Мари вышла из такси за пять минут до назначенного Михаилом Ивановичем времени. Она слегка волновалась и чуть не забыла в авто свой пакет с босоножками. Вот бы картина была, отругала саму себя, если бы пришлось остаться в ботинках.

Захлопнув дверцу, девушка осмотрелась, отыскивая взглядом вход. Судя по адресу, который был записан на бумажке, она не ошибалась, да только слишком крутым ей показалось размещать ресторан в огромном нарядном особняке с колоннами. Хотя… У владельцев подобных заведений, видимо, свои причуды.

Михаил Иванович встретил её на крыльце, вывалившись в сырую, сумрачную осень в одном только фраке. Боже! Как все серьезно! Мари даже выдохнула облегченно, что догадалась выбрать для этого приема вечернее платье. Если бы она приперлась в такое место в каких-нибудь джинсах, вот бы была потеха!

— Ого! — Не смогла она сдержать удивления. — Вы не говорили, что все будет столь официально. В таком… пафосном месте… ужин?

— Это не совсем ужин. Точнее, не только ужин. Я утаил, да, каюсь, Машенька! — Нетерпеливо пританцовывал рядом Мишель. — А как иначе? Вы бы ответили мне отказом! А это — никак невозможно, понимаете⁈ Совершенно никак.

— Больше пойти некому разве?

— Я же говорил, моя супруга будет грустить в одиночестве. Тут я не соврал вам, Мари.

— Так не честно, — закусилась Мари. Но не возвращаться же назад в самом деле.

— Если вы обидитесь, я пойму. Но вы останетесь довольны, уверяю! — Загадочно добавил распорядитель. — Ну, пойдемте же, что ж мы топчемся на ветру? Я совершенно озяб! Фрак, знаете ли, не предусмотрен для осенней погоды.

Он подал ей руку и повёл к двери. Та открылась и гости оказались в хорошо освещенном холле. Убранство особняка поражало роскошью и очень походило на оригинальную отделку. Но даже если это и новодел, то довольно искусный. Повсюду тут были люди. Дамы в вечерних платьях, в бриллиантах и жемчугах, мужчины же все сплошь во фраках.

Мари никогда не бывала на подобных собраниях и потому чувствовала себя неуверенно. Ей казалось, что и наряд плох и сама она не соответствует уровню. Да и ни одного бриллианта на ней не имелось.

Переобувшись и сдав вещи в гардероб, Мари подошла к ожидавшему её директору общества любителей дворянского быта.

Михаил Иванович беспечно болтал с кем-то по телефону.

— Да, все сделал в лучшем виде! Как и обещал, дорогой мой! Ну, ждем лишь тебя! — Он увидел Мари и поспешил прервать телефонный разговор.

— Я готова. Говорите дальше, что делать.

— Мари, вы прекрасно выглядите! Пойдемте же за наш столик, все уже заждались.

В зале, что соседствовал с холлом, были накрыты столы. За ними тут и там сидели гости, а на импровизированной сцене с одной стороны залы разместились музыканты. Квартет исполнял лёгкую, ненавязчивую музыку. Между столами сновали расторопные официанты. В отблесках хрусталя отражался яркий свет множества люстр.

Мишель подвел девушку к столу, накрытому на шестерых. За ним уже сидели трое — две дамы в вечерних нарядах и какой-то мужчина. Мари растерялась. Она-то думала, что приглашена лишь потому, чтобы составить компанию супруге Михаила Ивановича, но, как оказалось, это — неправда. Высказать своё «фи» Мари не успела, потому как присутствующие за столом посмотрели на них и Мари чуть не упала от удивления. За столом рядом с неизвестными ей дамой, сидел её непосредственный начальник и директор театра Павел Сергеевич вместе с женой.

— Здравствуйте, — обескураженно поздоровалась Мари, до сих пор не веря в то, что увидела. Откуда тут взялся ПалСергеич?

Начальник показался ей расслабленным и даже веселым, таким, каким Мари никогда не видала его в театре.

— Приветствую вас, Машенька! — Громов улыбнулся.

— Вот так сюрприз! — Не смогла сдержать удивления Маша. — Довольно неожиданно.

Она вдруг вспомнила, что, когда Павел Сергеевич отправлял её в командировку, он называл Мишеля своим старым приятелем. Так чего удивляться? Просто встреча друзей. Место, конечно, довольно странное. Какой-то светский раут в шикарном особняке, но в целом в предложенную версию укладывается.

— Знакомься, Мари, моя супруга Анна.

— Очень рада знакомству. — Улыбнулась спутница ПалСергетча. — Паша много о тебе рассказывал и работы твои хвалит.

Жена Громова выглядела утонченно и изыскано, в отличие от второй дамы за столиком.

— Благодарю. Приятно познакомиться.

— А это — моя Надюша, — довольно улыбаясь, представил наконец собственную супругу Мишель.

Мари снова удивилась: как же она подходила ему — с округлым личиком, с широкой и открытой улыбкой. В голове тут же всплыла картина, которую Мари представляла при первой встрече с Михаилом Ивановичем. Жена была ему подстать и отлично бы смотрелась на полотнах Кустодиева о мещанской и купеческой жизни. Мари тепло поприветствовала Надежду и присела на стул, который перед ней любезно отодвинул начальник.

— А вы на выходные в Петербург приехали? — Не удержалась и спросила, чтобы хоть как-то прояснить появление четы Громовых тут.

— Нет. Точнее не совсем. — Пояснил Павел Сергеевич. — Сегодня встреча выпускников нашего корпуса. Причем разных лет. А мы все учились когда-то в одном военном училище. Просто я закончил раньше, чем эти балбесы.

Мари не поняла, почему ПалСергеич говорит во множественном числе и только хотела спросить об этом, как Мишель вдруг в свойственной ему манере вскочил с места, которое только что занял, и восторженно захлопал в ладоши.

— А вот и наш дорогой Костуй! Давай же, скорее дуй к нам!

Мари будто кипятком обдало — она уже слышала это странное прозвище. Мишель рядом махал приветственно руками, чтобы привлечь чье-то внимание. Этот кто-то только что вошёл в переполненный людьми зал. Он шёл, Мари видела это боковым зрением, приветствуя знакомых кивком головы. Все еще переваривая услышанное, она повернула голову, чтобы наконец разглядеть того, кого так настойчиво зазывал вскочивший Мишель, и обомлела. По проходу при полном параде, одетый во фрак, к ним шёл, улыбаясь, Дмитрий Арсеньев.