Стоило мне раскрыть переданный Императором конверт, как Брысь тут же запрыгнул на стол. Его любопытная морда зависла над моим плечом.

— Хозяин, что это за стррранные бумажки? Брррысь очень ррразочарррован!

— Разочарован, говоришь? — Я разложил перед собой официального вида бумаги и погрузился в чтение. — А на что ты, лохматый, рассчитывал?

— На что-нибудь хорррошее и полезное! Напррримеррр, на еду.

— То есть ты всерьёз думал, что Его Величество положит в конверт что-то съестное? Ну нет, мокрый нос, люди так не делают!

— И очень напрррасно! Брррысь считает, что это огррромная ошибка!

Питомец продолжал топтаться по столу. На присутствующих глазастый не обращал ни малейшего внимания. Махнув хвостом, он едва не вышиб стопку бумаг из рук сидящей рядом Лисы.

Как и всегда, Охотница не проронила ни слова. Её особый Дар не позволял ей раскрывать рот без весомого повода.

Зато практически сразу за моей спиной возник Державин. И вид у Императорского защитника был недовольный.

— Граф, вы нарушаете правила проведения совещаний! Представленные вам документы отмечены грифом секретности. Вы не имеете права делиться ими с посторонними!

— С посторонними? — Я отвлёкся от чтения и, удивлённо вскинув брови, огляделся по сторонам. — Мне кажется, что здесь все свои!

— Нет, Андрей, не все! — Державин начинал заводиться. — Твой питомец здесь лишний! Подумать только… Монстр на совещании, посвящённом борьбе с монстрами! Ты не находишь, что это чересчур⁈

Брысь отреагировал мгновенно. Не слезая со стола, он повернулся к князю и, приготовившись к прыжку, угрожающе зарычал.

Пусть питомец по-прежнему не разбирался в делах людей, он отлично понял, что Державин пытается его выгнать.

— Человек, ты слишком много на себя берррёшь! Брррысь — не пррросто питомец. Брррысь — дррруг хозяина и его паррртнёррр. Хозяин ничего не будет делать без Брррыся!

Державин отшатнулся. Стоящие за его спиной члены Рода вскинули артефакты, готовясь выстрелить в лохматого.

Остальные Охотники тоже выглядели напряжёнными. Пусть Брысь и не казался им опасным, присутствие питомца заметно их нервировало. Всю свою жизнь они сражались с монстрами, а сейчас один из них, странный и разумный, сидел совсем рядом.

И не где-нибудь, а на секретном Императорском совещании!

В принципе, я их понимал. Что ни говори, но тут было из-за чего волноваться!

Будь на месте Брыся кто-то другой, и я бы сам насторожился. Но так как я отлично знал питомца и понимал, что от него ожидать, опасений присутствующих я не разделял.

Что ж, даже хорошо, что Державин поднял этот вопрос. Решу ситуацию сейчас, и больше не стану к ней возвращаться.

Я бросил на питомца фирменный тяжёлый взгляд и послал ему мысленный импульс. Брысь перестал рычать и, успокоившись, уселся прямо на столе. Его поза перестала быть угрожающей, и гвардейцы тоже расслабились.

Теперь можно и поговорить…

— Князь, Брысь прав. Он не просто питомец. У него выдающийся интеллект. Он способен разговаривать и может давать вполне толковые советы. Удалив его с совещания, мы потеряем очень надёжного союзника.

Константин заметно смутился. Было очевидно — моего питомца он воспринимал исключительно как монстра. Рассматривать его как полноценного союзника он даже и не думал!

Тем не менее, он нашёл, что возразить.

— Андрей, не имеет значения, насколько разумно это существо. Оно — создание Искажений. Химера меня раздери, но это монстр! А что, если он лишь притворяется твоим питомцем, а сам втайне служит тем гигантским тварям из портала? Искажения коварны. Я совсем этому не удивлюсь!

На этом моё терпение окончательно закончилось.

— Служит тварям из портала⁈ — Я поднялся на ноги, и моя сила, приняв форму водоворота, закружилась вокруг. — Говорите, но не заговаривайтесь! Брысь убил монстров больше, чем вы за всю жизнь! Он сполна доказал мне свою верность. И к тому же вы совершили логическую ошибку!

— К-какую же? — Под моим напором Константин сделал шаг назад. Он сохранял достоинство, но моя сила заставила его насторожиться.

— Вы сказали, что он — создание Искажений. Так вот, это не соответствует действительности! Брысь был создан в лаборатории Долгоруких. К Искажениям он имеет не больше отношения, чем вы!

Лицо князя побагровело. Мой дерзкий ответ попал прямо в точку. Возражений у него больше не осталось…

В зале раздались хлопки и добродушный смех.

Обернувшись, я посмотрел на Императора. Александр внимательно слушал наш разговор, и сейчас улыбался.

— Костя, Андрей прав. Этот хвостатый проныра уже доказал свою верность графу и всему человечеству! К тому же я с трудом представляю, как ты планируешь запретить ему присутствовать на заседаниях. Не забывай, он может перемещаться по пространственным коридорам! И даже защита дворца не смогла его остановить…

Державин окончательно поник. Только сейчас до него начало доходить — даже если его поддержит Император, реальной возможности запретить Брысю хоть что-то у него просто не было.

Питомец мог делать что угодно, и никто не мог ему помешать!

Неожиданно, лохматый сумел меня удивить. Ни на кого не глядя, он прошествовал по столу прямо к Его Величеству. Усевшись на кучу бумаг, заглянул Александру в глаза.

— Имперрраторрр, у Брррыся есть пррредложение! Если ты хочешь, я могу пррринести тебе Обещание. Брррысь поклянётся, что не нанесёт вам и вашей Имперррии вррреда!

На лице Его Величества появилось удивление. Он явно не рассчитывал, что разговор повернёт в эту сторону.

Впрочем, предложение хвостатого ему понравилось.

— Неплохая идея. Если тебя не затруднит, то это было бы очень неплохо!

— Не затррруднит. Брррысь умный и знает, что делать!

Хвостатый и в самом деле оказался куда более грамотным, чем я ожидал. Он самостоятельно придумал и произнёс вполне толковый текст магического обещания. Всё, что требовалось от меня, — это подкрепить его слова энергией из добытого в Искажении кристалла.

По залу пронёсся ветер, подтверждающий, что Обещание принято.

— Я давно живу и многое видел… — Император, улыбнувшись, покачал головой. — Но в первый раз я встречаю монстра, принёсшего Обещание! К тому же такое грамотное.

— Это потому, что Брррысь — особенный и не похож на дррругих монстррров! — Питомец «скромно» оскалился.

— С этим сложно спорить! — Александр кивнул и повернулся ко мне. — Итак, Андрей, ты ознакомился с моим предложением?

— Конечно, Ваше Величество!

— И что ты об этом думаешь?

— Я считаю, что это отличная идея!

Пока Брысь готовился и произносил Обещание, я успел прочитать все представленные Императором документы. К слову, их оказалось не так уж много. С десяток фотографий, четыре таблицы на пару листов и три полноценных договора с проставленными подписями и печатями.

Идея Его Величества была простой, но вместе с тем революционной.

Прислушавшись к моей идее объединения, он и его люди изучили самые крупные страны и составили списки самых опасных Искажений, находящихся на их территории. Фотографии и таблицы были посвящены именно им.

Но вся суть заключалась в договорах о совместной деятельности. Британский союз, Азиатское содружество и Европейская конфедерация были готовы сражаться с Искажениями вместе с Российской Империей.

И пусть на первый взгляд в этом не было ничего по-настоящему значимого, на самом деле это был большой прорыв.

Исследование Искажений и добытые в них ресурсы каждая страна считала едва ли не собственной государственной тайной. Делиться знаниями было не принято, а их распространение каралось смертной казнью.

Даже рейд в Зону, и то пришлось согласовывать не один год! Оказавшись там, наши группы сошлись в полноценной борьбе.

То, что Император так быстро заключил сразу три договора, говорило о многом. Крупнейшие государства перестали трястись над своими мелкими секретами и наконец-то решили бороться с угрозой совместными усилиями.

Впрочем…

Я внимательно перечитал тексты договоров. Как и всегда, дракон был зарыт в мелочах.

— Ваше Величество! — громко произнёс я, привлекая внимание Императора. — Я правильно понимаю, что речь не идёт о полноценном стратегическом союзе? Всё, что указано в договоре — это проведение совместных рейдов в Искажения. И не больше!

— Увы, но в данный момент это действительно так. — Голос Александра слегка дрогнул — он и сам понимал, что, несмотря на попытку, работа была не доведена до конца. — Говорить о союзе слишком рано. Совместные рейды — это всё, чего мы смогли достичь. Но, Андрей, будьте уверены — если всё пройдёт хорошо, то первый союз будет заключён уже совсем скоро!

— Согласен с вами. Для начала и это неплохо!

Я нисколько не покривил душой. Да, Искажения становились всё сильнее, и союз с другими странами был не привилегией, а необходимостью.

Совместные рейды были полумерой. Но даже это был шаг вперёд! Стоит другим странам понять, что совместная работа и обмен опытом приносят результаты, как они тут же согласятся на полноценные соглашения…

Как оказалось, наше с Императором мнение разделяли не все.

— Ваше Величество, а я не согласен! — Григорий Игнатов с шумом поднялся со своего места. — Ладно рейд в Зону, это ещё куда ни шло. Но рядовые рейды… Да все же знают, что Охотники нашей Империи — лучшие в мире! Помяните моё слово — остальные страны украдут наши технологии, а мы останемся ни с чем…

Я ожидал, что спор затянется. Но Император и не подумал уступать.

— Гриша, время спорить давно прошло! Ты сам видел — монстры готовятся к войне. У нас нет выбора! И вообще, кто из нас Император? Твоя обязанность — выполнять мои приказы. Права спорить тебе не давали!

В зале повеяло силой. Александр использовал малую толику своего Дара, но даже этого оказалось достаточно.

— Тоже верно, Ваше Величество. — Григорий покраснел от гнева, но спорить не рискнул. — Рейды так рейды! В конце концов, я давно не бывал за рубежом… Будет возможность посмотреть, что придумали в других странах. Может, и мы сможем что-то использовать…

— Рад, что спор так быстро себя исчерпал. — Император сухо кивнул. — В данный момент уточняется расписание рейдов. Все вы примете в них участие в самое ближайшее время. Оповещение получите заранее!

Собравшиеся за столом Охотники закивали. В отличие от Игнатова, возражений ни у кого не было. Все понимали — иного пути у нас просто не осталось.

Я просмотрел документы ещё раз и кое-что заметил.

— Ваше Величество! В рейде в Зону с нами были представители Германской Империи. Почему с ней нет договора?

— С немцами возникла небольшая проблема. — Александр помрачнел. — Их Император наотрез отказался со мной разговаривать. Но я очень рассчитываю, что в ближайшее время проблема будет решена!

Отсутствие договора с немцами не сильно меня удивило. Германская Империя была единственной страной, не направившей мне благодарность за помощь в Зоне. Да и вообще, насколько я знал, после Зоны никто из немцев не выходил с нами на контакт.

В чём причина, я не знал. Но в одном я был уверен точно — без влияния Ганса Шнайдера тут точно не обошлось!

Хитрый немецкий представитель ещё до начала рейда пытался меня завербовать. В самой Зоне он повёл себя как самая последняя сволочь и при первой же опасности сбежал, бросив свой отряд умирать. Каким-то чудом он сумел выбраться из рейда живым и благополучно вернулся на родину.

По всем правилам Охотников его должны были казнить, но я допускал, что этот бессовестный циник каким-то образом сумел уцелеть.

Думаю, что скоро у меня будет возможность узнать всё наверняка!

Основные решения были приняты. Но, как оказалось, это было ещё не всё.

— Ваше Величество, а что насчёт Гордеева? — Все уже собирались расходиться, когда Державин снова вступил в разговор.

— А что насчёт меня? — Я встретился с Константином взглядом. — Мне казалось, мы уже всё обсудили.

— Ещё не всё, граф! Что насчёт добытых тобой камней? — Было заметно — спорить Державину не хочется. Но и молчать он тоже не мог. — Ты же нашёл в Зоне не один камень, верно?

— Да, их было несколько. — Я не стал отпираться. В этом просто не было смысла.

— Вот видишь! — Державин торжествующе улыбнулся. — С помощью этих камней мы смогли создать Искажения и открыть портал в другой мир. Сложно представить, на что они способны ещё.

— К чему вы ведёте, князь?

— Эти камни — достояние Империи! И ты, Андрей, не имеешь права владеть ими в одиночку!

Все, включая Брыся, посмотрели на меня.

Я мысленно выругался. Несмотря на то, что мы с Державиным не один раз сотрудничали, не стоило забывать — Константин мне не друг. В лучшем случае, временный союзник.

Его главная задача — обеспечение безопасности Империи и Императора. И об этой своей обязанности он не забывает никогда.

Все добытые в Зоне камни, за исключением того, что я уже отдал Жуковскому, находились у меня. В идеале, я и дальше рассчитывал сохранить их в своей собственности. Но теперь, когда Константин завёл разговор, стало понятно — частью камней придётся поделиться.

— Я понял, что вы имеете в виду, князь. — Смысла договариваться с Державиным не было. Я повернулся к Императору. — Запасы камней ограничены. На данный момент я готов поделиться тремя. Лично передам их для исследования профессору Жуковскому.

— Почему не больше? — Александр нахмурился. Ему явно не нравилось, что я ставлю ему условия.

— Я использую камни для развития способностей. Вы сами видели — я смог переместиться через Искажения. Вполне возможно, что они сумеют раскрыть другие мои возможности!

— И чем нам это поможет?

— Чем сильнее я, тем сильнее Империя. — Я не стал ходить вокруг да около и сразу использовал самый сильный аргумент. — Отнимая их, вы лишаете меня возможности развиваться. Кроме того, если отдать камни кому-то другому, то мы не можем быть уверены в их безопасности.

— То есть ты, граф, так уверен, что их никто не сможет у тебя забрать? — Державин смотрел на меня, прищурившись.

— Уверен. — На моём лице не дрогнул ни один мускул. — Если так хочется, можете рискнуть и попытаться их отобрать. Посмотрим, сколько ваших людей останется в живых!

Ответ был грубый, но правдивый. Во всяком случае, Императору он понравился.

— Профессор, вам хватит трёх камней? — Он посмотрел на Жуковского.

— Более чем! — Профессор степенно кивнул. — Уверен, что с помощью Андрея мой Институт многого сможет добиться!

— Что ж, тогда всё решено. — Его Величество обвёл присутствующих взглядом. — Основные вопросы решены. Ждите сообщений о ваших рейдах. И до скорой встречи!

Охотники поднялись со своих мест и направились к выходу. Я пошёл вместе со всеми.

Мы с Брысем были уже на пороге, когда я услышал голос Александра.

— А вас, граф, я попрошу остаться!

* * *

— Юлька, ты просто не представляешь! — Миша выбрался из толпы аристократов, попутно растолкав их могучими плечами. — Тут такооое случилось…

Благородные быстро поняли, что на его пути лучше не вставать и сами отшатывались, давая здоровяку пройти.

Юля смерила брата скептическим взглядом.

— И что случилось в этот раз? Ты дорвался до еды и успел съесть больше всех креветок? Или какой-нибудь князь похвалил твой артефакт, и ты теперь на седьмом небе от счастья?

— Злая ты! — Миша насупился. — Хотя покушать я успел. Да и артефакты мои тоже похвалили… Но дело не в этом!

— Тогда в чём? — Юля почувствовала интерес.

— Помнишь, я рассказывал тебе про Степана Андреевича Орлеанского?

— Кажется, что-то припоминаю… — Девушка напрягла память. — Это тот купец, у которого своя фабрика по производству артефактов?

— Да, это он! — Здоровяк широко улыбнулся. — Не просто фабрика, а крупная фабрика! И представляешь, он хочет производить артефакты по моим технологиям!

Брат махнул рукой куда-то в сторону. Юля оглянулась и увидела румяного мужчину в мятом костюме. Его хитрые глаза бегали из стороны в сторону, а в руках купец сжимал какие-то бумаги с проставленными печатями.

— Скажи мне, что ты ничего не подписывал! — Уперев руки в бока, девушка встревожено посмотрела на брата.

К её облегчению, он презрительно фыркнул.

— Сестрёнка, ну я же не дурак! Я отлично знаю, что нельзя подписывать документы, не переговорив с Андреем и юристами. Мы пока так, на стадии предварительных переговоров…

— И о чём же вы с ним договорились?

— Пока о базовых вещах. Степан Андреевич возьмёт на себя вопросы финансирования и производства на своих мощностях. Я же предоставлю ему исключительный доступ к своей интеллектуальной собственности. — Миша говорил уверенно и явно со знанием дела. — Разумеется, исключительные права я ему передавать не стану. Все разработки останутся в собственности Рода Гордеевых!

Чем дольше Юля слушала брата, тем больше им гордилась. Он говорил очень разумные вещи и явно не гнался за сиюминутной выгодой.

Это были слова не мальчика, а взрослого мужчины…

Подумать только, а ведь всего пару месяцев назад он мастерил артефакты у них на кухне! Артефакты, которые взрывались в руках, не проработав и минуты.

Как же многое изменилось с приходом в их жизнь Андрея…

— Осторожно!!! МОНСТР!!!

В бальный зал, расталкивая аристократов, ворвались Императорские гвардейцы. По их выпученным глазам было понятно — они полностью утратили контроль над ситуацией и сами не понимают, что происходит.

Сначала Юля решила, что это какая-то неудачная шутка. Но потом она заметила двигающуюся вдоль зала быструю, едва заметную тень.

И эта тень становилась к ним всё ближе и ближе…

Юля уже хотела броситься прочь, когда неожиданно поняла, с чем они имеют дело.

Бойцы вскинули оружие, приготовившись стрелять. Юля бросилась вперёд, вставая прямо перед ними.

— Не надо стрелять! Это свои!!!

Гвардейцы застыли, удивлённо глядя на девушку. Зато Миша уверенно шагнул вперёд.

— Эй, хватит хулиганить! А ну иди сюда! И выйди уже наконец из этой тени…

Неожиданно, монстр его послушал. Тень расступилась, и посреди зала возник длинный змей с лоснящейся чешуёй.

— Бей тварь!

Бойцы бросились в новую атаку, но монстр сам понял свою ошибку. Огромная змея казалась людям угрожающей и вызывала у них инстинктивную панику. Требовалось найти менее угрожающую форму…

Одно мгновение — и на месте змея возник милый дракончик.

Гвардейцы остановились на половине пути. Дракон на подсознательном уровне внушал им не только страх, но и уважение.

Напасть на него без причины они просто не могли…

— Ну и что вы тут устроили⁈

Из-за спин расступившихся гвардейцев вышла Алина Державина. Бирюзовые глаза девушки угрожающе горели.

Пока отец и другие члены её Рода дежурили на секретном совещании Императора или разбирались с последствиями атаки монстров, за обеспечение безопасности зала отвечала именно она.

Появление меняющего форму монстра не входило в её планы…

— Мы ничего не делали! — Юля спокойно выдержала взгляд Державиной. Общаясь с высшими аристократами, девушка совсем перестала их бояться. — Этот монстр — метаморф нашей семьи. Он принадлежит главе Рода Гордеевых. Андрей связал его Обещанием, и он никому не причинит вреда!

— Да? — Алина с облегчением выдохнула. — А что он тогда здесь делает?

— Между прочим, хороший вопрос…

Юля повернулась к стоящему рядом брату. Миша виновато отвёл глаза.

— Если что, я его специально тоже не брал! Скорее всего, он случайно забрался в мою сумку…

— И ты его не заметил⁈

— Так он же может менять собственный вес! — Здоровяк развёл руками. — Его невозможно почувствовать!

Юля хотела всё ему популярно объяснить, когда Державина шагнула к ним. Вокруг них троих сложилась созданная Алиной Сфера безмолвия.

— Я всё понимаю — с питомцами бывает трудно. Но не создавайте мне лишнюю панику! — Она обвела притихших брата с сестрой яростным взглядом. — Уберите его отсюда, и пусть он больше не появляется!

— С большим удовольствием!

Убрать метаморфа из зала и в самом деле оказалось несложно. Сидя в оставленной на входе Мишиной сумке, монстрик заскучал и отправился на поиски хозяев. Получив свою порцию ласки и немного еды с Императорского стола, он сам послушно поковылял на своё место.

— Легко отделались. — Рядом появилась улыбающаяся Вероника. Всё это время Целительница стояла поблизости, внимательно наблюдая за ситуацией. Она казалась безобидной, но по её виду Юля понимала, что Соколовская готова броситься в бой. — И кстати, где Андрей? Кажется, совещание затягивается…

— Я бы тоже хотела это знать!

Не успела Юля вздохнуть, как двери бального зала снова распахнулись. На пороге, в лучах льющегося из коридора света, стоял Андрей.

Все взгляды присутствующих мигом обратились к его высокой властной фигуре. Сам же граф смотрел только на одного человека.

— Пойдём со мной! — кивнул он Веронике и протянул раскрытую ладонь.

Соколовская не колебалась ни секунды. Шагнув вперёд, она взяла Андрея за руку, и они вместе скрылись во внутренних коридорах дворца.

Юля и Миша непонимающе переглянулись.

— Сестрёнка… Это что сейчас было⁈

— Понятия не имею. — Юля выглядела задумчивой. — Но, насколько я понимаю, Веронику во дворец пригласил лично Его Величество. И, кажется, у него нашлось для неё какое-то дело…

* * *

— Андрей, куда мы идём? — Соколовская доверчиво заглянула мне в глаза.

— Честно? — Я улыбнулся и крепче сжал ладонь девушки в своей. — Понятия не имею! Его Величество попросил нас обоих проследовать в эту часть дворца… Кстати, мы на месте!

Куда идти, показывали сопровождавшие нас гвардейцы. Они резко остановились у неприметной двери в дальней части дворца, закрытой для случайных посетителей.

Выстроившись по стойке «смирно», они дружно посмотрели на меня.

— Господа, проходите. Его Величество вас уже ожидает.

— Благодарю.

Не колеблясь, я распахнул дверь, вошёл в просторный зал и огляделся. Повсюду мигали артефакты, горели ровным огнём стабилизирующие Руны, а от рвущейся на волю энергии дрожал воздух.

Да это же телепортационная площадка!

— Итак, приступим сразу к делу! — Император стоял посреди зала, задумчиво глядя на гудящие артефакты. — Прошу прощения, что ничего не сообщил заранее. Но так уж получилось, что я хотел сохранить свои планы в тайне. Да и мой защитник настаивал на максимальной секретности…

Его взгляд обратился к дальней части зала. Там, скрытый в тени, стоял Державин. Маскировался князь просто отлично, но я всё равно ощущал его присутствие.

— Никаких проблем, Ваше Величество! — Я улыбнулся. — Так что конкретно вы от нас хотите? Как я понимаю, это как-то связано с Долгорукими?

— А вот это, Андрей, вы сможете понять, только совершив перемещение. — Александр загадочно улыбнулся и указал рукой на телепортационную площадку. — Встаньте здесь. Перемещение будет мгновенным. Мы с Державиным переместимся сразу за вами. Достигнем нужной точки, и я всё объясню…

Причин сомневаться в словах Его Величества у нас не было. Мы с Вероникой переглянулись и бесстрашно взошли на телепортационную площадку.

В следующий миг энергия вокруг взорвалась ослепительным светом. Сила подхватила нас, и мир вокруг закрутился с немыслимой скоростью.

Перемещение не продлилось долго. Почти сразу ноги коснулись твёрдой поверхности. В нос ударил запах горелого мяса, а кожу обжёг жар магического пламени.

— РРРАГХ!!!

Обернувшись, я едва успел отбить выброшенную в свирепой атаке когтистую лапу.

В лицо мне ревела огромная тварь с раскрытой лепестком мордой. Вероника стояла рядом, непонимающе оглядываясь по сторонам. Под ногами хрустела каменная крошка и обугленные осколки стекла.

Ни Императора, ни Державина здесь не было.

Химера меня раздери… И куда это нас занесло?