Алекс подозревал, что Гоен не просто так затеял всю эту возню с похищением, а потому наверняка хорошо подготовился и учел все нюансы. Главный из них – в Первом Радиусе действовало знаменитое Перемирие. То самое, которое успешно предотвращало конфликты между великими школами на протяжении многих тысячелетий. Поэтому его нельзя было игнорировать.

Правда, непонятно, распространяется ли Перемирие на Черного Хирурга и Таберу.

Обсуждать такие вопросы с Кляйном Алекс не собирался. Зато у него имелись аж две помощницы…

– По отношению к гильдии действуют ограниченные правила, – объяснила Мирам. – То есть на тебя нельзя нападать просто так. Но если все-таки конфликт случайно произойдет, то тебе потом должны выплатить компенсацию. Если ты жив останешься, конечно.

– Что значит случайно нападут? – удивился Алекс. – Кто это решает?

– Правила написаны так, чтобы охватить как можно больше ситуаций. А случайно напали или нет – это определяет региональное собрание Совета великих школ.

– Надеюсь, нападающая сторона в нем хотя бы не участвует?

– Участвует, конечно, – усмехнулась Мирам. – Они же должны дать объяснения.

– Понятно… и что происходит с нарушителями Перемирия?

– Если одну из сторон признают виновной, меры могут быть довольно жесткими – блокировка всех расчетов через жетоны, блокировка транспортировки через сеть порталов Троп, блокировка сектора, если речь о филиале великой школы.

– А если эти меры не помогают? – уточнил Алекс.

– Обычно этого хватает. Школы же состоят из адептов, а адепты думают о будущем. И они могут разбежаться. Но даже если не разбегаются, войну против целых филиалов обычно не ведут. Слишком это дорого, нерационально и ведет к большим расходам и потерям. Вместо всего этого Второй Радиус начинает пропускать монстров в сектор, и все решается само по себе. Такие случаи бывали.

– Хм… а если школа во Втором Радиусе тоже встает против Совета? Ведь над филиалом, как правило, расположена территория этой же школы.

– Не знаю, но во Втором Радиусе все сложнее. Школы там сильнее зависят друг от друга. Потому что в одиночку долго против монстров не выстоишь. Однако подробности лучше у Фогота выяснить. В любом случае мы – не великая школа, а гильдия, и с нами разговор короткий. Ко всем вышеперечисленным мерам еще добавляются военные действия. Обычно в них участвуют великие школы, другие гильдии и вообще все желающие. Наградой становится имущество виновника. В результате он довольно быстро перестает существовать. Но еще раньше из гильдии сбегают все ее члены.

– Ну, пока Табера официально состоит из меня и Клариссы.

– А я? – возмутилась Мирам. – Можешь меня с Элизой еще записать. Мы-то точно никуда бежать не собираемся. Потому что не можем… Однако Кляйн прав. Не в том, что нужно сидеть и ждать, а в том, что действовать нужно аккуратно. Иначе мы только Гоена обрадуем…

Алекс был согласен с Мирам, поэтому следующие несколько часов они готовились и собирали всю доступную информацию о противнике. В результате быстро выяснилось, что Гоен уже начал действовать. Это же им сообщила и Кьюфт по удаленной связи.

– Мы продолжаем искать мастеров, но заявок становится все меньше. А адепты, с которыми мои вербовщики уже поговорили, ведут себя очень осторожно и отказываются присоединяться, – пожаловалась она.

– Что они говорят? – спросил Алекс.

– По Глирду распространяются слухи, что альянс Феникс хочет положить конец нечестивой гильдии Табера, которая грубо нарушает правила Первого Радиуса. И что все союзники Таберы навсегда лишаются доступа к технологиям Альянса.

– Мы этого ожидали. Насколько это серьезно?

– Большинство напугано. От тебя, конечно, ожидают, что ты создашь свою технологию, но пока о ней не объявят, адепты будут выжидать.

– А что думают твои бойцы?

– Мы не такие пугливые! Мы же участвовали в Большой Гонке и прошли Эктрис! – с гордостью произнесла Кьюфт. – Нас нельзя сравнивать с мастерами и охотниками. Тем более с одиночками. Кроме того, я говорила, что Тела Потенциала у нас уже есть. Так что ты можешь рассчитывать на нас… Кстати, я нашла Эльгеру и послала ей весточку. Она скоро вернется из рейда и с радостью присоединится к Табере. Ситуацию она уже знает, но ее это не пугает.

– Приятно это слышать…

Информация от Кьюфт подтверждалась расследованием Мирам. Слухи о вражде между альянсом Феникс и великой гильдией Табера оказались не просто слухами, а официальной позицией альянса и всех его многочисленных участников. По всем каналам доносилась одна мысль – не стоит связываться с Разрушителем, иначе вы станете нашими врагами!

Более того, альянс сообщил, что официально обвиняет клерка Совета по имени Кларисса в подыгрывании Разрушителю во время Большой Гонки. Мол, только благодаря ее махинациям тот стал победителем. А на деле все сделали другие. Иногда ценой больших жертв.

Обвинение могло показаться незначительной уловкой Гоена, однако спекуляции насчет Большой Гонки появлялись всегда. Адепты потом десятилетиями разбирали результаты и последствия главного соревнования Первого Радиуса. А также строили теории заговора и спорили о вкладе каждого участника. В общем, занимались тем, чем занимаются любые увлеченные разумные.

Более того, Большая Гонка была огромным тотализатором. Причем большинство игроков проиграли благодаря Разрушителю и теперь требовали компенсировать им проигрыш. Неудивительно, что обвинения альянса Феникс упали на благодатную почву…

– Клариссу в чем только не обвиняют, – искренне возмущалась Мирам. – Чем бы вся эта история ни закончилась, она больше не сможет нормально жить в Первом Радиусе без защиты. И работать в офисе Арбитра ей не дадут.

– Значит, нам пора вступить в эту игру. Распространи заявление, что Кларисса – член Таберы.

– Думаешь, ей это поможет?

– Это даст нам основание вытащить ее. А также напомнит всем, что Черный Хирург и Табера не бросают своих.

– Скорее Разрушитель… Но я тебя поняла. Я уже подобрала нужных исполнителей. На Глирде полно гильдий по работе с информацией. Даже больше, чем в других местах. Хотя я подозреваю, что все они сейчас выполняют заказ Гоена.

– Они могут отказаться от твоего заказа?

– Конечно, нет! – фыркнула Мирам. – Гильдии будут счастливы заработать на обеих сторонах. Не волнуйся, мы спокойно сможем пользоваться их услугами… пока у нас есть кредиты.

– Кредитов хватает. Мы продали капель с запасом.

– Да, но Кляйн может заблокировать платежи через жетон, если на него Совет надавит. Кстати, в банке Глирда у нас лежит несколько десятков миллиардов кредитов. Мы их все потеряем, если тебя обвинят в нарушении Перемирия.

– Деньги сейчас ничего не значат, – отмахнулся Алекс.

– Это для тебя они ничего не значат. А я без кредитов стану бесполезна.

– Тогда тем более не стоит их жалеть…

Следующим шагом Алекс попытался выяснить, где держат Клариссу. Но информации не было. Поэтому он вернулся к первоначальному плану лично посетить дворец и спросить.

Однако прежде он нашел старого знакомого – генерала Малда. Это был тот самый адепт, который пытался уничтожить Алекса в Квазаре, но тогда все закончилось тем, что Малд помог остановить Ноколоса. На Глирде же генерал отвечал за многочисленную армию свободных.

Что интересно, Алекс легко разыскал Малда. Тот спокойно сидел на одной из баз Желтокрылого Феникса и ни от кого не скрывался. Проникнуть через ряды охраны также оказалось несложно…

– Похоже, ты не удивлен, – хмыкнул Алекс, материализуясь в кабинете генерала.

– Я ждал, когда ты свяжешься со мной, – улыбнулся тот. – Поэтому все время находился тут.

– Очень удобно… Но тогда ты знаешь, зачем я пришел.

– Вариантов много… Скажу сразу, я тебе благодарен, но если ты хочешь, чтобы я помог с Гоеном, как с Ноколосом, то ничего не получится. Гоен мне не нравится, но он Столп моей школы, а против школы я не пойду, – решительно объявил Малд.

– Предавать школу я тебя не заставлю. Мне только нужно, чтобы ты не вмешивался и не использовал своих Свободных. Для их же безопасности. Не хочу навредить им. Все-таки они мне помогали.

– А, ты об этом… – чуть расслабился Малд, – за это не волнуйся. Гоен не настолько мне доверяет, чтобы охранять твою Клариссу или его дворец. Для этого у него есть защитники школы. И главный там – Сирд. Это он гонялся за Черным Хирургом. Знаешь его?

– Знаю, Лейсав рассказывала, – кивнул Алекс.

– Еще учти, Гоен месяцами собирал информацию о тебе. Расспрашивал не только меня, но и других защитников. Хотя тогда ты считался погибшим. Так что у него большая база и он знает все твои трюки.

– Хм… почему ты мне все это рассказываешь?

– Потому что я верен школе, а не Гоену. И мне не нравится, куда он нас ведет. Иначе все закончится, как с Ноколосом, но второй раз Желтокрылый Феникс может и не выкрутиться… Кстати, поздравляю с воскрешением из мертвых. Полагаю, Лис и Рузар также очень удивились.

– А они где? – спросил Алекс.

Судьба двух генералов его тоже интересовала. Пусть они не были его хорошими знакомыми, но также помогли в Квазаре…

– Основывают новые поселения, – ответил Малд и криво улыбнулся. – Им Гоен доверяет еще меньше, чем мне. Хотя у меня есть Тело Потенциала, и я не так завишу от его милости. В любом случае они тебе не помогут…

Алексу хотелось еще пообщаться с Малдом. Не для того, чтобы вспомнить старые деньки… Просто, как ни крути, тот контролировал крупнейшую армию Глирда, которая при этом лишь формально являлась Фениксом. А еще Малд многое знал и о ситуации в серой зоне и о Достойных. Однако момент был неподходящим.

Поэтому Алекс поблагодарил Малда и исчез так же, как появился.

– Сочувствую Сирду, – пробормотал генерал, когда остался один. – А ведь он тоже был в Квазаре и видел Разрушителя. Мда… некоторых жизнь совсем ничему не учит…

* * *

Алекс висел над планетой. Точно так же, как недавно во время отдыха. Только сейчас он готовился и смотрел вниз, а не вверх…

Вариант с тихим проникновением, как советовал Кляйн, Алекс отбросил – не та ситуация. То есть, если бы Табера представляла собой обычную гильдию, то можно было бы вести себя гораздо аккуратнее. Но Табера была заявкой на нечто большее, и цели перед ней стояли другие. А значит, нужно было ломать правила. Тем более Совет все равно встанет на сторону Феникса.

Так что тайная операция тут никак не помогла бы. Кроме того, именно этого от него и ожидали. При этом Кларисса вообще могла находиться в любом другом месте.

В общем, Алекс выбрал другой метод – метод доказательства Силы. Только так с ним станут считаться. К сожалению, как бы ему ни хотелось этого избежать, придется доказывать свое прозвище…

– Красивый дворец, – пробормотал он, глядя вниз. – Чувствуешь что-нибудь?

– Естественно, чувствую! – фыркнула Мирам. – Там полно адептов и все сочится энергией. Видимо, они хотят подавить твои аномалии…

Надо сказать, последнее было не так уж сложно – в борьбе между собой адепты часто занимались подбором снаряжения под конкретного противника с определенной Силой.

По этому же принципу действовали и охотники, когда сражались с монстрами Бесформенного – они использовали броню и оружие, заряженные Устойчивостью. Таким образом они получали необходимое преимущество и частично нейтрализовывали способности врага.

При этом монстры считались гораздо более неудобными врагами, чем адепты. Подобрать ключик под адепта было проще. Главное – хорошо его изучить, а Разрушитель был одним из наиболее «изученных» адептов. Его тактику и записи боев анализировали много-много раз. Так что ничего нового он показать не мог.

Точнее, так думали аналитики…

– На тебя уже принимают ставки, – сообщила Мирам.

– И каковы наши шансы с точки зрения букмекеров? – поднял бровь Алекс.

– В основном ставят на твою поимку или смерть.

– А на чудесное спасение Клариссы?

– Один к пятидесяти.

– Негусто.

– Зато ставки на то, что ты сумеешь сбежать – один к пяти. Считается, что ты мастер в побегах, – любезно пояснила Мирам и добавила: – Говорят, что так ты через всю серую зону пролетел.

– Сбежал из запертого сектора.

– Точно! И из Квазара, кстати, тоже сбежал. Если так дело пойдет и дальше, то тебя переименуют в великого бегуна. Подозреваю, это все из-за того, что в Квазаре ты управлял армией, но редко действовал сам. А когда действовал, мало кто видел это лично.

– Хм…

– Даже Элиза думает, что ты проиграешь. Такой у нее прогноз. В общем, мало кто тебя понимает и принимает всерьез.

– А у тебя какой прогноз?

– Я не собираюсь делать никаких прогнозов, – надменно отозвалась Мирам. – Я-то тебя хорошо знаю!

– Как-то ты подозрительно положительно настроена.

– Разумеется! Мы же собираемся напасть на дворец Желтокрылого Феникса. А там будет чем поживиться.

– Не уверен, что у меня найдется на это время.

– Ты главное проскочи мимо их сокровищниц. А я сделаю все остальное. Для этого у меня припасены твои метки.

– Каких еще сокровищниц? – удивился Алекс.

– В каждом уважающем себя дворце должно быть место, где прячут самое ценное. Кстати, если Клариссу держат здесь, она должна быть где-то рядом с сокровищами! Так что мы на одной стороне.

– Я уже не так в этом уверен…

Алекс не был удивлен прогнозами на исход конфликта. Да, адепты умели быстро думать во время боя и адаптироваться, но у них имелся один ментальный барьер – они были твердо уверены, что адепты высокого уровня меняются редко. Из-за этого считалось, что Разрушитель не сильно изменился после Квазара.

Все это было на руку Алексу. Собственно, он и сам не знал, на что способен, потому что толком не изучил некоторые навыки после их обновления и возможности Тела Звезды во всех его вариациях. Впрочем, к миссии он относился предельно серьезно и на свой опыт в сражениях с монстрами не полагался.

Кроме того, он не собирался убивать адептов направо и налево – у него были хорошие знакомые в Желтокрылом Фениксе. Не говоря о том, что каждый адепт, добравшийся до Первого Радиуса, прошел через слишком многое, чтобы нелепо погибнуть в войне между Фениксом и Таберой.

Тем не менее на первом месте стояло спасение Клариссы…

– Пора, – прошептал он…

* * *

Двое адептов издалека разглядывали дворец уважаемого Гоена. Именно уважаемого Гоена, а не альянса Феникс или великой школы Желтокрылый Феникс. Потому что это место считалось именно резиденцией нового Столпа.

Его персональной крепостью!

Вообще, на планете скопилось аж трое Столпов, что в другое время было бы удивительно само по себе и вызывало бы шутки насчет мини-Троих. Однако сюда еще и Разрушитель заявился!

В общем, знаменитостей хватало.

Однако Гоен считался самым могущественным из Столпов, хотя и самым «молодым». И именно он сцепился с победителем Большой Гонки – ситуация, мимо которой не могли пройти букмекеры и азартные игроки.

Хотя два адепта находились тут по иным причинам…

– Дворец Столпа впечатляет, – заметил сбоку разговорчивый Модир. – Ты что-то еще видишь? Потому что я ничего подозрительного пока не заметил.

– Я тоже, – буркнул в ответ Ксонг.

– У фениксов хорошая защита.

– Такой она и должна быть…

Адепты предусмотрительно висели на приличном удалении от дворца, который на фоне вечной тьмы казался ярким пятном, окруженным зеленым лесом. Многие хотели бы жить в подобном месте. Правда, сразу за куполом начинались темные камни, которые тянулись до следующего островка жизни и света, но они лишь подчеркивали великолепие дворца.

Ксонг попал сюда случайно – залетел к очередному контакту в списке, чтобы показать ему врата и передать предложение Разрушителя, а потом быстро ретировался, чтобы сохранить эти самые врата. Однако по пути он решил воспользоваться случаем взглянуть на дворец, о котором ходило столько слухов.

Надо сказать, в последнее время за резиденцией Столпа следили особенно тщательно. Издалека, конечно. Просто букмекеры не хотели пропустить начало конфликта между альянсом Феникс и Разрушителем. Ведь надо же потом понять, чья ставка сработала. А то Столп может не поделиться информацией.

И кому тогда выплачивать выигрыш?

Впрочем, во всей этой истории у Ксонга имелся свой интерес – он хотел понять, нужно ли ему и дальше таскать с собой драгоценные врата или уже можно расслабиться и оставить их себе. К его чести, им руководила не жадность. Он бы вообще предпочел не связываться с такой ценностью. Потому что это для Разрушителя врата были мелочью, а Ксонга они могли довести до гибели.

Это он видел по глазам некоторых Достойных. Ведь Достойные законопослушностью не отличались…

К сожалению, во время разговора с Разрушителем Ксонг был слишком ошеломлен, чтобы отказаться от миссии.

«И ведь даже ничего не попросил!» – снова упрекнул он себя.

Хотя, а как бы он тогда отказался? Это могло привести к не менее печальным последствиям. В общем, теперь ему приходилось таскать с собой половину гильдии просто для охраны проклятых врат. Включая разговорчивого Модира.

«Зато ему можно доверять, – мысленно вздохнул Ксонг. – А сейчас это большой плюс…»

– Не думаю, что Разрушитель решится напасть сейчас, – как ни в чем не бывало продолжил Модир. – Слишком много тут охраны. Это нам Разрушитель мог угрожать. Но то мы, а то Столп!

– Помолчи, пожалуйста! – не выдержал Ксонг.

– Так все равно ничего не происходит. Мы же просто наблюдаем.

– Верно. Зря только пришли сюда…

В этот момент высоко над дворцом вдруг загорелся огонек. А потом начал быстро спускаться. На фоне темного неба его было особенно хорошо видно. Хотя никакие способности не помогали разглядеть детали – это был сгусток пламени диаметром в несколько метров и все. Содержимое и свойства оставались загадкой. По крайней мере, для Ксонга…

Во дворце сразу заметили странный огонь, и навстречу ему вылетел сгусток энергии.

– Автоматическая защита сработала, – прокомментировал увиденное Модир. – Это точно защита, а не коллективный навык.

Ксонг не удостоил напарника ответом. Он продолжал внимательно наблюдать…

Странным образом встречный сгусток не погасил падающий огонь. Наоборот, усилил, и пламя разрослось до пары десятков метров. Это означало, что шар – не навык. Внутри сидели адепты!

– Это нападение! – воскликнул сбоку Модир.

Тем временем из дворца вверх полетели новые сгустки энергии. Судя по вложенной энергии, действовала уже не защита, а мастера Линзы. Причем стреляли не поодиночке, а коллективными навыками. Однако падающий огонь словно бы подпитывался выстрелами. В результате через несколько секунд он еще увеличился.

Выстрелы участились. Но пылающий снаряд даже не думал уворачиваться. Так и продолжал величественно спускаться, словно… пылающий кулак.

В какой-то момент он разросся до сотни метров, однако потом рост остановился. Зато стала нарастать интенсивность свечения.

– Да кто это может быть?! – не выдержал Модир. – Разрушитель такими способностями точно не обладает. Он же пространственник, а не энергетик.

– Не знаю, – напряженно бросил Ксонг. – Но никто другой не осмелится сейчас напасть на Гоена. Да и потом тоже. Нет у Столпа других таких врагов.

– Возможно, это отвлекающий маневр, – неуверенно заявил Модир, – а Разрушитель сейчас тайно крадется по дворцу. Интересно…

На подлете к резиденции Столпа пылающий шар уперся в стационарный барьер. Который в обычном состоянии мог некоторое время удерживать прорыв целой стаи монстров. Однако шар оказался барьеру не по зубам и легко проломил его. А потом обрушился на главный купол дворца.

Над резиденцией уважаемого Столпа на секунду расцвело зарево.

БАМ!

Следом за этим до всех зрителей донесся звук сильного взрыва, а верхушка главного купола вдавилась внутрь. Хотя это было укрепленное строение. Практически артефакт, а не дворец!

– Да… дела! – восхищенно протянул Модир. – Что будем делать?

– Надо поскорее закончить нашу миссию, – машинально пробормотал Ксонг. – До тех пор, пока за Разрушителем не начнут гоняться, как за Достойными. Нас ждут сложные времена.

– Ха! Зато теперь к нашим словам отнесутся серьезнее. И больше никто не позарится на врата, если мы скажем, что их нам дал Разрушитель!

Ксонг в изумлении посмотрел на Модира. Обычно тот много болтал, но иногда выдавал необычно здравые идеи…