Ночевали в лесу. Я даже оборачиваться не стала: холодно. А дракон спокойно относился к пониженной температуре. Асториан пристроился рядом с моим горячим боком и почти сразу заснул. Я же некоторое время потратила на то, чтобы рассмотреть варианты дальнейшего будущего. Связь с принцем крепла с каждым днём, поэтому в его лояльности я не сомневалась. Ну, почти. Всё-таки он наследник, и благополучие государства для него на первом месте. Значит, возможно, что меня оставят при принце, но кто сказал, что не выдадут замуж? Нужно будет обсудить с Асторианом все варианты, не хотелось бы бежать ещё и от людей. Следователю сейчас придётся попотеть. Пока мы будем решать, как лучше поступить, на него будут наседать в ожидании результатов. И что толку, что результат живёт под боком, светить-то пока нельзя…

Вот папочка очень удивится, да ещё и от Старшего дракона на орехи получит – за обман.

А нечего на меня наговаривать! А то «на голову больная»! Да я в этом вопросе поздоровей некоторых в несколько раз.

С этой радужной мыслью я и провалилась в сон.

Разбудил меня Асториан. Он настойчиво толкал меня в бок, пытаясь вырвать из объятий сказочных фантазий. Я, наверное, сопротивлялась, потому как принц решился на применение грубой силы. Мои ноздри закрыли ладонями.

Фыркая и тряся головой, я недобро смотрела на веселящегося принца заспанными глазами.

– Ну ты и соня! – Асториан запахнулся в плащ, пытаясь спастись от утреннего морозца.

– Если бы на тебе весь день катались, то ты и до вечера бы не встал, – обиженно буркнула я.

В драконьем виде почему-то на «вы» к принцу обращаться не получалось.

– Нам нужно спешить. Не просто так нам от ворот поворот дали. Не иначе сговорились за нашей спиной с соседями.

– Проблема… Хотя, если вы меня «найдёте», то у вас тоже будет союзник очень даже перспективный.

– У нас, Таника, привыкай, ты теперь живёшь в Вердании.

– Вот узнать бы ещё, в качестве кого?

– Ты сейчас о чём?

– О том, что меня папенька ищет. Как в этой ситуации разбираться будем?

– Придумаем что-нибудь, не переживай раньше времени.

– Тогда завтракаем и домой.

– Вот так-то лучше.

Назад мы добрались намного быстрее. И я уже привыкла к новому способу передвижения, и хотелось поскорей покинуть неласковое королевство. Только зря платья с собой брала. К таким и в лохмотьях не зазорно ходить.

Приземлилась я снова на той же поляне, откуда и начинали мы свой бесславный поход. Кареты не было, поэтому пришлось потоптать ноги. К городским воротам мы подошли изрядно помятые и усталые. На меня покосились с удивлением, на принца под личиной лишь мельком взглянули, лордов в столице хватало, а вот дракон – настоящая редкость. Пошлину всё же пришлось заплатить, это выезд бесплатный, а в город – только за деньги.

За воротами сразу наняли карету и к дому подъехали уже с комфортом.

Нас никто не ждал, поэтому дом встретил нас тишиной. Только Нилина вышла посмотреть, кто из хозяев вернулся.

Она изумлённо оглядела нашу одежду, оценила опытным взглядом осунувшиеся лица и заспешила на кухню, бормоча извинения.

Мне больше всего на свете нужна была ванна. С горячей водой, ароматной пеной и ждущим на бортике мягким полотенцем. Асториан, видно, тоже подумал об этом, потому заспешил к себе, бросив сумки прямо у двери. Ну и правильно, не королевское это дело – сумки разбирать.

Разгорячённая после водных процедур, я, накинув лишь халат, пошла к принцу. Ужин ему в комнату принесут, значит, и мне не надо дожидаться.

Не успела я сделать и пары шагов по коридору, как наткнулась на Дэрганиона.

– Госпожа Таника? – он настолько не ожидал меня встретить, что сейчас совершенно беззастенчиво пялился и на мои ноги, торчащие из-под халата, и на волосы, мокрыми прядями спускавшиеся на спину.

– Лорд следователь, дайте мне пройти, я так хочу есть, что если вы промедлите, то могу и вами закусить, – настроение было хорошее, поэтому я позволила себе пошутить.

– А почему вы дома? – лорд посторонился, но разговор продолжил.

– Вы предлагаете мне жить на улице? – наивно похлопала ресницами я.

– Вы прекрасно поняли, о чём я спросил.

– Сейчас вам принц сам всё расскажет, – я хотела есть, а вопросы – это не ко мне.

Дэргу пришлось смириться с моим нежеланием отвечать, и он молча пошёл вслед за мной.

– Асториан, ты в порядке? – меня невежливо оттеснили с дороги, желая убедиться в добром здравии принца.

– Дэрг, меня опозорили, намеренно и очень жестоко, – пожаловался принц, состроив жалобную гримаску.

– Не поверили? – предположил лорд О’Вейл, хихикнув.

– Поверили, только принцесса уже почти замужем, и разрывать помолвку никто не собирался, – принц поведал о сути произошедшего в Лонире.

– Но ведь это как-то дурно попахивает…

– Знаешь, мы тоже так подумали, поэтому задерживаться и давать шанс на моё окончательное упокоение не стали, – принц не дожидался окончания разговора и подсел к столу, я, не спрашивая разрешения, пристроилась рядом.

– Даже так? – лорд следователь посмотрел, как мы старательно наполняем свои тарелки, и тоже решил присоединиться.

– Знаешь, кого в мужья прочат? – и когда Дэрг неопределённо пожал плечами, Асториан признался: – Лорда Гарда-старшего.

– Это же оскорбление чистой воды! – возмутился О’Вейл.

– А я тебе про что толкую уже бездну времени?

– Если они так уверенно это преподнесли, значит, чувствуют за собой силу?

– Выводы мои были похожи. У нас за спинами создали новый альянс, и наше участие в нём изначально не планировалось.

– Как же так быстро они смогли передумать и договориться?

– Понятия не имею, но нам и от знания подробностей легче не будет, – принц уверенно подбирал мясо с тарелки, обильно запивая его вином.

– Как же вам удалось вырваться?

– Думаю, по чистой случайности. Меня не ожидали увидеть живым, да и дракона узнали. Мы воспользовались преимуществом – и вот дома.

– И теперь нам стоит готовиться к войне, – сделал вывод из разговора лорд О’Вейл.

– Хотелось бы сказать, что ты ошибаешься, но увы…

– Что будем делать?

– Да вот, есть одна мыслишка… – принц нацелился вилкой на одиноко лежащий на тарелке кусочек рыбы, но я ловко увела его из-под самой руки.

– Явно что-то задумал опасное. Но я всегда готов поддержать друга в любой авантюре, – Дэрг усмехнулся, глядя на мой манёвр.

– Тогда у нас есть шанс добиться на этом поприще успеха.

– Ну давай, излагай свой план.

– Нам нужно запастись более ценными сообщниками, а для этого как можно выгоднее продать её, – Асториан невежливо ткнул в мою сторону вилкой с насаженным на неё куском сыра.

– Кому? – Дэрг ослабил воротник и искоса посмотрел на безмятежно жующую меня.

– Родственничкам, кому же ещё? Хотя можно и другие варианты рассмотреть, – принц откинулся на спинку, вытирая губы салфеткой.

– Продать?

– Да. Не отдавать же такое сокровище бесплатно?

Я совершенно не обращала внимания на этот разговор. В Асториана я верила.

– Какие есть варианты?

– Во-первых, отдать Танику отцу, но потом сказать, что она связана со мной, следовательно, вернуться домой не может.

– Хороший вариант, только вашей связи маловато. Её можно поддерживать и на расстоянии, – выставил контраргументы Дэрг.

– Во-вторых, посмотреть поближе, что там за жених-дракон, и устроить обручение, опять же с условием, что молодожёны останутся при дворе.

– Тоже неплохо, но на уговоры придётся немало сил потратить.

– Ну, и в-третьих, выдать Танику замуж за местного лорда, а тогда уже вообще никакого возвращения требовать от неё будут не вправе.

– А вот это идеальный вариант. Осталось только мужа достойного подыскать.

– Есть у меня одна кандидатурка…