Что за ерунда? Какая ещё инициация⁈ Некогда мне сейчас.

Я снова моргнул, сосредоточился на пацане.

— Слушай меня! Не паникуй. Страх убивает способность двигаться. Почувствуй пальцы и держись. Ты — это твоя рука! Ты сильный!

Пацан стиснул дрожащие челюсти.

Я видел, как медленно шевельнулись кончики пальцев, сжались крепче.

— Отлично! Молодец! Теперь по моей команде, хватаешься за кофту. Давай!

Рывок, но слабый. Очень слабый.

Но я толкнул кофту ближе к пацану, а едва его рука отпустила доску, накинул петлю ему на запястья и перекрутил, зажимая тонкую кисть. Пацан ухватился за кофту, как за последнюю соломинку. Но теперь даже если он не удержится, я всё равно вытащу его.

Я тянул аккуратно, одновременно отползая назад, таща пацана из воды.

Как я и думал, пальцы соскользнули. На миг я увидел отчаяние в глазах пацана и тут же снова надежду. Петля держала, плотно охватив запястье. Я снова попятился назад, пока не вытащил пацана по пояс. Затем одним махом перехватился, вцепившись в тощую кисть второй рукой. Есть!

Кожа была ледяной, скользкой, но я держал мертво не отпуская. Тянул и полз. Тянул и полз.

Лёд трещал, но держался. Медленно по сантиметру, я полностью вытащил пацана из полыньи. Его одежда набухла водой, стала тяжёлой. Мои мышцы горели. Странно, но я даже улыбнулся — оказывается, какие-никакие, а они у меня есть.

Когда пацан оказался на льду, я понял, что бороться с судорогой и напряжением больше не могу. Мы лежали оба, мокрые, дрожащие, и я смотрел в серое небо, пытаясь восстановить дыхание. Но долго отдыхать нельзя. Холод ощутимо вцепился в меня ледяными когтями. Пора!

— Вставай!

Пацан не отвечал. Зубы стучали, лицо было белым, губы синими. Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых читалось непонимание.

— Огрызок… — прошептал он. — Ты… откуда ты… как ты…

— Потом, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Сначала нужно выбраться отсюда и согреться. Поднимайся!

Он попытался встать, но ноги держали плохо. Я подхватил его под руку, балансируя на доске. Шаг, второй, третий. По пути я прихватил свою, сброшенную на лёд рваную куртку.

Мы выбрались на мостки.

Надо было срочно найти укрытие, место, где можно согреться. Если остаться здесь, в мокрой одежде, на ветру — он умрёт, да и я тоже. Воспаление лёгких в таких условиях — это смертный приговор.

Но для начала.

— Снимай куртку, — сказал я. — Быстро.

— Ты чё, Огрызок? Жестишь, — парень смотрел на меня с недоумением.

— Сказал — снимай. Мокрая одежда не греет, она убивает, — я протянул ему свою куртку. — Сухая — даже такая — лучше, чем ничего. Давай.

Я сам хотя бы был сухой. Рубаха латаная, протёршаяся, с дырками. Но под ней ещё майка. На холоде долго я не продержусь, но хотя бы не мокрый.

Забрав мокрую одежду, я быстро отжал её, насколько смог. Моя промокшая кофта тоже была при мне, но надевать её — смерти подобно. Кофту я тоже отжал.

Пацан, наконец, справился с задачей.

— Теперь дыши. Глубоко, но не быстро. Вдох — на четыре счёта. Задержка — на два. Выдох — снова на четыре. Понял? И старайся делать это животом. На вдохе живот втянул, на выдохе — выпятил. Три раза медленно, затем восемь раз быстро. И по кругу.

Пацан смотрел на меня непонимающе и моргал. Да уж, сложно объяснить неподготовленному человеку абдоминальное дыхание и комплекс дыхание огнём.

— Смотри.

Я проделал ровно то, что говорил. Рубаха хоть и болталась на мне, но позволяла видеть все движения.

— Понял? Повторяй.

Я ещё раз сделал дыхание огнём. Пацан, как мог, повторил. Для начала сойдёт.

— Дыши так, не переставая, по кругу. И растирайся. Уши, щёки, руки.

Пацан молчал, клацал зубами, но послушно делал всё и сразу. Отлично!

Теперь укрытие.

Я быстро осмотрелся. Почти напротив нас в каменной стене берега виднелся тёмный проём, за ним небольшое углубление. Может, техническое что-то, а может, там ступени. Но главное — меньше ветра.

— Идём! Не переставай дышать и растираться.

Мы вернулись на несколько десятков шагов, аккуратно спустились на лёд. Нигде поблизости не было открытой воды, а значит, мы сможем пройти эти несколько метров до берега.

Углубление в стене, оказалось небольшой нишей. Здесь когда-то была дверь или окно, но теперь осталась только выемка, защищающая от ветра. Я усадил пацана туда. Сам втиснулся следом.

— Сиди так. Дыши, продолжай растираться. Грейся. А лучше встань и порыгай.

— Ты, Ог-г-грызок… — сказал пацан, стуча зубами и дёргая себя за уши. — Откуда ты всё это знаешь? Н-н-не ожидал.

Я даже не знал, как его зовут. Он меня Огрызком называет, а кто он? Я нахмурился. Как бы аккуратней вытянуть из него имя?

Да к чёрту!

— Послушай…

Словно вспоминая, я сделал затяжную паузу. Я и сам дико замёрз, отчего пауза больше походила на вынужденный перерыв на отстукивание зубами дроби.

— Не п-п-помнишь, как меня кличут? — догадался пацан. — Т-т-ты чё, с дуба рухнул?

Он растягивал слова, дрожа всем телом. Я покачал головой. Пацан удивлённо уставился на меня, даже растирать уши перестал.

— Серьёзно. Головой ударился. Ничего не помню. Ни как звать тебя… ничего.

Я говорил короткими рублеными фразами, чтобы в паузах выдать перестук челюстью. Пожал плечами и развёл руками. Получилось странно. Меня потряхивало при каждом движении. Тело отчаянно пыталось согреться.

Пацан молчал, а потом вдруг его синие, дрожащие от холода губы, растянулись в улыбке.

— Ну, р-р-раз ты вытащил меня, мож-ж-жно и сызнова поз-з-знакомиться. С меня не убудет. Косой.

Он протянул руку. Пальцы его были белыми, но уже не такими синими, как раньше. Дыхание и растирание работали. Но на таком холоде это не сильно помогало.

Я тоже улыбнулся и пожал протянутую ладонь, едва сумев поймать её, пляшущую от дрожи.

— Ну, ты, Ог-г-рызок, даёшь! Ну, насмешил!

И вдруг перед глазами снова зарябило, появились буквы. А я-то уже успел про них забыть.

[ПУТЬ НАСТАВНИКА. Инициация системы прошла успешно, получены базовые навыки, установлена 1 связь наставник-ученик Имя ученика: Косой]

— Да что за ерунда такая?

Я снова нахмурился, всматриваясь и вчитываясь в текст.

— Огрызок, ты чё?

Похоже, это как-то связано со мной и с тем, что я помог пацану. То есть, Косому. Надо привыкать называть его по имени. Так правильней. Кто бы что ни говорил, а имя — это важно. Мне всегда было смешно, когда влюблённые парочки зовут друг друга зайчиками, котиками и прочим зверинцем. Нет! Имя. Пусть и такое, как Косой, оно определяет человека.

Коротко взглянув на своего нового знакомого, я отметил про себя: оборванец, грязный, тощий, а вот глаза хитрые — это сразу видно. И один чуть косит. Даже сейчас, сквозь дрожь и холод, в голове скользнула мысль: не стоит ему слишком уж доверять.

Я снова посмотрел на висящие прямо в воздухе буквы. Ерунда какая-то, но разбираться с этим ПУТЁМ и прочим… нет, не сейчас.

— Ничего, Косой. Нормально всё — грейся.

Надо было искать нормальное тёплое укрытие, где сможем просушиться и согреться.

Косой выполнял мои распоряжения, не останавливаясь, дышал и растирался. Я занимался тем же и думал.

Сверху на набережной загрохотали тяжёлые шаги, послышались голоса:

— Не видели щегла бездомного?

И уже тише, вежливее:

— Господа, беспризорника здесь не видали?

Косой посмотрел на меня испуганными глазами и прижал палец к посиневшим губам.

— Тише, — прошептал он одними губами. — Чёрные.

Опять эти чёрные. Кто они такие? И почему Косой их так боится? Море вопросов, но задавать их сейчас не время. Для себя я отметил: это стоит выяснить, при первой возможности. Такой страх — он неспроста. Я должен знать, чего опасаться.

Я напряг слух. Шаги остановились прямо над нами. Под тяжелой подошвой захрустела снежная крошка. Кто-то крякнул, перевесился через парапет, и я услышал, как мелкие камешки посыпались вниз, зашуршали по льду.

— Глянь, — сказал первый голос, грубый, хриплый, словно прокуренный. — Тут ниша какая-то. Мог этот крысёныш туда забиться?

— Проверь, — ответил второй, более молодой, с ленцой в голосе.

Я медленно, стараясь не издавать ни звука, повернул голову и посмотрел наверх. В проёме между камнями и нависающим выступом я видел край чёрного сапога, массивного, с тупым носком. Сапог топтался на месте, словно его хозяин раздумывал, стоит ли лезть вниз.

Косой дрожал. Похоже, не от холода, а от страха. Его лицо стало пепельно-серым, глаза расширились и приобрели какое-то анимешное выражение. Он вжался в стену, пытаясь стать меньше, незаметнее, а его губы беззвучно шевелились.

— Попали, — выдохнул он так тихо, что я едва расслышал. — Они ща сюда нагрянут.

Я положил руку ему на плечо, сжал. Косой вздрогнул.

— Тихо, — сказал я так же беззвучно. — Дыши. Главное — дыши, но тихо.

Сверху раздался шорох — кто-то присел на корточки, и край чёрного кожаного пальто свесился вниз, едва не касаясь выступа, под которым мы сидели. В щели между камнями я видел кусочек лица: бледную щёку, тёмную щетину, уголок чуть прищуренного глаза, который шарил по темноте ниши, не замечая нас.

Я вжался в стену, заслонив собой Косого. Он подрагивал и тихонько шипел — дышал.

— Пусто, похоже, — сказал голос сверху. — Никого.

— А ты посвети, — возразил первый, хриплый.

— Чем? Фонаря у меня нет.

— Тогда спускайся и проверь. Или ты думаешь, этот щегол в реку сиганул?

— Мог и сигануть. С перепугу-то.

Они засмеялись. Коротко зло, без сожаления. Никогда не любил злых людей. Они казались мне жалкими, не помню уже, с чего так вышло, но отношение впечаталось в сознание навсегда.

— Ладно, — сказал хриплый. — Идём вниз вместе. Там у моста лестница. По берегу пройдёмся, глянем.

Сапог исчез с края. Шаги застучали по набережной, удаляясь в сторону моста.

Косой выдохнул — судорожно, со свистом, и тут же закашлялся, зажимая рот обеими руками, чтобы заглушить звук.

— Уходят? — прошептал он.

Я прислушался. Шаги становились тише, но не исчезали совсем. И где-то в направлении моста, откуда мы пришли, раздался глухой металлический лязг — кто-то открывал решётку или спускался по лестнице.

— Идут вниз, — сказал я. — По берегу. Будут нас искать.

Косой затравленно посмотрел на меня. В его глазах я отчётливо видел отчаяние.

— Нас найдут, Огрызок. Они всегда находят. Они же чёрные…

Чёрные… снова чёрные.

— А что будет, если найдут?

Косой сглотнул.

— В артель заберут. Или сразу в Дикие Земли. Там… — он запнулся, и я понял, что продолжать он не хочет.

— Понял. Тогда не будем ждать.

— А что делать? — жалобно спросил Косой.

Он смотрел на меня с надеждой и неверием одновременно. Похоже, то, что я его спас, сильно повысило мой авторитет в его глазах.

— Тут же некуда… — заплетающимся от страха и холода языком, продолжил он.

— Найдём, — сказал я, уже аккуратно выглядывая из ниши.

Каменная кладка вдоль реки тянулась в обе стороны. Слева — туда, где спускались чёрные, — стена была ровной, без укрытий. Справа она продолжалась, и я заметил, что чуть дальше, метрах в двадцати, начинались какие-то выступы — декоративные элементы, украшавшие фасад набережной. Они выпирали из стены сантиметров на тридцать, образуя узкий карниз на уровне груди. Если идти, пригнувшись под этими выступами, есть шанс, что сверху нас не заметят. На всякий случай стоило перестраховаться, вдруг этих «чёрных» больше чем двое.

— Туда, — указал я вправо.

— Ты спятил! — Косой вцепился мне в рукав. — Они же нас засекут!

— Увидят, если мы здесь останемся. Они будут у этой ниши через минуту. И что увидят? Двух придурков, которые сидят и ждут, когда их заберут.

Косой молчал переваривая. Я видел, как в нём борется страх и инстинкт выживания.

Страх подсказывал: сиди тихо, не двигайся, авось пронесёт. Кролик, который замирает перед удавом в надежде, что его не увидит хищник.

Инстинкт же вопил — беги!

Нет уже, господа «чёрные», мы не кролики.

С каждой секундой времени на побег оставалось всё меньше. А Косой снова забился в нишу и вжался в стену, словно собирался стать одним из её камней.

— Ты мне доверяешь? — спросил я.

Косой чуть задумался, но кивнул.

— Тогда вставай. И валим!

Я потянул Косого за отвороты куртки, но он уже не сопротивлялся. Был готов поверить.

Прихватив мокрую одежду, мы выскользнули из ниши. Я двинулся первым, держась спиной к стене, согнувшись так, чтобы голова не поднималась выше каменного выступа. Косой шёл за мной, цепляясь за мою рубаху, и я чувствовал, как его пальцы дрожат.

Шаг. Ещё шаг.

Под ногами хрустела ледяная крошка, смешанная с чёрной пылью. Каждый звук казался оглушительным, хотя на самом деле мы двигались почти бесшумно. Я прислушивался к тому, что происходит позади. Со стороны моста доносились голоса — чёрные спустились и теперь шли по берегу переговариваясь.

— … а этот точно щегол? Может, обычный бродяга?

— Какая разница? Тело есть, руки-ноги есть — значит, ресурс. Начальству плевать, кто это, щегол или бродяга. Лишь бы дохлятину не привели.

Они снова рассмеялись мерзко и визгливо.

— Быстрее, — шепнул я Косому.

Мы прибавили шагу. Выступ над головой закончился, но я уже видел впереди тёмный провал — что-то вроде круглой дырки в стене. Канализационный сток, понял я. Вспомнил сочащиеся отвратительной жижей трубы под мостом, и меня передёрнуло. Плевать! Сейчас главное то, что туда можно залезть.

Голоса позади стали ещё громче, но я на этот раз не разобрал слов.

Я оглянулся. И мне показалось, что я вижу, как из-за плавного поворота выходит фигура в чёрном.

— Быстрее! — поторопил я Косого и указал на дыру, — Туда.

— Это же… — Косой запнулся. — Там же…

— Давай! Не спорь. Вариантов нет.

Чёрные приближались. Я ещё раз оглянулся — и на этот раз действительно увидел, как из-за поворота, где кончалась стена и начиналась ниша, в которой мы только что сидели, показался силуэт.

— Не останавливайся, — подгонял я Косого.

Мы почти добежали до проёма. Это был действительно сток — круглое отверстие в стене, когда-то забранное решёткой, но решётка давно сгнила и была сорвана. Сейчас торчала лишь пара гнилых зубьев арматуры сверху. Внутри чернела пустота, пахло сыростью и гнилью. Неприятно, но придётся туда прятаться.

— Залезай, — скомандовал я.

Косой замялся, глядя в тёмный провал.

— Быстрее! Аккуратней, не зацепись головой.

Я подсадил его, и он, опираясь на мои руки, втиснулся в отверстие. Зашуршал одеждой, чертыхнулся, но полез. Я обернулся в последний раз.

И увидел фигуры. На этот раз отчётливо. Они вышли из-за выступа и теперь подходили к нашему бывшему укрытию.

— Огрызок! — донеслось из стока.

Скомканная, отжатая одежда Косого, которая была у меня, мешала. Стоило бы отдать её хозяину, но он уже отполз слишком далеко. На разворот и возвращение уйдет слишком много времени. Кидать вещи в трубу мне тоже не хотелось. На дне стока была грязь и вода — промокнут. Одно дело штаны на коленях, а другое — вещи полностью. Я накинул на себя тонкую куртку, остальное сунул за пазуху. Ледяная ткань обожгла кожу, но я старался не обращать на это внимания.

Подтянувшись на руках, я ввалился внутрь отверстия. Колени тут же вляпались во что-то мокрое и скользкое. Вонь ударила в нос, заставила глаза слезиться. Но времени привыкать не было. Главное, чтобы «чёрные» не заметили, как я ныряю в дыру.

— Ползи, — прошептал я, нашаривая в темноте ноги Косого. — Вперёд, быстро.

— Может, переждём. Не найдут нас тут. Оторвались же, — промямлил Косой.

Ему явно не хотелось лезть в неизвестность, к тому же жутко воняющую.

— Не спорь! Давай, двигай!

Сток был низким и узким — я не мог выпрямиться, только ползти на четвереньках, спиной задевая шершавый свод. Под руками хлюпала жижа — не то грязная вода, не то что-то ещё похлеще, лучше не задумываться. Косой сопел впереди, иногда вскрикивал, когда натыкался на что-то острое.

А вот запах почти пропал через минуту. Но скорее всего, это я принюхался и перестал различать вонь. Где-то далеко впереди слышались звуки текущей воды. Я постарался заглянуть вперёд, мимо Косого. Там действительно был поворот. Отлично! Скроемся за ним, тогда точно не заметят.

И вдруг, как нож по сердцу. Снова голоса снаружи. На этот раз они кричали. Но всё, что я разобрал — это: он здесь был! ищем дальше! бегом!

— Холодно, — пожаловался Косой. — Руки отваливаются.

— Знаю, — ответил я. — Потерпеть надо. И поторопиться.

Голоса приближались. Я различил уханье тяжёлых сапог по льду и хриплый кашель. Топот приближался уж очень быстро. Словно эти типы неслись вдоль берега со скоростью ездовой лошади.

Не успел я об этом подумать, как услышал шаги совсем близко.

— Ползи, ползи! — подгонял я Косого.

Если сейчас преследователи заглянут в отверстие, заметят как пить дать. Даже в темноте стока. Не так уж далеко мы забрались.

— Давай же!

Главное без паники. Ползём быстро, но не забываем о дыхании. Чем меньше дёргаемся, тем больше сохраняем сил. Мозг сам отдавал распоряжения. И хоть эти руки-ноги не привыкли к плавным движениям ушу, голова требовала от тела подчинения. И несмотря на холод и задубевшие мышцы, мне, хотя бы частично, удавалось выполнять задачу.

Косой пыхтел. Было видно, что он торопится, делает всё, что может. Но шаги были уже совсем близко, а мне до поворота оставалось ещё больше метра. Да и Косой ещё не спрятался за ним.

Позади уже слышалось мощное дыхание тренированного человека. Так дышат бегуны, чтобы тело достаточно насыщалось кислородом.

В голове счёт пошёл на секунды.

Косой свернул за угол, и я услышал, как он отползает дальше.

Звуки за спиной. Совсем рядом.

Я одним рывком преодолел последние сантиметры и, изогнувшись, перекатился за угол. Да!

И в этот же момент в нашем укрытии стало темнее. Кто-то закрыл собой свет.

— Тут сток городской, стервец, похоже, туда ушёл, — раздался голос снаружи. — Полезем?

Я взглянул на Косого. Он сидел, вжавшись в стену, грязный, мокрый и зажимал перемазанной ладошкой рот, стараясь не дышать, глядя в одну точку. Куда-то вбок. Я перевёл взгляд и замер. Проем преграждала частая решетка из мощных прутьев.