Неделя до третьего испытания тянулась мучительно долго. Я не находила себе места в замке Бузины и частенько посещала канатный зал. Нового телохранителя у меня не появилось, зато повсюду за мной следовали пять гвардейцев. Спускаться к Рису, как впрочем, на весь тот этаж мне больше не давали. Руан потихоньку ограничивал мою свободу передвижений, ссылаясь на «ты — будущая королева»; «ты вообще хочешь жить, Имоджен?»; «я начинаю уставать от твоей прыти, Имоджен. Посиди спокойно» и другие высказывания в таком духе.

В день испытания Вивея принесла мне короткое розовое платье с пышной юбкой и открытыми плечами, чем-то напоминающее мне современную «Алису из страны чудес» в очень взрослой версии и серебряные босоножки.

Гвардейцы отвели меня в зал, прилегающий к библиотеке. К сожалению, в нее мне никак не удавалось заглянуть все это время. Я ожидала увидеть уже ставшую привычной мне толпу дрен, но в этот раз, кроме королей, их набралось не больше десятка. Я встретилась глазами с Фенрисом, мне показалось, что в них пляшут молнии, и почувствовала, что ещё один присутствующий здесь не отрывает от меня взгляда. В глазах Цендра не было молний, там плескалась лишь бесконечная тревога.

Кто-то в группе из дрен начал выкрикивать:

— Одна из нас! Одна из нас!

Но мне это не понравилось. Неужели, если я умру, Руан и меня превратит в дрен? Нет, я не должна этого допустить.

— Пусть Вихри Урда даруют тебе удачу, — неожиданно выкрикнула Пилада, и я благодарно кивнула ей в ответ.

Руан наградил ее взглядом, обещающим, что она заняла первую строку в списке участников его изощренных шоу.

В центре зала лежало всего лишь семь одинаковых книг в ярко-красных обложках с посеребренными обрезами и тиснением фольгой. На каждой было написано «Книга».

— Смотрю, ты не на шутку заинтересовалась следующим испытанием, Имоджен! Я не увидел в тебе ярого фаната библиотек и подумал, что неплохо бы было приобщить тебя к чтению.

Губы Фенриса сжались в тонкую линию.

— Все, что нужно сделать, чтобы пройти это испытание — правильно соединить фрагменты историй. Если ты внимательно меня слушала, то это не составит тебе никакого труда. Слушать будущего мужа — очень важно, Имоджен. И я решил проверить, насколько важны для тебя были мои слова. Семь фрагментов в правильной последовательности, и мы узнаем, насколько хорошо ты выучила урок.

Я нервно поправила фиолетовый локон и сжала пышную ткань платья в кулак.

— Кстати, я настоятельно советую тебе не ошибаться. Одно неверное сочетание — и книга напишет новую остросюжетную главу — но уже про тебя. Не уверен, что тебе по вкусу такая литература.

Фенриса переполнял плохо скрываемый гнев. Это испытание отличалось от других тем, что здесь была замешана магия, еще более сильная, чем зачарованные зеркала. Откуда она у Руана — вот главный вопрос. Как он смог это организовать? Мне казалось, что Рис что-то понял, и именно это и вызывало его злость.

Я подошла к книгам и, сев на колени возле них, начала поочередно их открывать. На первой странице каждой из них была написана лишь одна строка:

«Возникли урду»;

«Возник Источник Урда»;

«Возникли шесть первых фейри и Дух Урда»;

«Возникли люди»;

«Возникло все сущее»;

«Возникли двенадцать Источников: четыре Звездных, четыре Солнечных и четыре Лунных»;

«Возник первый Вихрь Урда».

Получается, мне нужно в правильной последовательности разложить книги, поняв, что за чем возникло? Мои губы задрожали. Только взглянув на все эти фразы, я поняла, что запутаться довольно легко. Из уголка левого глаза скатилась слезинка, я резко смахнула ее, надеясь, что никто этого не заметил.

Но сразу уже увидела, что Цендр все так же смотрит на меня. Он одолел все внешние видимые признаки тревоги, и теперь его лицо застыло в безучастной маске.

— Имоджен, твоя судьба давно написана, как и история в этих книгах. Мы хотим видеть, как складывается и то, и другое! Ты очень долго думаешь. Разве в этих «Книгах» есть что-то сложное? — цокнул Руан.

Как бы я хотела перестать играть в этом театре, и, наконец, продемонстрировать свои истинные чувства к королю Черной Лошади, но пока не время.

На удивление, дрен не начали улюлюкать или кричать, как это делали раньше. Двенадцать королей, казалось, и вовсе не дышали, пока я думала.

— Сложи два плюс два, Имоджен, и я, наконец, исполню твое желание: твои мать и брат никогда больше ни в чем не будут нуждаться. Кстати, где этот маленький проказник?

Я замерла. Моя формулировка звучала иначе. «Никогда больше не будут ни в чем нуждаться» звучало двояко. Я закрыла глаза. Мне нужно было сосредоточиться.

— Никто из вас не хочет помочь своей будущей королеве? — Руан обвел рукой королей.

Большинство из них отвело глаза в сторону.

— Ой, вы же не знаете, что там написано! — издевательским тоном просюсюкал Черная Лошадь.

«Она любит рассказывать легенды о сотворении мира. Легенды о сотворении мира всегда начинаются одинаково, Имоджен. Что-то возникает из Тьмы. Первым возник Вихрь Урда», — услышала я голос Фенриса.

Он не хотел подставляться.

Я взяла седьмую книгу, и положила ее перед первой. Ничего не произошло, значит я сделала все правильно.

Возник Вихрь, а дальше что? Следующей я положила книгу, ставшую шестой. «Возникло все сущее». Книги ярко вспыхнули, и я услышала мелодичный женский голос:

«В начале времен была лишь Тьма. И Тьма дрожала от одиночества. Так сильно дрожала, что от ее дрожи возник Вихрь. Сначала один, а потом ещё и ещё… Закрутились спиральные Вихри Урда, и семь раз вспыхнули ярким светом. Полетели от этого света искры во все стороны — возникло все сущее…».

Я судорожно вздохнула. Пока все было правильно.

Я переложила последнюю книгу на место третьей.

Фенрис вмиг побледнел.

— Нет, Имоджен! — закричал Цендр.

И я сразу же поняла почему. Я ошиблась. Раздался оглушительный звук, будто бы где-то заработал старый механизм, который давно не смазывали. Весь квадрат зала, где проходило испытание, в том числе и пол подо мной сменился на острые торчащие вверх гвозди.

Фенрис с бледным, перекошенным от страха лицом смотрел на меня.

Я сознавала: мне нужно немедленно подняться на ноги. Потому что то, как я сейчас сидела, было хуже, чем стоять на гвоздях ступнями. Возле семи красных книг появилась ещё одна, синяя. Предположительно, как раз она сейчас и занималась написанием той самой остросюжетной главы.

Отвратительная улыбка Руана не сходила с его губ.

Опереться руками на книги я не рискнула, все-таки они были магические. Мне пришлось опереться на руки и встать. Это было очень больно, и я в некоторых местах, несмотря на все полученные навыки эквилибристики, до крови проколола руки и ступни. Долго я так не продержусь. Счет моей выносливости пошел на секунды. Мне нужно думать быстрее. В ступнях начал нарастать жар. Колени задрожали.

«Возник Вихрь», «возникло все сущее». Если дальше возникли не Источники, то что, черт возьми? Точно не люди, ведь это история создания фейри. Значит, они и Дух Урда?

Я шумно втянула воздух, пытаясь терпеть боль, которая становилось невыносимой. Если я случайно качнусь в сторону, когда буду менять местами книги…. Я уже и так не могла шевельнуться: ещё чуть-чуть и мои ноги меня подведут. Я медленно наклонилась, шипя от боли. Больше всего меня пугало то, что если я потеряю равновесие и упаду лицом прямо на гвозди, то рискую остаться без глаз. Я кое-как поменяла книги местами.

«Полетели от этого света искры во все стороны — возникло все сущее и шесть первых фейри: двое от Звездного рода, двое от Солнечного, и еще двое от Лунного. И один дух Урда, который должен был их направлять и учить», — рассказывал мелодичный женский голос, а я чувствовала, как по всему моему телу разливалась новая волна жара. Нестерпимого, угрожающего меня сжечь. Мое тело подавало мне предупредительные сигналы — как можно быстрее переместиться отсюда хоть куда-нибудь. Волна жара сменилось всплеском нестерпимой боли. Я рухнула на колени, больше не сдерживая крики, рвущиеся наружу.

Боковым зрением я увидела, что Фенрис сжал кулаки. Явный признак того, что он еле сдерживается.

Что следующее — Источник Урда или двенадцать Источников первых фейри? Если первыми возникли фейри, не значит ли это, что первыми возникли двенадцать Источников, а потом, в завершение Источник Урда?

Меня била мелкая дрожь. Думаю, что то, как меня трясло стало видно всем.

«Источник Урда, Джинни», — процедил Фенрис.

Я опасалась, что из-за страха за меня он сорвет весь наш план, и тогда все, через что я уже прошла станет бессмысленным. Мое желание — возможно наш последний шанс вернуть бессмертие остальным королям.

Я снова переложила книги в нужном порядке.

'Света от Вихрей Урда было так много, что дух Урда смог создать ещё одну расу — урду — и наделить ее силой иного рода, нежели у фейри — силой видения. Фейри, урду и люди вместе должны были вести новый мир к процветанию.

И создал Дух Источник магии и бессмертия, чтобы все, кто силен духом, получили шанс быть наделенными силами урду. А ещё для того, чтобы показать своим подопечными красоту и разнообразие миров, потому что сквозь Источник можно было пройти в другие миры', — продолжил рассказ голос.

— Имоджен, встань! Ты выглядишь такой ничтожной. Будущей королеве подобает быть сильной и вести себя достойно своего положения, — закричал Руан.

Я прекрасно понимала: Фенрис не может вновь помочь мне своей магией. После того, как он открыл Руану свою истинную природу, даже то, что он избавил меня от боли в предыдущем испытании могло выйти нам боком. Если Черная Лошадь учует его магию, то вполне может не засчитать мне прохождение испытания. «Прокатился по иглам», — вспомнились мне слова Риса. Уж не по этим ли? Не знаю, что бы я сделала, окажись на его месте: наблюдать за болью истинной пары без возможности помочь…

Я дышала и отвлекала себя как могла. То уходя глубоко внутрь, пытаясь расслабиться, то наоборот, искала глаза Риса, чтобы хоть как-то перевести свое внимание вовне с этой острой всепроникающей боли.

«Теперь двенадцать Источников. Еще чуть-чуть, Имоджен. Представь, как мы будем рассказывать эту историю о твоей смелости нашим детям», — шепнул Фенрис.

Мое лицо опухло от слез. Крича от боли, дотянулась и положила на место следующую книгу.

«Затем создал Дух ещё двенадцать Источников, но уже вместе с фейри — шесть на их стороне и шесть на землях, которые потом стали принадлежать людям. Люди были созданы последними».

Все книги ярко вспыхнули и исчезли. Вместе с их исчезновением вновь заработал старый механизм, превращающий полы в ловушку.