Как же я ненавижу этот выжженный солнцем холм! Сколько раз я падала на эту жёсткую, а иногда и колючую траву. То сбитая с ног каким-нибудь магическим произведением Райнира, то просто от усталости.

Единственная радость — наблюдать за найденным мною родничком. Я даже посадила рядом с ним выкопанные в садике у нашего дома отростки ягодных кустов, и уже через пару дней они выпустили новые листья. Скоро здесь будет совершенно очаровательный оазис!

Я несколько раз вычерпала ямку до дна, пока вода полностью не очистилась. Теперь мы пьём её и по очереди смываем с себя пыль и пот после тренировок.

А ещё я замечаю, как растёт моя сила. Дома по вечерам мне даже свечи уже не нужны. Теперь я, как и Райнир, просто зажигаю для освещения холодное магическое пламя.

Казалось бы, мне только радоваться. Особенно после того, как он сказал, что я достигла уровня хорошего третьекурсника магической академии.

Вот только мои чувства к нему... Они меня откровенно пугают. А ещё страшнее — вдруг он их заметит?

То, что я когда-то испытывала в своём мире к мерзавцу Виталию — лишь жалкая тень того, что чувствую сейчас. И, самое жуткое, что понимаю: если Райнир захочет — я просто не смогу сказать ему «нет».

Вот только он, похоже, вообще перестал воспринимать меня, как женщину. Учитывая то, чем мы с ним занимаемся, не удивительно.

И вообще он довольно безжалостен. Ни слабостью, ни слезами его не проймёшь. Такое чувство, что эти женские штучки для него — лишь досадное недоразумение, которое он тут же пресекает обидным высказыванием. А иногда просто поднимает на ноги жёстким рывком и заставляет работать дальше.

В такие моменты я испытываю к нему самую настоящую ненависть! Потому что мне хочется, чтобы он обнял меня. Нежно погладил. Или вообще поцеловал.

Я даже на губы его не могу смотреть. Сразу отвожу взгляд, потому что иначе начинаю думать о том, о чём нельзя. Только бы он не заметил!

Опять лечу на землю и больно ударяюсь локтем. Аж слёзы из глаз. Ну ведь мог бы поосторожней!

Хватаюсь за ушибленное место и лишь в последний момент успеваю выставить защиту от нового удара. Это уже слишком! Откатившись в сторону, бью в ответ. Ему, конечно, хоть бы хны.

— Смотри-ка, потихоньку перестаёшь быть сонной мухой! — с усмешкой заявляет он.

А меня вдруг переклинивает и я начинаю кричать, как его ненавижу. Он стоит и слушает, уперев руки в боки. И дождавшись, когда мой пыл иссякнет, совершенно спокойно заявляет:

— Я просто хочу, чтобы ты выжила! Вернулась в свою Лотарию и жила там долго и счастливо!

При мысли о том, что я вернусь туда, в свой замкнутый и затхлый одинокий мирок, меня охватывает отчаяние. И даже мысль о любимых цветах не спасает. Я принимаюсь рыдать во весь голос. Даже не воспринимаю ничего вокруг. Прихожу в себя в кольце мощных рук Райнира. Крепко прижатая к его груди.

— Самое трудное позади! — тихо и почти ласково произносит он. — Ты правда многого достигла!

Он отводит с моего лица упавшую прядь волос и целует меня в лоб. Потом мягко отталкивает от себя:

— Надо работать дальше!

Поздно вечером, уже засыпая, я вспоминаю его объятия. Это было так мимолётно. И так прекрасно. Где-то в глубине тела зарождается напряжение. Словно неведомая струна вибрирует и жаждет нового прикосновения. И это меня пугает.

Потому что я знаю: для него это ничего не значит. Просто педагогический приём. Способ заставить взбрыкнувшую ученицу работать дальше.

Утыкаюсь лицом в подушку. Внутренние стены здесь тонкие и я не хочу, чтобы он услышал, как я плачу.

Опять едем за город. Предвкушаю радость от встречи с моим оазисом. Но что это?

От моих саженцев остались лишь крошечные измочаленные пеньки. А кусты, под которыми мы перекусывали и отдыхали в тени, безжалостно обломаны и стоят почти без листьев.

Чаша родничка разрушена и вода превратилась в жидкую грязь. Земля вокруг истоптана копытцами распространённой здесь домашней скотины, напоминающей коз.

— Рамнор во всей красе! — яростно произносит Райнир.

Мне приходит в голову прочитанная ещё в родном мире история о том, как бездумное и хищническое отношение к природе у некоторых народов привело к опустыниванию целых регионов.

— Получается, они сами способствуют наступлению пустыни! А потом жалуются на голод! — грустно констатирую я.

Настроение на нуле. Даже не представляю, как буду сегодня заниматься.

— Давай скорректируем наши планы! — предлагает вдруг Райнир. — Давно хотел навестить тут кое-кого.

— Как скажешь! — покорно отзываюсь я.

На обратном пути Райнир сворачивает на одну из центральных улиц и останавливается у лавки с дорогой одеждой.

— Надо раздобыть тебе платье поприличней! Всё-таки во дворец собираемся!

Что?! Я правда не ослышалась? Но что я там буду делать?

Дома Райнир быстренько пишет письмо и отдаёт Тойнару. Тот очень скоро возвращается с ответом.

— Собирайся, он ждёт нас! — говорит мне Райнир.

— Кто?

— Наследник престола! Единственная надежда этого проклятого богами места. Замечательный во всех отношениях парень! Учился у нас в Архизии. Обязательно расскажи ему про свои идеи бросить вызов пустыне!

— Ты думаешь, он будет меня слушать?

— Он — будет! Особенно если я посоветую!

Теперь я точно уверяюсь, что Райнир — очень высокопоставленный вельможа. И в очередной раз упрекаю себя за свои чувства к нему.

Надеваю новое платье и усаживаюсь вместе с Райниром в заказанную им наёмную карету. Здесь такое редкость. Местная знать предпочитает крытые носилки.

Ожидающий нас придворный проводит до покоев принца Ваймина. По пути только и делаю, что верчу головой во все стороны. Довольно хаотично спланированный дворец просто набит кичливой и совершенно безвкусной роскошью.

Однако у принца всё совсем иначе. Просторно, уютно и стильно. Да и одет он не в балахон, как большинство рамнорцев, а в великолепно сидящий на нём мужской костюм.

Не знаю, почему, но этот Ваймин не кажется мне похожим на принца. Рыжеволосый, слегка лохматый. Подстричься бы ему точно не помешало, хотя в этом мире отчего-то распространены длинные волосы у мужчин. Зато глаза у него необычные. Зелёные и очень выразительные.

— А ещё друг называется! — набрасывается он с упрёками на Райнира. — Целый месяц тут провёл, прежде чем удосужился почтить своим присутствием!

— Дела! Знаешь ведь. Да и того, кто мне нужен, я сам нашёл!

Принц косится в мою сторону.

— Госпожа дин Миор в курсе! И не смотри на неё так! Она — сильнейший маг водной стихии. Да, кстати, помимо всего прочего готова поделиться с тобой толковой идеей на тему борьбы с пустыней.

Ваймин окидывает меня откровенно удивлённым взглядом.

— Всё-таки решился? — спрашивает он.

— Долго думал, но понял, что своими силами мы вряд ли справимся!

— Боюсь, что да! — соглашается принц. — Я добился открытия магакадемии, но всё идёт через пень-колоду. И с преподавателями сложно, и магов слишком мало. Можешь себе представить, я сам лично читаю лекции и провожу тренировки! Отец с матерью возмущены этим до крайности. Полагают, я роняю свой авторитет. Но пока не вижу других вариантов!

— Ты рассказал им?

— Да, только отец не воспринял всерьёз!

— Король Лотарии тоже. Именно после этого я всё-таки решился замахнуться на Запретный Город!

— Пойду с тобой! — заявляет Ваймин.