— У вас есть охрана, — замечает Роми.

— А разве Кайден, парень Надин, не один из телохранителей Ашера?

— спрашивает Мелоди.

Джейн кивает.

— Да, но я в безопасности. Оппозиция сейчас ослабла, их планы раскрыты. Политика всегда была проблемой, по всей галактике. Эта группа сейчас у власти в том городе, но народ их не поддерживает. Похищение стало их большой ошибкой. Ашер надеется, что это окончательно подорвет их влияние.

— Кому-то из нас стоит опасаться похищения? — спрашивает Роми.

Джейн качает головой.

— Не думаю. Честно говоря, то событие было для меня не страшнее того, через что я проходила на Земле. Там похищения случаются постоянно. Конечно, там есть правительство… — Джейн делает кавычки в воздухе, — …но на деле каждый сам за себя. Женщины на Земле — граждане второго сорта. Здесь же их почитают. Союзы между разными расами широко приняты в галактике. Мы бы знали об этом, если бы на Земле можно было нормально жить.

Мелоди энергично кивает.

— Может, новость о похищении и тревожная, но это не хуже того, что я уже видела. Мои родители погибли в огне, а до того один мужчина похитил мою мать на несколько недель. Пытался украсть ее у отца, потому что у него самого не было семьи. Женщины там фактически рабыни.

— Вот именно! — подхватывает Роми. — Одно то, что здесь на меня не смотрят как на пустое место, уже приятно.

Мелоди переводит взгляд на меня.

— А каково это с Кайденом? Мы видим принцессу Джейн с принцем

Ашером. — Она подмигивает. — Но у вас все так же интенсивно, как

кажется со стороны? Вы двое выглядите так, будто рядом с вами вот-вот вспыхнет пожар.

Внутри разливается жар от одной мысли о нем.

— Не знаю, как описать. Это похоже на влечение, но гораздо мощнее.

Пока я подбираю слова, вклинивается Джейн:

— Это трудно объяснить. Пока сама не испытала это с Ашером, считала идею импульса бесконечности чепухой.

Я энергично киваю.

— Совершенно верно. Это больше, чем я могла вообразить. И так приятно, когда к тебе относятся по-человечески. Я наконец чувствую себя в безопасности.

Внезапно в глазах щиплет. Смахивая слезы, я чувствую саднящую боль там, где меня ударил Чад. Мелоди наклоняется и крепко сжимает мое плечо.

— Мы понимаем. Мы надеемся на лучшее, но планка на Земле упала так низко, что об нее можно только споткнуться.

Джейн ловит мой взгляд.

— Возможно, мы прошли через разное, но жизнь на Земле ни для кого не была легкой. Что бы ни случилось здесь, это в любом случае лучше, — тихо говорит она.

Глава 6. Кейден

Хелена смотрит на меня, уперев руки в боки, и ее острый хвост дергается.

— Так и должно быть. Ты служишь королевской семье. Твоя свадьба — важное событие.

Я сдерживаю вздох.

— Ладно, — ворчу я. — Я просто думал…

Хелена не дает мне договорить.

— Ты же сам все прекрасно понимаешь. Ты думал, что никогда не испытаешь импульс бесконечности, поэтому не планировал жениться.

Я прикусываю язык и тихо смеюсь. — Тогда просто скажи, что делать.

— Это моя работа, — отрезает она.

До моей свадьбы осталось всего три дня. Каждый раз, когда я вижу

Надин, я думаю лишь о том, что больше не могу ждать. И все же я жду.

Кто-то проводит рукой по моему хвосту, когда я выхожу из кабинета Хелены. Оглядываюсь через плечо и вижу Ашера. Он выходит из своего кабинета прямо за мной и усмехается. Я поворачиваюсь к нему лицом.

— Да? — спрашиваю я сухим тоном.

Список людей, которые могут подразнить меня, шлепнув по хвосту, невелик. В него входят Ашер и несколько наших друзей из числа семей, которые защищают королевский род и работают на него.

— Судя по выражению твоего лица после разговора с Хеленой, она прочла тебе лекцию об организации свадьбы? — поддеразнивает он, шагая рядом.

— Именно. Полагаю, ты получил ту же порцию информации перед своей?

— В моем случае Хелена рассказала мне все в подробностях еще до того, как мы отправились на Землю. У меня не было времени ждать. Ты готов? — спрашивает он, когда мы выходим в главный холл.

В этом большом здании много окон, выходящих на королевский город. Мы останавливаемся у одного из них. Слышно гудение кораблей, приземляющихся в доке неподалеку. Отчетливая синяя дымка окутывает горы вдали. Восходящее солнце мерцает над озером. Я люблю нашу планету и наш город.

— Готов настолько, насколько это возможно, — с опозданием отвечаю

я. Чувствую взгляд Ашера и поворачиваюсь.

— Сегодня у нас встреча с Хоннеллом и судебным советом, — начинает он, имея в виду одного из мужчин, поднявших шум из-за престолонаследия. — Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— Конечно, я буду там.

В тот же день мы приземляемся на другой стороне планеты. Входим в зал собраний. До последних десятилетий в политике у нас царило спокойствие. Затем здесь к власти пришла новая семья. У них нет поддержки большинства, но они громкие и напористые. Они лишь создают впечатление массовости, которого на деле нет.

Они пытаются свергнуть семью Ашера, предварительно вытеснив из власти законно избранных лидеров своего района. После инцидента с Джейн они потеряли влияние, и обстановка здесь стала нестабильной. Мы ждем снаружи. Ашер наклоняется ближе и говорит вполголоса.

— Мы встречаемся только для того, чтобы прояснить правила предстоящих процессов. Не более того.

— Понял.

Спустя мгновение нас приглашают внутрь. Судебные начальники, осуществляющие надзор за всей планетой, собираются именно в этом городе. Похищение Джейн на мой взгляд было непростительным и должно повлечь суровое наказание. Однако еще предстоит увидеть, как судьи справятся с этим делом.

Городское руководство уже на местах. После похищения здесь неспокойно. Некоторые требуют новых выборов, другие готовы ждать итогов суда. Когда мы садимся, я замечаю, что кулаки Ашера сжаты.

— Все в порядке? — бормочу я. Он коротко кивает.

В зал вводят тех, кто был арестован за похищение. Следующий час проходит в препирательствах о доказательствах. Фракция повстанцев ведет себя как обычно: шумно жалуется и протестует. Когда слово берут наши представители, они излагают историю государственного управления. Рассказывают, как планета веками была под защитой семьи Ашера, как мы поддерживаем демократию и голос народа. Они проводят резкий контраст с руководством этого города, которое пытается все разрушить.

Мы заранее договорились, что Ашер не будет выступать. Эмоции могут захлестнуть его. Я видел импульс бесконечности и раньше, но наблюдать его у принца — совсем другое дело. Его чувства к Джейн

настолько интенсивны, что могут пошатнуть его обычное спокойствие.

Впрочем, теперь я его понимаю. Надин занимает мои мысли почти все время.

Одна из судей, влиятельная женщина, молча изучает заговорщиков.

— Независимо от споров о власти и о том, допустимо ли скрещивание с другими народами, вы причинили вред женщине. Наш народ почитает женщин со времен основания планеты. Это ваше самое тяжкое преступление. Мы выслушали аргументы и рассмотрим их, но пока вы останетесь под стражей, — чеканит она. — Мы не можем быть уверены, что вы не попытаетесь навредить кому-то снова. К тому же нам известно, что наш народ веками вступал в связи с другими расами.

В зале воцаряется тишина. Мужчин уводят. Из-за действий этой группы в их сообществе стало еще меньше женщин для создания пар. Женщины бегут из этого района, никто не хочет иметь с ними дел. Эти мужчины не ценят и не защищают их.

Я знаю, что борьба продолжится. Пока мы не сломим их хватку, нам придется разгребать последствия этого беспорядка. Когда мы выходим, Ашер поворачивается ко мне.

— Мы должны это исправить.

Я делаю паузу.

— Исправить что?

— Восстановить ущерб, который они нанесли. Дело не только в них самих, но и в том, как они отравили умы других людей.

Я изучаю его долгим взглядом.

— Понял. Но это будет непросто.

По пути к транспорту нас перехватывает пожилая женщина. Она жестом подзывает нас, поджидая поодаль от здания суда. Ашера тут же окружает охрана. Хотя покушение здесь кажется немыслимым, я не доверяю никому.

— Ваш принц, — говорит она, склонив голову.

— В чем дело? — настаиваю я.

Она оглядывается и снова смотрит на Ашера.

— Те, кто планировал похищение, арестованы, — шепчет она. — Но мы все еще обеспокоены. Отец Хоннелла, начавший всю эту смуту, не унимается. Он сеет ложь и провоцирует людей. Я знаю, вы старались не вмешиваться в управление нашей лигой, но вам нужно вовлечься сильнее.

Иначе они продолжат в том же духе.

После долгой паузы Ашер отвечает.

— Мы ценим ваше доверие, но не можем грубо вмешиваться в демократический процесс.

— Вы должны гарантировать, что они не будут запугивать людей перед голосованием. Именно так они и победили, — отрезает она. — Мы добиваемся того, чтобы больше женщин заявляли о своей позиции и шли на выборы. Но те мужчины продолжают создавать проблемы. Вашим людям стоит бывать здесь чаще.

— Мы — ваш народ, — уточняет Ашер. — Разделения нет.

В ее глазах все еще плещется тревога.

— Я знаю. Но многие об этом забыли.

По дороге домой Ашер молчит. Когда мы приземляемся, я решаюсь нарушить тишину.

— Джейн следует поехать туда. Она не боится. Жизнь на Земле научила ее давать отпор.

Ашер на мгновение задумывается.

— Это отличная мысль. Все женщины с Земли привыкли к конфликтам. Полагаю, любая из них с радостью сопроводит Джейн.

— Надин согласится, — уверенно произношу я. Я знаю это. Она бесстрашна и смела.

Глава 7. Надин

До свадьбы остался один день, и мое нетерпение увидеть Кайдена зашкаливает. В то утро я одеваюсь и рано ускользаю из дома, чтобы зайти в кафе, которое мы открыли вместе с Мелоди.

Многое нравится мне на этой планете, но больше всего я люблю свободу безопасно ходить одной. На Земле, помимо убийственной жары, всегда есть риск при прогулке в одиночестве нарваться на мужчину, ищущего пару, который попытается тебя похитить. На Афродитее я чувствую себя под защитой.

Я захожу в кафе, и Труди, женщина-орк, улыбается мне. Она поразительно высока.

— Привет!

Говорит она, когда я останавливаюсь у стойки.

— Доброе утро. Что посоветуете сегодня?

Спрашиваю я. Джейн открыла мне здесь счет, объяснив, что королевская семья будет заботиться обо мне, пока я не найду работу. Труди широко улыбается.

— Тебе нравится горький кофе, но я думаю, тебе стоит попробовать один из сладких напитков.

— Попробую! Все, что ты советовала раньше, было прекрасно.

Она быстро приготовила мне напиток, который назвала латте с пенкой. Труди объяснила, что термин пришел с Земли из эпохи, когда такие еще делали. Кофе сладкий и легкий, мне очень нравится этот вкус.

— Знаешь, ты могла бы работать здесь.

С улыбкой говорит она, подавая мне чашку.

— Правда?

— Да. У нас открыто несколько смен, потому что мы расширяемся. Я знаю, что ты выходишь замуж, и это важное событие, но ты могла бы заняться этим, когда обустроишься. Может быть, после медового месяца, который, как я слышала, будет полон всяких интересностей.

Мои щеки пылают.

— Ты знаешь, что такое импульс бесконечности?

Спрашиваю я. Труди кивает.

— Слышала о таком. Орки обычно подобного не испытывают, но здесь это в большой моде. Ты чувствуешь это со своим мужчиной?

Жар разливается по телу, и я киваю.

— Кайден — один из королевских телохранителей. Ты станешь важной персоной здесь после замужества.

Указывает она. Я не могу сдержать нервный смешок.

— Я все еще привыкаю ко всей этой королевской теме. На Земле это было в старых новостях, и только.

Труди закатывает глаза.

— Я бывала на Земле. Там сейчас, скажем так, не очень для людей. Она качает头.

— А где еще ты путешествовала?

Спрашиваю я.

— Здесь, на Земле и на своей родной планете. Вот и все. Некоторые орки путешествуют больше. Мне на самом деле нравится здесь. Довольно мирно. Хотя я и не местная, приятно находиться там, где женщин почитают. Крутое место для жизни.

— Должна признать, я к этому еще не привыкла.

Отвечаю я. Она фыркает, опираясь бедром о стойку.

— Земля — не единственное место, где с женщинами обращаются как с дерьмом. Поверь мне.

— Ты будешь на моей свадьбе?

Спрашиваю я.

— Я как раз на днях получила приглашение. Конечно, буду. Ты же моя новая подруга.

Ее глаза блестят. Я улыбаюсь.

— Я рада, что ты придешь.

Я подношу чашку, чтобы сделать еще глоток, как раз когда в кафе входит группа посетителей.

— Увидимся там завтра. Как я понимаю, с этого момента я буду очень занята.

Труди игриво поднимает брови.

— Ты будешь очень занята и всю следующую неделю.

Ее лукавый смех провожает меня. С пылающими щеками я выхожу на улицу. Я уже наслушалась о том, как мы с Кайденом проведем медовый месяц в нашем собственном доме целую неделю сразу после торжества. Я не могу дождаться.

Глава 8. Надин

Джейн держит передо мной платье из темно-синего шелка.

— Что думаешь?

Спрашивает она.

— Думаю, оно прекрасно.

Учитывая варианты, которые были у меня на Земле — вынужденный брак с абьюзером, — мне не слишком важно, что надеть. Я просто счастлива чувствовать себя в безопасности. У семьи моего бывшего были огромные деньги. С ним все было настолько плохо, что я не хотела даже возможности жить в «зеленой зоне». Я бы предпочла жизнь в выжженном, пыльном городке на унылой работе, чем замужество с ним.

— Надин?

Подсказывает Джейн. Я стряхиваю мысли о прошлом. Тихо изучаю платье.

— Знаешь, все что угодно лучше того, что ждало бы меня на Земле.

Платье великолепно. Думаешь, оно сядет?

Уголки ее глаз морщинятся от улыбки.

— Подгоним, если понадобится.

— Я же не королевская особа, как ты.