Уже не в первый раз желания Алекса сбывались вот таким странным образом – только недавно он размышлял, что неплохо бы было испытать свои возможности на титанах, и вот перед ним висят сразу три противника. В такие моменты невольно задумаешься, а не спровоцировал ли ты сам эту ситуацию. В конце концов, несложно было заранее догадаться, что Фест пришлет монстров, раз находится далеко, а потоки энергии бесполезны против легиона.

Собственно, Фест использовал самую логичную тактику из возможных – призвал союзников. Алекс также часто использовал любые подручные средства, от черной дыры до самой Вселенной. Однако ничего подобного сейчас поблизости не имелось, а «пригласить» на бой Вселенную он не мог. Более того – подозревал, что ему не удастся «поджечь» титанов. Потому что Фест этого ожидал.

«Тем более эти ребята могут сражаться даже хорошо поджаренными», – напомнил он себе…

Тактика истощения – привычная для адептов Второго Радиуса – вряд ли могла помочь, потому что трех подвижных монстров, действующих сообща, сложно было лишить сил одновременно.

И, наконец, сильные удары-взрывы заранее накопленной энергии также не годились. Во-первых, Фест их точно будет ждать, так как это был излюбленный прием Алекса, а во-вторых – накопленной энергии у него было не так много, чтобы ею раскидываться. И вся она сейчас «хранилась» в защитном барьере из света, а ослаблять его не хотелось. Кстати, из-за небольшого размера армии и возросшей сферы восприятия барьер получился довольно внушительным.

Поэтому вместо поиска уловок или организации ловушек Алекс собирался драться с титанами «по-честному». В смысле, используя мастерство бойцов, свои умения и не чураясь ближнего боя. Будь у него выбор, он бы, возможно, предпочел иную тактику, но выбора не было.

– Значит, так и поступим, – спокойно произнес он и приказал: – Стоим на месте и ждем!

– Отдавать инициативу врагу – это очень рискованная тактика, – хмыкнула Мирам. – Обычно мы сами нападаем.

– А я не тороплюсь. Плюс именно этого от нас и ждут… Проверим, на что способны эти типы.

– Меня это тоже очень интересует. А еще меня интересует, как мне планировать бой, не зная наших новых возможностей?

– Мы сможем это выяснить только в борьбе с сильным противником, – объяснил Алекс. – Как сейчас. Так что ждем. Проверим для начала защиту…

В отличие от него, монстры проблем с инициативой не испытывали и ударили без малейших колебаний. Причем сразу втроем.

Тча!

Импульс энергии, усиленный всем, чем только можно, врезался в барьер. Защита немного прогнулась, но на этом все и закончилось. Барьер даже немного подпитался от удара. Единственный минус – после такого «питания» контроль немного снизился, но свет быстро пережег управляющие вибрации, и контроль восстановился.

В общем, во время дальней перестрелки баланс пока был на стороне Алекса, и он не отказался бы от боя на расстоянии… При этом он еще заметил, что легион работал лучше, чем во время боя с Пауком, когда барьер поддерживали миллионы адептов. И дело тут было не в квалификации бойцов Кьюфт. Просто легион сейчас звучал иначе. Более стабильно и уверенно.

Очевидно, запись «Свет» в интерфейсе появилась не ради галочки. Что-то изменилось в Алексе на очень глубоком уровне. Даже удивительно, что это произошло после варки, а не во время боя. С другой стороны, та варка, с точки зрения многих, была большим событием, чем любой бой. Потому что создала то, чего раньше не было в мире адептов – Кровь квази-третьего грейда.

Так или иначе, Алекс сейчас гораздо лучше управлял легионом в качестве координатора целого. Примерно на уровне отряда-организма, когда всех адептов связывала еще энергия Вселенной. Причем причиной был именно он – повысилась его квалификация, а вместе с ней и возможности всей армии.

Выражаясь привычным языком – легион повысил «ранг» вместе со своим координатором. А это сильно влияло на способность выдерживать атаки, потому что на первом месте стояло даже не мастерство, а то, насколько более тонкими вибрациями ты управляешь. Именно они были голосом адепта, и чем этот голос сильнее звучал, тем больше было шансов, что Реальность отзовется. Только сейчас таким «адептом» стал весь легион.

Титаны же по-прежнему оставались монстрами. Сильными и крайне опасными, но их голос не изменился. Хотя Алекс чувствовал в нем призвуки спящего левиафана – исполин действительно помогал своим посланникам. Но самого левиафана здесь не было. Поэтому атака монстров захлебнулась, несмотря на огромное количество вложенной энергии.

В данном случае класс побил силу.

«Я должен опираться на легион как на целое», – окончательно решил для себя Алекс.

Он прекрасно понимал, что сам по себе не был таким могущественным, как о нем болтали другие. Просто его сложно было убить, вот и все. А вместе у них был шанс справиться даже с титанами. Одновременно с этим путь координатора был самым эффективным способом развития для него лично, потому что, когда целое менялось, оно меняло и своего координатора. Причем на таком уровне, который нельзя было достичь самостоятельно. По крайней мере, быстро.

И все это давал Свет, хотя поначалу казалось, что Алекс просто разбавляет своими вибрациями общее море энергии. Хотя оно даже было не его личным резервом, а «общественным». В смысле, принадлежало целому.

Но небольшая добавка меняла все.

Впрочем, Червь с помощью океана света контролировал огромную территорию и перемещал триллионы разумных. Так что Свет скрывал в себе много нюансов. Не зря же он прописался именно в Качествах, а не стал еще одним навыком. Потому что никакая способность не могла с ним сравниться. Даже способность вне категорий, как Алхимик. Это был намек на что-то такое, чего Алекс пока не до конца понимал, но очень хотел в этом разобраться.

Возможно, с помощью этого Качества он сможет решить проблему сектора Корвус, а потом и Земле поможет – мысли и идеи об этом постоянно мелькали у него в голове.

К сожалению, он пока стоял в самом начале пути и мало что знал о Качествах, а его единственным источником знаний оставался Фогот. Но старейшина знал не так много. По его словам, Качества полностью подчинялись только адептам восьмой стадии. Тем самым, что проживали на Дальних Рубежах и которых еще называли феноменальными.

Хотя и у адептов попроще встречались Качества. Но редко и в основном у мастеров.

– Не всякий адепт может ими правильно пользоваться, даже если получил, – объяснил Фогот, когда Алекс обратился к нему после варки. – Для этого требуются большие запасы энергии, достаточный уровень и высокий контроль. С их помощью ты фактически воплощаешь один из аспектов своей Силы в Реальности. Не как навык, а напрямую. Поэтому Качества так многое меняют в разумном.

Поскольку в тот момент у Алекса имелось время, он вытащил из Фогота немного дополнительных подробностей о путях адептов… На шестой стадии, называемой Телом Звезды, адепты в основном развивали плотность этого самого Тела Звезды и зону контроля – личное пространство, где действовали только их законы.

Но это Алекс и так уже знал, как и то, что Фогот находился на седьмой стадии, которая состояла из двадцать второго и двадцать третьего уровней. Новостью было то, что эта стадия сильно напоминала Синтез – то есть адепты не получали новые структуры, а осваивали и развивали старые. Главной задачей было усиление своего «голоса». Поэтому она называлась стадией Мастерства.

Кажущаяся простота стадии не должна была сбивать с толку – два уровня были изматывающим путешествием для любого адепта. Требовалось постоянно себя нагружать, чтобы сделать крохотный шажочек. А потом еще и еще. При этом изменения были небольшими и почти не проявляли себя. А если остановиться, то начинался откат. Поэтому многие адепты смешивали пути воина и мастера, чтобы хоть немного увеличить свои шансы.

Тем не менее мало кто мог преодолеть седьмую стадию. Фогот еще раз повторил, что главное тут – устремленность. Иначе претендент просто не мог добраться до конца. А тех, кто все-таки переходил на восьмую, называли не только феноменальными адептами, но и фанатиками Силы.

– Все они получают Качества, – объяснил тогда Фогот.

– Как именно? – уточнил Алекс.

– Либо выковывают упорным трудом, либо в результате откровения.

– А те мастера, которые делают это на предыдущих уровнях? Они тоже феноменальные адепты?

– Конечно, нет! Качество – это лишь один из признаков. Нужны мастерство, талант, личная сила и много чего еще. Но ты снова задаешь слишком много вопросов, – усмехнулся Фогот.

– Это потому, что я недавно получил Качество. Во время варки Крови…

Алекс решил рассказать Фоготу о Свете. Скрывать подобные вещи было слишком опасно, поскольку от знаний зависело слишком много, а объяснить работу Качеств мог только старейшина. Собственно, тот разговор как раз и помог выбрать тактику против титанов…

Надо сказать, Фогот не сильно удивился признанию.

– Я что-то такое и подозревал, – задумчиво протянул он, – хотя до сих пор не понимаю, как ты понял, что твой Свет – это Качество, а не навык или что-нибудь другое?

На это Алекс лишь пожал плечами. Ему сложно было объяснить адепту без интерфейса выверты собственного сознания.

– Я просто знаю, – только и сказал он.

– Тогда следуй своему пути, – торжественно объявил Фогот. – Кроме тебя, никто не подскажет, что делать. Адептов, открывших Качество так рано, я не знаю. Возможно, Трое были из их числа, но я даже в этом не уверен…

Несмотря на банальность совета, Алекс поблагодарил старейшину – в мире адептов такие банальные советы работали лучше всего. Из всех объяснений Фогота получалось, что Свет был свойством, доступным лишь на высших уровнях. С другой стороны, это не было совсем уникальным событием, раз во Втором Радиусе встречались мастера с Качествами.

«Интересно, а как они определяют, что их качество – это Качество? – вдруг задумался Алекс. – Хм… все-таки интерфейс – очень удобная штука».

И вот сейчас шел бой, в котором нужно было проверить, а может ли это свойство старших адептов помочь против титанов. К счастью, главный минус мастеров Второго Радиуса – недостаток энергии – Алекс уже обошел, потому что барьер сейчас подпитывали и адепты, и даже титаны вносили посильную лепту.

Он даже на секунду почувствовал, что получает больше, чем заслуживает. Впрочем, это не вызвало угрызений совести. А если бы и вызвало, то хватило бы одного разговора с личным «психологом», который давно прописался в его голове…

Тем временем титаны поняли, что выстрелы ничего не дадут, и пошли на сближение.

– Ровно идут, значит, и нападут одновременно! – предупредила Мирам.

– Мы этого и ожидали.

– Может, и ожидали, но до сих пор не знаем, чем это закончится!

Титаны двигались величественно, как это умели делать только исполинские создания, но до цели добрались быстро. Правда, тут им пришлось перегруппироваться, поскольку размеры не позволяли одновременно напасть на мелкую цель – легион явно не соответствовал масштабу сражения.

Но титаны все равно ухитрились не потерять темп и так же величественно окружить небольшую армию. При этом Шайба оказался посредине, а Червяк и Кальмар зашли с боков. Хотя это не слишком им помогло – титаны сейчас напоминали три огромных линкора, окруживших небольшой катерок.

Смотрелось это странно…

– Пора! – приказал Алекс.

К счастью, адепты не были бессловесными батарейками, способными лишь подзаряжать защиту – они могли активно участвовать в бою. И бойцы доказали это, выпустив тысячи импульсов сырой энергии. Пролетев через защитный барьер, они перекодировались, соединились в один большой заряд и ударили в Шайбу.

Тча!

Исполинскому монстру просто некуда было деваться – он принял удар на себя, и на черной гладкой коже возник огромный кратер. Впрочем, этим все пока и ограничилось. Шайба даже не попытался сбежать, да и рана начала быстро зарастать.

– Удар слишком слабый, – сухим тоном прокомментировала Мирам.

– Скорее, это нас мало.

– В любом случае этим сволочей сырой энергией не проймешь. Надо придумать что-то посильнее. Паука же ты разрубил.

– Тогда и легион был больше…

Пока Алекс решал, что делать, Червяк ткнул одним из своих хвостов в защитный барьер. Осторожно, словно проверяя температуру воды.

Хвост превосходил размеры легиона, поэтому сразу накрыл адептов.

«Вот сейчас станет понятно, на что мы способны…» – успел подумать Алекс.

Погружаясь в защитную аномалию, хвост сжимался, словно бы падал в бездонный колодец. При этом плоть титана шипела и частично растворялась. Казалось, что этого будет достаточно, но Алекс чувствовал, как быстро расходуется энергия. Теперь ни о каком пополнении резервов и речи не шло. Точнее, все, что свет извлекал из этого боя, тут же тратилось.

Баланс сдвинулся в пользу монстров.

– Мы так долго не продержимся, – предупредила Мирам. – Надо отступить.

– Подожди… – пробормотал Алекс.

Легион был продолжением его внимания, поэтому он сейчас видел и чувствовал противника в мельчайших деталях. Но уже стало понятно, что лобовое столкновение они не потянут. Да, защитный барьер задержал атаку, но это был вопрос времени, когда титаны прорвутся. В любом случае легиону не хватит сил переварить даже одного монстра. Даже если тот каким-то чудом полностью заберется внутрь. Слишком медленно шел процесс.

Видимо, противник это понял, и Кальмар также ткнул в барьер одним из щупалец на морде. Шайба к веселью не присоединился и пока молча висел неподалеку.

– Надо отступать! – повторила Мирам.

– Сейчас… – произнес Алекс и скользнул вперед.

Он оказался возле защитного барьера, но легион не покинул, так как тот не мог существовать без координатора. За несколько мгновений он перебрал несколько проверенных тактик. Самой эффективной оказалась атака Проникающим ударом – копье вошло в барьер света с одной стороны, а с другой вырвался луч, который пронзил хвост Червяка, нащупал врата и взорвал их.

К сожалению, все остальные врата находились гораздо дальше, куда Проникающий удар не доставал даже с помощью света.

Удар заставил Червяка содрогнуться. При этом Кальмар притормозил, а Шайба так вообще немного отлетел. Правда, недалеко – очевидно, титаны быстро поняли, что их противник может бить на ограниченное расстояние.

Небольшой успех не изменил хода сражения, и Червяк продолжал давить хвостом – потеря врат и растворяющаяся плоть его не остановили.

– Отходим! – приказал Алекс.

– Наконец-то! – с облегчением выдохнула Мирам.

У легиона имелись собственные мастера пространства, но сейчас им не хватало энергии, чтобы вытащить армию. Разве что с помощью Зародышей, однако трата артефактов означала, что легион не может справиться собственными силами. А они как раз и собирались научиться справляться с титанами самостоятельно.

Поэтому Алекс использовал Всплеск – это был один из немногих навыков, который мог питаться заемной энергией из барьера. Хотя Проникающий удар также удивил. Впрочем, барьер просто передал импульс, а энергию в атаку вложил именно Алекс.

Так или иначе, Всплеск сработал как надо, несмотря на трех титанов, измененную реальность и Феста, который продолжал заливать поле боя потоком из дальних далей. Вот у кого не было проблем с ресурсами…

Через несколько прыжков легион оказался на приличном расстоянии от врагов. Но те быстро развернулись и двинулись в сторону жертвы. Так же ровно, но уже без явной спешки и страха. Было видно, что монстры поняли, что мелкий противник просто не в состоянии причинить им вред. А вот они ему – вполне. Нужно было только соблюдать элементарную осторожность.

Алекс прикинул, а что будет, если он плюнет на все и заберется в одного из титанов, пока легион будет бегать по полю боя. В конце концов, это была еще одна проверенная тактика. Однако Фест знал о ней и мог приготовить сюрприз. Например, титан с пленником внутри просто рванет наверх к левиафану. А то и выше – раз монстры могли спуститься в Пузырь, то ничего не мешало им подняться во Тьму Бесформенного. А туда Алексу пока не хотелось. Рановато ему встречаться с Фестом.

Тем более за это время армию точно уничтожат…

– Ты что-нибудь уже придумал? – отвлекла его от размышлений Мирам.

– Придумал, – произнес Алекс.

В голове всплыли слова Фогота, что адепты выковывают свои Качества. А легион как раз находился в похожей ситуации. В смысле, Качество у него имелось от координатора, а энергия – от адептов. Пора было научиться всем этим пользоваться, а не просто защищаться и атаковать врагов сырой энергией в надежде, что этого хватит.

– Посмотрим, кто быстрее! – заявил Алекс.

– Слава богам, одного лобового столкновения тебе хватило.

– Нет, не хватило. Наберем немного энергии и снова ударим!

– Ну, или так, – вздохнула Мирам.