— Ну и кто ты, виверна тебя раздери, такой?

Появление в моём номере наглого незнакомца меня не смутило. Бывали в моей жизни и более неожиданные события!

Зато у меня возникли вопросы к охране отеля. Если всякие подозрительные субъекты с лёгкостью влезают в чужие номера, то им явно пора пересмотреть свои протоколы безопасности…

Моя реакция незнакомцу не понравилась.

— Кто я такой? — Наглец прищурился. Его глаза угрожающе сощурились, но поза оставалась расслабленной. Он вёл себя как человек, который привык к полному и безусловному подчинению. — О, граф, ты должен был догадаться… Я — Даниил Александрович Ларионов, сын Императора Российской Империи!

Чтобы развеять все мои сомнения, он как бы невзначай выставил вперёд руку. На указательном пальце сверкнуло Родовое кольцо.

Его представление не произвело на меня впечатления.

Стоило на него взглянуть, как я сразу же понял, кто он такой. Лицо, густые волосы, прищур, телосложение, — всё в нём напоминало молодого Александра. Ну прямо вылитая копия отца! Только моложе на тридцать с лишним лет.

Впрочем, не обошлось и без отличий.

Лицо Императора казалось спокойным и благородным. От Его Величества исходили достоинство и справедливость. Ему хотелось служить и помогать.

Даниил же, при схожих чертах, такими качествами не обладал. Наоборот, несмотря на благородную внешность, он производил впечатление человека, рядом с которым опасно держать кошелёк открытым.

Неприятный субъект, ничего не скажешь…

Зато с чем у него всё было в порядке, так это с Даром.

Он не использовал магию, но его Источник продолжал работать, выбрасывая один поток силы за другим. Энергия струилась по его каналам, усиливая мышцы и обостряя чувства.

Поддержка фамильного Дара стала для него чем-то вроде привычки. Сила наполняла его, готовая в любое мгновение защитить своего носителя.

В этом и заключалась разница между ним и Севой. Младший брат обучался как самый обычный аристократ и не проходил через жёсткую подготовку Императорского Рода. Если бы он с детства тренировался с людьми Его Величества, то сейчас бы ни в чём не уступал Даниилу.

Более того, он бы наверняка его превзошёл…

— Рад познакомиться, Даниил Александрович. — Я вежливо, но без энтузиазма кивнул. Лёд в моих глазах обжигал не хуже огня. — Чем обязан вашим вниманием?

— Чем обязан вниманием⁈ — Лицо Императорского отпрыска побагровело. — Граф, ты, наверное, не расслышал! Я — сын твоего господина! И я требую, чтобы ты обращался ко мне по всем правилам!

Что ему от меня нужно, было понятно без объяснений.

Судя по разочарованному взгляду, он рассчитывал, что при виде его я затрясусь от страха и тут же брошусь выполнять все его приказания.

Ага, разбежался. Не на того напал!

— Я прекрасно понял, что вы мне сказали. И обращаюсь я к вам ровно так, как того требует протокол. Не больше и не меньше! — Несмотря на охватившую меня злость, голос даже не дрогнул. — Кроме того, если кто-то и нарушает правила, то это не я, а вы.

— Да⁈ И что же я нарушил⁈

— Вообще-то, Уголовное уложение Российской Империи. — В голове сами собой возникли нужные строчки. — Пункт «в» части 7 статьи 184 предусматривает, что нарушение неприкосновенности чужого жилища карается законом. Между прочим, за это предусмотрено до трёх лет лишения свободы! А так как вы вторглись в мой номер без разрешения, выводы можете сделать сами…

Что в стране оставалось стабильно, так это законы. За триста лет они изменились совсем незначительно, и я мог спокойно цитировать их по памяти.

Мои знания законов Даниил почему-то не оценил.

— Нарушение неприкосновенности⁈ Член Императорской семьи имеет право входить куда захочет и когда захочет!

— Популярное заблуждение. — Я усмехнулся. — Это правило распространяется только на Императора и на тех лиц, которых он наделил таким правом. Насколько мне известно, официальной должности у вас нет. Так и что входить в мой номер вы не могли…

Заканчивая фразу, я точно знал, что произойдёт дальше. И поэтому успел принять меры.

На меня обрушилось энергетическое цунами. Сила разом наполнила весь немаленький номер, выдавив из него воздух. Стало трудно дышать, голову сдавило невидимой рукой, а конечности будто налились свинцом.

Мне и раньше доводилось испытывать на себе силы членов Императорского Рода. Но это всегда были лишь обрывки энергии, крошечные частички их огромного Дара.

Сева, особенно в первые минуты нашего знакомства, пытался бить меня в полную силу. Из-за недостатка опыта и подготовки его удары были не сильнее, чем у других Одарённых.

А вот Даниил был представителем совсем другой лиги!

Его сила терзала мои Щиты, снося один энергетический слой за другим. Несколько направленных им потоков полоснули меня по животу. Перед глазами заплясали кровавые искры, но я выдержал.

Нанесённая на духовное тело усиливающая Руна и крепкая одежда Лисицыных смягчили удар.

Больно, Чёрный вихрь меня раздери! Но вполне терпимо…

— Хозяин, позволь Брррысю надрррать ему зад!!!

Питомец едва сдерживался. Он носился по комнате, рыча и скребя по полу своими острыми когтями. На Даниила он смотрел с ненавистью. Невооружённым взглядом было видно, как ему хочется вцепиться принцу в горло.

Но даже лохматый понимал, что нападение на члена Императорской семьи может быть чревато последствиями. Именно поэтому он и ждал моего разрешения.

— С радостью бы на это посмотрел! Но я справлюсь сам.

Бить Даниила я даже не пытался. Грубая сила не поможет.

Бду действовать хитрее!

Я усилил Броню дополнительной энергией и, стиснув зубы, принялся ждать. Сила Даниила продолжала давить. Скоро её стало так много, что стены номера затряслись от напряжения.

Пора!

Я резко снял Броню и отступил в сторону. Часть скопившегося энергетического заряда пронеслась мимо, ударив в ближайшую стену. А остальная сила, качнувшись, ударила точно по самому Даниилу.

Получив толчок в грудь, кудрявый провокатор попятился. Он не смотрел, куда идёт, и пропустил сидящее у него на пути препятствие.

— Ох!

Пятясь, Даниил умудрился задеть Брыся и, потеряв равновесие, с матом и грохотом рухнул на пол.

— Так тебе и надо, нехоррроший человек! — Питомец прорычал ему прямо в лицо.

Почти сразу в дверь постучали. Раздались взволнованные голоса.

— Ваше Высочество, вы в порядке? Если вы не ответите, то мы ворвёмся внутрь!

Брысь рывком переместился в пространственный коридор. Выглянув наружу, он через ментальную связь показал мне, что там происходит.

В целом, всё было ожидаемо. Как я и предполагал, Даниил, несмотря на свою наглость, не отважился встретиться со мной один на один. В качестве группы поддержки он привёл с собой троих крепких телохранителей.

Судя по сбитым костяшкам пальцев и мрачным взглядам, эти парни предпочитали решать вопросы кулаками, а не добрым словом…

— Со мной всё в порядке! — Даниил плавным движением вскочил на ноги. — Справлюсь сам!

— Как скажете, Ваше Высочество. Если что, мы рядом!

Бойцы отступили на несколько шагов, разместившись напротив двери. Громкий звук или малейшее колебание энергии — и они были готовы броситься своему господину на помощь.

Я их не опасался. Да, они наверняка отличные бойцы, прошедшие через тяжелейшую подготовку. Но для того, кто сражался с Высшими монстрами и уничтожил Сердце Искажений, они не представляли большой опасности.

Гораздо хуже было то, что из своих номеров появились Юля, Миша, Вероника и Алиса. Вид у всех был крайне серьёзный.

Они почувствовали исходящую из моего номера энергию и бросились мне на помощь. И, судя по тому, как Юля сжимала в руках лук, она была готова прорываться ко мне с боем…

— Лохматый, слушай мой приказ! Уведи их как можно дальше. Только драки с охраной принца нам не хватало!

— Пррринял, хозяин. Боишься, что охррранники пррричинят вррред твоим людям?

— Моим людям? Сильно в этом сомневаюсь! Скорее наоборот…

Телохранители Даниила выглядели внушительно. Но и члены моего Рода были не химерьей лапой деланы. Юля с её двумя Атрибутами, Миша, способный своими артефактами взорвать что угодно… Сойдись они в бою, и я бы не поставил на мордоворотов и ломаного гроша!

Дело было в другом. Любое столкновение с Императорской семьёй могло выйти нам боком. Даниил не показался мне гением, но в том, что ему по силам закрутить мощную интригу, я не сомневался.

Так что чем спокойнее всё пройдёт, тем лучше…

Брысь сработал идеально. Питомец появился из воздуха прямо перед родственниками и уселся на полу, приветливо виляя хвостом.

— Всем пррривет! У хозяина всё хорррошо. Он пррросит вас не волноваться. И вообще, давайте жить дррружно!

Монстр-миротворец выглядел настолько необычно, что мои товарищи отступили, встав в дальнем конце коридора. Охранники Даниила тоже выглядели впечатлёнными. Они напрочь забыли про своего господина и вовсю таращились на питомца.

Конфликт был улажен. Я прервал ментальный контакт и посмотрел на Даниила.

Небольшое столкновение остудило пыл принца. Он по-прежнему прерывисто дышал, но бросаться в новую атаку пока не собирался.

Кажется, он готовился перейти к сути…

— Мне нужно знать, что этому ублюдку от тебя потребовалось! — Он не говорил, а скорее рычал.

— Ублюдку? — Я сделал вид, что не понял. — О ком конкретно вы говорите? Я знаю много ублюдков. Нужно уточнить!

— Про того тупого идиота, который называет себя моим братом! — Даниил даже не пытался скрыть ненависть. — Мой человек проследил за ним из дворца. Он пришёл к тебе! И я хочу знать, о чём вы разговаривали…

Именно этого я и ожидал. Несмотря на вовремя использованную Севой магию, человек Даниила всё-таки успел нас заметить.

Отвечать нужно было так, чтобы не навлечь на блондина новые неприятности. Если скажу, что не понимаю, о чём речь, то Даниил мне не поверит. Но и правду нельзя говорить ни в коем случае.

Чем меньше принц знает об отношениях Севы и Юли, тем лучше…

— Всеволод приходил ко мне за советом.

— За советом? — Принц посмотрел на меня недоверчиво. — К какому-то графу⁈

— К графу, который убил Границкого и Маэстро, разобрался с якудзой, побывал в центре Зоны и за пару месяцев уничтожил больше монстров, чем обычный Охотник за всю жизнь. Думаете, мне нечему его научить?

Я редко говорил о своих достижениях. Слишком уж это было похоже на хвастовство. Но сейчас простое перечисление того, что я сделал за последнее время, оказалось уместно.

Во всяком случае, Даниил в моих словах больше не сомневался.

— И что конкретно он хотел у тебя узнать?

— Он хотел обучиться фехтовальным приёмам. — Я мягко выхватил из ножен Искажённый меч. Не обращая внимания на напряжённого принца, несколько раз прокрутил клинок в руках. — Во дворце хорошие учителя. Но я знаю много приёмов, которые неизвестны остальным!

Между лопаток пробежал холодок. Я бы не обратил на это внимания, если бы один из моих Навыков не задрожал, предупреждая об опасности.

Даниил воздействовал на меня ментальной магией. Воздействие было тонким и неосязаемым. Если бы не Навык, то я бы ничего не почувствовал.

Сознание оставалось ясным. Скорее всего, принц не хотел мне что-то внушить. Он использовал Дар, чтобы понять, вру я или нет.

Я напряг всю свою волю, скрывая эмоции глубоко внутри. Магия Даниила обшаривала поверхность, не добираясь до моих настоящих мыслей.

Это продолжалось примерно с минуту. А затем Даниил усмехнулся.

— Ха, а ведь ты не врёшь! Выходит, сосунок решил подтянуть фехтование… Забавно! Готов поспорить, что у него ничего не выйдет.

Теперь он смотрела на меня без злобы. Более того, в его взгляде появилось любопытство.

— Слушай, граф, я слышал о твоих подвигах. Убитый василиск, выигранная за ночь Родовая война… Я думал, это всё ложь. Но ты, кажется, и в самом деле не промах! Не хочешь поработать на меня?

Это было… неожиданно.

— Что вы имеете в виду под «поработать»? — Любопытство оказалось сильнее, и я не стал сразу его посылать.

— Просто выполнять разные задачки. Что-то принести, кому-то передать сообщение. Если понадобится, вызвать на дуэль… Одним словом, всякая мелочь! Будешь хорошо справляться, и, когда я стану Императором, обязательно тебя вознагражу!

Сдержать смех оказалось непросто.

Даниил был силён и, очевидно, не так уж глуп. Но рассуждал он слишком наивно. И это с учётом того, что, по моим прикидкам, ему должно быть не меньше тридцати!

Видимо, живя во дворце, он окончательно утратил связь с реальностью…

— Со всем уважением, но нет. У меня слишком много своих дел, чтобы кому-то служить!

Глаза Даниила потемнели. Было понятно — он никогда не забудет этот момент и не упустит шанса мне отомстить.

— Ну смотри, граф. Мой отец и старые порядки в Империи не вечны! Сейчас ты на коне, но всё может измениться. И очень быстро…

Усмехнувшись, он танцующей походкой вышел в коридор. Телохранители встрепенулись и, выстроившись в ряд, последовали за ним. В конце коридора его уже ждал директор гостиницы.

Принц, не замедляя шага, смерил его презрительным взглядом.

— Если кто-то узнает, что я был здесь, то ответишь головой!

— Н-не переживайте, Ваше Высочество. — Директор, дрожа, отвесил ему поясной поклон. — Н-никто ничего не узнает!

— Очень на это надеюсь.

Вокруг Даниила сгустились тени. Пара шагов — и его скрыло искусно созданное маскирующее плетение.

Если кто-то и пустит слух, что в гостинице только что был член Императорской семьи, ему никто не поверит…

— Уважаемый! — Я окрикнул перепуганного директора. — Я бы хотел сменить номер.

— Ваше Сиятельство, что-то случилось?

— А сам как думаешь?

Директор заглянул в мой номер и сразу всё понял.

Противостояние с Даниилом не продлилось долго, но сила принца оказала на номер разрушительное воздействие. Стены, потолок и пол покрылись трещинами, а мебель выглядела так, будто её жевал дракон.

— Ваше Сиятельство, вам будет предоставлен лучший номер из возможных. Только дайте нам пару минут!

— Делайте, что должны. Мы как раз собирались позавтракать.

— Понял, Ваше Сиятельство. К вашему возвращению всё будет готово!

Я подошёл к своим и кивнул, приглашая следовать за собой. Повторять не требовалось, и все вместе мы направились вниз.

После таких приключений просто необходимо как следует подкрепиться…

* * *

Капитан охранки Громов привык к тому, что вокруг него постоянно происходит что-то необычное. Монстры, артефакты, сошедшие с ума Одарённые невероятной силы…

За годы на службе ему пришлось повидать разное!

Но сегодняшний день однозначно запомнится ему как один из самых нестандартных.

Всё началось ещё утром.

Стоило Громову явиться на службу, как его во главе отряда бойцов отправили на городской вокзал. Там ничего не понимающему капитану дали в подчинение полноценный взвод Императорских гвардейцев и велели сопроводить отправляющийся на ближайшем поезде груз.

Что именно они везут, никто не уточнял. Но по серьёзному виду собравшихся Громов понял, что задача серьёзная, и без раскачки принялся за дело.

Меры безопасности были беспрецедентными. Два десятка отборных гвардейцев, каждый не ниже уровня Магистра, восемь бойцов охранки, бесконечное количество артефактов и сложнейшая магия, обтягивающая весь поезд…

Ни с чем подобным опытному капитану сталкиваться ещё не приходилось!

Последние несколько часов он провёл, проверяя дежурящих бойцов, и только сейчас получил возможность немного передохнуть. Капитан проследовал в отдельный вагон и обнаружил здесь того, кого ожидал увидеть меньше всех.

Облокотившись на подоконник, на пролетающие за окном пейзажи смотрел профессор Жуковский.

Лично им сталкиваться ещё не приходилось, но Громов по долгу службы изучал всех важнейших людей Империи. И, разумеется, пропустить лучшего учёного страны он не мог.

Кажется, у них в кабинете даже стояло отдельно собранное на профессора досье…

Услышав мягкие шаги капитана, Игнатий Константинович вздрогнул, Его рука автоматически потянулась к закреплённому на поясе артефакту. Но, увидев, кто перед ним, профессор расслабился.

— Капитан, я наблюдал за вашей работой. Вы большой молодец! Охрана обеспечена на высшем уровне.

— Благодарю. — Громов сдержанно кивнул. — Как я понимаю, вы здесь главный?

— Боюсь, что да. Его Величество собирает нас на особое совещание. И я везу ему настоящую сенсацию…

Профессор посмотрел вглубь вагона. Громов отследил его взгляд и нахмурился. Почему-то он был уверен, что в Москву они везут какие-то новые образцы оружия. Ракеты, бомбы, самонаводящиеся артефакты. Да что угодно!

Но вместо арсенала перед ним, окружённый десятками Рун, стоял сундук. Небольшой, кованый, он казался совершенно обычным.

И вот ради этого собрали столько людей⁈ Эта мысль просто не укладывалась у Громова в голове.

Наконец капитан собрался с духом.

— И всё-таки, профессор… Что именно мы перевозим?

Он был уверен — Жуковский не станет отвечать. Но неожиданно Игнатий Константинович ответил.

— Скажите, капитан… Вы слышали про графа Гордеева?

— Про Андрея Николаевича? — Громов едва скрыл удивление. — Да. Более того, мы с ним встречались! Но при чём он тут?

— Дело в том, что в Зоне Андрей сумел найти кое-что очень необычное. Кое-что, способное изменить весь мир. И даже больше! Именно он показал мне, как это использовать…

Жуковский подошёл к сундуку и приподнял крышку. Капитан аккуратно заглянул внутрь… и не сдержал улыбки.

— Камень? — Ему показалось, что профессор его разыгрывает. — Но это же просто булыжник! Что в нём необычного?

Жуковский нахмурился. Он ожидал явно не такой реакции.

— Камень, говорите? Посмотрим, что вы скажете теперь!

Профессор подскочил к одной из начертанных на полу Рун и положил у её основания энергетический кристалл. Зачерпнув силу, он распределил её по другим Рунам. Его движения были чёткими и уверенными. Руны он явно выбирал не случайно, а как будто соблюдал одному ему известный порядок.

Магические знаки загорелись, и неожиданно камень полыхнул.

Поток энергии был таким мощным, что на несколько секунд Громов забыл, кто он и где находится.

Поезд тряхнуло, а с улицы послышался протяжный вой. Выглянув наружу, капитан увидел, что со всех сторон к ним несутся десятки чудовищ. Глаза тварей были выпучены, а из распахнутых пастей капала ядовитая слюна.

Всего одна вспышка этого камня привлекла внимание всех монстров в радиусе нескольких километров…

Вырвавшаяся из камня энергия исчезла, словно её и не было. Монстры отстали, и всё было также, как раньше.

Но то, что он только что увидел, никак не шло у Громова из головы…

— Профессор, я не понял… Так что это за камень?

— Это не просто камень. — Жуковский улыбнулся. — Это настоящий научный прорыв. За последние дни мне удалось многое узнать… И я собираюсь поделиться своими открытиями со всем миром!

* * *

— Андрей, и всё-таки… — Юля заглянула мне в глаза. — Что принц Даниил делал в твоём номере?

Завтрак получился… странным. Еда в ресторане была неплохой, но на неё никто не обращал внимания. И родственников, и Веронику с Алисой интересовал только визит принца.

В другой ситуации я бы обязательно всё рассказал во всех подробностях. Сложность заключалась в том, что никто из них по-прежнему ничего не знал о Севе. Раскрыть все детали и не сдать блондина было попросту невозможно!

Так что я решил отшутиться.

— Да ничего особенного. Просто Его Высочество захотел узнать моё мнение о развитии Империи!

Все тяжело вздохнули. Они поняли, что подробностей им не узнать и наконец-то принялись за завтрак.

Я тоже не упустил возможности задать Юле встречный вопрос.

— Что насчёт Всеволода? Как долго он у тебя был?

— О, он просидел до самого утра! — Девушка просияла, но тут же смутилась. — Андрей, не подумай ничего такого! Мы просто пили чай, играли в игры и очень много разговаривали… Ты не представляешь, какой он замечательный!

Юля была готова говорить о блондине часами напролёт, но я её не слушал. Моё внимание привлёк Брысь.

Теперь, когда не надо было прятаться, питомец всё время проводил на виду. Сначала посетители ресторана шарахались от говорящего монстра, и столики резко опустели.

Зато сейчас лохматый, страшно довольный собой, тащил в зубах огромный таз свежего мяса.

— Хозяин, ты пррредставляешь, эти люди на кухне очень добрррые! — Он поставил таз на пол и радостно запрыгал вокруг. — Они дали Брррысю покушать! Люди пррросто потрррясающие!

Он налетел на мясо, за мгновение сожрав огромную порцию. И это он пока маленький! Страшно представить, сколько он будет жрать, когда подрастёт…

Когда мы вернулись на своё этаж, меня уже ждала мило улыбающаяся горничная.

— Господин Гордеев, прошу за мной. Для вас подготовили новый номер! Обычно в нём останавливаются короли и президенты других стран. Надеемся, что вам всё понравится!

Я проследовал за девушкой и, заглянув в предоставленный директором новый номер, удовлетворённо кивнул.

— Передайте господину директору, что меня всё устраивает.

— Обязательно передам! — Девушка поклонилась и умчалась прочь.

Первый выделенный мне номер был хорош, но этот оказался выше всяких похвал. Четыре комнаты, панорамные окна, коллекция картин… Всё, что я люблю, и при этом никакой лишней роскоши.

Идеально!

После вторжения Даниила я не доверял отельной охраны, так что за обеспечение безопасности взялся самостоятельно. Используя специальную краску, начертил у входа охранные Руны и укрепил их парочкой боевых. То же самое повторил с номерами товарищей.

Теперь я мог быть уверен, что к нам не сможет проникнуть никто посторонний.

Закончив с делами, мы отправились прогуляться по городу. В Москве мы уже бывали, так что ничего по-настоящему удивительного здесь не увидели. Да, город был намного больше Петербурга, жизнь в нём так и кипела.

Но лично для меня Петербург был намного ближе. Ничто не сможет сродниться с родиной!

— Странно… — Пока мы гуляли, Игнатова внимательно оглядывалась по сторонам.

— Что именно?

— Не думала, что здесь будет столько монстров!

Рыжая аристократка попала в точку. В прошлый раз, осматривая город, я почти не замечал чудовищ. Местные Охотники работали быстро и мгновенно ликвидировали всех тварей.

Сейчас ситуация изменилась. Монстров было даже больше, чем в Петербурге. Новые чудовища попадались едва ли не на каждой улице.

Мне это не нравилось. Если люди не могут защитить даже столицу собственной страны, то это всегда плохой знак…

На улицах прибавилось и протестов. Тут и там мы встречали людей с плакатами. Кто-то требовал снижения цен, а кто-то бесплатного образования и уменьшения рабочего дня.

Проблемы были разные, но это всё равно настораживало…

День мы провели в разъездах. Вернувшись в отель, облачились в костюмы и направились во дворец. Я, Игнатова и Вероника были приглашены на Императорское совещание по вопросам Искажений, а остальные это время должны были провести на устроенном Его Величеством балу.

По просьбе Александра мы прибыли немного раньше. У входа нас встречал лично князь Державин.

— Приветствую, Андрей. — Он хмуро посмотрел на меня. — Его Величество хочет до начала совещания поговорить с тобой один на один. Следуй за мной!

— Скоро вернусь! — Я подмигнул товарищам и вошёл внутрь следом за Константином. Брысем шёл рядом, надёжно скрывшись в пространственном коридоре.

Пройдя в дальний конец дворца, мы вошли в кабинет Его Величества. С моего последнего визита здесь ничего не изменилось. Зато сам Император, кажется, стал выглядеть немного хуже.

Всё время забываю, что ему уже немало лет…

— Приветствую, Андрей! — Александр крепко сжал мою ладонь в своей. — У меня к тебе много вопросов. Но начать я хотел бы с одного из самых важных… Как ты можешь объяснить это?

Он махнул рукой, запуская установленный в углу транслирующий артефакт. Устройство заработало, показывая чёткое и отлично знакомое мне место.

Я пригляделся внимательнее и почувствовал, как ускоряется пульс.

Чёрный вихрь меня поглоти… Этого просто не могло быть!

Уважаемые читатели!

Если вам нравится книга, то не стесняйтесь ставить лайки и добавлять в библиотеку! Комментарии также приветствуются.)