Я посмотрела на принца, ожидая продолжения.

– Таника, мы посмотрим моего протеже?

Дэрг после его слов как-то странно дёрнулся, но потом снова выпрямился и изобразил безразличие.

А принц продолжил:

– Сегодня я уже не буду посылать за лордом, а вот завтра… – говорил Асториан серьёзно, но я уже очень хорошо чувствовала эмоции кровного, а потому могла с точностью сказать, что сейчас он иронизирует.

– Только посмотрим? – я попыталась ответить соответственно ситуации.

– Да, если не понравится, придумаем ещё что-нибудь, – принц бросил быстрый взгляд на слишком спокойного лорда О’Вейла.

– Хорошо, – покорно склонила голову я.

– Тогда ближе к обеду. С утра мне нужно будет с отцом пообщаться, ну, и остальные дела заждались, – Асториан потёр глаза.

– Куда мне приходить? – я решила сразу выяснить, чтобы потом не плутать.

– В мой рабочий кабинет. Знаешь?

– Да, мне показали, – я украдкой бросила взгляд на лорда следователя, который что-то притих.

Глаза принца тоже переместились на лицо следователя:

– Дэрг, давай остальное обсудим завтра? Сегодня я просто валюсь с ног.

– Тогда до завтра? – лорд следователь незамедлительно поднялся.

– Да. С утра всех посвящённых собери на совет, – принц в ненавязчивой форме выпроваживал друга.

– Хорошо, ваше высочество, – Дэрганион был не очень доволен, что его отсылают, предполагая, что мы продолжим обсуждение вопроса без него. Но он всегда умел держать лицо, а потому излишне вежливо раскланялся с нами и вышел.

Лорд О’Вейл нас покинул, а принц продолжил начатый разговор. Только теперь о веселье никакой речи не шло. Асториан был собран и серьёзен.

– Тебе обязательно нужно узнать больше о том драконе, что тебе приготовил отец. Не думаю, что стали бы так беспокоиться, если бы не личность жениха.

– Выясню.

– Никто не заставляет тебя выходить замуж, но пообщаться-то можно? И кто знает, а вдруг ты сама не будешь против? – подсластил первую фразу Асториан.

– Я услышала. А что с вашим кандидатом?

– А, это… Не обращай внимания. Я не настолько жестокий, чтобы подталкивать тебя к алтарю с человеком. Всё в своё время.

– Но как же… – я посмотрела в глаза принца.

– Это я для Дэрга. Пусть побесится. Он на тебя такими глазами смотрит, – Асториан лукаво подмигнул мне.

– Ага, чтобы прикопать где-нибудь по-тихому, – хмыкнула я.

– Нет, у него явно что-то к тебе имеется. Помнишь тот поцелуй перед оборотом?

– Мне от этого ни тепло, ни холодно.

– Неужели совсем не нравится? – в голосе принца отчётливо слышалось разочарование.

– Почему же? Он иногда бывает очень даже милым, – пришлось признать правду мне.

– Ключевое слово «иногда»?

– Вы, как всегда, очень проницательны, ваше высочество.

– Но могу же я всё-таки проверить свою догадку? – принц такие глаза просящие сделал, что я рассмеялась.

– Конечно, мне теперь и самой интересно стало.

– Тогда завтра, как и договаривались, у меня. Я просто уверен, что Дэрг найдёт повод, чтобы меня посетить в назначенное время.

– Посмотрим.

* * *

В то время, как принц заканчивал разговор, лорд О’Вейл готовился ко сну. Мысли его были тяжелы. Он и сам не понимал, как могло так получиться, что невыносимая драконица прочно поселилась в его думах. Нет, это не была любовь. Это было какое-то сумасшествие.

Начальника Тайной канцелярии обуревали совершенно противоположные желания и чувства. С одной стороны, он ненавидел Танику за то, что она так обошлась с ним. Ему порой придушить её хотелось собственными руками. Да, он тоже не должен был перегибать палку, но как же она его раздражала своим высокомерием и острым языком! При всём том имелась обольстительная внешность и тщательно скрываемая страстность. И его постоянно дразнили: словами, одеждой, поступками…

Вот и сегодня – явно только что из ванны. Неужели нельзя было одеться прилично? Нет, в халате, с распущенными и влажными волосами – сплошной соблазн.

Ни одна женщина так не выводила его из себя. О’Вейл метался от одной пропасти к другой.

С первого, вскользь брошенного взгляда лорд понял, что попал. Прямой взгляд, ни грамма кокетства и лицемерия. Но все улыбки, внимание – только Асториану.

Сначала О’Вейл просто злился, что она проводит ночи с принцем, завидовал, ревновал и ругал себя последними словами за такие недопустимые эмоции. Даже начал себе замену подыскивать, но судьба извернулась самым хитрым образом, вместо другой женщины подкинув ту же самую, только в маске. Да ещё и выяснилось, что она и не человек вовсе. Какой удар по самолюбию, какое разочарование, а вместе с тем восхищение…

Провернула маленькая нахалка всё очень ловко.

Теперь он пропал окончательно. Перспектив не было, он сам настроил драконицу против себя, и чем дальше, тем отношения становились напряжённее.

Дэрганион вздохнул. Он никогда не отступал от цели, а вот сейчас понимал, что его главный враг – он сам. И исправить ситуацию не представляется возможным. Разве он не пытался?

О’Вейл вспомнил поцелуй перед оборотом драконицы, сорванный хитростью. Сколько недовольства и гнева было в реакции Таники! Нет, она его никогда не простит. Но это не значит, что он не будет бороться.

А ещё и задумка принца выдать Танику замуж за одного из приближенных лордов. Зачем Асториану это нужно? Он же ведь убьёт бедолагу, будь он хоть кем… И есть на горизонте проблема посерьёзнее – жених из соплеменников. Дэрг не собирался отступать и здесь, но понимал: против дракона у него шансов мало.

Кругом одни препятствия. Но ведь в этом тоже есть особая прелесть. Трофей, добытый ценой максимума приложенных усилий, вдвойне притягателен. Значит, нужно выстраивать правильную тактику и начинать атаку по всем правилам. А для начала необходимо обезопасить себя от ближайших конкурентов.

Лорд следователь вспомнил про старый, не подписанный принцем указ и усмехнулся. Завтра как раз самое время достать забытый документ из шкатулки. Надо же посмотреть, кого для его драконицы приготовили?

* * *

Вернувшись к себе, я размышляла о словах Асториана. Его высочество подкинул мне несколько задач, и теперь я пыталась разложить всё по полочкам.

Нам нужен союз с моими родичами, поэтому в скором возвращении меня в родные стены я не сомневалась. Да, папеньку нужно будет утешить. Придётся опять надеть маску недалёкой простушки и посмотреть, в чём нашёл выгоду отец. Чтобы согласиться на брак со мной, у дракона должны быть веские причины. И я выясню, на что позарился мой назначенный жених. Пообщаюсь, наберусь впечатлений. Конечно, Асториан слишком смел в своих предположениях, но ведь окончательно сбрасывать тот вариант, что дракон может мне понравиться, не стоит. Тогда у нас будет поддержка не одного рода, а двух, это уже немало.

От рассуждений о женихе мои мысли плавно перетекли на начальника Тайной канцелярии. Принцу очень хотелось устроить наш союз, слишком уж хорошие дивиденды он принёс бы Вердании в целом и принцу в частности. А вот я на такой шаг откровенно не желала идти. Да, чёрные глаза, нежные руки и широкие плечи очень даже были ничего, но вот лёд и высокомерие отталкивали и перечёркивали все достоинства. Нет, эта самодовольная глыба в роли мужа – слишком большое наказание. Асториан в корне не прав, не умеет эта ледышка любить. Но проверить и подразнить нахального лорда всё же стоит. Уж чересчур приятно видеть на вечно невозмутимом лице признаки бешенства.

Я вспомнила, как лорд советник провожал меня после памятного ужина, и улыбнулась. Столько эмоций на лице советника мне видеть ещё не приходилось. Он был зол неимоверно из-за того, что его обманули, он был взбешён из-за распалённого, но неутолённого желания, а ещё его обуревал гнев от того, что ничего сделать в этой ситуации он не мог.

* * *

А вот его высочество довольно потирал ладошки. Он видел реакцию друга и понимал, что тот отступать не собирается. А если так, то его кровной недолго ходить неокольцованной. Не тот человек лорд О’Вейл. Если он встал на тропу охоты, то дичь от него не уйдёт. И нужно всего лишь немного поспособствовать, надавить на чувство собственника, подогреть ревность, растравить жажду страсти.

А с этим его новоприобретённая сестра справится без затруднений.

И какая выгода от этого брака! Это уже не одноразовая помощь драконов, а постоянные узы. В свете последних событий такое приобретение нельзя переоценить, а потому Асториан не собирался отпускать идущую в руки удачу. Нужно только с отцом посоветоваться, чтобы игру по неосторожности кто-нибудь не испортил.

Значит, с самого утра нужно поставить короля в известность о найденной драконице и её ценности.

Принц улыбнулся, он знал, что отцу новость понравится, очень понравится. Вряд ли кто мог мечтать, что при дворе появится драконица, да ещё связанная кровными узами с наследником. А уж если и план не даст сбой, то все враги могут начинать искать себе другое направление для своей деятельности. Против драконов ни один сумасшедший не пойдёт.

Лонир же будет наказан. И за предательство, и за откровенную наглость.