Изабелла

Разочарование оседает в груди, когда Райан исчезает в толпе.

Мне следовало знать, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Всегда случается какая-нибудь подлянка, когда все идет как по маслу. Похоже, вселенная любит напоминать мне, что у меня не может быть ничего хорошего.

Я даже не смотрела на парней с тех пор, как Джейкоб меня бросил, не говоря уже о том, чтобы болтать с кем-то так, как я болтала с Райаном. Но с ним все было просто. Мы шутили, флиртовали, улыбались, и впервые за долгое время я снова почувствовала себя собой.

А потом пришел мой брат.

До этого? Райан был просто Райаном. Веселым, флиртующим, горячим Райаном. А теперь? Теперь он товарищ по команде Нейтана. Его лучший друг. Его очень горячий и абсолютно запретный друг.

Я качаю головой, хватаю стакан со стола для пинг-понга и залпом выпиваю то пиво, что в нем осталось. Оно теплое и противное, но мне сейчас плевать.

— Не знаю, что с ним такое, — голос Нейтана врывается в мои мысли. Я поднимаю взгляд и вижу, как он качает головой. — Он в последнее время сам не свой.

Не свой? Райан две минуты назад был полной противоположностью этому.

— А что ты вообще делала с Райаном? — Нейтан выгибает бровь и прищуривается, оглядывая меня. — Даже не знал, что вы знакомы.

Мои глаза слегка расширяются. Он не должен знать, что произошло на самом деле. Особенно когда я сама еще пытаюсь понять, что именно произошло, между нами. Поэтому я пожимаю плечами и сжимаю губы.

— Мы не знакомы. Просто встретились и сыграли партию в бир-понг.

Нейтан бросает на меня сухой взгляд.

— Иззи, — предупреждает он. — Он мой товарищ по команде. Даже не думай об этом.

Терпеть не могу, что он видит меня насквозь. У него словно радар какой-то, определяющий, когда я что-то замышляю. Я просто хочу иметь возможность жить своей жизнью, чтобы старший брат не нависал надо мной, не судил и не контролировал каждое мое решение.

— Прекрати эту защитническую фигню старшего брата. Ничего не случилось. — Я закатываю глаза и делаю долгий глоток из стакана, надеясь, что алкоголь притупит внезапное напряжение в груди. — Мы просто разговаривали.

Нейтан качает головой, но напряжение в его плечах спадает.

— И хорошо. Потому что он тебе не ровня.

Я выгибаю бровь, скрестив руки на груди.

— Разве он не твой лучший друг?

— Да, я обожаю этого парня, — признает Нейтан, пожимая плечами, — но я также его знаю. И я не хочу, чтобы он — или кто-то другой из моих парней по команде, если на то пошло — приближался к тебе.

Я разочарованно вздыхаю.

— Тебе не о чем беспокоиться, потому что, между нами, ничего не было.

Он стонет и проводит рукой по волосам, явно мне не веря.

— Ладно, идем со мной.

— Мне не нужно, чтобы ты таскался за мной хвостом. Я не ребенок, Нейтан. — Я выгибаю бровь.

Он пожимает плечами, выдавая свою самоуверенную ухмылку.

— Неважно. Я присматриваю за тобой всю жизнь. Для меня ты всегда будешь ребенком.

Я закатываю глаза. Он всего на два года старше меня, а не на десять. Но, видимо, Нейтан всегда будет вести себя так, будто мне все еще двенадцать.

Я оглядываюсь в поисках Авроры. Никаких следов. Куда, черт возьми, она делась?

— Ладно, — наконец сдаюсь я, бросая на него взгляд. — Только потому, что не могу найти Аврору.

Нейтан кивком головы велит мне идти за ним. Я отхожу от стола для пинг-понга и плетусь следом сквозь переполненную вечеринку.

Его останавливают на каждом шагу. Похлопывания по спине, рукопожатия и несколько девчонок, пытающихся привлечь его внимание — они проводят руками по его плечам или бросают на него кокетливые взгляды.

Я поджимаю губы, стараясь сдержать подступающую к горлу желчь. Я бы обошлась без того, чтобы смотреть, как девицы буквально пускают по нему слюни. Мне бы гораздо больше хотелось сохранить образ своего сверхзаботливого, в чем-то невинного старшего брата… хотя я понимаю, что это немного нереалистично.

Нейтан останавливается, чтобы поговорить с каждым встречным, без особых усилий демонстрируя свою фирменную ухмылку. Даже удивительно, насколько мой брат популярен в кампусе. Особенно учитывая, что он обычно держится особняком.

— Хейс!

Брат останавливается, когда парень на диване выкрикивает его имя, лениво ухмыляясь и будучи пьяным в стельку.

— Где ты, блять, пропадал, мужик? Я скучал.

Мой брат качает головой.

— Принесите кто-нибудь этому идиоту ромашковый чай или что-то еще, чтобы протрезветь.

Я замираю, когда поднимаю взгляд и снова вижу Райана — он посмеивается, потягивая свой напиток, и его темные глаза перемещаются на меня.

Парень на диване проводит рукой по своим светло-каштановым волосам и тихо свистит, расплываясь в ухмылке.

— Что за горячая штучка?

Райан толкает парня локтем в живот, заставляя того выдохнуть короткое «уф».

— Это сестра Нейтана, придурок, — ворчит он.

Лицо парня вытягивается, глаза расширяются от удивления.

— Оу, черт. Прости.

Нейтан прищуривается.

— Будешь извиняться, когда я надеру тебе задницу.

Тот смеется, качая головой, а затем с ухмылкой протягивает руку.

— Приятно познакомиться, Крошка Хейс. Я Остин.

— Привет, — отвечаю я, пожимая ему руку и тихо смеясь. — Изабелла.

Я снова перевожу взгляд на Райана — он все еще наблюдает за мной, его взгляд задерживается, пока он меня оценивает. Боже, этот взгляд. Он пронзает меня насквозь, напоминая о том, как близко мы были всего несколько минут назад, его тело, прижимающееся к моему, слабый запах его одеколона, все еще витающий в воздухе, его губы в дюйме от моих.

Нейтан толкает меня плечом.

— Я пойду возьму выпить. Уверена, что справишься с этими идиотами?

Я усмехаюсь.

— Да, я буду в порядке.

Нейтан уходит, оставляя меня с товарищами по команде — один в хлам пьяный, а другой… тот, кого я чуть не поцеловала.

Остин подается вперед, в его глазах вспыхивает озорной блеск, и он подмигивает мне.

— Не волнуйся. Я не против, если мне немного надерут зад.

Взгляд Райана переключается на него, лицо каменеет.

— Ты идиот, — бормочет он. — Разве ты только что не болтал с какой-то девчонкой?

Остин жмет плечами.

— У нее был парень.

Райан фыркает, недоверчиво качая головой, после чего его взгляд переходит на меня. Глаза смягчаются, он приподнимает бровь, а его губы кривятся в ухмылке.

— Хочешь свалить от этого придурка? — спрашивает он.

Я тихо смеюсь и следую за ним, когда он садится на ступеньки; звук его кроссовок скребет по дереву.

— Он довольно забавный, — поддразниваю я, слегка поворачиваясь к Райану.

Райан качает головой, в его глазах проскальзывает тень веселья, а губы расплываются в игривой улыбке.

— Скорее, невменяемый.

Мой взгляд замирает на его профиле — я смотрю, как он запускает руку в свои растрепанные волосы.

— Так значит, ты хоккеист?

Он вздыхает, будто мой вопрос его задел, но это мгновение проходит, когда он смотрит на меня, и его губы снова кривятся в ухмылке.

— А ты дочь тренера и сестра Нейтана. — Он качает головой, издавая короткий смешок. — Опасная комбинация.

Я смеюсь, когда он делает глоток.

— Ты боишься моего брата?

Райан посмеивается, его глаза снова встречаются с моими, и расстояние, между нами, кажется, исчезает, когда его колено касается моего.

— Я никого не боюсь. Просто я его уважаю, вот и все, — признается он, и его улыбка становится мягче; он сглатывает, и его взгляд задерживается на каждом дюйме моего лица. — К тому же, это, вероятно, было бы ошибкой.

Упс. Его слова бьют меня под дых, но я выдавливаю смех, стараясь не подать виду.

— Наверное, ты прав. — Я ослепительно улыбаюсь ему. — Я в любом случае не встречаюсь с хоккеистами.

— Серьезно? — спрашивает он. — Почему нет?

Я наклоняю голову, и мой взгляд скользит по его лицу; губы изгибаются в ухмылке.

— Я провела среди них всю жизнь. Слишком много выбитых зубов и сломанных носов.

Он коротко смеется, но затем ухмыляется.

— Ну, у меня все зубы на месте. — Он сверкает улыбкой, которая, кажется, длится чуть дольше обычного, и я ловлю себя на том, что смотрю, как изгибаются его губы. Те самые, которые я почти поцеловала.

Я сглатываю, заставляя себя поднять взгляд, но его глаза ловят мои — пристальные и теплые. Пульс учащается. Я придвигаюсь чуть ближе, ровно настолько, чтобы он заметил, как меняется воздух, между нами. Я улавливаю слабый аромат его одеколона, смешанный с запахом алкоголя на его футболке, и это дурманящая смесь, мешающая сосредоточиться.

— Я вижу, — шепчу я, теперь мой голос тише, пока я дюйм за дюймом сокращаю расстояние. Запах его парфюма окутывает меня, мешая соображать. — Но ты все равно под запретом.

Его ухмылка становится шире, и я вижу вызов в его глазах.

— Ну, это хорошо, — говорит он с ухмылкой. — Потому что я не встречаюсь. Вообще.

Мои брови взлетают вверх от удивления.

— Вообще никогда?

Он пожимает плечами, делая еще глоток.

— Мне нравится быть свободным.

Я не могу удержаться и закатываю глаза.

— Уверена. Стоит тебе сверкнуть этой своей наглой улыбочкой, и все девчонки просто роняют трусики перед тобой.

Его ухмылка растет, но в глазах вспыхивает нечто провокационное, когда он наклоняется, сокращая пространство, между нами.

— У тебя нет иммунитета, Изабелла. Поверь мне, я знаю.

В груди все переворачивается, сердце пропускает удар, и на секунду мне действительно хочется, чтобы ему было плевать на моего брата, и чтобы он уже просто поцеловал меня.

— Если я правильно помню, — шепчу я, — ты хотел мой номер.

Он медленно кивает, уголок его рта слегка дергается.

— Хотел.

Я замираю, его слова крутятся в голове. Поджав губы, я подаюсь вперед, бросая вызов ему — и себе.

— Все еще хочешь его?

Желвак на его челюсти сжимается, глаза темнеют, пока он, кажется, взвешивает последствия.

— Наверное, это была бы не лучшая идея.

— Понятно. — Я киваю, понимая, что он прав, даже если это последнее, что я хотела услышать.

Он не сводит с меня глаз, непоколебимо.

— Нейтан и твой отец… — Он выдыхает, проводя рукой по волосам.

— Да, я знаю. — Я снова киваю, но мысли продолжают возвращаться к тому, как его взгляд скользнул по моим губам всего секунду назад. — Я просто продолжаю думать… если бы Нейтан не вошел…

Напряжение между нами растет, когда его взгляд опускается с моих глаз на мои губы.

— Хорошо, что он вошел.

— Да, — шепчу я, и голос выдает меня. Я не верю ни единому слову, слетающему с моих губ.

Его глаза снова встречаются с моими, на лице проступает ухмылка.

— Потому что ты не встречаешься с хоккеистами.

— А ты не встречаешься. Вообще.

Ухмылка Райана становится шире, в глазах мелькает веселье; он издает тихий смешок и слегка откидывается назад.

— Именно.

Часть меня хочет продолжить давить на него, но я знаю, что Райан слишком уважает моего брата, чтобы когда-либо переступить эту черту со мной, даже если мы оба этого хотим.

— Но мы все еще можем быть друзьями, верно?

На его губах играет ироничная ухмылка.

— Ты хочешь быть моим другом?

Я замираю, обдумывая это. Смогу ли я быть просто другом Райану, когда сегодня вечером я не хотела ничего больше, чем чтобы моя одежда оказалась на полу его спальни, а его имя срывалось с моих губ?

У меня не было друзей-парней с… никогда.

Но учитывая, что теперь я учусь в «Университете Колтон» и наверняка буду часто сталкиваться с братом и его товарищами по команде, было бы намного проще, если бы мы просто договорились никогда не переходить эту черту.

— Да, — говорю я, улыбаясь и пожимая плечами. — Почему нет?

Райан задерживает на мне взгляд, изучая мое лицо, словно что-то ищет, пока наконец не кивает, и уголок его рта приподнимается в ухмылке.

— Ладно. Друзья.

— Вот ты где. — Я поворачиваю голову и вижу Аврору, идущую ко мне; я испускаю вздох облегчения. — Я искала тебя все это… — Она обрывает себя, переводя взгляд с меня на Райана и обратно. На ее лице медленно расплывается улыбка, становясь все шире с каждой секундой. — Черт, прости. Я что-то прервала?

— Вовсе нет, — со смехом отвечает Райан. — Просто составлял ей компанию. — Он хватается за перила и поднимается. Обернувшись, чтобы уйти, он бросает на меня ухмылку. — Увидимся, Изабелла.

Он уходит, засунув руки в карманы, и вскоре исчезает в толпе.

Я смотрю на Аврору, чья ухмылка заставляет меня только закатить глаза.

— Кстати, спасибо, что толкнула меня на него, — говорю я ей, поднимаясь со ступенек.

Она посмеивается.

— Ты сейчас язвишь, но на самом деле должна благодарить меня, — поддразнивает она, беря меня под руку.

— Если бы не я, ты бы с ним и не заговорила.

Я поджимаю губы. Это правда, но, с другой стороны, если бы я с ним не заговорила, я бы его почти не поцеловала. И это странное напряжение, между нами, не висело бы сейчас в воздухе.

На ее губах играет лукавая ухмылка.

— Ну и что случилось? Ты его поцеловала? Дала свой номер? Дошло до петтинга?

Я выдавливаю смех, качая головой.

— Не хочу разрушать твои фантазии, но ничего подобного никогда не случится.

— Что? — Она хмурится. — Почему нет? Похоже было, что вы отлично проводите время.

Так и было. Пока не появился мой брат, и внезапно все стало сложно.

Я пожимаю плечами, стараясь отмахнуться.

— Мы просто друзья.