Равномерная «подрезала» множество реальностей своей системой, в том числе пострадала и Тень. Изначально я думал, что она вообще отключена. Но потом Шнырька освоился и показал мне, что Тень полностью не ушла. Она стала немного более… корявой, что ли. Нельзя было погружаться глубоко, нельзя было ходить далеко, но, собственно, делать это было можно.

Так вот, Теневой Артефактор имел расцвет своих сил при старой «власти». С момента прихода Хроники в Равномерную его силы упали, ведь он черпал их из Теневого Мира, оперируя именно теневой энергией. И артефакты, которые он производил, также были необходимы для Теневого Мира. В итоге он превратился в жалкого раба, который оставался на побегушках у одного из миньонов Хроники, делая жалкие подделки вместо прекрасных и нужных изделий, которые сотворял раньше.

Здесь же с ним была проведена воспитательная беседа. В первую очередь, конечно, мной, который пообещал ему защиту, множество теневой энергии, а также всяческие «ништяки» при условии его лояльности. Ну, а дальше Крендель пообщался с ним по поводу его возможностей и новых задумок.

По факту, прямо сейчас я думаю, что и я, и Крендель мало повлияли на решение Артефактора. Главным для него было то, что его выдернули из «кастрированной» Вселенной в нормальную Вселенную с полноценным Теневым Миром. И он сейчас просто кайфовал от этого. Реально кайфовал. Два дня он находился в прострации, распуская свои энергетические «щупальца» и потихоньку заряжаясь энергией. Мы ему не мешали, дав старичку немного прийти в себя. Но затем взяли в оборот.

Отойдёт он потом. Если он справится, я ему даже отпуск выпишу и командировочных выдам. Мне нужен он сейчас конкретно для одной-единственной цели. И производство этой единственной «цели» прямо сейчас подходило к концу.

Наблюдать за его работой было, конечно, интересно. Специально под него Крендель переоборудовал одну из своих лабораторий, а я с помощью Шнырьки подтянул нужные каналы из Теневого Мира, дабы его ничего не отвлекало. Плюс дали необходимые инструменты и ингредиенты.

Прямо сейчас в комнате было сложно что-то разобрать. Там крутился тёмный вихрь из теневой энергии, внутри которого периодически проявлялись разноцветные искорки. Артефактор творил, и, судя по раздававшемуся оттуда невнятному бормотанию, во время процесса он ещё и пел. Вот что значит счастливый человек, занятый своей работой.

Минута, обещанная Кренделем, прошла очень быстро. Вихрь потихоньку стих, и старик посмотрел на нас сияющими глазами. Да, он был всё ещё сухенький, сгорбленный и мало напоминал бога, но его глаза уже разгорались живой энергией. Боги быстро теряют свою энергию и медленно её накапливают, но чем они отличаются от людей — что он рано или поздно восстановится. А учитывая, что он сейчас будет заниматься своим любимым делом, думаю, это скорее случится рано.

— Ш-ш-шука, ш-ш-шыкотно, — проявился рядом со мной Шнырька, глядя внутрь, за стекло, на верстак, где перед стариком лежало кое-что интересное.

— Поздно пить боржоми, когда почки отказали. Пошли, — сказал я.

Я сгреб в охапку Кренделя, в другую взял Шнырьку и переместился внутрь защищённой лаборатории по специально известному мне каналу. Затем поставил мелкого на верстак.

— Надевай, — скомандовал я.

— Хи-хи, — раздалось сбоку.

Я покосился и увидел Артефактора, который потирал руки и смотрел на шнарка с предвкушением.

— Ага, кукуха ещё не до конца вернулась на место, — прокомментировал я. — Но, надеюсь, ты там ничего не начудил?

— Нет, вы что, господин? — вскинулся Артефактор, глядя на меня с ужасом.

— Ага, значит, ты уже начал. Это хорошо, — сказал я и повернулся к Шнырьке. — Ну, давай, давай, действуй!

— Ш-ш-шука-ш-ш-шабака, — прошипел мелкий, пристально глядя на лежащие на столе маленькие доспехи, которые фонили неимоверной силой Теневого Мира.

Под его взглядом доспехи пошли дымком, полностью дематериализовались и скользнули на Шнырьку. Секунда — и вот он уже осматривает себя со всех сторон.

— Стильно, модно, молодёжно, — прокомментировал я, глядя на Мелкого.

Это действительно выглядело прикольно. Не так пафосно, как самурайский доспех Одина. Теневые доспехи Шнырьки больше напоминали комбинезончик, в котором Аня выгуливала в холодную погоду Пушка в его собачьей ипостаси. Вслух я этого, конечно же, не сказал, чтобы смертельно не обидеть Шнырьку, а то он такой — может психануть и отказаться их надевать. Поэтому осталось только хвалить.

— Ты думаеш-ш-шь? — с сомнением посмотрел на меня малой, вызвал зеркальный портал и начал перед ним крутиться, осматривая себя со всех сторон.

— Крендель, скажи! — повернулся я к Кренделю.

— Бульк, — ответил Валерчик.

— Во, видишь, даже Валерчик одобряет. Но Крендель, ты всё-таки вырази своё мнение.

— Это шедеврально!

Крендель не отвечал не потому, что он тормозил — ну, точнее, он тормозил, да. Но на самом деле прямо сейчас он потерял дар речи от восторга, как фанат своего дела, восхищённый увиденными характеристиками брони. И я его, в принципе, понимал.

— Хорошая работа, — кивнул я Артефактору. Потом секунду подумал и сказал правду. — Да я бы даже сказал, отличная.

— Советы вашего молодого человека сильно помогли, — кивнул Артефактор скромно на Кренделя. — Из него получится великий артефактор.

— Ну, он уже вообще-то получился. Так что не принижай достоинство господина Сорокина, — хлопнул я Кренделя по плечу. Тот ойкнул и наконец «отмер».

— Мне нужно записать все характеристики, немедленно! — оживился он, достав из воздуха планшет.

— Не-не-не, — сказал я. — Сначала тестирование. Пойдём, Мелкий, прогуляемся.

И мы скользнули в Тень. На один уровень, на второй, на третий. Артефактор действительно хорошо поработал. Чем ниже мы спускались, тем больше силы получали доспехи.

— Я даже боюсь представить, какую силу ты получишь на нижних уровнях, — хмыкнул я, глядя на мелкого.

— А ты не бойш-ш-ша, — заржал Малой. — Как шпушшш-штимся, можем попробовать ш-ш-шпарринг.

— Ишь ты какой дерзкий стал, — покачал головой я. — Нет, так глубоко мы пока не спустимся. Нужно всё-таки время на испытание. Мало ли что пойдёт не так. Я не хочу, чтобы тебя разодрало внутри Тени.

— Ши-ши-ши, — задумчиво просипел Шнырька, и на этот раз это был не смех.

— Я тош-ш-ше не хочу, — сказал он. — Шуша раш-ш-штроитша.

— Ещё как расстроится! А потом мне всю плешь проест. Да и вообще, мелкий, что ты такое говоришь? Как я без тебя жить буду? — с пафосом и проникновенно сказал я.

Тот на секунду подумал и, соглашаясь, кивнул головой.

— Жить без меня ты будешь шложно. Пропадёшь ты без меня, Ш-шандр. Так что ладно, не буду пока заходить глубоко.

— Вот и договорились, — кивнул я. — Я пошел обратно, а ты погуляй ещё немножко.

Теневой мир.

Его называли Теневым Ужасом. И называли абсолютно обоснованно. Он был одним из сильнейших и страшнейших хищников Теневого мира. Он боялся и уважал только одну сущность Теневого мира — Теневого Короля, который в данный момент исчез.

Да-да. Случилось невероятное! Теневого короля победил простой человечишка. Какой-то архитектор… Прожившего тысячи и тысячи лет короля отправил на реинкарнацию жалкий человек!

Видимо, а ведь это дело времени, когда Теневой Король снова воплотится в Теневом мире, ему будет весьма сложно объяснить всем, как он смог так облажаться. А возможно, кто-то даже бросит королю вызов, чтобы поспорить за его место. Возможно, это сделает даже сам Теневой Ужас…

Вопрос был лишь в одном — сколько времени займёт реинкарнация короля? Ведь Ужасу нужно немного подкачаться. И прямо сейчас он этим и занимался. Он отлавливал и уничтожал всех своих конкурентов. Он буквально выжрал весь свой уровень, не оставив здесь ничего. Ничего живого. Все, кто смог спастись, сбежали с этого уровня.

Убив здесь всех, он пошёл на следующий уровень. Потом на следующий. И так и дальше. Энергия после убийства конкурентов текла в него сплошным потоком. Его распирало от мощи и от предвкушения будущей победы.

Да! Именно он станет новым королём Теневого мира.

Правда, пробираться на всё новые и новые слои становилось всё сложнее. Поэтому он тратил много времени на перемещения, и это раздражало. Перерывы в непрерывном каче просто бесили его.

Быстрее! Быстрее!!! Больше! Больше!!! Вот был его девиз.

И сейчас, оказавшись на новом уровне, он увидел уже привычное зрелище: все находящиеся вокруг теневые твари быстренько сдрыснули в стороны, убегая от него и прячась в складках тени. Ну пусть бегут, ха-ха! Далеко они не убегут. Просто умрут уставшими…

Но тут случилось странное. Одно существо не убежало. И ладно бы это был его конкурент — другой Ужас, достойный, способный дать ему достойный бой. Ну и, конечно же, всё равно бы он проиграл, в итоге.

Но нет!

Это был мелкий Шнарк, одетый в какой-то стрёмный комбинезон.

— У Шнарков сменилась мода? — зловеще поинтересовался Ужас.

И быстро равнул к маленькому слабому существу, начав кружиться вокруг него, играясь с жертвой, прежде, чем ее убить.

— Или этот нелепый костюмчик сделал тебя слабоумным? — он продолжил потешаться над малым.

Вот только маленький Шнарк не высказывал ни малейшего не то, что страха, даже уважения! Он стоял, выпрямившись, и смело глядел на него всеми своими глазами. Более того — его мордочка скривилась в презрительной усмешке.

— Ш-ш-шука-ш-ш-шабака беш-ш-шмертный, ш-ш-штоле? — уточнил он, нагло глядя ему в глаза.

— Ты охренел? Я великий Теневой Ужас, ты сейчас это мне? Да я уничтожу тебя, презренный слабак!

— Так ты еш-ш-шо и тупой, — расстроенно покачал головой Шнарк.

Секунда — и он переместился прямо к морде Ужаса, который превышал его размерами… ну, наверное, раз в тысячу.

Крошечная песчинка на фоне огромного Атланта…

Шнарк завис напротив его морды, прямо у носа, в пустом пространстве и протянул вперед руку в маленькой серебристой перчаточке.

— Ж-ж-жапомни моё имя… Меня ж-ж-авут Ш-ш-шнырька! И я твой будущ-щ-щий король! Хотя этого, конеш-ш-но ше, ты не увидиш-ш-шь. Ши-ши-ши! — рассмеялся странный Шнарк.

Потом он поднял лапку и громко сказал:

— Пуньк!

И… отвесил щелбан. Могучему… Теневому Ужасу…