Глирд. Альянс Феникс. Гоен.

Господин Гоен стоял в своем кабинете в новом дворце и спокойно рассматривал красивый сад за окном. Он не кричал и не ругался, но знающие его адепты легко бы догадались, что Опора разъярен. Просто ярость дошла до такой степени, что он сжег все эмоции и поэтому выглядел даже слегка заторможенным.

– Красивый все-таки вид, – протянул он. – Что думаешь, Зиглар?

– Вид, достойный Опоры Желтокрылого Феникса, – нейтрально ответила думающая машина.

– А Столпа этот вид достоин?

– Для Столпа, пожалуй, нужно немного расширить парк.

– Ты прав. Обязательно так и сделаю, как только разберусь с делами.

– Пришли новости от Совета!

– И что там? – равнодушно спросил Гоен.

– Региональное собрание снова отложило решение по передаче сектора. Несколько Опор запросили дополнительную информацию по действиям Разрушителя и гильдии Табера. Полагаю, больше всего их впечатлило, что Разрушитель нашел триллион кредитов на оплату записи в реестре. Видимо, они считают, что у Таберы имеются союзники помимо Корвуса. Потому что у Корвуса лишних средств сейчас точно нет.

– Я не удивлен. Было бы удивительнее, если бы Совет принял решение в нашу пользу.

– Босс, на аукционе я сказал, что вероятность благополучного исхода составляет девяносто восемь процентов, однако появление Разрушителя – это неучтенный фактор. Этого я не мог предугадать. Те самые два процента, которые…

– Забудь об этом, Зиглар, – остановил его Гоен. – Неудачи и просчеты случаются у всех. Надо это признать и думать, как нам быстро погасить пожар… Что у нас по финансам?

Могло показаться, что Опора могущественной школы первым делом займется местью. Однако ситуация была таковой, что первым делом Гоену надо было позаботиться о выживании Альянса, а это невозможно было сделать без денег и союзников. И если он этого не сделает, то до мести дело просто не дойдет.

Поэтому Гоен внимательно слушал доклад думающей машины.

– … итого, нам нужно либо продавать подавляющую часть добычи на аукционе, либо сократить исследования. Иначе мы не покроем операционные расходы. Слишком много врат тратятся сейчас нашими лабораториями, – подытожил Зиглар.

– Если мы начнем продавать врата, то все догадаются, что дела у нас идут плохо. А этого нельзя допускать. Поэтому продажу добычи отменяю.

– Тогда нужно ограничить количество исследований. Наши лаборатории ведут слишком много параллельных тестов, – предложил Зиглар.

– Мы для этого и привлекали школы Жизни, чтобы они испробовали все варианты. Это ключ к успеху.

– Но нам нужно как-то обеспечить приток кредитов. По моим планам к настоящему времени мы должны были уже получать комиссию от охотничьих отрядов за продажу добычи и за охоту в серой зоне. Но пока сектор нам не передали.

– А по моим планам другие Опоры должны были целовать мне руки! – мрачно усмехнулся Гоен. – Однако они ищут информацию о Табере. Дошло до того, что даже меня спрашивают, насколько Разрушитель хорош. Никакого уважения!

– Что мне тогда делать?

– Мы запустим выращивание Тел Потенциала. Сосредоточимся на основной ветке исследований, но и другие не будем забрасывать.

– Технология еще сырая…

– Главное, что она работает! Мы обязаны застолбить за собой этот рынок. Особенно теперь. Пусть дальнейшие исследования оплачиваются нашими клиентами, – хищно улыбнулся Гоен. – К тому же эликсиры из последней партии действительно действуют очень хорошо. Я читал отчет от мастера Боува. Он пишет, что новые эликсиры дают накопительный эффект! Каждая следующая попытка увеличивает шансы получения Тела Потенциала. Кстати, если бы мы не вели много параллельных исследований сразу, то не нашли бы этот путь!

– Я тоже читал отчет Боува, – без энтузиазма произнес Зиглар. – Там также говорится, что каждая попытка обойдется в пять капель Крови.

– Это всего около трех миллионов кредитов, – отмахнулся Гоен.

– Но мы-то продаем эликсир за десять. И таких попыток может потребоваться много. В случае мастера Линзы – десятки, а то и сотни!

– Значит, мы просто больше заработаем.

– А если у клиента закончатся деньги? – спросил Зиглар.

– Мы не скрываем, что шансы низкие. Надо больше упирать на накопительный эффект. А богатые клиенты найдутся. В этом я абсолютно уверен. Как и в том, что постепенно мы улучшим формулу. Однако нам мешает один нюанс…

– Ты о своем Теле Потенциала? – вздохнул Зиглар.

– Пора мне пройти эту проклятую трансформацию! – скривился Гоен. – Без этого ничего не получится. Как иначе я могу заявлять, что эликсир работает. Плюс меня не принимают всерьез. В отличие от Разрушителя!

– Получается, все зависит от тебя.

– Я уже начал прием эликсиров и продолжу прямо сейчас! Если повезет, мне хватит нескольких доз. Сосуд уже сформировался!

К счастью, альянс Феникс действительно добился успеха, причем это произошло буквально в последние дни – мастера одной из лабораторий разработали новый чудо-эликсир с отличными показателями. Его особенность заключалась в том, что если постоянно принимать средство, то даже защитники восемнадцатого уровня имели шанс прорваться к Телу Потенциала.

Правда, имелось несколько нюансов.

Первый – в случае значительной несовместимости накапливался не только положительный эффект. Отрицательные последствия также накапливались и, в конце концов, могли привести к повреждениям энергетики. В этом случае претенденту придется долго восстанавливаться.

Вторая проблема – привыкание к эликсиру. В смысле, чем дальше, тем слабее он действовал, поэтому дозу следовало увеличить, а это вело к расходам. Однако, по заверениям мастера Боува, желтое Тело Потенциала получить было несложно. Но вот что будет дальше, пока никто не знал. Потому что времени прошло немного…

Тем не менее это был незначительный риск, учитывая финальную награду. Правда, только избранные могли ее сейчас себе позволить. Но все равно, это было чудо по меркам Первого Радиуса!

«Точнее, было бы чудом, если бы не проклятый Разрушитель со своей проклятой Таберой», – мрачно подумал Гоен.

Настроение начало портиться, и он снова сжег эмоции. Сейчас не время предаваться унынию. Нужно действовать! Ведь это только пока конкурент ничего не предлагал, однако может вывести свою технологию в любое время. И тогда шансы Гоена обрести могущество, чтобы стать Четвертым, снизятся.

Этого он допустить не мог. Поэтому пошел на беспрецедентный риск – принял сразу три порции. На его стороне было то, что Сосуд открылся всего с одной попытки – это указывало на высокую совместимость.

«Осталось немного», – подумал он, укладываясь на специальную кушетку.

Вокруг суетились мастера и охрана. За всем процессом, разумеется, непрестанно наблюдал Зиглар…

Тело скрутило от боли, но Гоен сжег ее в пламени Силы. Вообще, консультанты и Зиглар пытались отговорить его или уговорить хотя бы провести процедуру в серой зоне, где условия были гораздо лучше.

Однако три эликсира, специальная лаборатория во дворце и несколько дополнительных капель Крови Бесформенного прекрасно заменили серую зону…

К счастью, расчет оправдался и через четыре часа Гоен стал обладателем желтого Тела Потенциала.

– Разрушитель, спасибо тебе! – прокряхтел он, вставая с кушетки. – Ты мне очень помог. Если бы не встреча с тобой, я бы ни за что не решился на это безумие. Или мне не хватило бы устремленности.

Выглядел он ужасно – белоснежная кожа посерела, а часть волос выпала. Однако тело уже начало восстанавливаться.

– Поздравляю, босс, – произнес Зиглар.

– Спасибо! Созови конференцию через несколько часов.

– А не рано? Тебе желательно отдохнуть…

– Только не сейчас! – воскликнул Гоен – после успешной трансформации в нем проснулась необычная жажда действия. – Пора официально объявить о запуске технологии!

– Хорошо. К вечеру все будет готово.

– Мы должны стать первыми!

– В этом нам никто не сможет помешать, – поспешно заверил босса Зиглар.

Очевидно, он всерьез опасался, что босс решится еще на какой-нибудь отчаянный шаг.

– А что слышно по Разрушителю? – спросил Гоен.

– Он набирает адептов. Предлагает им переместиться в сектор Корвус.

– Как мы и думали. Ты нашел его уязвимое место?

– Я подал все необходимые жалобы…

– Этого мало! Совет долго раскачивается, а Арбитр на стороне Разрушителя. На аукционе Кляйн это прекрасно доказал. Мы не можем ждать! Собери список его контактов.

– Хорошо…

Кипучая энергия от успешной трансформации не давала Гоену расслабиться, и за несколько часов он переделал кучу дел, поговорил со своими замами и отдал десятки приказов. А вечером устроил встречу во дворце, где стал звездой и главным доказательством успешной работы технологии альянса Феникс.

Народа было немного, но достаточно. Главное, что демонстрация сильно впечатлила гостей. Настолько, что многие обещали прислать своих представителей для прохождения процедуры. Хотя сами Опоры пока опасались так рисковать.

Однако было видно, что глаза у них горят, а желающие получить Тела Потенциала за деньги родной школы всегда найдутся.

Тем же вечером пришла еще одна хорошая новость – собрание Опор Желтокрылого Феникса посчитало, что Гоен доказал свою силу, и назначило его Столпом школы. Казалось, что новый титул ничего не меняет, но Гоен тут же получил новую пачку поздравлений от Опор с заверениями о дружбе и предложениями союзов. Даже Ран-Ран прислал поздравление. Правда, в альянс Столп великой школы Стеклянный Улей не рвался.

Зато ночью, сидя в кабинете и просматривая доклад Зиглара, Гоен, наконец, выбрал уязвимую точку Разрушителя.

– Даже если я не достану тебя лично, то уничтожу твою репутацию, Разрушитель. Скоро ты поймешь, что я не Ноколос и у меня другие методы, – удовлетворенно пробормотал он…

* * *

Глирд. Алекс.

Надо сказать, Кьюфт очень сильно помогла Алексу, взяв на себя большую часть организаторской работы. Кроме того, она имела достаточно серьезную репутацию на Глирде – все-таки целый Столп. А для некоторых адептов этот титул значил больше, чем репутация Разрушителя. Потому что Разрушитель – мутный и непонятный тип, чьи действия в Квазаре еще следовало тщательно расследовать.

К тому же он пошел против Совета, а простые адепты не горели желанием ссориться с великими школами. Разрушитель может и выкрутится, а вот все остальные легко могут оказаться париями и им могут закрыть доступ к некоторым возможностям. Например, к услугам альянса Феникс или к переходам великой гильдии Троп.

И что тогда делать?

В общем, для простого адепта это был непростой выбор, и даже авантюристы Глирда должны были хорошенько подумать, прежде чем откликаться на призыв бросить все и отправиться в закрытый сектор, в котором, со слов Разрушителя, адепты выжили.

Еще неизвестно, как они там выжили и что делают.

Естественно, ручательство Столпа меняло многое. При этом Кьюфт работала в связке с Мирам. В общем, Алекс со спокойной душой занялся Достойными…

Указания Каега привели его в один из новых городов Глирда. Как и другие поселения темной планеты, городок располагался под огромным куполом и был довольно густонаселен. Правда, тут не было красоты и ощущения уюта, свойственных старым поселениям, где адепты жили тысячелетиями. Скорее, место напоминало огромный базар вперемешку с военным лагерем и промышленным районом.

Такое впечатление создавалось ровными рядами однотипных строений в несколько этажей каждое и дорожками из спрессованной каменной породы между ними. Функционально, но серо и уныло. Ровное освещение энергетического купола над головой и скудная растительность вдоль дорожек дополняли ощущение временности поселения. Сложно было даже понять, что находится внутри строений: жилье для адептов, склады, мастерские или еще что-нибудь. Алекс подозревал, что назначение зависит от текущего клиента и может в любой момент поменяться.

Ощущение же огромного базара возникало из-за толп снующих туда-сюда адептов. Как и во многих городах, тут запрещалось летать. Хочешь побыстрее добраться до цели – изволь выбраться за пределы энергетического купола и лети куда хочешь.

Именно так Алекс сюда и добрался.

Помимо толп адептов, вдоль наспех сделанных дорожек стояли многочисленные ларьки. В основном с едой. Не только большие боссы хотели радоваться жизни – простые адепты также были не прочь побаловать себя. Тем более, выбор на Глирде действительно был огромным.

И не только в еде…

– Ты не поверишь, но подпольный рынок тут просто огромен! – с удивлением заметила Мирам, пока Алекс шел по дороге. – Здесь полно мастеров, которые оказывают, скажем так… неформальные услуги. Я думала, их придется долго разыскивать, а они чуть ли не в открытую себя рекламируют. Даже удивительно.

– Кляйн сказал, что Глирд – это особая зона с особыми порядками.

– Но не настолько же! В архивах о подобном не говорится.

– В архивах не обо всем говорится, – хмыкнул Алекс.

– Согласна, однако Большая Гонка тоже была особым местом. Но такой чехарды я там не видела.

– Большинство мастеров просто не могли добраться до Квазара. Особенно одиночки. Большая Гонка – это мероприятие для великих школ и гильдий. Плюс там действовало ограничение на количество высокоуровневых адептов. Считай, что на Глирде мы впервые столкнулись с реальной жизнью Первого Радиуса. И как я вижу, функциональность тут стоит на первом месте. Главное, не нарушать закон слишком сильно. Поэтому Арбитр и не тронул мою клинику. Она была нужна охотникам.

– Но не альянсу Феникс, – напомнила Мирам.

– Я сомневаюсь, что Гоен собирается вытеснить отсюда всех посторонних энергетических хирургов. Скорее, обложит их своими налогами и успокоится. Собственно, именно так школы и поступают на своей территории. Но Гоен – это проблема Кляйна. Феникс нас сейчас не интересует…

Каег дал ему инструкции, как Достойные могут отыскать своих. К сожалению, это было чуточку сложнее, чем даже поиск энергетического хирурга или других мастеров без лицензии. Ведь Достойные находились вне закона, а планета контролировалась думающей машиной Ризг.

Но думающие машины не могли заглядывать внутрь зданий или за частные энергетические купола. Поэтому возможности Ризга были сильно ограничены. К тому же адепты не любили, когда в их жизнь лезли посторонние, и придумали множество способов защитить свою приватность.

Особенно вот в таких пограничных мирах.

У Алекса вообще складывалось впечатление, что Совет почти не контролирует Глирд, несмотря на присутствие здесь офиса Арбитра. С другой стороны, Кляйна можно было понять – ни Совет, ни великие школы, ни кто-либо еще не смогут справиться с последствиями бунта адептов. Поэтому гайки не закручивали.

Все шло как шло.

Так или иначе, Глирд стал пристанищем не только для авантюристов со всего Первого Радиуса, но и для сомнительных личностей, предпочитающих жить в тени…

– Это должно быть здесь, – произнес Алекс, глядя на очередное ничем не примечательное здание перед собой.

Хотя строение украшал знак гильдии «Плавильный Цех Тогоса». А судя по короткой справке в базе Глирда, гильдия занималась производством оружия без дополнительных свойств. В общем, рядовая гильдия.

Но это как раз был один из контактов Каега, и именно в таких гильдиях Достойные закупались особым вооружением, которое хорошо переносило касание Бесформенности…

Алекс подошел к закрытой двери и громко постучал. Через минуту дверь отворилась. Оттуда выглянул высокий адепт с синими волосами, заплетенными в многочисленные косички. Все его лицо и открытые части рук покрывали татуировки, отчего он больше напоминал варвара, чем мастера-производственника.

– Чего надо? – буркнул верзила.

– Хочу купить меч Тогоса, – произнес Алекс.

– Заряженное оружие не делаем, – буркнул верзила.

– Меня защищает господин, а не заряженное оружие…

Все это были ритуальные фразы, по которым Достойные опознавали друг друга. Верзила вперился в Алекса долгим взглядом. Тот чуть ослабил защиту и на мгновение воспроизвел звучание Бесформенного, как делал это на Ферме.

Однако верзила продолжал сверлить гостя взглядом.

– Как тебя зовут и кто тебя послал? – наконец спросил он.

– Алекс, а адрес я получил от Каега, – спокойно ответил Алекс.

– Каег? Гм… ладно, заходи. Можешь назвать меня Ксонгом…

Оказавшись внутри, верзила провел Алекса через несколько коридоров в большую комнату. Там сидели еще пятеро адептов.

– Это Алекс. Его послал Каег, – представил гостя Ксонг, отходя в сторону.

– Каег, – задумчиво протянул очень худой адепт с руками до пола. Он медленно поднялся и спросил: – И как дела у Каега?

– Неплохо, он сейчас… – начал объяснять Алекс, однако в этот момент все адепты бросились на него.

При этом они не пытались что-то объяснить. Просто давили силой. Хотя убить явно не пытались.

«Я им нужен живым», – сообразил Алекс.

Он не удивился – очевидно, он где-то прокололся либо вызывал подозрение своим поведением. Либо местным просто не нравился Каег, несмотря на заверения последнего.

Поэтому Алекс просто накрыл адептов доменом. Те попытались вырваться, но лишь слабо трепыхались. Оружие и сильный артефакт под полом комнаты им тоже не помогли.

Через минуту адепты немного успокоились, хотя длиннорукий продолжал угрожающе хрипеть и вращал выпученными от ярости глазами.

– Ну, начнем еще раз, – улыбнулся Алекс, присаживаясь в ближайшее кресло. – Что меня выдало?