На меня теперь смотрели со страхом, то ли подозревая в колдовстве, то ли испугавшись, что сумею узнать тайны любого.

— Все, дамы и господа. Вечер окончен, — объявила я и собралась идти выручать Асвариуса, но тот явился сам.

— Он жив, — объявил маг, — Ещё пару дней будут болеть кости и внутренности, но с этим справятся местные лекари. Нас отпустили.

Ни один стражник или гость не шевельнулся, увидев наше шествие к выходу. Почувствовала свободу только пройдя по улице несколько шагов.

— Ты наш спаситель! — обратилась к магу, — Сидели бы мы сейчас в темницах, если бы не твое выступление. Прими нашу благодарность, дорогой!

Все тут же поддержали меня, благодаря его, а меня спросили, как это мне удалось так легко все распутать?

— Эффект неожиданности и блеф на испуг, — смеясь, ответила я, — Но по заказам высокородных мы больше не работаем. Пусть стоят интриги, травят друг друга без нас.

Асвариус лукаво улыбнулся:

— У меня талантливая ученица.

— Вот тебе и люди! А внутри дворцов похлеще, чем у драконов — яды, тайные подлости.

— Что ты хочешь? Грехи все те же и причины их тоже: зависть, злоба, желание получить выгоду любым путем.

— Чем больше смотрю, тем больше желание быть подальше от высоких особ.

— Жизнь сложна и пути её извилисты, не зарекайся.

Наш канфей продолжал набирать популярность, а у меня возникли две новых идеи: открыть пару магазинов, в одном продавать полуфабрикаты некоторых наших блюд, а в другом разные сладости. Только вот окаянный магистрат может не дать развернуться, да ещё что-то вроде холодильника бы нужно.

— Асвариус, скажи, можно ли сделать такой шкаф, чтобы внутри было холодно всегда? — спросила мага, носясь со своей идеей.

— Твои задачи становятся все интересней. Скажем так, холодные камни я делать умею, но охладят ли они целый шкаф? Не уверен.

— А насколько они холодные и долго ли могут такими оставаться?

— Если положить в стакан воды, то заморозит сразу и останется холодным дольше. Время не измерял, но задание понял, буду работать.

Итогом у нас получилась громоздкая конструкция с двойной задней стенкой, куда насыпались камни и заливались водой, каждые два дня нижнюю стенку нужно было открывать и высыпать камни с водой, а потом закладывать сверху и заливать снова.

Это уже было кое-что, а если дверцу этого шкафа сделать стеклянной, то получится идеальная витрина! Пока же в нем хранили продукты и даже некоторые популярные блюда. Повара не могли нарадоваться.

Естественно, я ждала Вигго, такие как он не отступаются легко от своих затей, да и поблагодарить должен. И он явился с букетом огромных оранжевых цветов и приятной улыбкой на лице. В целом его можно было назвать привлекательным — густые темно-каштановые волосы, породистое лицо, строен, но во мне он не будил ничего.

— Не знаю, как благодарить вас, Асмирис! Я обязан вам жизнью! — начал он.

— Пожалуйста, не нужно так высокопарно! Жизнь вам спас Асвариус, цветы передам ему.

— Не принижайте свою роль! Что не удалось моему братцу в этот раз, вполне могло получиться в следующий. Ужасно осознавать предательство самого близкого родственника и друга!

— Увы, борьба за власть и богатство в вашем круге часто ведет к преступлениям.

— Откуда вам это известно? — живо поинтересовался он.

— Это очевидно. Особенно теперь.

— Можем мы поговорить уединенно, вдали от чужих глаз?

Не будь у меня к нему своего интереса, не согласилась бы. Повела его на задний двор, где мы сделали навес со скамейкой для отдыха.

— Асмирис, выслушайте меня. Только раз взглянув на вас, я понял, что вы особенная, таких мне не встречалось: умная, решительная, я уже не говорю о вашей несравненной красоте!

Не успела ответить, как он увлек меня на лавку и приник поцелуем к губам. Если он ждал страсти, то получил её полной мерой — так оттолкнула его, что чуть не спихнула с сиденья.

— Неужели я совсем ничего не бужу в вас?

— А должны? Вы считаете, что можете покорить женщину букетом и поцелуем? Ошиблись, я подобного обращения с собой не допускаю! Если у вас все — уходите.

— Простите мою вольность, умоляю! Это был порыв. Вы моя спасительница и прекрасны так, что смешались чувства приязни и благодарности, и вот, — развел руками Вигго.

Эх, дать бы ему пощечину, да, нужен для дела.

— Не могла бы ваша благодарность обрести более материальные формы?

— Деньги? — удивленно поднял брови он.

— Фу, как вы могли подумать, стыдитесь! Мне нужна протекция в магистратуре, чтобы открыть два магазинчика: один с полуготовыми блюдами, а другой со сладостями.

— Ну, если это единственное, что вы от меня примете, то я, конечно, помогу. Но у меня есть ещё один вопрос. Не отдадите ли вы мне своего чародея?

Так, быстро он перешел к деловому торгу от чувств, но это даже лучше.

— Вы странно ставите вопрос. Он свободный человек и сам принимает решения, да и не чародей, а обычный зельевар. Хотите я его позову?

— Не думайте, что я ставлю условия, — спохватился ланскер.

— А я было так и подумала. Ждите, сейчас приведу его.

Асвариус с достоинством выслушал щедрое предложение и спокойно отклонил его, сославшись на возраст и желание жить в покое и воле.

— Вы оба очень странные! Вас не соблазняют большие деньги, как многих. Что же вы цените? — удивился мужчина.

— Только свободу во всем — в жизни, в работе, в выборе пути, — ответила я.

— Но человек не может быть абсолютно свободен! Есть обязанности, долг, законы в конце концов.

— Это и есть выбор. Перед кем быть обязанным и должным, а законы… С этим совсем просто: если не устраивают — нужно искать другое место.

— Удивительные люди! Неужели у вас нет ни к чему и ни к кому привязанности?

— Отчего же, есть. Но ведь это тоже выбор достойных ее.

— Мне очень интересны беседы с вами, могу ли я иногда посещать вас, скажем, быть гостем? А насчет ваших нужд можете не волноваться, вы получите желаемое.

— Гостям всегда рады, если они приходят с добрыми намерениями, — завершила я разговор.

Неожиданно вспомнились драконы. Оба. Ни один из них даже не попробовал таким образом предъявлять на меня права, а ведь я была в их власти. Что Вигго не оставит меня в покое, была уверена, но у меня есть козырь — я замужем. Торопиться его предъявлять не буду, но в рукаве подержу.

Нежданно появился ещё один воздыхатель, помельче, но тоже из благородных — владелец большого поместья янскер Роймар. Придя к нам однажды с друзьями, засмотрелся на меня и начал оказывать знаки внимания, почти ежедневно ужиная в моем канфее. То поставил на стойку букет в изысканной вазе, то корзинку фруктов из своих владений, то просил прогуляться с ним. Все очень почтительно.

— Ирис, как тебе удается находить таких разных мужчин? Снова соперничество? — посмеялся Асварис, — На кого делать ставки?

— Уж точно не на Вигго, второй хоть ухаживать умеет. Есть ощущение, правда, что пока смиряет свой нрав. Видела я его с друзьями: пылок, несдержан и умеет отстаивать свое мнение.

— И хорош собой, заметь. Высок, плечист, лицо неглупое, а глаза — пропасть для девичьих сердец.

— Ты меня сватать задумал? Меня, замужнюю женщину?

— Формальность не считается. Хочу увидеть тебя счастливой наконец, а то вся молодость в делах пройдет. Приглашал? Пойди прогуляйся, пококетничай по-женски.

— Ох, искуситель! Пожалуй, соглашусь, хоть потренируюсь во флирте.

И не солгала ни чуточки, просто вдруг захотелось почувствовать себя легкой, улыбчивой, принимать комплименты. Прав ведь мой маг, так и жизнь в делах пройдёт.

Роймар если и удивился моему согласию, то вида не подал. Выбрала недавно сшитое по местной моде платье с воланами на юбке и изящной вышивкой, самую малость подвела глаза, брови и была готова к приходу кавалера, который пришел вовремя.

— Позвольте предложить вам руку, Асмирис, — церемонно начал он наше свидание, подставив локоть, — Хотите покажу вам старую часть городского парка? На мой взгляд она хоть и не так ухожена и вылизана, но более естественна и интересна.

— С удовольствием! Я тоже не поклонница симметрии и подрезанных кустов, — с некоторым кокетством ответила я, убеждаясь, что не забыла, как это делается.

Роймар оказался интересным и содержательным собеседником, он рассказывал мне о старом парке, вышедшим из моды и отчасти заброшенным, о растениях в нем.

— Ооо, вот это очень памятный куст! — показал он рукой, — Мальчишкой подглядывал за старшим братом, ухаживавшим за своей будущей женой, спрятался в зелени и хотел напугать. Не учел, что он с колючками, запутался в них, укололся и заорал так, что и в самом деле испугал пару. Меня выпутали и надрали уши.

Я хохотала над рассказом совершенно непринужденно, а он добавлял смешных подробностей. Поведал ещё, как полез через забор, зацепился и висел вниз головой, пока не спасли. Мне всегда нравились люди, умевшие посмеяться над собой безо всякого стеснения, даже начала испытывать некоторую симпатию к этому весельчаку.

Сбросив туфли, помчалась по лужайке, испытывая восторг от свободного бега, мужчина схватил мою обувь и побежал за мной.

— Асмирис! Так не нужно делать! Здесь много кусачих маленьких насекомых!

Прислонилась к толстому дереву и позволила ему надеть туфельки на мои ноги. Он распрямился и поставил свои руки по бокам от меня.

— С вами так свободно и весело! — сказал Роймар вместо ожидаемого мной поцелуя, — И вы так умеете слушать!

— Мне тоже понравилась наша прогулка! Чудесное место!

— Ах, вот в чем дело! — раздался рядом знакомый голос Вигго, — Мой братец решил увести у меня девушку.

— Сводный, заметь, — откликнулся мой кавалер, — Что-то не слышал я о тебе ничего от Асмирис.