Атака на дворец Гоена была не только рискованным мероприятием и доказательством Силы. Имелась еще одна важная причина – Алекс хотел выяснить свои возможности против адептов. Раз уж он вынужден напасть на укрепленный дворец, то почему бы не проверить, на что способны мастера Линзы.

Возможно, эти знания пригодятся в будущем и раньше, чем он думает.

Тем более сейчас ему противостояли мастера Линзы, о которых имелось достаточно информации, потому что многие базовые навыки Желтокрылого Феникса были хорошо изучены. В этом смысле адепты Первого Радиуса отличались большим любопытством и не стеснялись постоянно собирать данные о навыках школ во всех их вариациях.

К тому же Алекс лично сталкивался с Желтокрылым Фениксом. Причем конкретно с бойцами филиала Гоена, что давало неплохое понимание противника. И тот не обманул – фениксы сразу ударили Перьями. Так назывался их базовый навык. Его еще Ноколос использовал в финальном бою.

Но базовые умения не подразумевали слабости. Напротив – это были умения, которые адепты оттачивали дольше всего и которые руководство школы признало самыми эффективными. Их же обычно использовали для коллективных атак.

В общем, Алекса накрыло роем Перьев. Сначала отстрелялась автоматическая защита дворца, а потом подтянулись адепты…

– Сколько против нас противников? – быстро спросил он, едва второй залп пошел на убыль.

– Не знаю, – с сожалением ответила Мирам.

– Как так? Ты же даже монстров в серой зоне можешь пересчитать чуть ли не поштучно.

– А адептов не могу. Они на своей территории и вдобавок отлично укрыты. Могу только сказать, что их много. Тысячи! Очевидно, Гоен хорошо выполнил домашнюю работу. Зато у меня есть хорошие новости – я чувствую Клариссу!

– Уверена? – изумился Алекс.

– Ее сигнатура пробивается через защиту, – объяснила Мирам.

– Хм… получается, все оказалось проще, чем я думал.

– Проще?! Я же не случайно почувствовала Клариссу. Гоен хотел, чтобы ты пришел именно сюда и специально поместил Клариссу в качестве наживки. Чтобы ты не рыскал по всему Глирду. Кстати, пространство над нами закрывается! Нас окружили.

– Нам пока назад не надо, – равнодушно ответил Алекс. – Мы вниз летим.

– Я напомню тебе эти слова при отступлении, – пообещала Мирам. – Учти, там не только фениксы. Поэтому ты их возможностей не знаешь, а они твои – точно знают.

– Не волнуйся. Я же Великий Беглец! Ты сама меня так назвала. Так что сбегу. Главное, Клариссу найти. Где именно ты ее чувствуешь?

– А вот этого не могу сказать. Гоен не настолько глуп, чтобы дать точные координаты. Просто ее сигнатура размазана по всему дворцу. Она может быть где угодно.

– Хм… значит, все-таки придется с кем-то поговорить…

Спуск продолжался. Могло показаться, что Алекс должен на полной скорости рухнуть вниз, чтобы как можно быстрее добраться до дворца. Ведь по нему стреляли, а он нет. Однако внизу будет еще тяжелее. Поэтому некоторые нюансы проще было проверить во время полета.

Тут работала та же логика, что и с монстрами. Одно дело пропускать их выстрелы, а другое – «бродить» внутри тела. Выдержать последнее было гораздо сложнее. Особенно если это не специально подготовленная для жизни Достойных Ферма. Для большинства адептов погружение в монстра вообще считалось самым верным способом погибнуть. Ну, а дворец как раз можно было назвать большим чудовищем.

Да, Алекс научился выживать внутри титанов, но сейчас против него выступали адепты. Они гораздо лучше управляли пространством на своей территории и гораздо быстрее адаптировались. Причем даже если сломать все стены, то ничего не изменится – дворец заполняли энергетические поля.

Именно они были «телом» чудовища.

К сожалению, на этом проблемы не заканчивались. У дворца имелся хранитель – думающая машина по имени Зиглар. По всем расчетам она находилась где-то внизу. А Алекс, между прочим, никогда еще не участвовал в массовых сражениях, где противник активно использовал думающую машину против него. Разве что на Зеранге во дворцах пространства древних – там он также вламывался на территорию противника, чтобы быстро добраться до центра. Но планета древних была особым случаем – ее обитатели спали, их было очень мало и за них дрались разнообразные механизмы-скелеты. При этом думающие машины шли на контакт.

«Вряд ли Зиглар поступит также», – подумал Алекс.

Поэтому он не торопился. Здесь, наверху, у него хотя бы имелось пространство для маневра. И пока оно сохранялось, нужно было подобрать наиболее подходящую защиту…

Озеро пустоты было отброшено первым – слишком много энергии оно требовало. Точнее, оно просто не подходило для отражения ударов в тысячи раз мощнее, чем было вложено в само Озеро. Впрочем, такой эффективностью не мог похвастать ни один чисто защитный навык.

Надежды на Море, которое могло управлять потоками внешней энергии, также не оправдались – выстрелы были слишком концентрированными, чтобы даже немного их отклонить. Домен же, который, наоборот, легко пропускал атаки и они пролетали насквозь, также быстро захлебнулся.

Поэтому Алекс сосредоточился на перерожденных матрицах и Теле Звезды.

Правда, тут имелся один нюанс – при их активном использовании, да еще снаружи серой зоны, в сражение сразу вмешалась Вселенная. И клетки тела начали гореть. Незримый огонь мгновенно восстанавливал их, но все равно Алексу приходилось бороться на два фронта, что было несколько неспортивно – у врагов и так имелось огромное преимущество. А тут еще им подыгрывали.

Впрочем, так бывает, когда нападаешь в одиночку на превосходящие силы.

«Ну, ладно. Дайте только спуститься!» – усмехнулся он.

К счастью, у него еще оставался верный Хаос – навык, сочетающий и силу, и хитрость. То, что надо в данном случае. Правда, и тут не обошлось без нюансов – в последнее время Алекс использовал Хаос только против монстров и Бесформенности, где он неплохо себя показал. Сейчас же требовалось переучиваться на ходу, а тренировки в таких вещах помогали плохо…

Да, когда-то в Ваантане Хаос выдержал атаку целой армии адептов. Но с тех пор многое изменилось. Главное отличие – помимо уровней и Линзы, фениксы били не наобум и не кучей навыков сразу, а координировали свои действия.

Поэтому Алекс держал вокруг себя энергетическое поле, которое работало как большой буфер. Что-то вроде защиты легиона, правда, гораздо более слабой. Но все равно оно пожирало достаточно ресурсов.

К счастью, Хаос мог подпитываться Перьями. Собственно, в этом и заключалось его главное преимущество – при отражении атак энергия частично восстанавливалась. Но все равно соотношение восстановленной и потраченной энергии было не в пользу Алекса, и его защита постоянно таяла.

Спасали предусмотрительно сделанные запасы в Последователе пустоты. Но когда они закончатся, придется придумывать другую тактику.

«Я должен подобрать нужный режим под атаки фениксов!» – напряженно размышлял он.

К сожалению, Алхимик не справлялся – навык предназначался для более тонкого воздействия, тогда как бурю энергий вокруг сложно было назвать однородной или тонкой. Поэтому от Алхимика пришлось отказаться…

Укрепление хаоса Телом Звезды значительно повышало его эффективность – Алекс как бы становился адептом квази-шестой стадии. Но, во-первых, фениксы могли сейчас убить даже полноценного монстра шестой стадии, а во-вторых – в такие моменты им особенно активно помогала Вселенная.

«Мне срочно нужно придумать подходящий эликсир сокрытия, чтобы он меня даже в бою прикрывал от Вселенной», – сделал заметку Алекс.

Тут в голову пришла идея… На текущем уровне объемные навыки становились чуть ли не продолжением его тела. Особенно когда усиливались Телом Звезды. В мире адептов это называлось зоной контроля, которую Алексу еще только предстояло как следует освоить.

Зато у него имелась Ткань сознания. Умение не только ускоряло мышление – после последней трансформации оно еще как вуаль накрывало пространство и увеличивало тот самый контроль.

В результате внешнее пространство становилось похожим на энергетическое тело.

Казалось, что этим Алекс только облегчает задачу противнику, ведь чем больше его «тело», тем проще по нему попасть. Однако такие атаки не могли задеть самого Алекса. Зато «внешнее тело» можно было «лечить» огненной энергией. Совсем как обычные клетки.

В этом смысле отсутствие легиона даже помогало – там приходилось оперировать заемной энергией и с ней такие фокусы не прошли бы…

Алекс быстро заполнил пространство лечебным огнем, и хаос воспрянул. Вот так хаос, который когда-то разрушал все остальные навыки, научился с ними взаимодействовать.

Защита сразу стала гораздо прочнее – выстрелы противника вязли в поле хаоса, расщеплялись и частично его подпитывали. При этом Ткань сознания удерживала поле, а лечебная энергия его восстанавливала. Получилась самоподдерживающаяся конструкция. Причем Вселенная не так сильно на нее реагировала.

Тем не менее Алекс все равно бы не отказался от заемной энергии. Потому что защита все равно проседала и если бы не запасы…

«С легионом было бы проще, – мысленно отметил он. – Хотя…»

В голову пришла новая идея и он начал жечь Кровь. С другой стороны, это не было новым приемом – мастера великой гильдии Троп именно так и путешествовали через Бездну. Кровь помогала им формировать аномалии, внутри которых действовали иные законы. Это примерно как усиленная версия Алхимика. В результате даже Бездна отступала. Конечно, только до тех пор, пока у путешественника имелись капли.

Так или иначе, Крови было много, причем второго грейда.

Стоило ее добавить, защитный барьер начал расти, поглощая все больше и больше выстрелов фениксов. В общем, Алекс нашел способ пробраться через заслон. Правда, способ получился крайне дорогой. Но сейчас даже Мирам не возражала.

– Там внизу теряют терпение! – вместо возражений заметила она. – Они пригнали новых адептов. Не только мастеров Линзы!

– Значит, они поняли, что это я, а не диверсия, – промычал в ответ Алекс, не снимая внимания с поля, которое сейчас поглощало все внимание.

– Будь осторожен! Если защита проломится, тебе придется несладко. Лучше ускориться, а то скоро нам еще и в спину ударят!

Обстрел снизу усилился. Правда, противник начал вваливать в атаки гораздо больше энергии от разных адептов. Но из-за этого качество Перьев сразу просело. Теперь это были не плотно сконцентрированные сгустки энергии, а вал беспорядочных выстрелов, что помогало их «перерабатывать».

Поле хаоса начало расти. Хотя назвать защитный барьер полем хаоса было бы нечестно – слишком много там всего было намешано, включая Кровь второго грейда. Возможно, поэтому поле напоминало белый огонь, а не багровое пламя, получавшееся от сжигания Бесформенности…

Вместе с размерами барьера увеличились и затраты Алекса. Но он все равно не менял тактики. Облако энергии стало его главным оружием. Примерно, как барьер вокруг легионов, когда он его накапливал и сбрасывал в конце.

Так титан Голова Быка потерял свой рог…

И вот этим оружием, как молотом, Алекс ударил по защитному экрану вокруг дворца. Удар, конечно, вышел не таким впечатляющим, но защиту проломил, а заодно разрушил самый большой купол.

В который он и целился.

«Гоена ждет большой ремонт…» – злорадно подумал Алекс.

Через несколько мгновений он опустился на пол, украшенный красивой плиткой. Сверху падали обломки крыши, да и ближайшие стены потрескались от финального выброса энергии, но в остальном дворец показал себя неплохо.

– Куда дальше? – спросил Алекс.

– Давай ниже! – бросила Мирам.

– Понял…

Пол под ногами взорвался, и он провалился на этаж ниже. А потом еще… Барьер пришлось сбросить – сейчас объемная защита лишь мешала. Кроме того, она все равно лишилась большей части накопленной энергии.

Поэтому со стороны Алекс выглядел не как огромный огненный шар, а как горящая фигура…

Несколько прыжков привели его в очередной зал. Тут почти не было богатых украшений, зато вокруг суетились адепты. Очевидно, это был один из многочисленных отрядов обороны и, скорее всего, он работал через координатора наверху.

Это были те самые скрытые адепты, которых не могла пересчитать Мирам. И сейчас они все с удивлением смотрели на горящую фигуру.

– Разрушитель внутри периметра! Бей его! – заорал кто-то, после чего со всех сторон в Алекса полетели новые атаки.

В этот раз бойцы не ограничивались Перьями. Тут были и хлысты огня, и много чего еще – адепты использовали весь арсенал. Впрочем, их самих было слишком мало, чтобы доставить неприятности. Кроме того, Алекс мог уже не сдерживаться и начал отвечать на атаки.

Хотя смертельных умений по-прежнему не использовал.

Тактику он продумал заранее – просто ставил жала и вливал через них хаос, который корежил энергетику адептов. После чего они быстро выходили из строя. Это очень напоминало мини-перекруты, с которыми сталкивались шахтеры на Шедаре.

Вскоре зал был усеян сотнями дергающихся фениксов.

– Этого им надолго хватит, – хмыкнул Алекс. – Куда теперь?

– Еще ниже!

– Ты уверена?

– Абсолютно! – твердо заявила Мирам.

– Сколько же тут всего этажей?

– Слишком много. Наверху мы видели только верхушку айсберга. А все остальное находится глубоко под землей.

– Хм… не фениксы, а кроты… надеюсь, Гоен не дошел до центра планеты…

БАМ!

Пол взорвался, разрезанный облаком лезвий, и Алекс провалился ниже. В этот раз очутился в длинном, узком коридоре, высотой всего в несколько метров. Размеры четко указывали, что зона великолепия и роскоши осталась наверху, а тут начинаются технические этажи.

Из-за ближайшего угла выскочила девушка и с криком ринулась на нарушителя. Но тут же споткнулась и покатилась по полу. По пути ее несколько раз перевернуло, настолько большую скорость она успела набрать.

Остановилась она уже рядом с Алексом.

– Хм… а ведь мы собирались с кем-нибудь поговорить, – пробормотал тот, глядя на девушку без сознания, изо рта которой текла слюна. – Похоже, я перестарался.

– Вряд ли она могла сказать что-нибудь полезное, – равнодушно заметила Мирам. – У нее всего пятнадцатый уровень.

– Надеюсь, у Гоена хорошие энергетические хирурги.

– Должны быть, раз он Телами Потенциала занимается. Пора двигаться. Я чувствую, что к нам что-то приближается.

В этот момент и Алекс почувствовал, что пространство вверху уплотняется. Он бросил взгляд на потолок, но дыра над головой уже затянулась серой ровной массой, похожей на глину.

Дворец сам себя излечивал!

– Хм… интересно. Но ты права, пора двигаться, – согласился он.

Однако проломить пол не получилось, потому что под полом ничего не было, и Алексу пришлось идти вдоль по коридору. При этом пространственные навыки не сильно помогали ориентироваться. Впрочем, в этом ничего удивительного не было – противник гасил все пространственные умения, в том числе и сканирование.

Причем делал это гораздо лучше монстров.

– Видишь что-нибудь новое? – поинтересовался он.

– Они ждали именно тебя и весь дворец превратили в одну большую ловушку против мастеров пространства, – с сожалением ответила Мирам. – Поэтому я тоже ничего не вижу. Эх! Сюда бы пару адептов с другими концепциями.

– Зато огонь оказался сюрпризом для местных.

– Но теперь они про него знают.

– Меня больше интересует, какие действия они предпримут.

– Сложно сказать. Кстати, предупреждаю, что Зиглар за тобой постоянно следит. Я его чувствую.

– Это мы тоже ожидали. Как и ловушку…

Конечно, можно было бы попытаться пролететь через дворец насквозь, однако переходить в энергетическую форму было слишком опасно – про эту возможность противник точно знал и явно что-то приготовил. Например, мог ударить волной энергии и для этого даже особо стараться не пришлось бы – со всех сторон Алекса уже окружала клетка из энергии.

При этом она передвигалась вместе с ним, что означало, что Зиглар отслеживает каждый его шаг.

– Чем больше времени мы тут проведем, тем хуже будет, – сообщила Мирам. – Кстати, я больше не чувствую рядом адептов. Вероятно, Зиглар сменил тактику. Адаптировался и подстроился. Жди сюрпризов.

– Что ты знаешь о нем? – спросил Алекс.

– Просто еще одна думающая машина. Есть в реестре. Уже тысячи лет работает на Желтокрылого Феникса…

Алекс продолжал идти по коридорам. Если он чувствовал под собой пустое пространство, то прыгал вниз – на таком небольшом расстоянии даже думающая машина, в чьем распоряжении находилась вся мощь дворца, ничего не могла поделать.

«Или даже не пытается, – вдруг подумал он. Ему казалось абсурдным, что адепты перестали попадаться, а Зиглар ничего не делает. Но, видимо, Мирам была права – противник сменил тактику. – Они тоже действуют хитростью…»

– Ловушка явно находится внизу, – предположила Мирам.

– Зиглар мог бы нам путь указать, – усмехнулся Алекс. – Чтобы мы не сбились с дороги.

– О, поверь, он нам его показывает. Иначе я бы не чувствовала сигнатуру Клариссы.

– Зиглар знает о тебе?

– Скорее всего. И наверняка ему приказано меня сохранить. И врата заодно забрать. Это богатая добыча. Возможно, поэтому на тебя сейчас активно не нападают.

– Мне это на руку…

Помимо знакомого излучения, Мирам также чувствовала несколько великих артефактов Огня, расположенных где-то глубоко внизу. Однако, по ее словам, ощущения были размазанными по большой площади.

– С подобным я еще не сталкивалась, – призналась она.

– Вот видишь, адепты интереснее монстров, – произнес Алекс, продолжая шагать по очередному коридору.

Его по-прежнему окружала подвижная клетка из энергии, но в остальном ничего не менялось. Например, его не пытались продавить или заставить потратить всю энергию, как поступило бы большинство врагов. Это означало, что Зиглар знает, что Разрушитель восстанавливается.

«Или он очень уверен в себе…»

В любом случае Алекс старался не показывать все козыри. Нужно было припасти их для финальной битвы, которая непременно произойдет внизу…