Рассвет пришел, окрасив облака вокруг ярко-алым.

Я стояла на краю террасы, глядя в бесконечную пропасть. Бастиан был рядом, опираясь на каменный выступ — он настоял на том, чтобы присутствовать, несмотря на слабость.

“Готова?”— Аэрис парил передо мной, его крылья оставляли серебристый след в воздухе.

— Вряд ли, — честно призналась я, нервно сжимая в руке фокусир. — Но я готова попробовать. Что именно я должна делать?

“Прыгни и не сопротивляйся падению. Почувствуй воздух вокруг себя. Вместо того чтобы пытаться его контролировать, стань его частью. Как вода находит путь, огонь находит топливо, земля находит форму — воздух воплощает свободу. Когда ты готова будешь принять меня, я стану твоей частью. Но при этом ни одна другая стихия не должна касаться тебя.”

Я посмотрела на Бастиана. В его глазах читался страх, но он кивнул, пряча его.

Конечно, бояться здесь сегодня не положено.

— Я вернусь, — пообещала я.

— Знаю, — ответил он.

Простое слово, но так много лежало за ним.

Могла ли я предположить, что пройду такой путь, пускаясь в это приключение?

— А если нет, то тебе достанется моя коллекция магнитиков на холодильник, — добавила я с нервной улыбкой.

Его губы дрогнули.

— Не смешно.

— Знаю, — я глубоко вдохнула. — Просто пытаюсь не психовать.

Я повернулась к краю, расправила руки, словно крылья, и закрыла глаза.

”Стань воздухом,” — сказала я себе. — ”Забудь о контроле. Забудь о страхе. Просто... будь.”

И…

Шагнула.

Не знаю, как я не получила при этом разрыв сердца.

Падение было совсем не таким, как вчера. Не было паники, не было отчаяния — только странное, почти медитативное спокойствие. Я чувствовала воздух, скользящий по коже, играющий с волосами, наполняющий легкие.

“Хорошо,”— голос Аэриса звучал рядом. —“Теперь слушай. Воздух — это не просто пустота. Это живая стихия, с собственной волей и желаниями. Не приказывай ему — проси.”

Что ж… как и со всеми остальными.

Я мысленно обратилась к воздуху, окружающему меня. Не требуя, а прося — как равного, как друга.

И он ответил.

Сначала падение замедлилось. Это было странно, просто скорость моего падения начала снижаться. А потом — удивительное ощущение, когда мое тело начало не падать, аскользитьпо воздушным течениям.

“Да! Именно так!”— восторженно воскликнул Аэрис.

Я открыла глаза и ахнула. Я не падала — я летела! Без крыльев, без магии левитации,просто находясь в гармонии с воздухом вокруг.

Это оказалось так же просто, как дышать. Непонятно, почему я не могла этого прежде! Страх высоты попросту испарился. Я поняла, что воздух держит меня. Ласково обнимает и направляет туда, куда мне необходимо.

От осознания и этих невероятных ощущений хотелось закричать во все горло. Да я почти Супер-Мен! Даже нет! Я, возможно, даже сильнее!

Я наклонилась вправо и изменила направление. Выпрямилась — и взмыла вверх. Сделала глубокий вдох и резко выдохнула — ускорилась.

“Теперь ты понимаешь,”— Аэрис летел рядом, его крылья сияли ярче. —“Воздух — это свобода и спонтанность. Движение и перемены. Чтобы владеть им, нужно отпустить желание контролировать.”

Я сделала несколько виражей, словно пробуя свои новые возможности. Часть меня не верила, что это происходит на самом деле — я, обычная девчонка из пригорода, летаю между парящими островами в другом мире. Сюрреализм какой-то.

“Ты готова принять меня?”— спросил Аэрис, когда мы поднялись над островами.

— Да, — кивнула я.

“Тогда открой свое сердце.”

Я закрыла глаза. Амулет стихий на моей шее засветился, его четыре секции, синяя, красная, зеленая и пока еще тусклая серебристая, слабо мерцали.

Ветер усилился, закружился вокруг меня серебристым вихрем. Аэрис превратился в сияющее облако энергии и устремился к моей груди.

Когда он коснулся кожи, это было странное чувство — словно вдохнула свежий горный воздух после душной комнаты. В отличие от предыдущих хранителей, Аэрис вошел в меня легко, почти незаметно. Никакой боли.

Спасибо и на этом.

На коже проявился новый узор — серебристые линии, похожие на потоки ветра. Они переплелись с уже существующими узорами воды, огня и земли, завершая рисунок.

“Теперь нас четверо,”— я услышала голоса всех хранителей, словно шепот в голове. —“Ты полный Ключ, Надежда.”

Серебристая секция амулета вспыхнула, завершая круг. Четыре стихии, соединенные в одном артефакте, во мне.

Я почувствовала прилив новых сил и ощущений. Это было не столько могущество, сколько... полнота. Словно я всю жизнь была не до конца собой, а теперь наконец стала цельной.

Медленно, пробуя новую силу, я направилась обратно к террасе. Бастиан стоял там, напряженно вглядываясь в небо. Когда он заметил меня, его лицо осветилось облегчением.

Я мягко приземлилась перед ним, пытаясь выглядеть непринужденно, хотя внутри все еще бушевал вихрь эмоций.

Я только что летала!

— Как ощущения? — он хитро щурился, разглядывая меня. Интересно, я изменилась как-то внешне?

На вопрос я не ответила. Вместо этого, подчиняясь какому-то внезапному импульсу, я шагнула к нему и обняла.

— Ты бы видел это, Бастиан, — восторженно прошептала я, прижимаясь к нему. — Это было... невероятно. Я летала!

Он обнял меня в ответ, крепко и трепетно одновременно. В его объятиях было так спокойно и тепло, что я даже прикрыла глаза.

— Я видел, — тихо сказал он. — Ты была прекрасна там, в небе. Не представлял, что увижу такое. Теперь я понимаю, что такое Ключ Четырех Стихий.

Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. В его глазах было что-то… иное. Восхищение? Нежность? Нет. Что-то большее. Что-то, о чем оба мы до сих пор не говорили.

Не знаю, кто из нас потянулся первым. Возможно, мы оба. Но в следующий момент его губы нашли мои в неожиданно страстном поцелуе.

Мир вокруг словно замер. Исчезли все тревоги и страхи. Остались только мы двое и это невероятное, всепоглощающее чувство.

Воздух вокруг нас начал слабо светиться, откликаясь на мои эмоции. Легкий ветерок закружил нас, поднимая в воздух мелкие камешки и листья.

Но стоило немного забыться, как в разуме все возмутилось. И нет, это были не мои хранители. Те тактично молчали.

— Элдрик… — произнесла я, глядя Басту в глаза. Тот нахмурился и кивнул в знак понимания.

— Да, — Бастиан обнял меня за плечи. — Ты сможешь открыть портал?

— Да, — сомнений у меня не оставалось.

Я закрыла глаза и позволила энергии течь. Почувствовала, как четыре силы сплетаются, направляются амулетом, формируя перед нами... проход.

Портал схлопнулся за нашими спинами. Мы оказались в странном пространстве — не совсем измерение, скорее, межпространственный карман. Полупрозрачные стены переливались всеми оттенками серого, а под ногами словно клубился туман.

— Где мы? — прошептала я, крепче сжимая руку Бастиана. На этот раз я выстраивала портал не к месту, а к человеку, к Элдрику. И вот результат.

— В преддверии, — ответил он, озираясь вокруг. — Элдрик все еще здесь, похоже.

Я прислушалась к ощущениям. Хранители внутри меня беспокойно зашевелились.

“Осторожно,”— предупредил Аэрис. —“Здесь искажены стихии. Что-то нарушает их баланс.”

— Элдрик! — позвала я, и мой голос странно отразился от полупрозрачных стен. Он должен быть здесь, раз мне удалось открыть портал в это место. — Элдрик, ты здесь?

В ответ раздался слабый стон откуда-то впереди. Мы бросились на звук и вскоре увидели его — старый маг лежал на странно изогнутой платформе из темного материала. Он был ужасно бледен, но не это меня испугало больше. Все его тело оплетали цепи.

— Элдор! — Бастиан бросился к нему, но я удержала его за руку.

— Подожди, — что-то было не так. Амулет равновесия на моей шее нагревался и мерцал тревожным светом. — Это может быть...

— Ловушка, — закончил голос позади нас. — Разумеется, это ловушка. И как предсказуемо, что вы в нее попались.

Мы обернулись. В нескольких шагах от нас стояла высокая фигура в темном плаще. Лицо скрывал глубокий капюшон, но я чувствовала, что он улыбается.

— Разрушитель, — выдохнул Бастиан.

— Собственной персоной, — существо сделало мягкий поклон. — И я ждал вас, Ключик. Вернее, тебя. Твой маг мне не нужен.

— Где настоящий Элдрик? — прошипела я. Я чувствовала иллюзию, которая окутывала фигуру нашего друга.

Все во мне желало напасть на этого сукиного сына прямо сейчас. Все из-за него. Из-за его неуемных желаний!

— О, он вполне настоящий, — Разрушитель махнул рукой, и иллюзия вокруг “Элдрика” рассеялась. — Просто не хотел вас пугать… сразу.

Я охнула.

Старый маг действительно был там, но выглядел гораздо хуже, чем показывала иллюзия. Его лицо осунулось, глаза были закрыты, а тело опутывали не просто цепи, а живые темные щупальца, которые, казалось, высасывали из него жизненную силу.

Бастиан дернулся вперед, но я снова удержала его.

— Что тебе нужно? — спросила я Разрушителя.

— То, что у тебя есть, — он поднял руку, указывая на мою грудь, где светилась татуировка четырех стихий. — Хранители. И то, что может только Ключ — открыть путь для моих армий в твой мир.

— Зачем тебе этот мир? — страшно было до ужаса, я не понимала, почему он до сих пор ничего не делает. Не кидается в атаку, как в прошлые разы, но понимала, что нужно тянуть время. Прямое столкновение опасно. Я не была уверена в своих силах. Бастиан, конечно станет защищать, но и его не хватит против этой твари. Один раз я его уже едва не потеряла, больше экспериментов не хотела.

Нет, Разрушителя должна одолеть я сама, раз уже мне даны все эти силы.

Только вот… Как?

Как обычная девчонка вроде меня может выступить против такого существа?

В голове такая каша намешалась…

“Мы с тобой”,— прошептал Ракси мне в мысли, и это неожиданно успокоило.

Верно. Я не одна.

— Потому что я уже исчерпал этот, — ответил тем временем Разрушитель. — Я питаюсь энергией миров, Ключик. А твой мир... такой свежий, такой полный жизни. Настоящий пир!

Он сделал шаг вперед, и пространство вокруг него искривилось.

— Отдай мне хранителей добровольно, и я, может быть, оставлю в живых твоих друзей. Старик уже почти мертв, но маг помоложе может еще послужить.

Внутри меня уже поднималась волна гнева такой силы, что обратиться настоящим цунами.

“Вместе,”— прошептали хранители в моей голове. —“Атакуем вместе.”

— Никогда, — твердо ответила я, расправляя плечи. — Ты не получишь ни хранителей, ни мой мир, ни какой-либо другой.

— Жаль, — вздохнул Разрушитель. — Придется взять силой.

Он взмахнул рукой, и пространство между нами исказилось еще сильнее. Из искажения вырвались темные щупальца, похожие на те, что держали Элдрика, и устремились к нам.

Я инстинктивно выставила руку вперед, и амулет на моей шее ярко вспыхнул. Четыре стихии соединились в единый щит, отбросивший атаку Разрушителя.

— Впечатляюще, — он склонил голову набок. — Но ты еще не освоила свои силы, Ключ. А у меня было столетия, чтобы совершенствовать свои.

Он снова атаковал, и на этот раз щупальца ударили сразу с нескольких сторон. Бастиан вскинул руки, создавая собственный защитный барьер, но один из темных отростков прорвался сквозь него и обвился вокруг его ноги.

— Нет! — я направила поток энергии на щупальце, и оно рассыпалось пеплом.

”Портал,”— настойчиво советовал Аэрис. —”Мы должны уйти отсюда. Здесь его территория, его правила.”

— Мы не можем оставить Элдрика! — возразила я вслух.

— И не придется, — Бастиан уже бросился к своему учителю. — Прикрой меня!

Я создала вокруг него щит из энергии всех четырех стихий, пока он пытался разорвать темные оковы Элдрика.

— Он не дышит! — в голосе Бастиана звучал страх.

Разрушитель рассмеялся:

— Я же сказал, что он почти мертв. На что вы надеялись?

Он поднял обе руки, и теперь все пространство вокруг нас заполнилось извивающимися щупальцами тьмы. Они атаковали мой щит со всех сторон. Держать его становилось все сложнее. Силы утекали слишком быстро.

— Бастиан, — я едва не прохрипела. — Я не смогу долго удерживать щит.

— Еще немного, — он сосредоточенно работал над оковами. — Почти... Вот!

Темные путы вокруг Элдрика ослабли, и Бастиан подхватил его.

— Теперь нам надо выбраться отсюда, — сказал он, удерживая Элдрика на руках.

Я попыталась сосредоточиться на создании портала, но атаки Разрушителя не прекращались ни на секунду. Каждый удар по щиту отдавался болью во всем теле.

“Вместе,”— снова прозвучали голоса хранителей. —“Объедини нас через фокусир.”

Я сжала амулет и попыталась направить всю его энергию в одну точку, в центр амулета, а уже через него — в пространство перед собой, создавая портал. Это действительно помогло, словно я теперь лила воду не через решето, а через узкую воронку.

Перед нами начал формироваться разрыв в пространстве, но он был нестабилен, края его дрожали.

— Не так быстро, — прошипел Разрушитель и направил особенно мощный поток тьмы прямо в центр формирующегося портала.

Взрыв энергии сотряс пространство, и нас всех отбросило в разные стороны. Я всей спиной приложилась о прозрачную стену и упала на колени, едва не потеряв сознание от боли. Дух вышибло. Перед глазами все заплясало.

Сквозь пелену я видела, как Бастиан пытается подняться, все еще держа Элдрика. Портал, который я пыталась создать, превратился в нестабильный разлом, края которого рвались и смещались.

— Ты не уйдешь отсюда, — Разрушитель медленно приближался ко мне. — Ни ты, ни твои друзья. Но если ты отдашь мне хранителей, я готов проявить милосердие.

Силы покидали меня. Бастиан был ранен, Элдрик, возможно, мертв, а я сама едва держалась на ногах.

“Еще одна попытка,”— прозвучал голос Ракси, водного хранителя. —“Используй нестабильность портала. Направь его в место силы.”

— Какое место? — прошептала я.

“Храм огня,”— ответил Игнис. —“Там сейчас собрались все союзники. Я чувствую присутствие графа Артура и его воинов. Они ждут там. И я буду там сильнее.”

Конечно! Граф Деланей не знает, что мы уже прошли и землю, и воздух, он должен ждать нас в условленном месте!

“Игнис прав,”— поддержала его Терра, —“и он самый разрушительный из нас, это может сработать.”

Осознав, что у нас еще есть шанс, я собрала силы и поднялась на ноги. Амулет-фокусир на моей шее светился все ярче, почти обжигая кожу.

— Бастиан! — крикнула я. — К порталу!

Он понял без лишних слов и направился к нестабильному разлому, таща на себе Элдрика.

— Нет! — взревел Разрушитель и бросился к нам.

Я направила всю энергию амулета в разлом, представляя храм огня — величественный зал внутри вулкана.

Портал изменился, его края стабилизировались, а через разлом я увидела знакомые красноватые стены храма и фигуры… люди Артура?

— Давай! — крикнула я Бастиану, и он, собрав последние силы, прыгнул в портал с Элдриком на руках.

Я бросилась следом, мне оставалось буквально пол шага, когда мой барьер рухнул. Тьма Разрушителя тут же хлынула на меня, окутывая.

— Если я не могу остановить тебя, — прошипел он, — то пойду за тобой!

Я пыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной. Портал начал затягивать нас обоих.

Последнее, что я увидела перед тем, как нас поглотил разлом, было искаженное от ярости лицо под капюшоном — не человеческое, не звериное, а словно соединение множества лиц, кричащих в унисон.