Став Столпом, Гоен превратился в полноправного лидера всей школы Желтокрылый Феникс в Первом Радиусе, а также стал весьма уважаемой персоной во Втором. Но злость, ярость и раздражение в последние дни ему приходилось пережигать даже чаще, чем раньше. Причем это началось еще до взрыва дворца, в который он вложил столько усилий.

– Проклятый Сирд! – не сдержался Гоен. – Не смог выполнить простейшего задания! Тебе повезло, что ты умер!

Увы, выбор исполнителя оказался весьма неудачным. Теперь это было понятно. Но что поделать – три генерала не вызывали доверия. Как и многочисленные лизоблюды. Хорошо еще, что генералы выполняли приказы. Пока выполняли! Но даже с их помощью быстро установить власть над сектором не получилось. Это стало абсолютно ясно. Особенно после того, как монстры выпихнули адептов из серой зоны. Даже базы пришлось отвести к самой границе Пузыря.

Гоен во всем винил Разрушителя, который оказался немезидой для фениксов. Сначала мешал в Квазаре, а теперь вот и в Первом Радиусе разрушал все тщательно выстроенные планы.

– А ведь у меня только-только начало получаться… Бездна! Мне надо успокоиться, иначе я закончу как Ноколос, – машинально пробормотал он, сжигая раздражение.

В последние дни это стало привычным усилием, хотя подавлять эмоции за счет Силы слишком часто не советовалось. В древних текстах говорилось, что в таких случаях лучше разобраться с причиной, чем постоянно гасить ее последствия. Но древние мастера Желтокрылого Феникса не сталкивались с Разрушителем.

– Посмотрел бы я на вас сейчас, – хмыкнул Гоен.

Почувствовав себя немного лучше, он углубился в очередной доклад с Глирда. На первый взгляд ничего нового там не произошло – Арбитр все так же плел интриги, а остальные выжидали.

– Интересно, что Разрушитель пообещал Кляйну? Наверняка Тело Потенциала. И стоило ли ради этого так рисковать? Я же предлагал то же самое…

Однако Кляйн и Совет сейчас рассматривали великую гильдию Табера как запасной вариант. Очевидно, они не хотели полностью зависеть от альянса Феникс. А борьба за власть в секторе Корвус для них вообще не имела значения. Главное, чтобы монстры не прорвались в Бездну или не распространились по окружающим секторам, и все. А кто там владеет злополучным сектором – совершенно неважно.

– Скорее всего, Совет порадуется, если у сектора появится владелец, с которого можно будет потом спросить за все просчеты! – скривился Гоен. – Кто обеспечит безопасность, тот и получит сектор. Ничего нового…

Правда, потенциальная награда сейчас уже не казалась такой интересной. Но и отступить Гоен не мог – это серьезно ударит по его репутации. Титула Столпа его, конечно, не лишат, но относиться будут иначе, и из победителя он превратится в посмешище, что было совсем недопустимо.

Кроме того, без серой зоны альянс по-прежнему не мог доработать технологию выращивания Тел Потенциала. Но что еще более важно – Гоен лишится малейшей возможности стать Четвертым. Особенно после уничтожения Океана пламени восстанавливающегося феникса. Ведь все планы строились вокруг артефакта, остатками которого сейчас распоряжался конкурент.

С полного согласия Совета…

Гоен снова скривился – неудача сильно по нему ударила. Да, можно было бы снова обратиться в великую школу материи Гайрон, которая сделала Сумматор для Ноколоса и потом Океан пламени восстанавливающегося феникса. Но, во-первых, это было очень дорого, а во-вторых – представитель школы сразу намекнул, что второй раз они за подобный проект не возьмутся, потому что материалов не осталось. И даже обещание скидки на Тела Потенциала не изменило его мнения.

В общем, быстро заменить артефакт не было никакой возможности. Тем не менее желание возвыситься не уменьшилось. Даже наоборот!

– Теперь я точно должен стать Четвертым. И, кажется, я нашел способ, – промычал Гоен, задумчиво разглядывая терминал. – Зиглар, что ты знаешь о Достойных?

– Немного, – призналась думающая машина. – Фениксы с ними никогда не работали. Хотя некоторые наши новые союзники, я уверен, пользовались услугами Достойных. Особенно школы Жизни. Им это свойственно.

– Отлично! Я хочу, чтобы ты собрал всю информацию о сектантах.

– Зачем?

– Затем, что Разрушитель с ними работает! – рявкнул Гоен. – Ты же прочитал доклад!

Надо сказать, им очень повезло, что агенты вообще сумели раскопать этот факт – оказалось, что среди нанятых Столпом Кьюфт мастеров и бойцов было несколько тысяч сектантов. Агенты не придали этому большого значения – просто указали в докладе, что группа Достойных покинула Глирд с остальными.

Однако Гоен сомневался, что это произошло случайно. Потому что слишком строгим был контроль кандидатов – аж целые две думающие машины проверяли всех претендентов. Собственно, они отсекли несколько шпионов Гоена. К счастью, не всех. Правда, связь с ними пропала, едва они вошли в серую зону.

Так или иначе, Достойные зачем-то понадобились Разрушителю, и Гоен догадывался зачем…

– Зачем Алексу Достойные? – поинтересовался Зиглар.

– Это мы и должны выяснить, – объяснил Гоен. – Но у меня есть идея… Вспомни, Разрушитель сообщил, что адептов похищает некий Фест. И что над пленниками проводят ту же операцию, что и Достойные над собой. Это не случайность. Видимо, он увидел что-то важное. Понимаешь, к чему я клоню?

– Не совсем, – признался Зиглар.

– Он наверняка использует их для своей технологии. Поэтому мы должны как можно быстрее выяснить все детали. Иначе проиграем эту гонку…

Надо сказать, борьба между двумя технологиями складывалась не в пользу альянса… Да, гильдия Табера пока не хвалилась успехами, но и альянс Феникс не мог похвастаться высокой эффективностью – каждая попытка вырастить Тело Потенциала обходилась в пять капель Крови Бесформенного или три миллиона кредитов. А клиенты вообще платили десять миллионов!

Но если вначале богачи посчитали это выгодным вложением, то сейчас даже они предпочитали подождать. Потому что прошел слух, что эликсиры альянса вызывают привыкание, и если ты пошел по этой дорожке, то потом с нее сложно свернуть.

Клиенты, конечно, все равно находились, но их было не так много. Особенно после того, как альянс Феникс переехал в собственное поселение в надежде стать новым центром силы вместо Глирда.

Из-за этого клиентам приходилось использовать порталы. Не то чтобы это было дорого или занимало много времени, но с учетом всех изменений в Пузыре это было опасно. Поэтому альянс активно распространял слухи, что если монстры вырвутся, то первым под удар попадет именно Глирд.

Тем не менее народ пока осторожничал.

Еще одна проблема – технология альянса Феникс позволяла легко получить лишь желтый грейд Тел Потенциала. Конечно, времени прошло немного, но у Таберы уже имелась целая армия адептов с белым грейдом! Да, они получили его в Квазаре, но все равно это была отличная реклама. Тем более все это было заслугой Разрушителя.

Так что клиенты не валили толпами к альянсу, и с этим надо было что-то делать. Вот Гоен и ухватился за информацию о Достойных.

– Это точно зацепка! Выясни все, что знает Разрушитель! – повторил он.

– Это будет сложно, – засомневался Зиглар.

– Ты прав. Мы можем потерять слишком много времени, если будем рассчитывать только на агентов… Мы должны выйти на этого Феста! Уверен, нам будет что предложить.

– Алекс назвал Феста угрозой миру адептов.

– Естественно, Разрушитель так сказал! Это же ему выгодно. Он не хочет, чтобы с Фестом кто-то пытался поговорить. Однако, кроме слов Разрушителя, других доказательств нет. Плюс я не предлагаю бросаться в объятия Достойных. Но мы должны все проверить… Подготовь несколько отрядов. В каждом должен быть надежный агент с посланием. А потом зашли их всех в серую зону для охоты. Кого-нибудь обязательно захватят. Так мы свяжемся с Фестом.

– Хорошо, – без энтузиазма ответил Зиглар.

– Я понимаю, как это выглядит, – спокойно произнес Гоен. – Но это может решить множество проблем. В конце концов, сотрудничество не означает предательства. Совет работал с Достойными тысячелетиями. Чем мы хуже?

– Я все сделаю.

– Очень на тебя рассчитываю. Но не подведи меня, как Сирд!

Естественно, Гоен не стал озвучивать свои планы использовать Феста, чтобы стать Четвертым. Однако, если кто-то научился трансформировать адептов, значит, он может найти способ трансформировать и самого Гоена без сложного артефакта.

«Возможно, это более простой способ. В любом случае других вариантов у меня просто не осталось. Иначе Разрушитель, Ран-Ран или еще кто-нибудь опередят меня», – подумал он.

– Есть еще одно дело, – произнес Зиглар. – Мы только что получили сигнал от наших агентов, которые внедрились в легион Алекса.

– Что они говорят? – оживился Гоен.

– Ничего конкретного. Это даже не сообщение, а просто автоматический импульс от одноразового артефакта. Артефакт сработал, когда наши агенты вышли из серой зоны с нашей стороны.

– Не понял. Что это означает?

– Они вошли в серую зону и вышли оттуда через несколько часов, – объяснил Зиглар.

– Но это же ничего не значит. Видимо, сначала просто заглянули в Пузырь для разведки. Многие охотники так делают.

– В сигнале было еще кое-что – легион Алекса вступил в бой с монстром уровня титан! Причем это произошло снаружи Пузыря…

– Что?! – воскликнул Гоен. – Где именно это произошло?

– В нескольких переходах от Глирда.

– Почему этого не было в сводке?! Арбитр должен был объявить чрезвычайное положение! Его сканеры не могли не заметить титана. Особенно сейчас.

– Полагаю, Кляйн решил скрыть эту информацию.

– Интересно… – протянул Гоен, откидываясь в кресле. – Если мы ничего не слышим о титане, значит, он был уничтожен. Собственно, иначе этот доклад не дошел бы до нас через Зону Непроницаемости. М-м-м… но мы можем это использовать. Найди доказательство, что титан выходил из Пузыря недалеко от Глирда. Если это подтвердится, мы напугаем всех адептов.

– Как нам это поможет? Все мастера просто разбегутся.

– Тогда здесь станет меньше конкурентов, и наши услуги подорожают, – усмехнулся Гоен. – Великие школы все равно никуда не уйдут – они уже начали расселяться по поселениям. Кроме того, это наш шанс показать, что мы справляемся лучше Арбитра, и что у сектора появился хозяин, который сможет обеспечить его безопасность!

– Но титана убили не мы.

– Тем более надо торопиться.

– Я займусь этим.

– Но главный вопрос – Достойные. Раз Разрушитель взял с собой несколько тысяч сектантов, значит, он что-то предложил им. Я хочу знать – что…

На этом Гоен закончил составление планов. Следующим на очереди была встреча с союзниками, которым следовало объяснить, что все идет как надо, и что альянс Феникс вот-вот заработает в полную силу. Это было сложно, но Гоен умел убеждать.

– Все равно им некуда деваться, – хмыкнул он, выходя из кабинета.

К сожалению, это был не роскошный дворец, а просто несколько мобильных баз, болтающихся в открытом космосе. Однако скоро сюда должны были подтащить астероид из соседнего сектора, и тогда жизнь начнет налаживаться.

– Возможно, Разрушитель, ты выиграл бой, но в итоге ты все равно проиграешь, – усмехнулся Гоен. – На своем пути я раздавил немало выскочек. У тебя просто нет шансов…

* * *

Серая Зона. Легион. Алекс.

Берег, Мелководье, Глубина, Пустошь – четыре слоя, которые Легиону нужно было пройти сначала по нарастающей, а потом в обратном порядке. И где-то посередине этого бутерброда находились Оси, пронзающие весь Пузырь.

Попадать в Оси не хотелось, но даже без них путь был сложным. Обычно все путешествие занимало от нескольких дней до пары недель в зависимости от применяемых умений и состава легиона. Но это раньше, когда адептов не встречала Клетка на входе. Так что очередное путешествие проходило как в первый раз…

– Я, конечно, понимаю, что Бесформенный любит постоянно все менять, но не так же быстро! – пожаловалась Мирам, пытаясь что-то рассмотреть впереди. – В конце концов, даже Сила должна иметь какие-то рамки.

– Ничего не видно? – поинтересовался Алекс.

– Не особо. Я даже не понимаю, в каком слое мы находимся. А ведь прошло уже несколько часов. Мы давно должны были добраться до Мелководья, а то и до Глубины, но я не почувствовала границу. Либо мы слишком медленно летим, либо слои смешались.

– Но какие-то отличия от Берега ты сейчас ощущаешь? – поинтересовался Алекс.

– Давление выросло.

– Значит, мы двигаемся в правильном направлении.

– Естественно, мы не летаем по кругу. Однако ориентиров стало меньше…

Изменения намекали, что Пузырь готовят к очередной фазе. Алекс также ощущал, что структура стала прочнее. Это означало, что в Пузырь вкачали еще больше энергии, однако сейчас его больше беспокоил вопрос – сохранила ли серая зона свойства пространственной аномалии. Потому что, если нет, им придется лететь очень-очень долго. Огромная территория, заполненная Бесформенностью – это не то же самое, что опасная, но быстрая аномалия. Если двигаться через серую зону своим ходом, так можно и от старости умереть. Или от скуки.

Вытянуть Легион Контактом он не пытался, также как и использовать Капсулу. Она, конечно, позволяла маневрировать на поле боя, но для длительного путешествия огромной армии подходила плохо. К тому же легион Света и так неплохо разогнался. По ощущениям скорость сейчас превосходила скорость легиона Корвус, хотя там ему помогал мастер Феликс.

К счастью, в какой-то момент они перестали чувствовать внешнее пространство. Это означало, что легион добрался до сильной аномалии.

– Наконец-то! – обрадовалась Мирам. – Иначе непонятно, как монстры здесь быстро перемещаются.

– Ты же сама говорила, что у монстров свои способы, – хмыкнул Алекс.

– Ты видишь что-то конкретное?

– Только то, что это – не просто аномалия, а огромная структура со своими секретными ходами и тайными путями.

– Не хотелось бы, чтобы из такого секретного хода на нас вдруг вывалился титан…

Вопреки опасениям Мирам, монстры не возникали на пути, и армия спокойно летела вперед. Очевидно, противник предпочел не связываться с большой группой адептов, уничтожившей Паука. Либо… это Фест разрешил пролет легиона, чтобы внутри Пузыря накопилось побольше народа. Собственно, армия составляла чуть ли не половину от всего населения сектора, и когда она долетит, общая численность адептов возрастет до пятидесяти миллионов.

Хотя это было немного по сравнению с многомиллиардным населением Глирда. А ведь адепты еще активно расселялись по многочисленным поселениям! В общем, армии великих школ по-прежнему значительно превосходили объединенные силы Алекса и его союзников. Поэтому ему и требовался сектор Корвус…

Во время путешествия все внимание уходило на Ткань сознания и Многоликий хаос, однако Алекс продолжил разбираться со светом как качеством. И пока склонялся к идее, что развитие качеств – это один из путей развития адептов Второго Радиуса.

Так же, как и Тело Звезды.

Правда, в его случае качество проявлялось, лишь когда он прилагал достаточно усилий к потоку энергии. Но все равно овеществление звучания было следующим логичным шагом…

– Мы входим в опасную зону. Я чувствую Оси, – предупредила Мирам под конец второго дня полета.

– Где именно?

– Очень далеко. Но Оси сложно спутать с чем-то еще.

– Получается, они сохранились. Хотя в прошлый раз здесь было сильное течение, – вспомнил Алекс.

– Вот-вот! А сейчас пропало. Полагаю, Тихие Заводи также исчезли.

– Главное, что нас никуда не пытаются затащить.

– Для этого мы слишком большие. Сильные отряды и раньше не похищали…

Так или иначе, давление снаружи Легиона было слишком сильным даже для Глубины. Обычный адепт вряд ли мог долго продержаться здесь, не теряя сознания. Однако под защитой легиона бойцы чувствовали себя отлично.

Правда, обнаружились интересные эффекты. Например, случайное открытие новых навыков или усиление существующих. В общем, Бесформенность в центре серой зоны сильно меняла Реальность. Алекс полагал, что внутри сектора ситуация может быть еще «интереснее».

В любом случае всего за два дня, без всяких сражений, абсолютно все новички довели Сосуды до Тел Потенциала желтого грейда, а некоторые начали формировать следующий. При этом сам Алекс практически ничего не делал – только запустил импульс, а дальше работала Вири и ее немногочисленная команда. Да, еще помогали адепты с белыми Телами Потенциала, но все равно скорость впечатляла.

Еще через несколько часов фон начал улучшаться. Армия пролетела самый сложный участок Пустоши и добралась до Глубины. И никто их не тронул. А еще через двое суток они добрались до Берега…

Он был таким же плотным, как и с другой стороны Пузыря. Однако имелось одно отличие – тут появилось сильное течение, и вообще пространство казалось довольно беспокойным.

– Мне это не нравится, – заявила Мирам. – Не должно быть тут такого. Берег же самый тихий из слоев.

– Надо срочно узнать, как дела у Листа… – пробормотал Алекс.

Путешествие измотало его, но он хотел как можно быстрее добраться до сектора. Потому что Бесформенный действовал пугающе быстро, а Алекс покинул сектор почти месяц назад. За такой срок многое могло произойти…