— Андрей, что ты делаешь⁈ — Перепуганный Миша попытался оттолкнуть меня от раскрытой сумки. — Это может быть опасно!

— Поверь мне — ничего опасного там нет. Во всяком случае, для меня!

Здоровяк нехотя отступил, и из сумки, плавно извиваясь гибким телом, появился теневой змей.

А вот и прирученный мной метаморф!

По вагону прокатился возглас изумления.

— Ты что, совсем с ума сошёл⁈ — Юля гневно посмотрела на побледневшего Мишу. — Мало тебе артефактов, так ты решил и это чудовище с собой взять⁈

Здоровяк отчаянно помотал головой.

— Честное слово, я понятия не имею, как он здесь оказался!

Пока они спорили, змей растянулся во всю свою длину. Лоснящиеся бока, горящие огнём глаза, сверкающие зубы с капельками яда…

Выглядела змеюка более чем внушительно!

Проводники по-прежнему толпились за нашими спинами. Но такого зрелища не выдержали даже они. Возмущённо переговариваясь, они бросились прочь. Остались только самые стойкие.

Осмотрев территорию, метаморф подполз ко мне и сложился кольцами у моих ног. В его глазах застыла покорность. Он смирился со своей судьбой и был полностью в моей власти.

— Что, стало скучно в имении? — Я заглянул метаморфу в глаза, и тот кивнул. — Мог бы просто сказать мне. Уверен, мы бы что-то придумали!

Змей махнул хвостом и разочарованно вздохнул. Наверное, на его языке это должно было означать сожаление.

Метаморф жил в моём имении уже больше недели. Хлопот он мне не доставлял и под присмотром Юли и моих старых питомцев, мирно обитал в дальней части сада. Его исправно кормили, но заняться тренировками я так и не успел.

Не имея возможности как следует подвигаться, питомец заскучал и решил размять лапы. Почувствовав, что мы отправляемся в путешествие, он забрался в Мишину сумку и, спрятавшись среди артефактов, без проблем добрался до поезда.

Так вот почему сумка была такой тяжёлой! Гибкое тело змеиной формы позволяло ему прятаться где угодно. Но вот с весом он ничего поделать не мог…

В другой ситуации я бы устроил питомцу серьёзный разнос. Формально, покидать имение я метаморфу не запрещал. Но сам факт, что он обманом спрятался в сумке и без моего разрешения покинул имение, был ощутимым нарушением.

Несмотря на это, ругать его я не собирался. Более того, мне это было только на руку!

— О твоём поведении мы поговорим в следующий раз. А сейчас мне нужно, чтобы ты принял драконью форму!

Метаморф удивлённо моргнул и принял форму дракоши.

Глядя на него, из вагона выбежали все оставшиеся проводники. К таким перевоплощениям они были не готовы!

Я скептически обошёл питомца со всех сторон. Маловат, конечно. Но это можно исправить!

— Сумеешь стать больше?

Дракоша неопределённо пожал плечами и заглянул мне в глаза. Я сразу почувствовал, как сознания мягко касается чужая незнакомая сила. Это метаморф пытался поговорить со мной через мысленную связь.

Я снял все блокировки и услышал низкий утробный голос.

«Всё будет, человек… Но мне нужна энергия… Мне нужна сила!».

— Если дело только в этом, то никаких проблем!

За прошедшие минуты использованный Долгоруким яд окончательно выветрился. Источник исправно работал, качая силу по каналам. Всё, что от меня требовалось, — это зачерпнуть энергию и направить её в метаморфа.

Изменения начали происходить в то же мгновение.

Сначала у него удлинился хвост. Затем — когти и уши. И только потом сила распределилась равномерно, увеличив и остальные части его покрытого чешуёй тела.

Дракоша увеличивался прямо у нас на глазах. Ощущение было такое, будто его надувают как воздушный шарик.

— Андрей, а он не взорвётся? — Алиса предусмотрительно поставила Щит.

— Не должен. Хотя одна проблема тут точно есть. Он слишком крупный для вагона!

Метаморф нас услышал и выскользнул наружу, усевшись прямо на рельсы. Он продолжил расти, пока я не решил, что его размеров будет достаточно. Рост остановился, и я довольно кивнул.

Вот, так гораздо лучше!

Как я знал из старых книг, метаморфы могли не только менять формы, но и были способны изменять размеры собственных тел. Это получалось далеко не у всех и требовало огромных запасов энергии.

К счастью, мне повезло. Мой новый питомец относился к классу Высших метаморфов. Изменение размеров было частью их природы. С моими запасами энергии я мог менять его форму, как мне заблагорассудится.

— Андрей, ты хочешь полететь на нём? — Вероника быстро догадалась о моих планах. Она бесстрашно приблизилась к метаморфу и осмотрела его профессиональным Целительским взглядом.

— Да. Он быстрый и сильный. Это единственный способ добраться до лаборатории Долгоруких.

— Тогда нужно укрепить его крылья. Они слабые и тонкие, он не сможет унести двоих! А ещё спина слишком плоская. Нужно сделать пару горбиков!

Метаморф внимательно её слушал, меняя тело в соответствии с каждым сказанным девушкой словом.

Из всего ей сказанного я услышал самое главное.

— Унести двоих? Ты хочешь полететь со мной?

— Конечно! — Вероника кивнула с отчаянием человека, решившегося на безумный поступок. — Ты же сам всё слышал. Долгорукие пытались меня похитить! Это из-за них я уже второй месяц не могу спать по ночам! Да я даже боюсь жить в своём собственном доме, так они меня напугали! Пришло время отомстить.

— И поэтому ты сама, по доброй воле, решила отправиться прямо к ним в руки? — Я вопросительно изогнул бровь. — Не думаешь, что Долгорукий этого и хотел?

— Андрей, ты не понимаешь. Это другое! — Щёки девушки вспыхнули от гнева. Поддавшись эмоциям, она топнула ногой, и ближайшее к ней окно лопнуло, рассыпавшись стеклянной крошкой. — Долгорукий хотел забрать меня слабой и беззащитной. А я прибуду в его логово сильная, вооружённая и очень, очень злая! Можешь мне поверить, он ничего не сможет мне сделать!

План Соколовской был сомнительным. И это мягко говоря! Окажись на моём месте осторожный Аристов, и он бы сделал что угодно, лишь бы уговорить её не вмешиваться.

Я же, в отличие от Аристарха Ивановича, не любил осторожничать. Более того, я понимал, что помощь Вероники может оказаться далеко не лишней.

Графиня — отличная Целительница и дочь своего гениального отца. В лабораториях, экспериментах и прочих сложных штуках, которыми занимаются Долгорукие, она разбирается куда лучше меня.

Оказавшись на их базе, Вероника наверняка сможет что-нибудь мне подсказать.

К тому же она не только учёный и красивая девушка. Соколовская — опытный и умелый боец. И плевать, что её иногда подводят нервы! В бою я бы доверил ей свою жизнь.

Решено!

— Я возьму тебя с собой. Но только при одном условии.

— Что угодно! — Она горячо кивнула.

— Вытяни руку и не задавай лишних вопросов.

Соколовская непонимающе на меня посмотрела, но протянула вперёд правую руку. В её взгляде застыло множество вопросов, но, помня моё предупреждение, она не стала их задавать.

Я похлопал себя по карманам и выругался. Моя походная одежда осталась в купе. А вместе с ней там лежали и все мои принадлежности…

— Кстати, Андрей, я принесла твои вещи! — Юля догадалась, что я ищу, и подтащила ко мне тяжёлую сумку. — Здесь твоя одежда, меч и артефакты. Ну и всё остальное тоже. Так и знала, что они тебе понадобятся!

— Спасибо. Ты просто читаешь мои мысли!

Я вытащил из специального кармашка крепко закупоренную банку с Искажённой краской и кисточку. Несколько отточенных движений — и на белой коже Вероники, у самого основания ладони, появилась защитная Руна.

— Ой! — Стоило мне закончить, как Соколовская поморщилась. — Андрей, она и должна так жечь?

— Да. Не стирай её и старайся лишний раз не задевать. В случае чего, этот знак тебя защитит!

— Хорошо. Поняла!

Девушка прикрыла Руну рукавом. Можно было не сомневаться — она будет хранить магический знак так долго, как это только возможно.

Не тратя ни единой лишней секунды, я нырнул в соседний вагон и быстро переоделся. Тяжёлая походная куртка, созданная Лисицыными, привычно легла на плечи, а переполненный Искажённой энергией меч и закреплённые на поясе артефакты вызвали приятные мурашки.

Теперь я точно был готов к бою!

В кармане завибрировал энергофон. Времени на разговоры не оставалось, но интуиция подсказывала, что этот звонок лучше принять.

— Слушаю вас, князь! — Не переставая разговаривать, я направил энергию в ноги и одним ловким прыжком запрыгнул дракону на спину. — У вас что-то срочное? А то я, видите ли, немного занят!

Номер принадлежал князю Державину, это я знал точно. Но неожиданно я услышал голос Алины.

— Андрей, с тобой всё в порядке⁈ Мы заметили странную энергетическую активность!

Губы растянулись в улыбке. Ну конечно, молодая наследница Рода Державиных просто не могла за мной не проследить.

Её одержимость мной иногда просто пугает…

— На меня напали подосланные князем Долгоруким мутанты и мы, сражаясь, разворотили целый вагон. А в остальном всё просто отлично! Спасибо, что спросила.

В трубке послышались помехи и приглушённый возглас Алины. Через несколько секунд я услышал голос Константина. Видимо, князь вырвал энергофон из рук дочери и решил сам со мной поговорить.

— Андрей, что ты сейчас сказал⁈

— Вы всё слышали! — Я поудобнее уселся на скользкой драконьей спине и, протянув руку, помог Веронике устроиться рядом со мной. — Меня атаковали люди Долгорукого. И, прямо говоря, они больше не совсем люди! Сейчас я собираюсь напасть на их базу.

— Что значит, не совсем люди? — Голос князя стал подозрительным. — Андрей, вопрос может показаться странным… А они случайно не превращались в пепел?

— Всё так! — Я даже не удивился. — Уже встречались с такими?

— Мы как раз обнаружили подпольную лабораторию. Думаю, что всё может быть связано… Андрей, я надеюсь, ты не станешь атаковать их самостоятельно⁈

— Ещё как стану. База рядом, а у меня с ними личные счёты. Не вижу причин отказывать себе в удовольствии! Но, если хотите, могу выслать точные координаты.

— Буду очень за это благодарен.

— Тогда ждите! Как доберусь, сразу сброшу вам сообщение.

Я завершил разговор. Метаморф ощущал мою спешку и переминался с ноги на ногу, готовясь взлететь.

Времени больше не осталось. Время спасать лохматого!

— Поехали!

Я ударил ногами в бока дракона, и метаморф, взмахнув усиленными крыльями, взмыл в воздух. Вероника едва не рухнула с его спины, но вовремя вцепилась в мою куртку.

Несколькими рывками дракон неловко набрал высоту и не без труда заскользил над деревьями.

По нервным, лишённым плавности движениям чувствовалось, что опыта полётов у него почти нет. Тем не менее, он развил неплохую скорость. Леса и маленькие деревеньки проплывали под нами, сменяя друг друга.

Я чувствовал — мы движемся в правильном направлении. Брысь становился всё ближе и ближе.

— Держись, хвостатый. Я уже иду!

* * *

Константин Державин выбрался из подпольной лаборатории и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Как же хорошо снова оказаться здесь, под светом солнца!

Воспоминания о том, что он только что увидел в обнаруженном ими подвале, заставили желудок князя сжаться. Он сорок лет верой и правдой служил Империи и видел много такого, о чём остальные даже не подозревали. Но те кровавые ужасы, с которыми он только что столкнулся, ещё долго будут сниться ему по ночам…

Обернувшись, Константин посмотрел на свой особый отряд. Бойцы казались расстроенными и даже подавленным. Увиденное ударило по ним гораздо сильнее, чем по нему. Но, как бы тяжело им ни было, они держались и делали свою работу, продолжая собирать улики.

Что ни говори, но он собрал вокруг себя настоящих профессионалов! На таких парней можно положиться в самой тяжёлой ситуации.

— Ваше Сиятельство, всё готово! — Из припаркованной поблизости машины выпрыгнул один из людей Державина. Отличный техник, в руках он сжимал усиленный магией планшет. — Связь со спутником установлена. Мне удалось определить координаты поезда. Хотите увидеть изображение?

— Конечно, хочу, химера тебя раздери!

Разговор с Андреем Гордеевым завершился всего десять минут назад. Молодой граф пообещал, что направит координаты, как только доберётся до базы Долгоруких, но Константин решил не ждать.

Если всё действительно так, как он думает, нужно принять срочные меры!

Он сразу же отдал распоряжения, и его техники, используя особые полномочия Рода, подключились к закрытому спутниковому каналу. Все поезда Империи были снабжены специальными датчиками. Используя один из них, люди Державина обнаружили застрявший под Москвой поезд, и сейчас изображение со спутника поступало прямо на планшет Константина.

— Картинка слегка задерживается. Всего на несколько минут! — Техник ткнул в кнопку воспроизведения. — Но, думаю, так даже лучше. Не пропустите самое интересное!

Князь хотел спросить, что он имеет в виду, когда сам всё понял.

— Искажение меня подери…

На экране появилось изображение поезда. И выглядел он далеко не лучшим образом. Окна одного из вагонов были разбиты, а часть стены и вовсе отсутствовала. Судя по характеру повреждений, кто-то нанёс по ней чудовищно сильный удар.

Но даже это было не самым главным.

Рядом с вагоном, переминаясь с лапы на лапу, стоял настоящий дракон. На его спине, крепко вцепившись в выступающий костяной гребень, величественно восседал Андрей Гордеев. На его плечах повисла симпатичная девушка, в которой князь Константин узнал Веронику Соколовскую.

Гордеев и Соколовская верхом на драконе… Такое просто не укладывалось у него в голове!

— Ого, а Андрей отлично смотрится! — Державин настолько погрузился в разглядывание картинки, что не заметил вставшую у него за плечом дочь. Алина с любопытством смотрела на экран. Её глаза угрожающе сузились. — А кто это за его спиной? Как она смеет его обнимать⁈

От девушки повеяло Родовой силой, и собравшиеся рядом бойцы поспешили оказаться как можно дальше.

Что ни говори, но в гневе она страшна…

Константин даже не дрогнул. Уж кого он бояться точно не собирался, так это собственной дочери!

— Отставить ревность! — Он строго посмотрел на притихшую девушку. — Ты профессионал и должна думать о деле!

— Есть думать о деле!

Алина сделала глубокий вдох. Её взгляд смягчился, а сама она сосредоточилась на работе.

— Папа, откуда у Андрея дракон?

— Понятия не имею. Наша разведка о нём не сообщала! — Державин привык знать больше остальных, но Гордеев из разу в раз умудрялся его удивлять. — Но это и не важно. Граф сообщил, что движется к секретной базе Рода Долгоруких. Мы можем его отследить?

Вопрос предназначался стоявшему рядом технику. Тот вздрогнул и развёл руками.

— Увы! Энергофон Гордеева хорошо защищён. Мы не можем его отследить. А драконы в нашу компетенцию не входят…

Константин внимательно вгляделся в изображение на планшете. В самом углу мелким шрифтом были указаны координаты. И, если он всё правильно понял, поезд находился совсем недалеко от их текущего положения.

Направление, куда движется Гордеев, было понятно. К тому же он сам говорил, что база должна находиться где-то неподалёку. Так что предположить примерный район было не так уж сложно…

— Слушай мой приказ! — Державин повернулся к дочери и ткнул пальцем в карту. — Бери людей, артефакты и двигайся в этом направлении. Точных координат пока нет, но чем ближе ты будешь, тем лучше!

Алина не обладала богатым отцовским опытом, но дополнительные пояснения ей не потребовались.

— Сделаю! А что будешь делать ты?

— Как что? — Константин невесело усмехнулся. — Поеду к Императору!

— К Императору⁈ — Девушка удивлённо заморгала. — Но зачем⁈

— Дочь, ты что, не понимаешь, что происходит? — Времени было мало, но Державин понимал, что другого времени всё объяснить у него не будет. — Сначала эти странные монстры, потом тайная лаборатория и нападение на Гордеева. Если Андрей прав, и за всем этим действительно стоит Род Долгоруких, то без разрешения Его Величества нам не обойтись!

Теперь всё стало намного понятнее.

Алине нечасто доводилось пересекаться с Долгорукими. Известные затворники, они редко выбирались на балы и светские мероприятия. Впрочем, это не мешало им оставаться одним из самых сильных и влиятельных Родов всей Империи.

Их особые умения, обширные связи и богатая коллекция патентов в разных сферах делали их практически неприкасаемыми. Никто из аристократов не имел права вступить с ними в конфликт и тем более объявить Родовую войну. Даже они, Державины, не могли ничего сделать без санкции Его Величества!

— Отец, я всё поняла! Ты можешь на меня положиться.

Алина бросилась в сторону, на ходу раздавая команды. Бойцы привыкли подчиняться лично Константину, но выросшая за последние недели сила девушки подействовала и на них. Они видели в ней не просто симпатичную мордашку, но полноценного члена Рода Державиных. Не медля ни секунды, они выполнили все её поручения и, погрузившись в автомобиль, помчались в заданном направлении.

Князь проводил их задумчивым взглядом и направился к своей собственной машине. Впереди его ждал непростой разговор с Императором.

И к нему стоило как следует подготовиться…

* * *

— Андреей, пожалуйста, давай помедленнеее!!!

Сначала Вероника держалась хорошо и лишь тихонько вскрикивала, когда метаморф делал особенно резкое движение. Но, стоило монстру подняться немного выше и как следует разогнаться, как она тут же затряслась от страха.

— Почему ты вообще со мной полетела, если боишься высоты⁈

— Просто я не думала, что будет настолько страшно!

Чувства девкшки были мне понятны. Полёт на огромном монстре, да ещё на такой скорости, — сомнительное удовольствие для сумасшедших любителей экстрима.

К сожалению для неё, сбрасывать скорость я не собирался. Брысь в опасности. Каждая секунда на счету!

— Не волнуйся. Судя по энергетической вибрации, мы уже рядом. Осталось немного.

Не оборачиваясь, я направил девушке щедрую порцию энергии, смешав её с небольшой толикой успокаивающей магии. Дыхание девушки тут же стало ровным. Даже её пальцы впивались в мои плечи гораздо меньше, чем раньше.

Успокоить её оказалось проще, чем я ожидал…

Раздался приглушённый хлопок. Между деревьями мелькнуло что-то яркое. Что именно, я понять не успел, но зато мои инстинкты сработали безупречно.

— Держись крепче!

Выбросив руки вперёд, я создал цепь из чистой энергии и рывком набросил её на шею метаморфа. Дёрнул её влево, заставляя монстра изменить направление.

Питомец заложил вираж, и концентрированный заряд энергии пронёсся в полуметре от его крыла.

— Андрей, там в кустах пушка!

Вероника быстро поняла, что происходит. Страх полёта ушёл, и она, бесстрашно свесившись с драконьей спины, внимательно разглядывала раскинувшийся под нами лес.

Я проследил за её взглядом и понял, что Соколовская права. В кустах, накрытая маскирующим плетением, возвышалась автоматическая пушка. Заряженная энергией на максимум, она как раз готовилась к новому залпу.

На первый взгляд, самым разумным было бы прибавить немного скорости и пронестись мимо, оставив пушку позади. Я собирался так сделать, когда услышал тихий шёпот интуиции. Натренированный десятилетиями Навык подсказывал — этому адскому устройству найдётся чем нас удивить. Новый залп накроет нас раньше, чем мы успеем скрыться.

Нужно бить первым!

— Твоё время пришло. — Я потрепал метаморфа по чешуйчатой голове. — Самое время показать, на что ты способен!

Я снова дёрнул цепью, направляя питомца к удобной точке, и отдал монстру мысленный приказ выдохнуть огонь.

Расчёт был самый простой. Приняв форму дракона, метаморф должен был перенять его основные способности, включая огненное дыхание.

Увы, но план не сработал. Точнее, сработал, но не так, как я ожидал.

Сосредточившись на подготовке к встрече с Императором, я не уделял подготовке питомцев достаточно времени. Прямо говоря, я даже не представлял всех их способностей. И метаморф не был исключением.

Распахнув пасть, он выдохнул не огонь, а поток чистого незамутнённого льда.

— Сожри тебя виверна!

О том, что некоторые способности метаморфов могут работать нестандартно, я знал. Они не копировали тела монстров один в один, а изменяли их, перестраивая под себя. Так что ожидать от них можно было чего угодно.

Впрочем, лёд оказался ничем не хуже огня.

Выстрел попал точно в цель. Пушка покрылась коркой льда и с высоты напоминала не настоящее оружие, а ледяную скульптуру.

— Это, конечно, не то, на что я рассчитывал. Но тоже неплохо!

Прицелившись, я запустил в пушку боевым плетением. В обычной ситуации моей магии было бы недостаточно для разрушения мощного боевого механизма. Но лёд питомца сделал пушку хрупкой, и моё плетение разнесло её на множество ледяных кусочков.

— Андрей, осторожно!

Пушка оказалась не единственной. В кустах были скрыты и другие орудия. Воздух наполнился всполохами силы. Я этого ждал и был готов. Метаморф заскользил между энергетическими зарядами. Ледяные струи поражали одну пушку за другой, а я своими плетениями делал оставшуюся работу.

Очень скоро последнее устройство окончательно замолкло. Угроза была ликвидирована.

Я использовал Взор и внимательно оглядел окрестности. Такое вооружение не ставят посреди леса. Если они здесь, значит, мы совсем близко…

— Нашёл!

Заметить базу Долгоруких оказалось нелегко. Невысокое, буквально в два этажа, здание было выкрашено в специальную краску-хамелеон и с высоты драконьего полёта сливалось с окружающим его лесом. Установленные по периметру маскирующие и искажающие артефакты не делали задачу проще. Сама энергия текла в этом месте работала по-другому, преломляясь и меняя направление.

Обнаружить лабораторию случайно было практически невозможно. Случайный турист, уткнувшийся в её ворота, с большой вероятностью просто прошёл бы мимо, ничего не заметив.

Откровенно говоря, я тоже едва справился. Взор работал на пределе своих возможностей, а Источник выбрасывал потоки энергии, заставляя каналы дрожать от напряжения.

Единственная причина, по которой я вообще смог её обнаружить, — это охватившая меня ярость. Она придавала мне сил, делая невозможное возможным.

А сейчас мне как раз предстояло совершить кое-что невозможное…

— Андрей, это место гораздо опаснее, чем я думала… — Я подключил Веронику к своему зрению, и девушка зачарованно смотрела на раскинувшуюся под нами базу. — Там такая защита… Как ты собираешься её пробить⁈

— У меня есть план. Но тебе лучше приготовиться.

— Приготовиться к чему⁈

— К падению.

Я отдал метаморфу мысленный приказ, и он, сложив крылья, камнем рухнул вниз.

Атака на базу Долгоруких началась.