Всю дорогу к пещере Сухаря я искал этот тихий корень. Доставал из кармана осколок мглокамня, подсвечивал им щели в породе, водил ладонью по камню, опускался на корточки и снова поднимался, шёл дальше. Жилка ведь сказал, что спорыша на Хребте много, если знать, как искать. На деле я не нашёл ничего.

Вначале шёл воодушевлённый. Пусть и в темноте, пусть и в полную неизвестность, но с надеждой, что вот сейчас, за следующим уступом, найду то, что мне нужно для работы с Кар-Рохом. Что вернусь к загону завтра свежий, с прочищенным каналом, и смогу удерживать нить дольше пары секунд. Подсвечивал каждую трещину, наклонялся, щупал. Камень, камень, лёд, мох обычный, не тот. Дальше. Ещё трещина. Опять ничего.

К середине пути воодушевление сошло. Я уже не верил, что найду, но всё равно проверял из упрямства. На каждое присматривание уходила прорва времени и сил. Мглокамень в пальцах согревался от ладони, фиолетовое свечение слабое, в темноте от него больше теней, чем толку. Глаза начинали слезиться от напряжения.

К концу, когда впереди уже завиднелся знакомый поворот к восточному карнизу, я был просто подавлен. Если сегодня здесь ничего нет, то и завтра по этой тропе ничего не будет. Жилка надо мной не пошутил, конечно, но мужичок имел в виду свои тропы, свои места, в которые меня не поведёт. А я лазал там, где лазал, и иного выбора у меня не было.

Убрал мглокамень обратно в карман. Холодные пальцы согрел дыханием.

Площадка для купания открылась за выступом. Я остановился на краю и присмотрелся.

Мгла сегодня была неспокойной. В лунном свете и в отблесках снега видел, как пелена в некоторых местах закручивается воронкой, медленно, без звука. Языки её поднимались выше обычного, доставали почти до края площадки, а пару раз я заметил, как пелена будто вздохнула, осела ниже, потом снова потянулась наверх. Жила своей жизнью.

В груди прихватило. Лезть в неё сегодня не хотелось совсем. Тело помнило прошлый раз, ладонь Тени на плече. Сегодня Тени рядом не было, но был завет, который он оставил. Отринуть страх. Дышать животом, а не горлом. Я здесь.

Постоял ещё немного. Холод полез под капюшон и меховую накидку, добрался до ключиц. Здесь, у кромки, он был особенный, тяжёлый, с кислым привкусом, который оседал на языке.

Развернулся и пошёл по узкому уступу в сторону пещеры.

К пещере подходил осторожно. Зверь меня видел один раз, и не наедине, а с Тенью, через его руки и его шёпот. Сейчас Тени не было, и как меня примут, я не знал.

У провала остановился. Прислушался.

Тишина полная. Только ветер где-то наверху ныл тонко, и снег под моими сапогами скрипел, когда я переступал. Из пещеры ни шороха, ни писка. Будто там никого.

Вспомнил, как Тень в прошлый раз издал тот странный звук. Сухой треск зубов, серия гортанных щелчков из груди. Звук этот, кажется, говорил зверьку, что свой пришёл, что бояться нечего и защищаться не надо. Запомнил я его на слух, а вот повторить будет сложнее. Я уже умел гудеть, выводить ту низкую вибрацию из-под рёбер. Так же несколько раз из горло у меня интуитивно вырывались какие-то звуки. Может, и эти щёлкающие получится сложить, если попробовать.

Сглотнул. Приоткрыл рот, прижал язык к нёбу и попробовал.

Вышло коряво. Сухой щелчок, потом ещё один, потом шипящее «ц-ц-ц», совсем не то, что было у Тени. Из пещеры тишина.

Я выдохнул, переступил с ноги на ногу, попробовал ещё раз. Теперь медленнее. Сначала зубами, короткое «кч». Потом из горла, ниже, короткими толчками. «Кч-кч-кх». Вышло чуть похоже.

Из глубины пещеры донёсся ответный звук. Короткий, тонкий, с задержкой. Настороженный. Я уловил его на слух, а внутри будто прочёл сразу: входи, помню тебя, только аккуратно ступай.

Кивнул сам себе.

— Понял, понял, малыш, иду тихо, — пробормотал под нос.

Сложился вдвое и протиснулся в провал. Достал мглокамень из кармана. Фиолетовый свет лёг на стены, на иней под сводом и узкий лаз. Свернул направо, в тот самый меньший проход, и оказался в каверне.

Сухарь сидел на своей подстилке из сухой травы. Увидев меня, приподнялся на задних лапах, неуверенно, припадая на повреждённую. Распахнул крылья, насколько позволяла рваная перепонка левого, и издал короткий резкий звук — не агрессивный, а скорее предупреждающий. Дальше ни шага, мол.

Я остановился.

Системное окно вспыхнуло перед глазами.

[СКАНИРОВАНИЕ: Теневой дрейк — Подвид Мглы — Молодняк]

[Физическое состояние:]

[— Рана правой задней лапы: воспаление спадает]

[— Перепонка левого крыла: регенерация активна, разрывы затягиваются]

[— Голод: значительный]

[— Переохлаждение: лёгкое]

[Эмоциональный фон:]

[— Настороженность: 64 %]

[— Узнавание: 71 %]

[— Голод-ожидание: 88 %]

[— Страх: 22 %]

[Готовность к контакту: 41 %]

Сухарь снова крикнул, на этот раз требовательно. Звук вышел тонкий, нетерпеливый. Я ясно прочитал его: ну, принёс? Раз пришёл, значит, должен был принести. Давай.

Усмехнулся. Сунул руку в карман, нащупал мглокорень. Тёмный, узловатый, тяжёлый. Достал.

Дракончик распахнул крылья шире, замахал ими часто и мелко. Я заметил, что левое крыло сегодня двигается лучше, чем ожидал. Тень не врал, регенерируют они быстро, главное, чтобы Мгла рядом была, и я успел его выпустить, пока пелена не поднялась окончательно.

Сделал шаг ближе. Сухарь тоже шагнул, только осторожно, прихрамывая. Между нами оставалось метра два.

— На, держи. Тебе принёс, — сказал тихо и протянул корень на раскрытой ладони.

Зверёк не двинулся. Замер на месте, голову наклонил, и взгляд его побежал куда-то мимо меня, за плечо. Вглубь лаза. Высматрива кого-то

Я сначала напрягся, обернулся машинально. За спиной только тёмный проход, ничего больше. Тогда дошло. Тень конечно, он высматривает Тень.

— Нет его сегодня, малыш. Ушёл, — сказал я. — Сегодня я за него. Поешь, потом вместе купаться пойдём.

Сухарь крикнул протестующе. Резко, с обидой почти. Я разобрал, как если бы он словами сказал: с руки твоей не возьму.

— Ладно, ладно, можно и не с руки.

Усмехнулся, наклонился и положил корень на плоский камень в шаге перед собой. Отступил.

Дракончик подождал немного, оценивая. Потом, всё так же припадая на лапу, подошёл к камню, схватил корень зубами и быстро, насколько позволяло раненое тело, отковылял обратно к своему уступу. Запрыгнул туда коротким неловким прыжком, устроился и принялся есть. Между жевками косился на меня.

С Тенью у него всё было проще. Тогда зверёк на меня и внимания не обращал, тёрся о штанину мглохода, лез на руки. А сейчас придётся работать. Ну ничего. Это всё-таки почти ребёнок, а с молодыми проще, я по своему опыту это знал. Порог доверия у них ниже, страх ещё не успел затвердеть в недоверие.

Система мигнула.

[Готовность к контакту: 41 % → 43 %]

Покормил, и уже пара процентов подросла. Хорошо.

— Ты ешь, — сказал я негромко. — Не против, если посижу?

Ответа я не ждал и не дождался. Опустился на ближайший камень, привалился спиной к стене. Мглокамень положил рядом на выступ, чтобы не держать в руке. Фиолетовый свет дрожал по своду пещеры и по тонкой угольной чешуе Сухаря. Зверёк хрустел корнем и поглядывал на меня одним глазом.

Сидел и смотрел, как дракончик расправляется с корнем. Жевал он жадно, отрывал куски, мотал головой, чтобы оторвать волокно. Из глубины горла шёл тихий довольный рокоток, похожий на урчание кота, только ниже и с шипящим оттенком.

Системные сводки шли одна за другой, и я их пробегал глазами.

[Воздействие мглокорня на теневой подвид:]

[— Активация резонансных желёз гортани]

[— Ускорение клеточной регенерации перепонки крыла на 240 % от базовой]

[— Ускорение регенерации мышечной ткани лапы на 180 %]

[— Стабилизация теплообмена]

Мглокорень для них был не едой в обычном смысле. Он работал как топливо для тех самых желёз, что гнали через тело резонанс пустоты. Тот самый, которым теневые питались. Без корня дракончик мог жевать обычное мясо, но регенерация бы шла по-человечески медленно, неделями. С корнем рана на лапе закроется дней за пять, а перепонка крыла за неделю, может, чуть больше. Тень знал, что делал, оставляя его на меня. Система мне уже подсказала по этому процессу больше чем нужно. Спасибо ей.

Покосился на мглокамень рядом. Тот лежал на выступе и грел воздух фиолетовым свечением. Тень тогда сказал, что во Мгле, если появится Репей, дракончик поможет. И камень тоже поможет. Чем именно поможет камень, не объяснил, и я не выпытывал. Уверенность у мужика была плотная, и мне его уверенности хватало. Он знал, о чём говорил.

Сейчас, когда рядом сидел этот зверёк, а рядом лежал тёплый кристалл, у меня внутри стояло странное чувство. Будто перед Мглой я не голый. Может, чувство ложное, обманчивое, но оно успокаивало, и я сейчас не отказывался от любого спокойствия, какое мог себе позволить.

Сухарь доел. Облизнул морду длинным тонким языком, пару раз клацнул зубами. В полутьме почти сливался со стенами пещеры, тёмный по тёмному. Только матовость его чешуи выдавала, не отражала свет, а будто впитывала его, оставляя вокруг тела лёгкое подрагивание воздуха. Чешуя интересная. Хотел бы я знать, из чего она вообще состоит. В этом мире ещё столько всего для меня было непонятным, что хотелось скорее наладить быт, выбраться отсюда и начать изучать всё подряд. Но пока я сидел в пещере, и думать надо было о другом. Как вывести зверя наружу.

Поднялся.

Сухарь уже улёгся обратно на свою подстилку. Один глаз приоткрыт, дышит глубоко и ровно. Может, сейчас у него как раз шёл активный процесс восстановления, и торопить не стоило. Я постоял, поглядел на него, потом снова сел на камень.

Прошло минут десять. Зверёк дышал, я молчал. И тут пришла мысль. А что если здесь, в пещере, попробовать поискать спорыш. Тут в стенах тоже шли трещины, я видел их краем глаза, когда обводил камнем. Чем здесь хуже, чем там, на тропе?

— Ты отдыхай, малыш, — сказал я тихо. — А у меня ещё дело есть.

Встал, подобрал мглокамень и пошёл вдоль стены.

Первая трещина шла на уровне пояса. Я наклонился, поднёс кристалл вплотную, провёл ладонью по краю. Камень, иней, пустота внутри щели. Ничего. Двинулся дальше, по той же трещине, пока она не уползла к своду. Встал на ближайший выступ, потянулся вверх. Пальцами нащупал шершавость, что-то цеплялось ногтём, но Жилка ведь сказал, что от породы спорыш не отличить наощупь. Поднял руку с мглокамнем выше, прижал к камню, подержал.

И увидел.

Шершавость под пальцами медленно, как по поверхности воды, пошла кругами от света. Серое стало серо-зелёным, потом зелёным с прожилкой, потом матовая поверхность загорелась изнутри тонкими нитями, будто под ней проснулись светлячки. Свечение пульсировало, отвечая на свет мглокамня. Слабо, едва заметно, но видно отчётливо. Где порода молчала, спорыш дышал.

Я не сразу поверил глазам. Стоял и смотрел, как трещина живёт под моей ладонью. Сердце ударило тепло и часто. Нашёл. Нашёл, чёрт подери.

Сунул руку в карман, достал ножичек Жилки. Подцепил пальцем кору крошечного корня, нащупал основание там, где он держался за камень. Подвёл лезвие. Так. Под основание, повернуть, как крышку с тугого горшка. Не дёргать.

Завёл лезвие. Повернул.

Дёрнулось, что-то хрустнуло. Корешок отошёл слишком резко, я почувствовал, как из-под ладони ушла та самая пульсация. Поднёс к мглокамню поближе. Нити внутри гасли быстро, одна за одной. Свечение бледнело, уходило в серое, и через несколько секунд в пальцах у меня лежал просто сухой обрывок чего-то неживого. Мёртвый. Обычная щепка.

— Чёрт.

Жилка же говорил. Не дёргай. Подцепил, повернул. А я повернул резко, рывком. Корень не успел сам отойти, и я его выдрал.

Не так легко это, как казалось. Постоял, подышал. Отбросил мёртвый обрывок в угол. Внутри немного грело стыдом, чувствовал себя растяпой. Десять лет работал с тонкими делами, со сломанными зверями, с травмами, которые годами не лечились, а тут не смог корешок аккуратно срезать с первого раза.

Двинулся дальше по стене. Прошёл три трещины, в которых ничего не светилось. На четвёртой, у пола, у выступа, на котором лежал Сухарь, увидел ещё одну точку свечения. Маленькую, не больше ногтя. Опустился на корточки.

В этот раз не торопился. Подвёл лезвие, нашёл основание, надавил мягко. Повернул медленно, как Жилка показывал жестом. Чувствовал, как корешок под ножом сначала упирается, потом начинает поддаваться сам. Будто знает, что пора. Ещё пол-оборота, и спорыш сам отвалился мне в ладонь.

Поднёс к мглокамню. Свечение внутри держалось. Пульсация шла, тонкие нити переливались, корень был живой. Положил его аккуратно во внутренний карман, отдельно от мглокамня, куда его клал, чтобы не пережечь.

Дальше пошло легче.

Третий корень нашёл в трещине над лежанкой Сухаря. Тот приоткрыл оба глаза, поглядел, как я ползаю по его пещере с ножичком, и снова прикрыл. Видно, признал безопасным.

Срезал. Живой.

Четвёртый и пятый росли в одной длинной щели у дальней стены, недалеко друг от друга. Их я снимал уже почти спокойно, рука стала чувствовать, когда корень готов отойти, а когда упирается. С пятым чуть промахнулся, провернул резче, чем надо, и нити внутри потускнели наполовину. Не мёртвый, но слабее. Положил отдельно.

Шестой и седьмой нашёл уже у самого выхода, в трещине, мимо которой проходил, когда заходил в пещеру и не заметил.

Когда я закончил обход, в кармане лежало семь корешков. Пять живых, ярких, и два слабых. Я не знал, сколько Костянику нужно на один отвар, и сколько мне этих отваров понадобится. Это были догадки — по факту я ничего не знал. Но если на тропе вообще ничего не нашёл, а здесь, в одной маленькой пещере, наскрёб семь штук, то этого может хватить хоть на что-то.

Будем надеяться.

Теперь настало время прогулки. В прошлый раз Тени даже делать ничего не пришлось. Он просто посмотрел на дракона, и тот пошёл за ним, как пёс на знакомую руку. Захотелось проверить, могу ли я передать ему хоть что-то по нити, как Кар-Роху. Хотя ответ я знал и так. Никакой нити у нас с Сухарём пока не было.

Подошёл, попробовал нащупать под рёбрами — пусто и тихо, никакого отклика. Значит, придётся работать иначе.

Щёлкнул языком и зубами, как у входа. Сухарь приоткрыл глаза, поглядел на меня. Дышал спокойно и глубоко.

Сделал шаг назад, к проходу, показывая всем телом, что нужно за мной идти. Зверёк только поднял голову и смотрел. Без враждебности, но и без понимания. Я щёлкнул ещё раз. Ничего. Поднял мглокамень повыше, чтобы свет лёг ему на морду, щёлкнул снова. Может, будет какая ассоциация на свет вместе со звуком, не знаю.

Лежит, смотрит и хвост едва шевелится.

Да что ж ты будешь делать.

Мог бы, конечно, дать ему время привыкнуть, посидеть рядом ещё пару дней. Так у меня и работалось всю жизнь, не торопить, ждать, пока зверь сам сделает шаг. Только времени у меня сейчас на это не было совсем.

— Так, малой. Пора купаться, — сказал негромко, с лёгким нетерпением.

Со всеми этими нитями и ментальными каналами я уже начал привыкать к тому, что драконы меня слушают. А тут пацан смотрел на меня и в ус не дул.

Сухарь крикнул протестующе — тонко и обиженно.

— Хм.

Я усмехнулся сам себе. Ладно.

Сунул руку в карман, достал один из живых корешков спорыша. Сам не знаю зачем поднёс к лицу, понюхал. Запах травянистый, с горчинкой. Подумал коротко, съедобно ли это вообще для теневого, можно ли его едой выманить. Мглокорня у меня с собой больше не было, я весь принёс ему сразу. Но отбросил мысль: не известно, как зверь отреагирует на незнакомое, а портить с ним отношения сейчас совсем не хотелось. Убрал спорыш обратно.

Стоял и глядел на него.

И тут Сухарь вскочил.

Резко, без подготовки. Заработал крыльями, рваное левое крыло хлопнуло о стену. Из глотки пошёл рык, по-детски тонкий, но злой и предупреждающий. Морда вытянулась в сторону прохода, гребень встал.

Я не понял, чего он вдруг так. Стоял секунду, разбираясь, и в этот момент почувствовал запах мглы. Густой, кислый, с горчинкой, который оседает на языке и тянет за горло. Так пахло у пелены, у кромки, когда стоишь в ней по грудь. Только сейчас этот запах был здесь, со мной, в пещере. Не где-то внизу за карнизом, а рядом, у ног.

Обернулся всем корпусом. Поднял мглокамень.

Мгла ползла по полу. Медленно, без звука, языки её щупали стены пещеры, облизывали камень, оставляя на нём лиловую влагу. Текла из прохода, из узкого лаза, по которому я сюда зашёл. Фиолетовое свечение моего камня ложилось на фиолетовое марево, и в этом наложении я почти ничего не видел. Вгляделся.

За спиной Сухарь бился крыльями, орал на одной ноте надрывно.

Внутри у меня поднялся страх, под ним злость. И ещё третье: понимание, что зверь орёт не на меня. Я инстинктивно стал отходить назад к его уступу, чувствуя нутром, что рядом с дракончиком сейчас безопаснее, чем у входа.

Сделал два шага. Потом ещё один. Сухарь оказался сбоку, его горячее частое дыхание било мне в плечо.

И тогда через проход, в лиловой мути, я увидел его.

Фигура стояла в самом устье лаза. Ноги по щиколотку в ползущей пелене. Голова склонилась к плечу под неправильным углом, рука висела вдоль тела как чужая. Двигаться начала рвано, по частям, будто кто-то сверху дёргал за нитки и не попадал в ритм. Шаг. Перекос. Ещё шаг.

— Паааа-да-аль…

Голос узнал сразу. Сквозь хрип и булькающий присвист, сквозь то новое, чем Мгла его прошила насквозь. Репей пришел сюда.