Магазин «Мебель и фурнитура» выглядел ну очень похоже на то, что я видел в родном Воронеже в девяностых в одном здании с почтой. Большое помещение, заставленное шкафами и диванами так плотно, что получился лабиринт, но при этом обеспечивая максимум обзора для ассортимента. И как только эти люди не изобрели тетрис раньше меня?

— Простите, мэм, не подскажете мне, где найти мистера Кена Уильямса или его супругу? — окликнул я менеджера торгового зала, румяную тетеньку лет пятидесяти.

— Так на втором этаже, парень. Лестница сбоку. Вам не нужен диван? Вы только присядьте, вставать не захочется. Вон на тот, красный.

— Крис, мне не хочется вставать, — подтвердила Линда, послушавшись женщину, — это самый удобный диван в мире.

— Делают у нас в Оукхерсте, мой муж ходит с владельцем мебельного цеха на рыбалку. Качество — лучшее в штате. Это вам не массовый конвейер. Каркас из дуба, пружинный блок, суперпрочная обивка.

Не стал подвергать себя искушению и проводить диванный тест-драйв собственной пятой точкой.

— Спасибо, мэм, но мы не местные, а доставлять ваш замечательный диван за сотни миль наверняка окажется накладно.

— Так вы же к Кену? Ребят, по вам видно, что вы компуктерные гении. Работать у него станете, он вам дом для аренды подберет. Туда и поставите. Ловите шанс, хороший диван — как жена: можно искать всю жизнь, но так и не встретить ту самую.

Взгляд мой зацепился за ценник на диванной спинке. Восемьсот долларов⁈ Нафиг-нафиг мне «жениться на диване» за такие расценки.

— Мы еще заглянем к вам, мэм, но нехорошо мистера Уильямса заставлять нас ждать. Спасибо, что подсказали.

— Дом! Крис! — прошептала мне на улице Линда. — Настоящий дом, а не трейлер, для нас двоих.

— Для нас и для Дюке, — поправил ее я, — не вижу причин отказываться.

На самом деле заманчиво звучит. «Хорошо иметь домик в деревне». Скотину заведем, поросят, курей, гусей, уточек. Огород садить будем. Картошку, как минимум. Эх, ностальгия, простая жизнь, как у бабушки в деревне, вдруг показалась на удивление притягательной. И не дауншифтинг, а возврат к корням. Но нет, безусловно нет.

Сбоку от мебельного торгового центра на самом деле нашлась лесенка, ведущая на второй этаж. Узкая и хлипкая, похожая на пожарную. О том, что нам туда, наверх, красноречиво говорила крошечная вывеска «Сьерра Онлайн (Ранее Онлайн Системс)» рядом со ступенями.

— Кажется, у меня идея еще одного способа смерти для квеста, — пробормотал я, вступая на скрипучие и узкие деревянные ступени.

Поднялись наверх — я первый, Линда за мной. Зашел через простую деревянную дверь, обитую дерматином и чуть не закашлялся от густого табачного запаха. Помещение у входа оказалось еще и курилкой.

— Привет, — поздоровался со мной смолящий сигарету худой белый парень лет двадцати, одетый в футболку с лого AC/DC. Темноволосый, кучерявый. Уместно ли называть его Батхедом? Посмотрим на поведение.

— Привет. Мы к мистеру Уильямсу. Не подскажешь, как его найти?

— Ты! Глазам поверить не могу! Надо срочно сказать Джону, что его чемпионка приехала! — юноша во все глаза вытаращился на Линду.

Меня это напрягло. Чего это моя девушка «чемпионка Джона»? Захотелось отыскать неведомого Джонни и как следует ему объяснить, что негоже претендовать на даму сердца других рыцарей клавиатуры. В противном случае — дуэль с использованием бейсбольной биты в подворотне и откусыванием хуэвоса злым питбулем.

— Привет, я Линда, — смущенно поздоровалась она и все же закашлялась от дыма.

— Джон точно будет вне себя от счастья. Он как тебя по ящику увидел, так выпал из коматоза и снова программировать научился. Ты его буквально спасла. Пойдём, я провожу вас к Кену. Я Нил, Нил Крамер, но для своих — Армстронг. Понимаете, почему, да?

— Один маленький шаг… — начал я цитату и Нил охотно закивал, а затем и протянул руку для рукопожатия, затушив сигарету в пепельнице.

— Ага, в честь первого человек на Луне. Я мечтаю сделать игру об лунной миссии, но пока не определился с жанром. Пошли, пошли, Кен у себя в кабинете.

Нил распахнул дверь и у меня дыхание перехватило от чувства ностальгии, настолько похожей оказалась открывшаяся картина на офис воронежской фирмы, где я начинал свой трудовой путь благодаря рекомендациям преподов политеха. Со скидкой на несколько иной технологический уровень.

Табачным дымом несет едва ли не так же, как в курилке. Большое помещение подошло бы на еще один отдел мебельного, но торгующий столами, стульями и офисной мебелью. Около полутора десятка столов заняли всю площадь большого зала. Расположение хаотичное, как влезло. На столах компьютеры и мониторы, почти всегда по два. Интуитивно нащупанное мной решение с цветным экраном для тестирования и монохромным, но четким, для кодинга оказалось в ходу у профессионалов.

Один экран, цветной, подключается к стандартному композитному выходу, а второй — к плате расширения, аналогичной той, что мне продал по-свойски Дейв Дейлайт.

— Эй! Джон! Тут твоя муза! — позвал Нил. На его крик обернулось сразу несколько человек, большей частью молодые белые парни, ни одного негра, латиноса или женщины. В 21 веке Сьерру бы уже сто раз отменили за отсутствие инклюзивности и разнообразия. В благословенные 80-е расизм индустрию еще не искалечил и конторы вольны нанимать сотрудников по их навыкам, а не цвету кожи, полу и квотам. Идиотизм с менеджерами по разнообразию пока не придумали.

— Джон у Кена, показывает прототип, — отозвался прыщавый блондин, сидящий недалеко от входа. У него на экране я увидел ассемблер для Эппл 2. — Ого! Та самая девушка с уточкой!

— Ага! Парни из юридического сказали, что с ней уже рекламный контракт заключили.

Количество внезапных поклонников Линды начинало напрягать. Богатые белые парни, заработавшие десятки тысяч долларов во вполне себе юном возрасте, ведь всяко предпочтительней смотрятся, чем нищий латинос из трейлерного парка.

— Привет! Я Каспер! — назвал себя «Прыщавый». И чего он так улыбается? Дружелюбное, Ктулху его дери, привидение!

— Я Крис, это моя девушка Линда, — представил я, сделав упор на «моя девушка».

— Завидую, чувак. Девчонок много, а чемпионка Эл-Эй по аркадным автоматам одна. Проходите сразу к Кену, там Джон ему как раз новый билд своего порта Фроггера показывает. Проходите-проходите, Кен рассказывал, что ждет чемпионку со дня на день.

Офис мистера Уильямса располагался в торце помещения, отделенный прозрачной перегородкой с опущенными жалюзи. Блондин провел нас через лабиринт столов кратчайшим путем, подсказывая, где лучше обойти, а где нужно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о провода. Техники много и электричество к компам протянули абы как, обычными бытовыми удлинителями. Кен, сцуко, да что ты такое творишь⁉ Захотелось пойти и отчитать руководителя Сьерры. Или натравить на компанию пожарную инспекцию, если тут таковая имеется. Сгорят ведь от любой искры. Или от неудачно затушенной сигареты.

Зашли к Кену без стука. Обстановка у босса Сьерры аскетичная, не считая дорогого офисного кресла, обтянутого натуральной кожей. Мистер Уильямс и худой темноволосый парнишка лет шестнадцати как раз смотрели в экран большого телевизора Сони, где лягушка пыталась перейти дорогу. И, пожалуй, выглядела игра чудесно, почти не хуже, чем в оригинале на аркадных автоматах.

Порт на Эппл 2 казался кривой поделкой рядом с почти полноценной копией оригинальной игры, с заметными отличиями разве что в некоторых цветах. Версия для Атари получилась более темной, чем мне привычно. Но в любом случае, я смотрел и не находил, к чему придраться.

Говоря «для Атари», стоит понимать, что речь о близких родственниках «Вик-20», а не днищенского Атари 2600, у которого, как я читал в журнале, всего 128 байт оперативки. 128 байт, Карл! Туда хотя бы змейку впихнуть уже задача со звездочкой. А мне еще и Тетрис уместить придется. Справлюсь.

Прыг-прыг-прыг… лягушка, управляемая Кеном, не смогла пересечь дорогу и угодила под фуру.

— Можно мне попробовать⁈ — нарушила тишину Линда.

— О, наша чемпионка! — обрадовался Кен. — Рад, что вы добрались без приключений. Попробуй! Мне кажется, что Джон прыгнул выше головы, сумев побороть ограничения на количество отображаемых спрайтов. Плохо понимаю, как.

— Держи, покажи навык, — Кен с широкой улыбкой протянул Линде джойстик, а сам достал сигарету. Разработчик же молча пялился на мою девушку и даже слова не сказал. Надеюсь, он попросту очень скромный и, подобно Раджу Кутрапали, неспособен говорить с женщинами, а не втюрился. Для него же будет лучше, если не так!

Прыг-прыг-прыг…

Лягушка принялась бодро перебегать дорогу и собирать мух, а также других жабок.

— Очень хороший порт! — заключила гениальная LK, загипнотизировавшая всех своим мастерством. — Тайминги и паттерны поведения уровня очень хорошо соблюдены. Выглядит даже красивее, чем в оригинале.

Тут разработчику бы вежливое «спасибо» сказать, но он только покраснел.

— Познакомьтесь, это Крис и Линда, вы видели их по ящику. Крис разработал ту аркаду с уткой и трубами, и я надеюсь, что мы с ними подпишем контракт. Крис обещал привезти нам главную игру всех времен.

Если честно, у меня зародились сомнения, стоит ли отдавать свои игры в этот пожароопасный колхоз, где ведущий разработчик выглядит мальчишкой и не умеет делать бэкапы. Хотя, наверное, уже умеет. И за Фроггер ему на самом деле хочется похлопать.

— Сегодня я привез кое-что попроще. Не стану выкладывать на стол сразу главный козырь. Все, кому я показывал демо-версию, оставались довольны.

— Что, не впечатлен нашим офисом? Он не похож на небоскребы «Кремниевой долины»? — добродушно рассмеялся батька Кен.

— Мебельный и парикмахерская меня удивили, — не стал скрывать я.

— Они съезжают в течении месяца. Я выкупил всё здание, но не стал вышвыривать арендаторов на улицу, пока не найдут себе новые площади. Хозяин мебельного возит на рыбалку по лучшим местам в округе. Нельзя с таким человеком ссориться.

— Это звучит интересно, — признал я. Как нормальный мужик, я рыбалку вполне себе уважаю и в деревне у бабушки не одно ведерко карасей перетаскал. А в одной из контор, где работал, мы даже всем отделом на Волгу рыбку удить ездили.

Надо признать — поступив по-человечески, а не как дикий капиталист, батька заработал себе весомый плюсик в карму. Озаботился бы я сам судьбой парикмахерской, в то время как мои собственные разрабы чуть ли не на головах друг у друга сидят?

— А как перестанем тесниться на втором этаже, облагородим всё здание, — поделился планами мистер Уильямс. — Вам стоит отдохнуть с дороги. Поехали ко мне на ранчо, размещу в гостевом домике. Или сразу устроишь нам демонстрацию?

Джон все это время продолжал как в кататоническом ступоре находиться. Тяжело, наверное, его тимлиду. Работал я как-то с таким вот гениальным аутистом. Код он писал, как боженька, я при всех своих компетенциях не успевал за его полетом мысли. Хотя есть ли тут вообще культура групповой разработки? Или один проект — один разраб? И как долго они смогут продолжать в таком режиме?

Программирование — командный вид спорта. И мне тоже нужна своя команда. Не получится писать сложные игры в одно лицо с инструментами каменного века. Затем я сюда отчасти и приехал — не только начать зарабатывать, но и подобрать несколько талантов на перспективу. Кен заработает на тетрисе столько, что простит мне любой хедхантинг.

— Крис, покажи им Пенни Смит, — предложила Линда. Понимаю ее нетерпение. Девушка так много трудилась над спрайтами расхитительницы гробниц, что буквально изнывает от желания показать их профессионалам. Да и у самого меня, что скрывать, свербит.

— Нам потребуется Вик-20, — предупредил я.

— Каспер, принесешь? — спросил батька.

Принес. На всякий случай у меня в машине среди вещей валялся мой экземпляр Коммодора, но у Сьерры имеется несколько собственных. Комп подключили к тому же телеку, что и ранее консоль от Атари.

Пенелопа Смит начала свой бесконечный побег от гигантского валуна.

— Кнопка W, чтобы сдвинуться вверх, S — вниз, Пробел — прыжок, — объяснил я управление. По-хорошему, следовало бы сделать интерактивные подсказки, но они не вместились.

— Ах-ха-ха! У нее грудь подпрыгивает! — рассмеялся Каспер. — Круто сделано! За анимацию бега респект.

— Спасибо, — смущенно прошептала Линда.

Тестировать игру взялся сам Кен и уже через пару минут камень раскатал Пенни в блинчик.

— Изначально я планировал более сложный геймплей, — начал рассказывать я, — дать героине два пистолета и возможность стрелять во врагов, а также взбираться по скалам, но три с половиной килобайта памяти не оставили надежды. Реализую идеи на следующем поколении железа.

— У нас есть прототип Коммодор 64, дадим тебе доступ — напомнил Кен. — Кто еще хочет попробовать новую?

Меня не удивило, что захотели все. Буквально все, чуть ли не очередь выстроилась. Даже молчаливый Джон попытался и у него Пенелопа убежала дальше других.

— Темпл Ран. А ты умеешь придумывать броские названия, парень, — похвалил Уильямс, — завтра же предложу тебе за нее контракт и аванс. Больше ничего не хочешь мне показать?

— Прототип нашего текстового квеста, нужен Эппл 2.

— Нет-нет, это уже территория Роберты, первой обязана увидеть она. Собирайтесь и поехали. Ребят, вы с Крисом и Линдой еще успеете пообщаться.

И кто бы сомневался, что красный порш с парковки принадлежит самому батьке. Я, может быть, и не великий автоэнтузиаст, но был бы не против на таком прокатиться. Но пришлось сесть за руль нашего Пинто. Хорошо хоть по газам Кен не дал, а то бы без шансов за ним угнаться. Разбогатею и куплю себе Делореан! Или Понтиак Фаербёрд, как в еще не вышедшем на экраны «Рыцаре дорог».

Ехать пришлось минут десять в сторону Корсголда, а затем свернуть на проселочную дорогу в желтый сосновый лес.

— Какое необычное место! — восхитилась по пути Линда. — Все эти парни — они как будто бы приходят на работу, чтобы тусоваться с друзьями. Но от запаха сигарет меня чуть не замутило. Почему все программисты там постоянно курят? Тебя я дымящим ни разу не видела.

— Мозгу нужен кислород, а не угарный газ, — проворчал я.

— И еще Джон удивил. Он явно умный, почти как ты, но такой зажатый, даже постеснялся пару слов нам с тобой сказать. Нужно ему помочь, найти хорошую девушку. Может быть… нет, никого не вспоминаю. Все мои подруги работают в парикмахерской.

Ох эта ее тяга к сводничеству. Но чем бы ни тешилась. Может быть, и правда скромному разрабу поможет, и тем самым упростит мне задачу его схантить в будущем. Порт Фроггера меня с самой лучшей стороны удивил.

Приехали! Дом, а точнее, ранчо Уильямсов напомнило мне локацию из одной из моих любимых игр — РДР2. В эпилоге второй части «Красного смертельного искупления» Джон Марстон строит дом на купленном участке. Не скажу, что у Кена точь-в-точь такой же, но архитектурные традиции времен дикого запада при постройке выдержаны. Дом большой. Да попросту огромный! Метров триста квадратных на двух этажах. Бревенчатые стены, кажущаяся приземистой за счет невысокого фронтона черепичная крыша, большие окна. Пристроенный сбоку гараж. Вот это вот, я понимаю, «хижина в лесу». А вокруг как раз сосновый лес. Участок, прилегающий к дому, просто гигантский. В парочку гектаров, наверное. Подъездные дорожки хорошо заасфальтированы.

Припарковались. Кен вышел из своего порша и его чуть было не сбил с ног румяный карапуз лет четырех-пяти с воплем «папка приехал!».

— Знакомьтесь, это мой младший сын, Крис, — представил Уильямс, подняв ребенка на руки, — дальше по дорожке гостевой домик. Он небольшой, но вы поместитесь, чтобы переночевать. Однако Роберта меня прибьёт, если отпущу до того, как покажете ей квест.

— Привет, Крис. Я Кристобаль Колон, но можно просто СиСи, — пожал я крошечную ручонку маленького человека. Как-то тепло на душе стало при виде простой семейной обстановки. А не поселиться ли мне точно так же в глуши и писать код, не оглядываясь на всяких пендехо, желающих забраться в карман? Что может быть лучше?