Глирд. Лагерь Кьюфт. Кларисса.

Кларисса бросила быстрый взгляд через окно, но задержалась и еще несколько секунд неподвижно рассматривала окрестности. Вроде бы мало что изменилось, однако в то же время поменялось все. Например, ее новый кабинет располагался в лагере Столпа Кьюфт, а за окном тренировались бойцы с белыми Телами Потенциала, которых любая школа была бы рада заполучить.

Честно говоря, Кларисса не знала, как себя вести дальше. Все стало слишком… непонятным. И ее статус, и будущее, и многое другое. Вот, например, каким путем развития ей идти и чем заниматься?

Все надежды она возлагала на Тело Потенциала. Алекс это обещал, но вот сможет ли его получить Кларисса? У нее снова возникли в этом серьезные сомнения. Правда, среди бойцов Кьюфт Тела Потенциала считались чем-то само собой разумеющимся. Мелочью, а не достижением. Это немного успокаивало. Значит, она точно его получит.

Однако стоило подумать и о профессии. Ведь Кларисса практически с самого начала своей карьеры в Первом Радиусе проработала клерком и считала, что ей очень повезло. К сожалению, эта работа не давала достаточно полезных знаний, чтобы с комфортом чувствовать себя во времена катастроф и перемен. А то, что их всех ожидают катастрофы и перемены, были уверены большинство адептов Глирда.

С другой стороны, а кто вообще может сейчас чувствовать себя уверенно? Тут что мастер, что клерк, что воин – все едино. Впрочем, Клариссе не был чужд дух авантюризма. Собственно, поэтому она и отправилась когда-то на Большую Гонку, а в родном кластере даже получила прозвище Кларисса-Разрушительница, что было особенно смешно сейчас. Мирам ей это до сих пор припоминала…

Так или иначе, судьба привела ее в лагерь Кьюфт, где она сразу нашла себе дело… Надо сказать, в мире адептов не особенно жаловали разумных без инициативы. Такие адепты редко преуспевали. Потому что, чтобы чего-то добиться или просто выжить, следовало шевелиться. Поэтому, немного освоившись, Кларисса попросила Алекса сделать ее пресс-секретарем Таберы. Мол, кто-то же должен заботиться о репутации великой гильдии и вообще выступать от ее имени. Не перед Опорами и прочими лидерами, разумеется, а перед кем-то попроще. И на сообщения надо было отвечать.

Между прочим, из разных уголков Первого Радиуса к ним приходило немало сообщений, но ими никто особо не занимался. Мирам только формально отвечала и только если считала нужным. А там встречались интересные предложения. Например, о сотрудничестве. Хотя и мусора было много. Тем не менее такую работу даже гильдия средней руки должна была постоянно вести, а тем более великая.

Алекс так обрадовался, что выделил Клариссе целую думающую машину – Элизу.

– Считай себя не просто пресс-секретарем, а главой по всем коммуникациям! – радостно сообщил он.

– Полагаю, работы будет очень много, – улыбнулась Кларисса.

– Да мы ни с кем почти не общаемся и вообще скоро в Пузырь переберемся. А там точно ни с кем переписываться не надо. Ну, разве что со Вторым Радиусом.

– Со Вторым Радиусом? – удивилась Кларисса.

– Не забивай пока голову, – отмахнулся Алекс. – Сейчас это очень дорого, и нас там все равно не слишком любят. Но идея поиска информации – отличная. Как только наладим каналы, можно будет связываться с кем угодно. Мирам объяснит, что меня интересует…

На этом он оставил Клариссу. Мол, пока сама выбирай, чем заняться в первую очередь. И она начала прорабатывать тактику обеления имени Таберы. К сожалению, работы было много – Гоен постарался. Точнее, постарались гильдии, которые он нанял. Мирам пробовала все исправить, но тут требовался более деликатный и системный подход. Поэтому пока они еще находились на Глирде, Кларисса с головой погрузилась в работу, используя для этого все свои знания мира адептов и его лазеек.

Однако ее работа не ограничивалась восстановлением репутации…

– Элиза, а что у нас по букмекерам? – спросила она, отвернувшись от окна.

– Как только они узнали, что Алекс зарегистрировал Таберу, то так обрадовались, что завалили нас письмами. В основном исками. Требуют компенсацию. Причем не только за то, что Алекс, с их точки зрения, незаконно стал победителем, но и за многие другие его действия во время Большой Гонки. Оказывается, тут народ большие деньги потерял, и букмекеры надеются хоть что-то получить.

– Я никогда раньше не работала с букмекерами, – призналась Кларисса, потирая подбородок. – Но слышала, что если они вцепились, то уже не отстанут. Насколько их претензии серьезны?

– Мы от них легко отобьемся! – уверенно заявила Элиза. – Кто признал Алекса победителем Большой Гонки?

– Совет.

– Вот именно! Значит, пусть Совет и отдувается. Тем более, Алекс ничего особенного и не получил. Кстати, это наша недоработка. Я уже подготовила пару форм. Надо потребовать с Совета причитающуюся награду. Там и денежный приз есть, и много чего еще. А то одна несчастная регистрация одной гильдии – это же очень мелко!

– Великой гильдии! – поправила Кларисса.

– Все равно. Считай, что мы даже не начинали ничего просить. Вон, Гоен перетянул к себе кучу свободных с Телами Потенциала и еще другим филиалам раздал. И никто ему и слова поперек не сказал. Хотя это нарушение обычаев Первого Радиуса. А Черному Хирургу Совет так вообще вредить стал. Даже Кровью не разрешил распоряжаться и операции проводить. Вот чем надо заниматься, а не глупыми претензиями глупых букмекеров. И вообще, я начинаю думать, что букмекеры – наш тайный союзник. Пока у них есть призрачный шанс компенсировать свои убытки, они будут настаивать, чтобы Табера продолжала существовать. И будут давить на Совет.

– Хорошо. В Бездну букмекеров! Отправь им всем сообщения, что мы очень сожалеем, но все претензии пусть направляют Совету и Гоену.

– А почему Гоену? – удивилась уже Элиза.

– Потому что это их Ноколос был Губернатором во время Большой Гонки. Вот пусть фениксы за него и отвечают. Тем более у Гоена есть деньги. А мы лучше потратим время с большей пользой… Что там можно потребовать с Совета?

* * *

С момента нападения на дворец прошло уже больше суток. За это время Алекс переделал все дела и сейчас висел над лагерем Кьюфт. После закрытия клиники это место было самым близким к представительству гильдии Табера.

Задач, требующих личного присутствия, у него не осталось. Главное, что встреча с двенадцатью лидерами Достойных прошла успешно. Они явно заинтересовались. Настолько, что согласились не просто встретиться с Каегом, но сразу отправить в сектор несколько тысяч своих представителей. Так сказать, чтобы испытать на себе гостеприимство Таберы.

В общем, Алекс мог отправиться в серую зону в любую секунду. Однако прием мастеров продолжался и продолжался. По последним данным от Кьюфт, она набрала уже почти четыреста тысяч специалистов из различных областей.

Могло показаться, что это немного, ведь на Глирде проживало больше пяти миллиардов адептов. Но мастера стояли на особом счету, и большая часть уже имела постоянную «прописку» в школах или гильдиях. Тем более если речь шла о лучших из лучших.

В общем, хорошие мастера редко искали работу на стороне. Авантюристы среди них также встречались гораздо реже, чем среди воинов. Однако предложение от гильдии Табера выглядело интересным – возможность поработать с ценным сырьем.

Но тут снова все упиралось в репутацию. К счастью, ход Алекса оказался удачным. По крайней мере, это говорили и Мирам, и Кларисса.

– Нам бы стоило поблагодарить Гоена, – произнес он вслух.

– Скорее Сирда… – фыркнула Мирам. – К счастью, посмертно. Ха! Чем-то его судьба напоминает мне судьбу Дасвиндера. Тот тоже попытался сделать гадость и поплатился. А вот Малд оказался умнее, вовремя сообразил, что к чему, и сейчас жив-здоров. Надо бы эту историю рассказать Клариссе. Пусть использует.

– Как мы напали на одного адепта? – усмехнулся Алекс.

– Он сам нам по дороге попался, – ехидно заметила Мирам. – Ладно, забудем о Дасвиндере и Сирде. Хотя оба – фениксы, между прочим! Кстати, Малда отозвали в серую зону.

– Видимо, Кьюфт была права. Гоен не собирается пока возвращаться на Глирд.

– И все этому крайне рады. А будет еще лучше, если Гоен первым примет удар монстров. Хотя я сомневаюсь, что этот гад сидит сейчас в серой зоне. Скорее всего, прячется в своем поселении, приготовленном Лисом и Рузаром…

Надо сказать, что и через сутки обвинений не было выдвинуто, хотя времени прошло уже достаточно. Совет даже не заблокировал платежи через жетон, что означало, что Алекса пока не считают формальным нарушителем Перемирия. Впрочем, Совет в таких случаях редко торопился, предпочитая посмотреть, чем закончится ситуация. А то вдруг одна из сторон сгинет, например, в серой зоне, и можно будет потом ее во всем обвинить.

Пользуясь случаем, он решил заняться обломками артефакта, для чего попросил Кьюфт выделить какой-нибудь защищенный бункер глубоко под землей – артефакт до сих пор немного фонил вибрациями шестой стадии. Домен их, конечно, удерживал, но всякое могло произойти во время исследований. А у каждого уважающего себя поселения имелся укрепленный подземный бункер.

Спустившись туда, Алекс выложил перед собой обломки артефакта и задумчиво пробормотал:

– Хм… что тут у нас?

К сожалению, по виду обломков сложно было догадаться, как именно выглядел артефакт и для чего предназначался. Тут следовало бы расспросить бывших хозяев… Мирам, кстати, предлагала вариант с захватом какого-нибудь специалиста фениксов. Но, во-первых, их осталось не так много на Глирде, а во-вторых, нужен был специалист именно по данному артефакту, и, скорее всего, их эвакуировали в первую очередь.

– Зиглар точно знает его назначение! – буркнула Мирам. – Вот кто нам помог бы.

– И ты готова захватить думающую машину? – хмыкнул Алекс, не отрывая взгляда от обломков. – А как же корпоративная солидарность?

– В его случае это будет не захват, а освобождение. Тем более Зиглар не стеснялся давить на нас, когда мы находились внутри ловушки. Мы могли легко погибнуть! Так что мы в своем праве.

– Думающие машины верны своему владельцу. Это ты у нас на особом положении. В смысле, над тобой нет правил.

– Раньше тебя это устраивало, – недовольным тоном заметила Мирам.

– Меня и сейчас это устраивает, – улыбнулся Алекс. – Но захват тут не поможет. Не тот случай. Мы не разговорим думающую машину.

– Может быть, нет, а может, и да. Небольшая лоботомия пойдет Зиглару на пользу. Говорят, что тут есть хорошие спецы в таких делах, – кровожадно заметила Мирам, но тут же добавила: – Он потом еще спасибо скажет.

– Хм… Сомневаюсь, что это безопасно и надежно. В любом случае, Зиглара тут нет. Что ты успела выяснить об этих обломках?

– Ничего нового! – торжественно объявила Мирам. – Поэтому вся надежда на тебя. Из нас двоих только у тебя есть Тело Звезды. Так что вперед! Дай мне какие-нибудь данные, и я сверю их с архивами. Может, даже найду что-нибудь. Хотя сильно в этом сомневаюсь. Поэтому мне вдвойне интересно поболтать с Зигларом по душам.

– У меня тоже нет зацепок, – пробормотал Алекс через некоторое время. – Что с Телом Звезды, что без…

Однако он не мог избавиться от воспоминаний о Сумматоре. Так называлась черная пирамида, которую Ноколос притащил с собой на Большую Гонку. С помощью пирамиды он хотел принести в жертву свою армию на Эктрисе и получить Тело Потенциала высшей пробы.

Правда, у Сумматора была конкретная и понятная функция – он насильно связывал адептов в единую сеть, чтобы потом создать один огромный коллективный навык. При этом океан пламени восстанавливающегося феникса явно имел иную природу.

Тем не менее Алекс видел в двух артефактах связь…

– Я уверен, что Гоен хотел использовать этот артефакт для трансформации, – задумчиво протянул он.

– Я тоже так думаю, – охотно согласилась Мирам. – Погоня за личной силой – излюбленное занятие адептов во все времена. Особенно у Опор и тем более у Столпов. Неудивительно, что Гоен притащил сюда эту штуку и скрывал от всех. Тут вопросов нет. Вопрос, где он ее взял? Если мы узнаем это, то сможем выяснить принцип работы артефакта.

– А зачем нам это выяснять? – спокойно поинтересовался Алекс. – Я не собираюсь использовать методы Гоена.

– Информация о способах развития адептов – это же самая важная информация! – наставительным тоном произнесла Мирам. – Поверь, если мы разгадаем эту загадку, то окупим все расходы.

– Какие еще расходы?

– Гм… я уже наняла пару гильдий для поиска информации о создателях этого артефакта. И сразу заплатила им гонорар. Боялась, что Совет аннулирует наш счет. В общем, процесс запущен.

– Хорошо. Тогда пусть идет, – кивнул Алекс.

Но все равно он еще несколько часов исследовал обломки. Не для того, чтобы выяснить способ Гоена усилить себя – это вряд ли было возможно, а просто чтобы узнать побольше о подобных артефактах. Но ничего интересного не нашел…

– Мы с Элизой и Кьюфт закончили отбор мастеров и готовы выдвигаться! – сообщила ему Мирам.

– Давно пора! – обрадовался Алекс. – Засиделись мы на Глирде.

* * *

На орбите Глирда собралась довольно внушительная армия. Ее основу составляли бойцы Кьюфт – почти пятнадцать миллионов. Вторая по численности группа – полмиллиона мастеров и еще столько же свободных бойцов, которые оказались достаточно решительны, чтобы отправиться вместе с Разрушителем в запертый сектор. А также обладали достаточно интересными навыками и возможностями, чтобы Мирам и Элиза выделили их среди остальных кандидатов.

Конечно, без шпионов Совета и агентов великих школ тут не могло обойтись, но это не сильно волновало Алекса – сектор был закрытой зоной, так что ничего важного шпионы передать не могли. К тому же адепты не становились автоматически членами Таберы. Их ждал испытательный период…

Помимо союзников и кандидатов в Таберу, посреди армии растворились несколько тысяч Достойных, о которых пока мало кто знал…

– Отправляемся! – объявил Алекс.

Если бы это была обычная армия, ему пришлось бы выложиться на полную. К счастью, костяк составляли союзники по Большой Гонке, которые имели представление о легионах и работе в больших группах. Правда, не было достаточного количества обученных энергетических хирургов, но это можно было вытерпеть, и после небольшого инструктажа армия выдвинулась к точке встречи с Черным Хирургом. Там их ожидала Вири.

* * *

Черный Хирург оказался именно там, где и должен был находиться. Впрочем, гонцы Кьюфт постоянно поддерживали связь с Вири, поэтому ничего удивительного в этом не было.

– Мы вас заждались, – произнесла невысокая женщина с черной косой, осторожно разглядывая армию. – Гм… а откуда столько народа? Я думала, что ты закупишь некоторые материалы и прилетишь один.

– Встретил старых знакомых, – объяснил Алекс. – И набрал новых. Кстати, до входа в серую зону из них надо сделать подобие легиона.

– Это будет непросто.

– Я не только бойцов привел. Тут достаточно мастеров, и они рвутся работать. Многие для этого и присоединились к нам – хотят узнать, как делать легионы.

– Мастера – это, конечно, хорошо, – без всякого энтузиазма произнесла Вири. – Но в первое время они будут, скорее, нагрузкой, чем помощью. Поэтому в ближайшее время нам лучше не попадать в серьезный бой. И вообще, я бы с такой толпой неделю потренировалась.

– Неделю? – вмешалась Мирам. – Вири, ты что, Алекса не знаешь? Откуда у нас неделя? Мы не можем затягивать. Неизвестно, что сейчас происходит в секторе. И это мы тебе еще о Достойных не рассказали.

– А что с ними? – осторожно спросила Вири.

– Хм… – снова взял слово Алекс. – Я обещал тебе показать кое-что интересное, и ты скоро увидишь легион Бесформенного.

– Это что еще за чудо?!

– Легче показать, чем объяснять. Потерпи немного. А пока займись этой, как ты выразилась, толпой. Кстати, Достойные тут тоже имеются. Так что не удивляйся.

– Хорошо, я все сделаю, – кивнула Вири и тихонько добавила: – Хотя это будет непросто.

– Не сложней, чем в Квазаре. Нам главное – долететь до нужного места…

Энергетические хирурги распределились между бойцами и быстро начали связывать армию в целое. Это означало, что многомиллионная толпа начала генерировать энергию, которую мог использовать Алекс.

Пространство по всему периметру угрожающе загудело, и издалека армия стала напоминать огромное чудовище. Правда, Алекс прекрасно понимал, что сейчас это очень неповоротливое чудовище и в серьезном бою им придется больше защищаться, чем атаковать.

Дополнительно сильно возросла нагрузка на него самого. Между прочим, ему сложно было удерживать легион Корвус, в котором находилось «всего-то» пятьсот тысяч бойцов Листа. А тут сразу миллионы!

Да, в Квазаре народа было больше, но там энергию давала Вселенная. Сейчас же Алексу нужно было как-то удерживать, направлять и распределять непослушную энергию адептов. С таким даже эволюционировавшие навыки едва справлялись. Хорошо, что у него имелась Вири и проверенные энергетические хирурги из клиники.

Так или иначе, он справился…

– Надеюсь, у Каега и Ильды все в порядке, – произнес он, открывая огромный портал.

У него имелись опасения, что туннель не выдержит, но снова помогли Зародыши – они стабилизировали конструкцию, и армия отправилась дальше…

Легион Бесформенного должен был прятаться на границе серой зоны, чтобы его не заметили сканеры Глирда. Однако в серой зоне сейчас было неспокойно. Более того, первый гонец Кьюфт вышел на условную точку и передал сообщение, и даже получил ответ. А вот второй никого не застал.

Это могло означать многое: сигнал не пробился, легион переместился или у Каега начались проблемы. Хотя в последнем Алекс сомневался – беглецы с Фермы имели и необходимый опыт, и волю к жизни. Собственно, никто так хорошо не умел ориентироваться в серой зоне, как они.

Поэтому вряд ли их незаметно сломили. Но произойти могло всякое.

Тем не менее Алекс не помчался им на помощь, едва возникли первые подозрения – с проблемами адепты умели и должны были справляться сами. Но и терять ценных союзников он не собирался…

Армия вынырнула возле условной точки.

– Мирам, обстановка? – спросил он.

– Я плохо чувствую, что там, – призналась она.

– Это же Берег.

– Да, но он сейчас ощущается почти как Глубина.

– Хм… значит, придется взглянуть лично…