— Александро! Бухич пропал! Мой друг пропал!!!

Вот такое вот «доброе утро» было у меня сегодня. Бурбулис, гад такой, прокачался уже достаточно хорошо.

Да, Бурбулис научился уже перемещаться через Тень по территории всей планеты достаточно ловко.

Но усадьба моя была защищена очень хорошо от подобных нежелательных визитов, поэтому, проскочив через Тень до границы моего имения, дальше он бежал ножками, распугивая мои патрули, косплея то ли маленькое торнадо, то ли сумасшедшего призрака. Так он и заскочил ко мне в дом, а оттуда — ко мне в спальню, ни капли не смущаясь.

К слову, всё же система опознавания «свой-чужой» сработала, иначе бы Бурб не пробежал бы и полпути.

Мушкетёр-алкаш из картины, случайно попавшийся ко мне, если считать по меркам Многомерной Вселенной, буквально вчера занял интересную позицию в расстановке сил рода Галактионовых — да и вообще сил человечества.

По факту Бурбулис всё еще оставался великолепным мечником, и в случае драки один на один мог помериться силами даже с богом. Фактически все силы и энергию, которые я вкладывал в его развитие, были направлены на то, чтобы он мог пережить эту гипотетическую драку с богом.

Потому что наступательных навыков у него была целая куча, а вот шанс сдохнуть в течение секунды от какого-нибудь божественного навыка, в начале его пути как соратника меня, Великого, был весьма вероятным.

Поэтому я и напихал ему все защитные Печати, которые только знал, плюс развил и обучил его некоторым другим техникам. Собственно, прямо сейчас сцена боя Бурбулиса с кем-либо представлялась примерно так:

Мой бравый фехтовальщик растворяется в воздухе, используя либо ускорение, либо нырок в тень, чтобы мгновенно сохранить дистанцию, ну а дальше с нечеловеческой скоростью и силой пытается затыкать врага своей шпагой прежде, чем враг прихлопнет моего алкоголического друга. Пока это у него получалось.

Но, в действительно серьёзные драки я его не брал, потому что всё-таки, даже при моих стараниях, его потенциал уже упёрся в потолок. В новом мире, где гремят войны с божественными сущностями, весьма сильный, но всё же человек, рискует погибнуть зазря.

Ну так и получалось, что Бурбулис вместе с Бухичем решали внутримировые проблемы на территории Земли, с нечастыми командировками в другие миры.

Да, так бывает, когда человек упирается в потолок. Я всё же не бог, чтобы развивать людей, пробуждая в них божественную сущность. Хотя… о чём это я? Боги — последние существа, которые будут помогать или как-то развивать человека. Как правило, они до усрачки боятся — за собственные силы, за собственную жизнь и… вообще боягузы, надо признать. Чем дольше живешь, тем больше боишься сдохнуть, получается.

Так что, собственно, и сам бывший Император Бухич — странная личность, которая так и осталась для меня частично непонятной.

Человек, заставший первого Галактионова и загадочного наставника, который сделал из Галактионова того, кем он стал.

Я наводил справки у своих знакомых богинь, передав им все мыслеобразы, которые я вытащил из памяти Бухича. Все его воспоминания о странном человеке с размытым лицом, который внезапно появился, спас Землю от нашествия тварей, помог организовать Бухичу Империю и фактически создал роль Галактионовых, сам род Галактионовых.

Мнения богинь разделились.

Пандора и Тёмная сказали, что это, возможно, просто ментальный блок. А вот Морана не была столь однозначна. Она подозревала в этом кое-что, как она выразилась, «известное лишь Предвечной».

Можно было, конечно, спросить напрямую у Предвечной… но её последние поступки как бы намекали на то, что эта могущественная мадам вовсю плетёт какую-то сложносочинённую интригу. И в качестве одной из фигур на доске выступаю именно я.

Да, у нас и раньше были проблемы с коммуникацией, но прямо сейчас я не думаю, что возможно получить от неё какую-либо внятную информацию без утаивания смыслов. Богини — сложные существа, а Верховные сущности — вообще, трындец.

Можно было спросить у Бездны, но, опять же, там тоже больше вопросов, чем ответов. Бездна всегда помогает лишь по собственному желанию и никогда по требованию. А просьбы она воспринимает весьма странно — их тоже нужно задавать с осторожностью.

В общем, сильно возбужденного Бурбулиса пришлось пять минут успокаивать, ещё пять минут слушать его сбивчивый доклад в стиле «всё пропало», и в конце концов, плюнув на всё это, напрямую взяться за его воспоминания.

Стало понятно, что ничего понятно.

Какой такой «повелитель», про которого говорил Бухич перед исчезновением, я понятия не имел!

Ну, это можно было бы списать на белую горячку, которая рано или поздно настигнет этого странного Императора с очень крепкой печенью… но всё же мне казалось, что это не так.

Чтобы лучше разобраться с вопросом, я переместился через тень на место исчезновения Бухича. Там уже вовсю бегали монгольские стражники. Растерянный Ашик мерил шагами комнату, находясь в откровенном расстройстве.

Кстати, ещё один пример того, что у человека есть свой потолок. В оправдание Ашику я мог сказать: ему нахрен не сдалась никакая сила. А вот Хан из него, несмотря на его молодость, получился хороший. Он жил в гармонии с миром.

Но ровно до тех пор, пока в его жизни не появлялись Бухич и Бурбулис, которые вносили в его размеренную жизнь большую… бутылку. Ну, то есть я хотел сказать — большую долю хаоса.

Выгнав всех, чтобы не мешали, я сосредоточился и ушёл в медитацию, пытаясь понять, что здесь произошло. Я просканировал все слои Тени вверх и вниз, насколько мог. Попытался найти пространственные связи. Попытался учуять запах богов или каких-либо других высших сущностей.

Я попытался хотя бы понять, какой тип воздействия здесь был произведён. Но, в результате получил абсолютный ноль!

Нифига не почувствовал, кроме родного «запаха» Бухича, его сил, применённых, видимо, в тот момент, когда он здесь буянил, мутузя Бурбулиса.

— Так не бывает… — сказал я сам себе, вернувшись в реальный мир.

Что я понял точно: Бухич ушёл отсюда не по своей воле.

Примерно в середине своего буйства его разум полностью схлопнулся, перейдя под управление чего-то чуждого, после чего его и выдернули отсюда, уже напрямую управляя его сознанием.

Это я понять смог. Вот только, кроме остатков пламени, я здесь ничего не чувствовал.

Пламя… огонь… У меня было понимание, в какую сторону нужно смотреть. Вот только у меня абсолютно не было понимания — стоило ли этим заниматься прямо сейчас.

Бухич — парень… точнее, дедуля интересный. Склонен ко всяким видам перформансов, в том числе связанным с длительными исчезновениями. Можно было оставить всё как есть и дождаться, что он вернётся.

Но, во-первых, по Многомерной Вселенной сейчас бегала Елизавета, которая не была мне чужим человеком и, хоть и по-своему, но любила своего отца. Ну и, конечно же, Ольга — нынешняя Императрица — думаю, тоже будет интересоваться, куда делся дед.

Поэтому, пожелав Ашику не волноваться и продолжать ханствовать (ха-ха, есть ли такое слово?), в общем — руководить своим государством, я отправил Бурбулиса в усадьбу, дабы он не мешал, а сам направился в столицу Империи.

Удивительно, но императрица Ольга была на своём рабочем месте, окружённая дюжиной советников. Императрица разбиралась с государственными делами. И нельзя сказать, что отреагировала на моё появление чересчур доброжелательно.

— Чего припёрся? — буркнула она.

Предварительно, конечно же, выгнав советников, дабы не ронять мой авторитет на людях.

— Я тебя тоже рад видеть, моя дорогая Императрица.

— Ага. Ты пришёл сам, я тебя не вызывала. Значит, тебе что-то нужно, — логично заключила Ольга. — Поэтому повторю вопрос: чего припёрся?

— Ты деда давно видела? — не стал я пререкаться.

— Ну… по-моему, пару дней назад заскакивал, — слегка нахмурилась Ольга, вспоминая. — Да, позавчера. Мне хранитель винного погреба докладывал, что «Каберне Совиньон резерв 43-го года» умыкнул. А ты знаешь, сколько он стоит?

— Понятия не имею, — пожал плечами я. — Ничего странного в последнее время не было?

— Нет. А что случилось с дедом?

У Ольги были свои недостатки, но ум у неё был острый, и всякую фигню она чувствовала за версту. За это она мне нравилась.

— Пропал твой дед, — не стал скрывать я.

Но почему-то на лице Ольги появилось облегчение.

— Опять, — хмыкнула она. — Вернётся, никуда не денется.

— А ну-ка, раскрой свой разум, Ваше Императорское Величество, и посмотри кое-что.

Я бросил ей мыслеобраз исчезновения Бухича.

Когда её глаза снова обрели осмысленное выражение, милое личико тут же нахмурилось.

— Что за… мать его… «повелитель»?

— Это я и хотел бы знать, — ответил я. — Всё, что я почувствовал — это эманации пламени. Твоей матери я уже послал весточку, но хочу спросить и у тебя: не было никаких странных снов, видений?

— Снов или видений? — скривилась Ольга. — Ты сейчас издеваешься?

Я еле сдержал вздох. Одним из качеств, которые мне в Ольге не нравились, была её наглость и абсолютная уверенность в том, что она знает лучше всех.

Зря она преуменьшает важность снов в жизни людей. Думаю, верховная ведьма Моргана могла бы многое рассказать о том, как с их помощью… Нет, даже вслух такое произносить не стоит. Если они когда-нибудь встретятся, может, Моргана ей сама расскажет.

В общем, Ольга, судя по всему, была ни при чём.

Лиза только получила мою весть, отправленную перед перемещением сюда. Судя по всему, находилась она где-то далеко, так что быстро не вернётся.

Но в столицу я прилетел не просто так. Потому что Башня Пламени, которая давала своё «добро» на коронацию и определяла истинную кровь императорской семьи, могла мне быть полезна.

С помощью воли, с разрешения молодой императрицы, я попёрся на эту башню в в компании Ольги, так как оставить её внизу не было никакой возможности, не вызвал очередную волну недовольства. Ладно, потерплю….

Усевшись на верхушке башни, я окинул взглядом мирный город, в котором уже достаточно долгое время царили тишина и спокойствие — ровно с тех пор, как рухнул стоящий неподалёку Купол Праха.

Собственно, можно сказать, что визуально по всей Земле сейчас наступили покой и порядок. Ну, это если не задирать голову в небо и не любоваться переливами уродского купола, поставленного над Землёй той самой долбанутой троицей.

Если говорить простыми словами — на Земле царило относительное спокойствие. А над головой висел тотальный трындец. Который, если всё же приключится, убьёт людей так быстро, что они даже не заметят этого.

Поэтому чего лишний раз тревожиться?

Человек — существо такое, он быстро привыкает. Даже к неведомой хтони у себя над головой.

Собственно, Башня Огня, как я уже понял в прошлый визит, была чем-то вроде Башни Кодекса, с живущим внутри неё духом-хранителем.

Да, эта башня была построена людьми не Архитекторами. Да, и духа здесь не было. Но эманации Огня, тем не менее, впитались в каждый кирпич.

— Кстати, — хмыкнул я, повернувшись к Ольге. — А кто построил эту башню и когда?

— Ну… так дед её построил, — неуверенно сказала Ольга. — Когда он ещё не был дедом, а… кем он там был в самом начале… короче, тот самый Огненный Император.

— Уверена?

— Ну… нет. Теперь, после твоего вопроса, не уверена. Прямых упоминаний нет. Башня… она как будто всегда стояла.

Я кивнул и закрыл глаза.

— А что ты делаешь, можно узнать? — тут же сбила меня с концентрации Ольга.

— Слушай, Ваше Императорское Величество, вы либо заткнитесь, либо валите отсюда нахрен, — раздражённо бросил я.

Оля что-то буркнула тихо, но благоразумно замолчала.

Я же начал разбираться с устроством башни, мысленно сканируя её сверху-вниз. Сверху был самый обычный камень. Никаких плетений Архитектора, никакого изменённого на молекулярном уровне материала. Старый добрый гранит, побитый временем.

Но чем ниже я спускался вниманием, тем интереснее становилось. Фундамент тоже состоял из гранитных блоков, но их возраст отличался от верхней части башни в разы. Возможно — в десятки раз… Возможно даже, в сотни…

То есть это был фундамент ранее частью чего-то другого, чего-то более древнего. А когда я увидел руны, покрывающие этот камень, то едва сдержался от мата.

Не потому, что смог их прочитать — нет. Эти вензеля, эти руны, были мне непонятны.

Но сам метод начертания… Он был мне знаком.

Это был до сих пор не расшифрованный алфавит Странников. Или, как я теперь понимаю, возможно — Демиургов.

Хотя это не точно.

Тем не менее, смысл в том, что, хоть я и не мог прочитать написанное и не понимал, как это сделано, я понимал — кто это сделал. И мне это, трындец, как не понравилось!

Сама же башня была напрямую связана с ядром планеты Земля. С настоящим, первозданным пламенем мира. И то, как это сделано, были явно знаниями не из этого мира.

Кто-то — или что-то — поработал здесь задолго до того, как человечество, ещё покрытое шерстью, слезло с деревьев и взяло в руки палку, чтобы отдубасить своего ближнего.

Что ж… Если идти от обратного, то, хоть я и ни в чём толком не разобрался, одну идею я окончательно выкинул из головы.

Идею об Инферно.

Честно говоря, эта теория у меня была изначальной. Пламя — обычное пламя, которым так любят всё сжигать огненные маги — по своей природе, из всех остальных стихий, ближе всего к инфернальному.

Плюс слово «повелитель», которое так любят эти рогатые дегенераты с нижних планов.

Но я достаточно долго сражался с инферналами. Пусть и не был специалистом, как братья Дэн или Райнер, но кое-что понимал.

И я точно знал: со Странниками инферналы связаны никогда не были.

А с другой стороны… Чёрт! Нельзя выкидывать, можно облажаться. Это всё-таки стоило проверить. Я слышал, что Райнер и трое моих внучков сейчас резвятся во владениях Инферно. Возможно, стоит их навестить.

— Ну что? — спросила Оля, когда я вышел из медитации.

— Ничего. Будет какая-то информация — сообщу. Если у тебя появится что-то — тоже сообщи.

— И это всё? — выдохнула Оля, глядя на меня укоризненно.

— В смысле «всё»?

— У меня дед пропал, судя по всему его кто-то похитил, а ты не будешь его искать?

Я тяжело вздохнул. Всё же не надо забывать, что Оля, хоть и сильный боец, но опыта у неё немного.

— Я разберусь с этим. Не переживай.

Оля открыла рот, чтобы что-то сказать, но я уже ушёл в Тень, не имея ни малейшего желания продолжать разговор с императрицей, который мог затянуться чёрт знает на сколько.

Неуважительно? Наверное. Но, думаю, она это переживёт. В любом случае сюда сейчас направляется её матушка. Думаю, у неё времени побольше, чтобы разбираться со своим безумным отцом…

Равномерная Вселенная

Хроника уже была не рада, что затеяла свой великий вселенский захват. Сначала Охотник, который протоптал сюда дорожку, через которую начали лазить разные сущности.

Потом артефакт самих Странников прилетел сюда и прорядил её войско. Затем пошалили Паладины. Да и, собственно, сам Ликвидатор, пусть и из другой Вселенной, но тоже здесь отметился.

А в итоге что?

В итоге пришли целых три Верховные сущности, которые, судя по всему, немного ошиблись дверью… но особо не растерялись и начали давить Хронику сразу по всем фронтам.

И это были очень интересные сущности!

Судя по эманациям их энергетического поля, только один из них принадлежал Многомерной Вселенной, из которой они все сюда приперлись.

Двое других явно были из совершенно иных Вселенных.

Механический чурбан с огромной металлической армией, с ордой машин, был, похоже, самым тупым из них, полагаясь больше на технику, нежели на магию.

Но если он как-то смог попасть из своей Вселенной в Многомерное пространство и затем пробраться сюда, это уже говорило о том, что сил у него более чем достаточно.

А в момент битвы Хроника окончательно поняла, что ошиблась в первоначальной оценке. Магией он владел. Какой-то… технической магией, о которой она и слыхом не слыхивала, но которая работала очень эффективно.

Ну, а третий визитёр…

Он (или она?) вообще не имел того порядка разума, к которому она привыкла. Ни у одной сущности — даже у божественной — она такого не встречала. Её звали Пустота. И она просто пожирала всё, до чего мог дотянуться. Делала она это либо сама, либо через свои порождения — пустотников.

На удивление, самым понятным был гость из Многомерной вселенной. Чрезвычайно сильная некротическая сущность, повелевающая мёртвыми. Хроника и сама так умела. Но, конкретно этот гад был очень неприятно силён.

Она бросила все ресурсы на борьбу с ними и в какой-то момент уже приготовилась проиграть…

Когда услышала первый «Бдзынь!»

И тогда среди врагов поднялся хаос.

Но это всё же была её Вселенная. По мнению некоторых — кастрированная, но сама Хроника предпочитала считать, что она просто упорядочена.

Так вот, пусть часть функционала и потерялась при насильном переходе власти, кое-что из прежних возможностей управления и поддержания порядка здесь всё же осталось.

Именно через эти системы Хроника увидела, как канал между Многомерной и Равномерной вселенной, который казался таким широким и прочным, прямо сейчас схлопывается.

Как будто кто-то невидимый взял ножницы и пытается перерезать его, словно пуповину. Канал отчаянно сопротивлялся, но это длилось недолго.

Второй «Бдзынь!» показал, что канал начал поддаваться.

И в этот момент тварь, называемая Костяным Скульптором, в мгновение ока проскользнула обратно в свою Вселенную, забрав с собой лишь сильнейших своих миньонов. Большую же часть армии он оставил здесь.

Ни Пустота, ни механический гость среагировать не успели. Вселенные в мгновение ока оказались полностью разрезаны. Костяные кадавры Скульптора, оставшись без командования, резко потеряли боеспособность. Две другие Высшие сущности, кажется, на мгновение задумались и прекратили напор.

И Хроника почувствовала свой шанс.

Она уже была готова перейти в решительное наступление… Но всё же решила сделать паузу и просчитать варианты.

Шансы на её победу резко возросли. Но победа всё равно давалась бы тяжело. И, что важно, этот шанс всё ещё не был стопроцентным. Учитывая, что враги тоже остановились и явно начали думать — у них всё ещё был свой шанс выиграть.

Мысленной командой отозвав своих генералов и армии, она посмотрела на поле боя и с удовлетворением отметила, что противники тоже придержали свои легионы.

Разве что костяшки продолжали хаотично атаковать и умирать в этих безумных наскоках. Но они уже никак не могли повлиять на исход битвы.

Хроника на секунду задумалась… А затем приняла решение.

— Переговоры! — объявила она.

Мысленный посыл, подкреплённый голосом, распространился по всему полю битвы.

— Предлагаю переговоры!!!

Несколько секунд ничего не происходило. Первым отозвался механический голос, тембром напоминающий несмазанные дверные петли:

— Согласен.

Буквально через несколько секунд с другого фланга пахнуло угрозой. И Хронике на мгновение показалось, что она смотрит в бесконечную пустоту. Собственно, так оно и было.

Потому что сама Пустота ответила:

— Согласна.

Хроника едва заметно улыбнулась. Она видела силу этих двух сущностей и их армий. И что-то подсказывало ей, что они не враги друг другу. По крайней мере — пока.

Ровно до того момента, пока ещё дышит этот странный, наглый Охотник, который, кажется, обладает уникальной способностью бесить вообще всех без разбора…