Бейфень оправдал свое имя, быстрый, как северный ветер. Мой путь прошел в блаженном одиночестве, и вскоре я увидела силуэт Чанчуня на фоне закатного солнца. Город-призрак, отмечавший теперь границу империй Лан и Ронг.

Лес расступился, открывая взгляду лагерь и недостроенные казармы, где меня ждал Есюэ.

– Добро пожаловать домой, беглянка, – прошептал он, когда я подъехала ближе.

– Тебя здесь быть не должно, – ответила я, спускаясь на землю. – Разве это не прямое нарушение мирного договора?

Есюэ смотрел в сторону.

– Было бы нарушением, если бы я привел с собой войска, – сказал он низким голосом.

Я рассмеялась:

– Ты думал, я нарушу свое обещание?

Есюэ пожал плечами, все еще не глядя на меня:

– Не знаю. Ты теперь героиня Ронг. И, может, тебе уже не к лицу патрулировать границу.

Сложно было сказать, насмехается он надо мной или говорит всерьез.

– Никакая я не героиня. Ты честно победил в нашем соревновании, но вручил победу мне.

– Я бы не сказал, что в этом нет твоей заслуги, – возразил Есюэ. – Больше года назад ты спасла жизнь тому, кто был тебе никем. Заставила меня поверить, что в этом мире есть еще что-то хорошее. И мне самому хочется быть лучше, когда я на тебя смотрю. Стать таким мужчиной, которым могла бы гордиться моя мать, будь она жива.

– Поэтому ты объявил войну своему западному соседу, роду Янь?

– Я хочу быть добрее, но не святым же, – проворчал Есюэ и наконец посмотрел мне в глаза. – Звезды и боги даровали мне силу создавать удивительных существ, и тому должна быть причина. Я намерен ее выяснить, – объяснил он, подходя ближе, и взял меня за руку. – Чем больше я наберу могущества, тем проще будет найти того, кто даст мне ответ на вопрос, почему я родился с этими способностями. Должен же хоть кто-то это знать.

Как и то, где скрывается прорицательница.

– Но вдруг ответ окажется не тем, что ты надеялся услышать? – спросила я.

– Тогда я найду другой, и еще, и еще, пока не остановлюсь на том, который меня устраивает, – ответил Есюэ.

Я улыбнулась:

– Что ж, тогда давай искать вместе.