Я схватил Долгорукого за плечи и как следует встряхнул. Не очень сильно. Убивать его сейчас не имело никакого смысла. Всё, что мне от него требовалось, — это информация.

Но, несмотря на старания, я всё равно перестарался.

— Ох, что-то мне нехорошо…

Ноги Павла дрогнули, и он начал медленно заваливаться на бок.

Чёрный вихрь его раздери! Он так испугался, что потерял сознание!

Ну и хлипкие же нынче пошли аристократы… Триста лет назад напугать их было куда сложнее!

Я пересадил его на стул и зарядил Долгорукому пару звонких пощёчин. Никакого эффекта. Такими темпами в себя он придёт ещё нескоро. И, как назло, бодрящее зелье закончилось, а основной запас оставался в купе…

— Андрей, я помогу!

Вероника уверенно шагнула вперёд и положила ладони пареньку на грудь. Всплеск магии — и между её изящных пальцев заплясали электрические искры.

— ААА!!!

Долгорукий вскочил со стула и забегал из одного конца вагона в другой. Его глаза были выпучены, будто он залпом выпил десять литров кофе, а энергии в Источнике хватило бы на целый солдатский взвод.

Вот что значит магия настоящего Целителя! Она и мёртвого поставит на ноги.

— Спасибо тебе большое! — Я благодарно улыбнулся мило смутившейся девушке и повернулся к Долгорукому. — А ну стоять!

Ударом ноги я толкнул стоящий рядом столик, на котором официанты перевозили еду между вагонами. Столик ударил Павла по коленям, и тот, охнув, опустился в ближайшее кресло.

Я навис над ним.

— Итак, возвращаемся к сути. Какой химеры вам от меня понадобилось⁈

Магия Вероники прочистила парню мозги, и он наконец-то был готов отвечать на вопросы.

— Андрей, это не моя идея! Это всё придумал мой отец, князь Кирилл Дмитриевич Долгорукий! Подробностей он мне не сообщал, но я знаю, что всё дело в ней!

Он указал на стоящую за моей спиной Соколовскую.

— Во мне⁈ — Девушка удивлённо моргнула. — А я-то вам что сделала⁈ Мы же почти незнакомы!

— Ваш отец был выдающимся учёным. Он много сотрудничал с нашим Родом! — От страха язык Долгорукого развязался, и слова полились из него потоком. — Благодаря его открытиям, нашим Родам многого удалось добиться. Но он был скрытным человеком и свои разработки забрал с собой. Мой батюшка считает, что вы можете что-то о них знать…

В моей голове щёлкнул вставший на своё место недостающий кусок мозаики.

— Ты говоришь про проект «Артемида»?

— Да, Ваше Сиятельство! Этот проект был очень важен. Со смертью графа Соколовского мой отец не смог закончить исследования и очень из-за этого злился… — Павел пару раз моргнул. — Откуда вы знаете про проект⁈ Это же секретная информация!

— А вот это уже не твоё дело!

Всё складывалось чертовски логично.

Как я знал благодаря Веронике, Род Долгоруких специализировался на научных разработках. В их руках находилась крупная сеть лабораторий, где они проводили различные и зачастую секретные исследования. Отец Соколовской был известным учёным.

Неудивительно, что в какой-то момент их пути пересеклись!

— Значит, это вы подсылали ко мне всех этих монстров⁈

Вероника шагнула вперёд. И, должен сказать, я никогда не видел её… такой!

Глаза Соколовской стали чёрными, словно ночь. Сила за её спиной превратилась в алый смерч, а стёкла вагона на глазах покрылись толстым слоем льда.

Вот тебе и Целительница… Да у неё силы больше, чем у доброй половины боевых магов!

Её состояние было мне понятно.

За последние недели Веронике пришлось через многое пройти. В её дом ворвалось неизвестное существо с сильными ментальными способностями. Она была вынуждена переехать ко мне, но даже там монстры не оставили её в покое. Твари продолжали следить за каждым шагом Целительницы.

Теперь перед ней оказался виновник всех её проблем. И графиня собиралась как следует на нём отыграться!

Её сила сжала Долгорукого в тисках.

Паренёк происходил из сильного Рода, но с магией у него были очевидные проблемы. Воздушной Ветви, которой он владел лучше всего, явно не хватало, чтобы сопротивляться.

Он заговорил ещё быстрее прежнего.

— Да, это были мы! Но, клянусь, я тут ни при чём! Это всё задумал мой отец! Он хотел добраться до вас и узнать всё, что граф Соколовский успел вам рассказать!

— Но он ничего мне не сказал! — Вероника сверкнула глазами.

— Мой отец считает по-другому…

Охваченная яростью девушка пропустила слова Павла мимо ушей. А вот я обратил на них особое внимание.

Как мы и предполагали, все эти монстры приходили с одной целью, — узнать информацию, оставленную графом Соколовским. И, судя по всему, у Долгоруких были основания считать, что Вероника знает что-то ценное.

Расспрашивать об этом Павла я не стал. По его глазам было видно, что он сам не до конца понимает, о чём идёт речь. Скорее всего, князь Долгорукий сообщил ему далеко не всё…

— Если вам нужна информация, то почему эти четверо психов хотели меня убить⁈ — Вероника кивнула на оставшиеся от убитых мной бойцов кучки пепла.

— Нет-нет, вы всё не так поняли! — Павел замотал головой с таким энтузиазмом, что в его шее что-то громко треснуло. — У них было чёткое задание! Они просто хотели вас напугать. Их задачей было лишить вас чувств и забрать с собой…

Я выступил вперёд.

— Кстати, говоря про напавших на нас идиотов. Кто они такие? И почему они, виверна их раздери, превратились в пепел⁈

Долгорукий сглотнул. Было заметно — этого вопроса он боялся и не хотел на него отвечать. Но мой холодный взгляд не оставлял ему выбора.

— Андрей Николаевич, эти люди — эксперимент нашего Рода. Все они — бывшие наёмники, получившие серьёзные травмы. У них не было денег на лечение…

— И тогда твой Род сделал им щедрое предложение. — Я начал понимать, к чему он клонит. — Вы оплатили их лечение, а взамен превратили в подопытных крыс и заставили выполнять грязную работу.

Павел кивнул.

— Да, всё так. Отец давно хотел создать отряд особо сильных солдат. Его учёные создали специальную сыворотку, наделяющую силой и скоростью…

Я вспомнил, как во время боя противники прямо на моих глазах обрастали мышцами и становились намного быстрее и сильнее. Так на них действовала вколотая в них сыворотка.

К сожалению для них, искусственное усиление ничем им не помогло. Я расправился с ними, даже не имея полной силы.

— Так себе получился эксперимент! — Я усмехнулся. — Ну а зачем вы превратили их в пепел?

— Я… Я и сам не знаю! — На лице Павла появилось отвращение — работу отца он явно не одобрял. — Но, наверное, так проще. Как говорится, нет человека — нет и проблемы…

Слышать от этого мальчишки такие циничные вещи было необычно. Судя по его поджатым губам, это были не его слова и мысли, а его отца.

Ничего нового! В семьях аристократов жёсткая иерархия. Всё подчинено воле главы Рода. Каждое его слово — закон, которого нельзя ослушаться.

Хочешь того или нет, но мысли такого человека рано или поздно начнут проникать и в твой собственный разум…

— Андрей, всё, что сделали с этими людьми, — незаконно! — Вероника зашептала мне на ухо. — Такие эксперименты бесчеловечны! Проводить их можно только с особого Императорского разрешения!

В том, что Соколовская знает, о чём говорит, я не сомневался. Благодаря работе своего отца она успела неплохо разобраться в вопросе и знала, как работает система. Если она говорила, что создание из людей перекаченных гор мышц незаконно, значит, так оно и было.

Только это совершенно ни на что не влияло.

— Предлагаешь подать на Долгоруких в суд? — Я скептически усмехнулся.

— Ну… — Учитывая, как она замялась, именно это Вероника и хотела предложить. — В любом случае, мы должны кому-то сообщить! Этот поступок нельзя оставлять безнаказанным.

— Насчёт этого согласен. Но только в данном случае наказывать я буду сам! Посредники мне не нужны.

Я снова посмотрел на Долгорукого. Магическое воздействие Соколовской выкачало из него последние силы. Он раскачивался из стороны в сторону и как будто не осознавал, где находится.

Понятия не имею, зачем его послали, но к таким задачам мальчишка точно не готов!

Кстати, об этом…

— Какой химеры ты вообще здесь делаешь? Что-то не припомню, чтобы аристократы лично участвовали в покушениях!

— Это всё отец… — Павел поморщился. — Он сказал, что вы, Андрей, очень хитрый. Чтобы заманить вас в ловушку, требуется знакомое лицо. Вот он и послал меня!

Я едва не рассмеялся. Знакомое лицо? Да я видел его один раз в жизни и с трудом вспомнил, кто он вообще такой!

Тут точно есть что-то ещё…

— Какой у тебя был путь к отступлению?

— Отец выдал мне артефакт телепортации. — Павел кивнул на лежащее на полу устройство. То самое, что я выбил из его рук несколько минут назад. — В мою задачу входило проследить, чтобы бойцы всё сделали верно. А потом я должен был переместиться в надёжное место. Никто бы и не узнал, что я вообще в этом замешан…

Я отошёл от Долгорукого и присел на корточки рядом с артефактом. Протянул к нему ладони и поморщился.

Заблокированная ядом магия всё ещё не вернулась. Энергия тонкими струйками сочилась по каналам, но я не переживал. Действие яда было кратковременным, к серьёзным последствиям он привести не успел. Ещё немного — и мои способности вернутся в полном объёме.

Но даже того, чем я обладал сейчас, хватило, чтобы ощутить исходящую от артефакта вибрацию. Она бежала по коже, заставляя Источник дрожать от напряжения.

— Ну и чем ты насолил своему папочке? — Я повернулся к Долгорукому.

— В с-смысле? — Голос мальчишки снова задрожал. — У нас с отцом п-прекрасные отношения…

— Настолько прекрасные, что он решил отправить тебя на заказ в компании бойцов-мутантов? Ну прямо отец года! — Я не скрывал иронии. — Но это ещё ничего. Вообще-то, он попытался тебя убить.

— Что з-значит убить⁈

— А то и значит. Вот, смотри!

Я поднял с пола поднос. Тот самый, которым вскрыл шею одного из бойцов. Активировав артефакт телепортации, запустил поднос в возникшую в воздухе арку. Стоило металлическому диску коснуться светящегося контура, как неизвестная сила смяла его, превратив в бесформенный комок с подпаленными краями.

Глаза Долгорукого нужно было видеть! Он начал понимать, что я пытался ему объяснить.

— Это… Это л-ловушка?

— Скорее капкан. Как только бы ты вошёл внутрь, тебя бы разорвало на части. Даже лучшие Целители, и те не сумели бы тебя собрать!

Соколовская кивнула, подтверждая мои слова.

Больше можно было ничего не объяснять. Павел был трусом и слабаком, но далеко не идиотом. Он понимал, что такой эффект телепорта не был случайностью. Князь Долгорукий явно собирался избавиться от сына раз и навсегда!

Даже в стае хищников отношения и то лучше…

Я понял, что сейчас самое время для последнего вопроса.

— Как вы узнали про моего питомца и зачем забрали его с собой⁈

Павел приготовился отвечать, но не успел выдавить ни слова.

Ведущая в вагон дверь распахнулась.

— Андрей, мы уже здесь!

На пороге, впереди остальных, возвышались Юля и Миша.

На плечах и поясе здоровяка были закреплены десятки сумок с боевыми артефактами. Все устройства светились угрожающим красным светом и ощутимо вибрировали.

В ногах у родственника стояла походная сумка. Та самая, которую с трудом смогли поднять трое носильщиков.

Видимо, он решил, что стандартных артефактов будет недостаточно и взял с собой всё, что было…

Типичный Миша!

Юля тоже была в своём репертуаре. Артефактный лук в руках, во все стороны расходятся волны силы её особого Атрибута. Настоящая воительница…

Рядом с ними, обнажив меч, замерла Игнатова. Её расслабленная поза была обманкой. Я видел, как напряжены её мышцы. Стоит только дать ей повод, и рыжая аристократка взорвётся мощной, сносящей всё на своём пути атакой.

За спинами троицы переминались с ноги на ногу официанты и проводники. Вид у них был абсолютно шокированный.

В целом, могу их понять. Покорёженные кресла, сломанные столы, выбитое окно и летающий повсюду пепел…

К такому они точно не готовы!

— А вы вовремя! Я как раз успел со всеми расправиться.

— Андрей, прошу прощения! — Юля неуверенно заглянула мне в глаза. — Мы ждали вашего с Вероникой возвращения, но не удержались и заснули… Я поняла, что что-то не так, только когда почувствовала Родовую связь!

Я вопросительно взглянул на Долгорукого. Тот сразу понял, что от него требуется.

— Это была часть плана. Мы специально направили усыпляющий газ через вентиляции. Ваши родственники и сотрудники поезда ничего не должны были заметить…

Стоило ему упомянуть сотрудников, как главный проводник выбежал вперёд, заламывая руки.

— Ваше Сиятельство, что вы здесь устроили⁈ Это же государственное имущество! Кто будет за это платить⁈

— Род Долгоруких заплатит за всё. Каждую копейку, — произнёс я, чеканя каждое слово и посмотрел на Павла. — Ведь так⁈

— Думаю, что да… — неуверенно пробормотал он. — Это не моя компетенция… Это папа решает!

Пока он пытался что-то сказать в своё оправдание, проводник обошёл вагон, качая головой. Склонившись над одним из столов, он неожиданно покачнулся и рухнул на пол.

Я повернулся к нему и увидел стоящую на столе открытую бутылку вина.

Точно, в ней же летучий яд!

Проводник как раз встал рядом и сделал глубокий вдох. У него не было нашего с Вероникой иммунитета, так что сейчас он лежал на полу, не шевелясь. Никакой угрозы жизни. Только крепкий и здоровый сон на несколько часов…

Взмахнув рукой, я создал что-то вроде энергетической пробки и заткнул ей горлышко бутылки. Яд оставался заперт внутри и никому не мог навредить.

Родственники и Игнатова смотрели на меня в ожидании. Они были рады, что мы с графиней живы и здоровы. Но им были нужны ответы.

Времени на это у меня не было.

— Расскажи им, что произошло, — попросил я Соколовскую. Девушка тут же начала говорить, а я сосредоточил всё внимание на Павле. — Так что насчёт моего питомца? Что вам от него надо?

— Увы, Андрей, но я почти ничего не знаю… Отец только сказал, что в вашем распоряжении оказался очень редкий зверь необыкновенной силы. Он давно хотел его заполучить…

— Что он собирается с ним делать?

— Не знаю… — Долгорукий помотал головой. — Но знаете что… Отец не в первый раз охотится на редких созданий. У него есть целая коллекция! Над каждым из них он ставит эксперименты…

Он закашлялся и не смог договорить, но я всё равно понял, что он хотел сказать.

Я давно чувствовал, что надо мной сгущаются тучи. Скворец предупреждал, что люди, охотившиеся на Веронику, заинтересовались мной и хотят что-то у меня забрать.

Источники информации у рыжего наёмника были отличные, но в этот раз они его подвели.

У меня хотели забрать не что-то. А кого-то!

Брысь активно участвовал в моих приключениях. Пушистый ловко прятался в пространственных коридорах, но вечно скрываться не мог даже он. Наверняка кто-то его заметил и пустил слухи. Информаторы донесли князю Долгорукому, а он в свою очередь собрал всю нужную информацию и натравил на меня своих людей.

Теперь же Брысь был в его руках. И, исходя из слов Павла, его не ждало ничего хорошего…

— Ты знаешь, куда его отвезли?

— Нет, Андрей. Папа мне не говорил. Но, скорее всего, лаборатория где-то неподалёку.

— Почему ты так решил?

— Мы не случайно напали на вас в поезде. Отец сказал, что отсюда будет проще добраться до цели…

Я приблизился к выбитому окну и выглянул наружу. Увлёкшись допросом Долгорукого, я не заметил, что поезд давно стоит на месте. Видимо, машинист заметил неладное и остановил несущуюся по рельсам машину.

Города видно не было. Всё, что нас окружало, — это бесконечные, присыпанные первым снегом леса. Только иногда над деревьями поднималась слабая струйка дыма.

Если подумать, то всё логично. Наверняка секретная лаборатория Долгоруких находится за пределами Москвы. Скорее всего, затеряна где-то в лесах.

Я использовал Взор и внимательно огляделся по сторонам. Не поленившись, обшарил каждый угол и перевернул каждый стол.

Увы, но во всём вагоне не осталось ни одного нужного мне энергетического следа. Брысь, забравший его боец и унёсший их на своей спине пеплокрыл словно растворились в воздухе.

— Андрей, вам их не найти… — Павел наблюдал за тем, что я делаю, и только спустя несколько минут решился подать голос. — Отец использовал одну из Родовых техник. Он стёр все следы. Даже Архимаги не смогут их отыскать…

— Архимаги, говоришь? Я знаю приёмы, которые им и не снились!

Ветвь Разрушения продолжала работать, выжигая одну крупицу яда за другой. Потоки восстановились практически полностью, и я сумел почувствовать энергетическую связь, которую не замечал раньше.

Я по-прежнему чувствовал Брыся. И если как следует напрячься, то я вполне мог его найти…

— Выкуси!

Поддавшись эмоциям, я выбросил вверх сжатый кулак. Только после этого открыл глаза и увидел, что все собравшиеся в вагоне с удивлением смотрят на меня.

А, точно! Они ведь не понимают, что я ищу…

— Андрей, ты пытаешься найти того пушистого монстра с голубыми глазами, верно? — прошептала Юля мне на ухо.

— Ага, такого ворчливого, но очень симпатичного! — Миша понимающе кивнул.

Я уставился на них. Родственникам нечасто удавалось меня удивить. Но это был именно такой случай!

— Как вы о нём узнали⁈

— Мы же живём вместе! — Юля пожала плечами и улыбнулась. — Думаешь, я не замечала, что из холодильника постоянно пропадают котлеты, а по ночам кто-то храпит на чердаке?

— А ещё он помог нам, когда на нас напали якудза! — Мише тоже было что сказать. — Ты сражался с японцами, а этот странный зверь нас перебинтовал…

Я мог бы и не удивляться. Брысь умел быть незаметным, но он часто бывал беспечным и, как оказалось, не раз попадал родственникам на глаза.

— Если вы всё знали, то почему молчали?

— Ну, ты же не представил нас официально. — Юля пожала плечами. — А говорить первыми было как-то неловко…

— Неловко, значит… Ничего, я ещё успею вас познакомить!

Я снова выглянул наружу, прикидывая варианты. По моим ощущениям, Брысь был уже далеко, в нескольких десятках километров. Учитывая, что дорог в этом районе практически не было, добраться до него будет непросто. Даже с магическим ускорением я потрачу на дорогу не один час.

За это время с питомцем может случиться что угодно…

Неожиданно, лежащая у Мишиных ног сумка с артефактами шевельнулась.

— Это ещё что такое⁈

Здоровяк отпрыгнул в сторону. Его Атрибут мгновенно перестроился на боевой режим, напитав его дополнительной силой.

Юля и Игнатова направили на сумку оружие, готовясь напасть. Я же, напротив, сделал шаг вперёд и резко распахнул молнию, выпуская спрятавшееся там существо на волю.

— Тебя-то мне как раз и не хватало!

* * *

— Пусти Брррыся немедленно, мерррзкий человек!

Синеглазый монстр резко бросился вперёд. Прутья клетки задрожали, но выдержали.

Похититель напряжённо за ним наблюдал. Одной рукой он сжимал поводья летящего пеплокрыла, а вторую положил на боевой артефакт со смертельным зарядом.

Поняв, что Брысю не выбраться, он с облегчением выдохнул.

— Успокойся, Синеглазый. Эта клетка разработана лично князем Долгоруким. Он знает, как подчинять монстров. Из неё не выбраться даже тебе!

Синеглазое чудовище недовольно засопело.

— Не выбррраться, говоррришь? Ты пррросто не знаешь Брррыся!

Монстр вскинул лапу и принялся наносить один удар за другим. Укреплённые магией стенки клетки скрипели, но держались.

Боец понаблюдал за ним какое-то время, а затем расслабленно потянулся. Всё шло так, как и говорил князь. Клетка была крепкой и Синеглазый не мог из неё выбраться.

У него не было ни малейшей причины волноваться!

С самого начала этот план казался настоящим самоубийством.

За последние месяцы у графа Гордеева сложилась очень грозная репутация. Только ленивый не говорил о его неожиданной победе над Границким и Маэстро, а также об успешном рейде в Зону. Шептались и о том, будто бы Гордеев проник в неприступное имение графа Добролюбского и собственными руками вырвал тому сердце.

В последний слух похититель не верил. Энергетический купол Добролюбского был одним из лучших в стране. Проникнуть туда не сумел бы даже вездесущий граф.

Зато в правдивости остальных побед Гордеева боец не сомневался. Всё это была правда. Граф опасен, и они должны иметь это в виду.

Будь у него выбор, и он бы обязательно отказался. Но выбора ни у кого из них не было. Тела и души всех бойцов отряда принадлежали князю Долгорукому. Они были вынуждены делать всё, что велит им князь…

Похищение прошло проще, чем они ожидали.

Командир отряда забрал с собой Синеглазого, а его товарищи остались в поезде, чтобы завершить начатое. Гордеев был обездвижен и лишён магии. Они расправятся с ним и заберут Соколовскую.

А потом, когда всё закончится, они все вместе как следует выпьют, празднуя победу! В конце концов, не каждый день удаётся убить наследника самого Князя Искажений…

— Ох!

Боль пришла внезапно. Мороз пробежал по коже. Сердце будто сжала чья-то ледяная ладонь. Руки свело судорогой, и посланный Долгоруким боец едва не свалился со спины пеплокрыла.

Летящий над лесом крылатый монстр возмущённо взревел. Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.

— Да подожди ты! Мне не до тебя!

Боец как мог пытался отдышаться. Чем спокойнее билось его сердце, тем чётче он понимал, что произошло.

После проведённых над ними экспериментов он и остальные участники отряда оказались связаны особыми узами. Они чувствовали друг друга и всегда могли сказать, кто и где находится.

Сейчас же он ощущал, как связывающие их энергетические нити рвутся одна за другой.

Это могло значить только одно. Его братья, все четверо, были мертвы…

Но это же невозможно!

— А Брррысь тебя пррредупррреждал! — Синеглазый монстр смотрел на него из клетки и улыбался. — У Брррыся есть влиятельные дрррузья. У Брррыся есть хозяин! И хозяин никогда не бррросит меня одного!

— Твой хозяин далеко! Он не сможет до нас добраться!

Синеглазый рассмеялся. Смех был тихим, но боец почувствовал, как руки покрываются гусиной кожей.

— Глупый нехоррроший человек… Хозяин сильнее всех, кого Брррысь знает! Хозяин умный и хитрррый. Он обязательно меня найдёт!

Этот странный лохматый монстр верил в своего хозяина. Верил без единого сомнения. А такая вера не возникает без причины…

Боец встряхнулся, прогоняя поселившийся в сердце страх.

— Тебе недолго осталось смеяться, лохматый! Доберёмся до базы, и мало тебе не покажется. Можешь поверить — ты будешь умолять о смерти… Кстати, мы уже на месте!

Брысь проследил за взглядом похитителя и вздрогнул. Если всё действительно так, как он думает, то даже хозяину будет непросто его спасти…