Воздух свистел в ушах. Земля стремительно приближалась. Нет, не земля, один из Воздушных островов!

Я инстинктивно сгруппировалась, прижимая к себе бессознательного уже Бастиана, пытаясь хоть как-то смягчить неизбежный удар.

— Нет, нет, нет! — выкрикнула я, видя, как быстро сокращается расстояние до скалистого края острова.

В последнюю секунду каким-то чудом я извернулась и зацепилась одной рукой за выступ на отвесной скале. Боль прострелила плечо, едва не вырвав его из сустава, я закричала от новой боли, но удержалась.

Бастиан повис на моей другой руке, его бессознательное тело оттягивало вниз с такой силой, что мои пальцы начали скользить по камню.

— Бастиан! — я едва не выла от отчаяния. — Очнись! Мне не удержать.

Под нами была только бездонная пропасть. Вокруг парили другие острова, но ближайший находился на расстоянии не менее сотни метров — недостижимо далеко.

Мои пальцы сдирались о камень, ногти, кажется, ломались. Порыв ветра раскачивал нас, усложняя и без того невозможную задачу удержаться на скале. Я откровенно рыдала в голос, соверешенно не понимая, как вообще из этого всего можно выбраться.

“Призови нас!”— я услышала отчаянные голоса своих хранителей, но они были слишком слабы после битвы с Разрушителем и создания портала. Самонадеянные, как я сама.

Я все же попыталась призвать на помощь землю, чтобы создать под ногами опору, но выступ, за который я держалась, только затрещал и начал крошиться.

— Нет! — я в отчаянии искала другую точку опоры, но скала вокруг была практически гладкой.

Бастиан застонал, приходя в сознание. Его глаза медленно открылись, затуманенные болью и непониманием.

— Что... — начал он, но тут же осознал наше положение.

Он попытался ухватиться, хоть за что-нибудь, но бесполезно. Попросту не за что.

— Надя... отпусти меня, — произнес он тогда. Меня словно ударили.

— Что?! — я крепче сжала его руку. — Не говори глупостей!

— Ты не сможешь... долго держаться... с моим весом, — он говорил с трудом, каждое слово давалось ему болью. — Спасайся... сама...

— Забудь об этом! — меня топило отчаянием. — Я не брошу тебя!

Но истина была жестокой — мои силы иссякали с каждой секундой. Пальцы, державшие выступ, немели, а рука, удерживающая Бастиана, дрожала от напряжения. Пальцы скользили по его запястью.

— Надя... — его глаза встретились с моими. Он пытался дотянуться до моей руки. Хотел, разжать мои пальцы?! Но даже для этого он был слишком ослаблен. Кровь у него на груди уже пропитала рубашку до самого нижнего края. — Пожалуйста...

— Нет! — закричала я, но он уже выскальзывал, а в моих пальцах не осталось сил.

Вдовесок он еще и сам оттолкнулся от скалы, вытягивая руку из моих пальцев.

Как в замедленной съемке, я видела, как он падает, удаляясь от меня. Его глаза не отрывались от моих, в них не было страха и это приводило меня в исступленное отчаяние.

— БАСТИАН! — мой крик разнесся над пропастью.

Он не может просто вот так оставить меня здесь! Не может погибнуть! НЕ после того, что мы уже прошли!

Я хотела и сама отпустить чертову скалу. И только понимание, что тогда все будет зря, что мир погибнет, если я не пройду весь путь, это заставляло меня держаться.

И в этот момент, в момент абсолютного отчаяния, я услышал его — шепот, легкий как бриз, но отчетливый, словно говорили прямо в мое сознание:

“Отпусти скалу, Ключница. Доверься воздуху.”

Я в ужасе огляделась, но никого не увидела. Даже рыдания в глотке застряли.

“Отпусти. Я не могу помочь, пока ты цепляешься за землю. Доверься полету и свободе.”

Это было безумием. Отпустить единственное, что удерживало меня от смерти? Довериться неизвестному голосу?

Но Бастиан падал, с каждой секундой удаляясь все дальше. Скоро его фигура станет крошечной точкой в бесконечной пропасти.

“Сейчас, Ключница! Отпусти свой страх, отпусти контроль. Полет — это падение, которому ты доверилась.”

В моей голове мелькнули образы — птицы, парящие в потоках воздуха; облака, свободно плывущие по небу; листья, танцующие на ветру. Все они отдавались на волю стихии, не сопротивлялись ей.

“Брат…”— тихий, едва различимый шепот ослабшего Ракси.

Я закрыла глаза.

И разжала пальцы.

Первое мгновение было ужасающим — абсолютная пустота… везде. Ничто, не за что держаться. Я падала, и ветер ревел в ушах как тысяча демонов.

А потом я услышала смех — легкий, звенящий, как серебряные колокольчики.

“Браво, Ключик! Вот оно — истинное бесстрашие!”

Я распахнула глаза и увидела... чудо. В воздухе передо мной парило крошечное существо, похожее на синеватого бесполого человечка с крыльями бабочки. Оно светилось изнутри серебристым светом и оставляло за собой след из сверкающих частиц.

“Я Аэрис, хранитель воздуха. А теперь посмотри вниз.”

Я опустила взгляд и ахнула. Бастиан не падал в пустоту. Его тело поддерживало нечто огромное и величественное — птица размером едва ли не с лошадь, с перьями цвета утренней зари.

“Это Зефира, моя верная подруга,”— объяснил Аэрис. —“Она же сейчас поддерживает и тебя, хоть ты этого и не чувствуешь.”

И действительно, я вдруг осознала, что не падаю, а словно парю в потоке воздуха. Мое тело медленно опускалось на спину гигантской птицы, рядом с Бастианом.

Зефира издала мелодичный крик, и плавно полетела к соседнему острову — большему по размеру, с пышной растительностью и странными строениями, что были высечены прямо в скалах.

— Бастиан, — я склонилась над ним, когда мы уже были в безопасности на спине птицы. — Ты в порядке?

— Более или менее, — хрипло отозвался мой маг. — Признаться, я уже… думал отца увижу. А ты все обомала.

— Стукнуть бы тебя, — всхлипнула я. — Мы нашли хранителя воздуха. Вернее, он нашел нас.

“Я ждал вас,”— отозвался Аэрис. —“Хотя, признаюсь, такого драматичного появления я не ожидал.”

Зефира опустилась на широкую площадку у одного из строений. Как только мы оказались на твердой земле, я помогла Бастиану сесть, прислонив его спиной к камню. Его рана выглядела ужасно — глубокая, с почерневшими краями.

Несмотря на всю его браваду, я видела, что он держится из последних сил. Крови было слишком много, а сам Бастиан стремительно беднел. Синие губы то и дело кривились от боли.

— Нам нужна помощь, — я обратилась к Аэрису. — Бастиан ранен силой Разрушителя.

“Я вижу,”— кивнул хранитель воздуха, подлетая ближе к ране. —“Яд Разрушителя глубоко. Потребуется сила всех стихий, чтобы исцелить такую рану.”

Ракси, Игнис и Терра внутри меня с готовностью откликнулись, пытаясь собрать остатки своих сил, чтобы помочь. Но они были истощены битвой.

Все мы были на пределе.

“Да, это задачка не из простых,”— отозвался Аэрис на мои мысли. —“Я еще не стал твоим хранителем, а уже должен выложиться на полную?”

Вразрез смыслу сказанного, его вопрос звучал буквально восторженно. Я посмотрела на него с откровенным недоумением.

“Поразительная наглость, Ключ. Ты мне нравишься. Положи руку ему на рану.”

Просить дважды меня не пришлось. Я осторожно положила ладони на грудь Бастиана, стараясь не надавливать слишком сильно. Ладони коснулись горячей крови. Это было так реалистично-ужасно, что я бы точно грохнулась, если бы и так не сидела на земле.

— Эй, — Баст коснулся моей щеки кончиками пальцев. — Все будет хорошо, слышишь?

— Знаю, — я продолжала дрожать, зажимая его рану. Бастиан морщился, но не отводил от меня взгляда. — И это вообще-то я должна тебя успокаивать.

— Тогда не плачь. Это лучше потом. Я даже готов буду предоставить тебе свою грудь, чтобы ты как следует вымочила мне рубашку.

— На такую лужу крови я ложиться не буду.

“Представь, как может помочь каждая из стихий”.

Я рассмеялась сквозь слезы, закрыла глаза и сосредоточилась, представляя, как вода промывает рану, земля придает тканям силу восстановления, огонь очищает от скверны.

— А воздух? — спросила я, не открывая глаз.

“Воздух дает жизнь,”— прошептал Аэрис. —“Представь, как он наполняет легкие, разносит исцеление по всему телу.”

Под моими пальцами начало разливаться тепло. Я открыла глаза и увидела, как моя кожа светится — синим, зеленым, красным и новым цветом, серебристо-белым. Четыре стихии объединились в едином потоке, текущем от меня к Бастиану.

Маг вздрогнул, а затем глубоко вздохнул, словно наконец мог дышать полной грудью.

— Это... удивительно, — прошептал он. — Боль уходит.

“Рана затянется, но яд Разрушителя проник глубоко,”— предупредил Аэрис. —”Потребуется время для полного исцеления.”

— Сколько? — требовательно спросила я, помня об Элдрике. — Нам нужно вернуться. Наш друг... он остался сдерживать Разрушителя. Мы должны спасти его.

Бастиан напрягся, его лицо стало суровым.

— Элдрик...

“Я чувствую вашу тревогу,”— мягко сказал Аэрис. —“Но сейчас вы не можете вернуться. Проход между мирами закрыт, а вы слишком слабы для новых странствий.”

— Так научи меня! — я вскочила на ноги, но тут и сама покачнулась.

Пришлось ухватиться за каменную стену рядом, пока серебристые мушки не разлетелись из зоны видимости.

Аэрис пристально посмотрел на меня своими небесно-голубыми глазами.

— Все что угодно, — я снова попыталась убедить его. — Я готова на любое испытание, лишь бы мы могли быстрее вернуться за Элдриком.

И когда я стала такой безрассудно-решительной?

Аэрис словно колебался, его крылья затрепетали быстрее.

“Хорошо,”— наконец решил он. —“Но сначала твой друг должен оказаться в безопасности, а ты должна узнать больше о том, что вас ждет. Следуйте за мной.”

Зефира, гигантская птица, которая до этого терпеливо ждала неподалеку, снова склонилась к земле, позволяя нам забраться ей на спину. Я помогла Бастиану, который хоть и чувствовал себя лучше, но все еще был слаб.

Когда мы снова оказались на спине птицы, она плавно поднялась в воздух и полетела к одному из странных строений, высеченных в скале. По мере приближения стало ясно, что это не просто пещера, а нечто, созданное со вкусом и мастерством — с плавными линиями, напоминающими облака, с окнами в форме капель и спиралей.

“Жилище Ключей,”— объяснил Аэрис, замечая мое удивление. —“Раньше их было больше. И они свободно ходили между мирами. Да… давно это было.”

— И сколько их было до меня? — спросила я. — Я думала, последний Ключ жил много лет назад.

”Верно. Но я говорю о временах гораздо раньше.”

Зефира мягко опустилась на площадку перед входом в жилище. Мы спустились, и я снова помогла Бастиану, который уже мог стоять, хоть и опираясь на мое плечо.

Внутри жилище оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. Главное помещение представляло собой круглую комнату с куполообразным потолком, из которого вниз спускались тонкие кристаллы, светящиеся мягким голубоватым светом. Вместо мебели здесь были естественные возвышения и углубления в полу и стенах.

“Отдыхай,”— Аэрис указал Бастиану на широкую нишу, покрытую чем-то похожим на мох, только серебристого цвета. —“Этот мох годами впитывал целебную энергию воздуха. Он поможет тебе восстановиться быстрее.”

Я помогла Бастиану устроиться на необычной лежанке. Он все еще был бледен, но дышал уже свободнее, и чернота вокруг раны начала отступать.

— Тебе тоже нужен отдых, — сказал он, глядя на меня с беспокойством.

Я покачала головой:

— Нет времени. Я должна узнать об испытании воздуха. Элдрик... — я запнулась, горло словно тисками сдавило от понимания, что он остался там. — Мы не можем бросить его.

Бастиан слабо улыбнулся.

— Упрямая, как всегда. Только... будь осторожна. И не суйся к Разрушителю без меня, хорошо?

Я сжала его руку и обернулась к Аэрису.

— Я готова. Расскажи мне все, что я должна знать.

И лучше бы ему сделать это быстрее. Не знаю, сколько еще хватит моего решительно запала непобедимой воительницы.

Аэрис серьезно кивнул и поманил меня к центру комнаты, где в полу было небольшое углубление с серебристой жидкостью.

“Коротко говоря,”— начал он, касаясь поверхности жидкости, в которой появились образы прошлого, —“Разрушитель когда-то был пришельцем из-за грани миров. Сначала его приняли, но вскоре выяснилось, что он питается энергией миров и искажает хранителей, делая их своими слугами.”

В жидкости я видела величественных существ, похожих на моих хранителей, но гораздо крупнее и полных силы. А затем — как некоторые из них постепенно искажались, становясь темными версиями себя.

“Предыдущий Ключ смогла запечатать Разрушителя, но ценой своей жизненной силы,”— Аэрис указал на фигуру в серебристом зеркале — молодую женщину с длинными волосами и решительным взглядом.

— Кто она? — я наклонилась ближе, странно завороженная ее образом.

“Лианна Соверен, Ключ Стихий,”— ответил Аэрис с уважением. —“Она запечатала Великий Разлом, когда Разрушитель почти прорвался в этот мир. Перед исчезновением она оставила пророчество о том, что следующий Ключ будет призван из другого мира в час наибольшей нужды.”

— То есть... я? — в горле пересохло. — Она говорила обо мне?

“Похоже на то.”

— А что случилось с ней потом? Она... умерла?

“Никто точно не знает,”— Аэрис заколебался. — ”Среди людей вроде как считается, что она пожертвовала своей жизненной силой, чтобы создать печать. Но есть те, кто верит, что она нашла способ выжить.”

— Артур, — внезапно поняла я. — Вот что он искал в водном храме. Следы Лианны.

“Да. Граф Деланей? О, он и Лианна были... близки,”— деликатно подтвердил Аэрис. —“Видимо, он так и не смирился с ее потерей.”

Теперь многое встало на свои места — отстраненность графа, его тоска, его знание о Ключах...

“А теперь вернемся к вашему другу, Элдрику,”— Аэрис направил разговор к насущным проблемам. —“Хотя это имя странное для него. Я помню его как Элдора Странника. И он сильный маг. Пожалуй, один из сильнейших, что ныне живут в этом мире. Но сдерживать Разрушителя долго невозможно. Нам нужно спешить с испытанием воздуха, если ты хочешь спасти его.”

Я машинально коснулась амулетов на шее — фокусира и того, который богини дали мне в храме.

— Амулет может помочь? — спросила я, показывая его Аэрису. — Он должен собирать энергию стихий.

“Фокусир...”— хранитель воздуха подлетел ближе, изучая украшение. —“Да, древний инструмент Ключей. Он поможет тебе объединить силы всех стихий в момент нужды. Но сначала ты должна обрести последнюю.”

— Что я должна сделать? — я поднялась на ноги, готовая к любому вызову.

“Ты уже сделала первый шаг, когда отпустила скалу и доверилась пустоте,”— ответил хранитель. —“Настоящее испытание похоже на то, что ты уже сделала.”

Аэрис подлетел к открытой террасе, нависающей над бездной:

”На рассвете ты выйдешь сюда и прыгнешь. Но не как сегодня, в панике, а осознанно. Ты должна научиться контролировать поток воздуха так, чтобы он стал твоими крыльями.”

Я сглотнула, глядя в пропасть:

— А если не получится?

“Тогда ты не готова быть Ключом,”— просто ответил Аэрис. —“Но я верю в тебя. А сейчас отдохни — рассвет наступит скоро.”

Шикарно. Иди и поспи с мыслями о том, что утром тебе придется прыгнуть в пустоту с отвесной скалы.

Ах да, я же совсем не боюсь высоты.