Горы трупов за спиной. Кровь, заливающая камни и мох, так что ноги хлюпали в этой розовой жиже, получающейся из красной крови кроликов и белой от червей. И вот он, финал.

Передо мной раскинулась пещера идеальной цилиндрической формы, в центре которой сиял огромный кристалл зеленого цвета, распространяя вокруг себя удушливую, ощутимую даже с такого расстояния ауру. И мое приближение не осталось незамеченным. Медленно, неохотно, огромное тело отсоединилось от кристалла, плавно перебирая всеми своими тоненькими конечностями. Тоненькими на фоне общего огромного размера. Ведь этот богомол был размером с грузовик.

Монстр (каменный богомол) (этап: открытие звезд) (насыщенность силой: высокая) — Обладает малой ценностью для употребления в пищу. Имеет сродство с концептом жизни.

— Эдак ты разожрался… — Протянул я, разглядывая двухметровые «секаторы», каждый из которых мог запросто перерубить человека пополам. И даже меня, если отключить покров. Однако сейчас я уже был не тем, кто попал в это подземелье. Сейчас я был охотником, что видел лишь проблемную дичь.

Взмах! — И тварь махнула лапой, порождая светящееся лезвие, просвистевшее у меня над головой. Я еле успел пригнуться. А у обычных смертных, чьи рефлексы не были прокачаны закалками, шансов вообще бы не было. Но исход был уже предрешен. Отправить в ответ плевок ци, скрыться за поворотом, снова плевок ци, отскочить, метнуть камень, опять плевок. Я точно выдерживал дистанцию, не позволяя твари себя задеть. Вернее сводя такие удары к минимуму, принимая их на покров.

Через десять минут богомол начал выдыхаться. Его лезвия уже расчертили все стены в четырех пещерах, по которым мы и бегали друг от друга. Его покров стал тусклее. Это был бой не грубой силы. Да, в мире культивации сила решает все. А вернее ци. Но у нас были примерно схожие уровни грубой мощи. И потому это был танец. Скорости, ловкости, выносливости и тактики. И я прекрасно уяснил эти правила, изматывая тварь и ведя ее к моей победе. Через пятнадцать минут он попытался сбежать, израсходовав весь свой резерв, ведь я уже сам рвался в атаку, заставляя тварь защищаться. А еще через минуту я с хрустом размозжил ему голову, собирая награду.

Эссенция (Х50)

закалка тела (тип: скорости) (качество: среднее)

Капля концепта «жизни» (х1) (насыщенность: средняя)(этап: ощутивший(2))

Техника «коса жизни» (этап: 1) (качество: низкое) (стихия: жизнь) (ступень 1\7) - Дает понимание техники, с помощью которой можно сформировать энергетическую косу из своей ци. (улучшение — 10 эссенций)

Осколок просветления (Этап:1) — Ценный ресурс, что идущий может поглотить, входя в состояние просветления, или использовать в артефакторике.

— Ух… Я аж вспотел… — Вытер я пот со лба, разглядывая награду. Пятьдесят эссенций, капля жизни, еще одна в копилку. Ведь когда я понял, что не могу познать этот концепт, тем более что открыть вторую стихию вроде как было намного сложнее, я начал их просто копить. Хотя сейчас это была капля второго этапа. Такую я видел впервые. До этого именно капля второго этапа внешней ци позволила мне овладеть концептом. Концептом, что я с каждым днем я ощущал все лучше, улучшив его со второй на шестую ступень.

Концепт «внешней ци» (постижение: коснувшийся) (ступень 6\7) (улучшение 30 эссенций)

Это получалось далеко не всегда. Часто эссенции просто сгорали, не позволяя мне перейти на новую ступень. Но когда она мне все же поддавалась, я ощущал, как лучше начинаю ощущать свою стихию… Стихия, концепт, аспект… Это все было про твой путь. Про понимание того, как ты используешь ци. Заставляешь ее запылать как огонь, или потечь, как вода.

Моя же сила была во внешней ци. В том океане, что постоянно окружал меня. И если раньше я просто брал от этого океана по каплям, то сейчас, осознав его величие и мощь, я мог брать куда больше. Ци восстанавливалась быстрее. А главное, рос контроль. Контроль над энергией был неразрывно связан с концептом, и именно поэтому я на него и истратил столько эссенций.

— А вот это выглядит интересно… — Взял я в руки синий кристалл, который видел впервые.

Осколок просветления (Этап:1) — Ценный ресурс, что идущий может поглотить, входя в состояние просветления, или использовать в артефакторике.

Но больше всего, конечно же, меня заинтересовал огромный зеленый кристалл в центре пещеры, к которому я и направился. Жизнь вокруг просто кишела. Растения, кажется, росли друг на дружке, постоянно шевелясь и даже воюя. Вот лианы скручиваются в смертельной схватке. Вот венерина мухоловка пытается сожрать гриб. А мелкие насекомые кишели как бурлящий суп. Но никого крупного не было. Оно и логично. Всех крупных сжирал богомол.

Сердце данжа (этап 1) - Чтобы появился портал на выход необходимо уничтожить сердце данжа.

Я замер, коснувшись пальцем зеленой поверхности и ощущая, как обжигает кожу. Даже мою кожу с моей энергонасыщенностью. А небесное познание не оставляло сомнений в пути на выход.

— Ну что, съели⁈ — Выкрикнул я в пустоту.

— Я выжил. Я прошел этот данж! Осталось только… — Я ухмыльнулся, и в этой ухмылке смешались предвкушение, настороженность и доля страха. Ведь я не был глупцом. На той стороне меня ждали. Ждали как преступника, как вора, что занял место в данже вместо школы. Здесь, в этом мире, где жизнь рабочих стоила меньше чем десяток эссенций, как посмотрят на то, что я сожрал тысячи этих самых эссенций и сопутствующих им даров?

Ответ был один. Меня убьют. В самом лучшем сценарии закабалят на вечную работу. Но и в это я не верил. Проще убить. Тихо и быстро, чтобы не допустить никакой утечки информации.

И что теперь делать? Все эти дни я жил мыслью о том, чтобы пройти этот данж. Хоть и понимал, что дальше у меня появятся новые проблемы. Сейчас же я встал перед нерушимой стеной смертельной угрозы. Разрушить кристалл и умереть… Получить в свои руки способность божественного ранга, раскачаться, и глупо сдохнуть. Это было бы чудовищно обидно.

— Мы поступим по-другому… Мы нагнем этот мир! — Убрал я руку от кристалла, не собираясь его разрушать. А мой взгляд прошелся по густому ковру растений, в котором я заметил мелких богомолов. Да и пару стай зайцев я оставил нетронутыми, уже предполагая такой исход.

— Этот мир. Это подземелье… Оно может поддерживать офигенно невъебищную экосистему, выращивая новых тварей и генерируя эссенции. — Произнёс я, сам удивляясь тому, как такая замкнутая область может давать столько биомассы, причем высшей, в виде мяса различных тварей.

А мой план был прост. Тупо не выходить наружу. Пускай пройдут недели, месяцы, может быть даже годы. Пускай обо мне и не забудут. Но стража, выставленная у портала, потеряет бдительность. А я буду качаться. Я буду собирать эссенции, питаться местными благами природы. И медитировать. Пускай даже эссенций станет очень мало. Не страшно. Есть и «чистый» путь. Путь, на котором можно прогрессировать без даров Неба, покуда вокруг есть ци. А уж с моими талантами и роялем это можно было делать куда быстрее остальных. Именно этим я и планировал заняться.

— Отлично. Так и поступим… — Когда план был принят, мне сразу же стало куда легче. Теперь у меня была новая цель. Был четкий алгоритм действий.

Следующие несколько дней я занимался обустройством, теперь уже моего личного подземелья. А перестройка выглядела просто грандиозно! Первым делом я превратил в жилую область несколько пещер неподалеку от сердца, отгородив их от остальных областей. Ведь какая-то часть монстров, оказывается, еще выжила, что меня даже порадовало. Да и мелкие кроли, которых я оставил, рано или поздно должны были вымахать.

Затем я занялся огородничеством и разведением рыбы. Озер было две штуки. И в обоих водились почти что одинаковые осетры. Их я еще давно начал подкармливать всеми теми остатками мяса и костей, что оставались после боев. И плотоядные осетры весело это все жрали.

Но вершиной моей мысли стали огороды. Причем их я разбил в главном зале, рядом с сердцем, предварительно вычистив оттуда все другие растения. Наверное, многие из этих сорняков, что я сейчас просто выбрасывал, стоили целое состояние, являясь незаменимыми ингредиентами для алхимии! Может быть, прокачай я небесное познание, стал бы лучше в них разбираться. О чем-то таком я слышал. Все же качать «справку» было логично для опознания растений.

Вот только я прекрасно осознавал, что не смогу их никому продать. Даже если выживу, все равно много с собой не унесу без пространственного кольца. Того самого артефакта, что я видел в храме у стражника и о котором потом узнал от сборщиков. Так что вся это биомасса нещадно уничтожалась. А на их место высаживались съедобные семена и грибы.

— Охо-хо! — На следующий день после посадки я не сдержал смеха, видя, как вчерашние семена уже вытянулись сантиметров на десять. За день. И главной причиной тому был кристалл, что шпарил вокруг стихией жизни.

Но, естественно, занимался я тут не только своим комфортом. Но и медитировал. И думал, куда вложить те редкие эссенции, что я еще получал и буду получать в будущем. Открыть звезды? Улучшить трансформы? Прокачать стихию? Техники? С последними у меня был затык. Грубой силы у меня было дофига. А вот с умением ей пользоваться выходил затык. Техники просто достигли высоких ступеней и все. А дальше каждое улучшение имело все меньший шанс на успех.

Техника «водоворот природной ци» (этап: 1) (качество: ничтожное) (ступень 4\7)- Дает понимание техники, с помощью которой идущий может быстрее поглощать природную ци (улучшение — 15 эссенций)

Водоворот ци, который позволял мне лучше впитывать ци прямо из воздуха, раскручивая вокруг тела воронку, улучшался неплохо. Но на нем я экономил, даже при том, что техника имела ничтожный ранг и стоила меньше.

Техника «энергетический покров» (этап: 1) (качество: низкое) (ступень 5\7)- Дает понимание техники, с помощью которой идущий может окутать свое тело прочной защитой. (улучшение — 40 эссенций)

Техника «плевок ци» (этап: 1) (качество: низкое) (ступень 4\7) - Дает понимание техники, с помощью которой идущий выстрелить снарядом из ци (улучшение — 30 эссенций)

А вот покров и плевок застыли на пятой и четвертой ступени. И не хотели идти дальше.

Ты усвоил технику «коса жизни»

Качество техники падает с низкого(2) до ничтожного(1)

«коса жизни» (этап: 1) (качество: ничтожное) (ступень 1\7) - Дает понимание техники, с помощью которой можно сформировать энергетическую косу из своей ци. (улучшение — 1 эссенций)

— Мда… Без стихии жизни нифига не получилось. — Пробормотал я, когда попытался освоить косу ци. Но то, что в исполнении богомола резало камень, у меня стало чем-то совсем уж слабым. Тут-то и вылезло несоответствие стихий. На свитке же было написано, что техника принадлежит стихии Жизни, а у меня такой не было. Конечно, хорошо, что техника вообще изучилась, но ценой стало падение качества.

— Попробовать что ли просветление… — Поднял я кристаллик синего цвета, а потом сжал его в пальцах. И через мгновение я исчез…

Растворился в великом ничто, где не было ничего. Ни пространства, ни времени. Ни даже меня. Что есть я? Лишь набор атомов, молекул, колебания вакуума, что сложились в сложную конструкцию, куда потом добавили ци. И теперь эта конструкции галлюцинирует образами, что считает мыслями…

— Стоп! — Через силу я смог собраться обратно в кучку, осознавая, какой же невероятный, и в то же время опасный и сложный инструмент я поглотил. Сознание мое стало таким пластичным и чистым, что это даже пугало. Но я получил мощь. Мощь понимать и менять все, что есть. И эту мощь я поспешил направить в нужное русло.

Тридцать эссенций втекли в плевок ци, и начался процесс улучшения. Только теперь я не просто допиливал исходник. Я перевернул его с ног на голову. Больше ци. Пускай она захватывает с собой и природную ци, создавая ураган. И я должен применять технику не только головой, куда я специально протянул ради такого немало телесных рек, но и руками. Через минуту с моей ладони сорвался первый плевок. А еще через некоторое время я достиг полного понимания.

Ты улучшил технику «плевок ци»

Техника «плевок ци» улучшает свое качество

Техника «плевок ци» меняет название на «стрела ци»

Техника «стрела ци» (этап: 1) (качество: базовое) (ступень 1\7)- Дает понимание техники, с помощью которой идущий выстрелить снарядом из ци (улучшение — 15 эссенций)

От высветившихся надписей хотелось рассмеяться. Но в просветлении было нерационально тратить на это время. Я лишь за доли секунды все отметил и осознал. Техника сменила качество, на базовое. А шкала уровней обнулилась, открывая новые горизонты для усиления атаки. Но я уже перешел к следующему шагу.

Ты улучшил технику «энергетический покров»

Техника «энергетический покров» улучшает свое качество

Техника «энергетический покров» (этап: 1) (качество: базовое) (ступень 1\7) - Дает понимание техники, с помощью которой идущий может окутать свое тело прочной защитой. (улучшение — 15 эссенций)

Меня хватило еще и на покров. И его стоимость снова упала, что лишь улучшило настроение. Впрочем, я тут же понял, что просветление иссякает, и больше меня на еще одну технику не хватит. Что же…

И тут меня постигла новая мысль. После чего я присел спиной к обжигающему кристаллу, а сам поглотил ту самую каплю жизни, выпавшую с богомола.

О! Это было больно. И опасно. Если капельки первого ранга «коснувшегося» в моей энергосистеме просто растворялись. То вот капля этапа «ощутившего» вступила в конфликт с моей нынешней стихией. И тут я имел уникальную возможность наблюдать то, о чем трактат повествовал лишь вкратце. Заражение и борьба стихий.

«Жизнь» ураганом прошлась по моей энергосистеме, пытаясь захватывать узлы и изгонять из них мое понимание «внешней ци». Это был завораживающий процесс. Я наблюдал своё тело как поле боя между двумя концептами, которые словно имели свою волю, инстинкты и стремления. Но мне нужна была не победа одной из сторон, а их сотрудничество. Так что я направил свои усилия на то, чтобы смешать и взболтать эти силы… И на последних крохах просветления, в последние секунды, у меня это все же вышло.

Ты познал Концепт «жизни» (постижение: коснувшийся) (ступень 1\7) (улучшение 5 эссенций)

— Кхе. Получилось! — Удивился я, вспоминая всю ту многомерную и прекрасную картину и себя в роли стратега, что ловко играл на струнах энергии, заставляя две непримиримые силы сойтись воедино. Без просветления, я теперь понимал это со стопроцентной уверенностью, ничего бы не вышло. Моя первая стихия просто бы подавила жизнь. Или наоборот. Но тогда бы последствия могли быть катастрофическими.

Затем я снова прикрыл глаза, пытаясь отыскать в самом себе этот самый концепт. Жизнь во мне была пока что слаба. Она пряталась в звездах, в задворках сознания. Но я намеренно ее вытаскивал, погружаясь в эти странные ощущения. Только если ранее жизнь казалась чем-то бурлящим, горячим и даже опасным, то сейчас она мерно тлела в теле, давая ощущение… Бодрости, силы, здоровья. Жаль, что я познал этот концепт уже после неудачи с техникой косы. Но кто же знал, что все так неожиданно удастся…

Эссенция (Х5)

Пять шариков распались в руке, начиная процесс улучшения. Но через минуту он закончился неудачей.

Ты не смог познать следующую ступень концепта жизнь

концепт «жизнь» (постижение: коснувшийся) (ступень 1\7) (улучшение 5 эссенций)

— Кхе… Похоже, это будет тяжелее, чем я думал. — Крякнул я, чувствуя, как опять словно уперся в тяжелую стену. Но не стал на этом зацикливаться.

— Жизнь прекрасна. Личное королевство. Вкусная, натуральная еда, осетрина, трюфели. И возможности для развития… — Откинулся я уже на кресле, что сделал и здесь, в «тронном зале».

— Не хватает только кошкодевочки, спасенной из лап дракона. Но это ладно… Это еще успеется.