Император сделал паузу и замолчал, продолжая внимательно меня разглядывать. От этого взгляда внутри становилось горячо. Лавандовая магия на это никак не отреагировала. Значит, прикасаться ко мне теперь нельзя, только смотреть…
Пытаясь разрядить обстановку, я снова оттянула рукав и задумчиво произнесла, глядя на рисунок:
— Марта сказала, что мне нужно попытаться подружиться с этой силой. Понять, чего она хочет. — С этими словами я сделала глубокий вдох и снова ощутила жаждущую и злую суть чужой магии. Как тогда, в ночном саду. А затем спросила: — Чем вы насолили этой женщине, что ее сила гоняется за вами даже после ее смерти? Не взяли в фаворитки?
Я ждала, что властитель отшутится или ответит с раздражением. Но его голос прозвучал неожиданно серьезно:
— Нет. Она и была моей фавориткой.
Поразмыслив, я с подозрением спросила:
— Ее взяли в фаворитки против воли?
Тут император оскорбился до глубины души.
— В жизни не брал силой ни одну женщину! Не в моих правилах неволить дам.
— Ну да, — спохватилась я. — Тут и без того каждая готова стать вашей любовницей…
И запоздало прикусила язык. Но реакция властителя снова оказалась не такой, какой я ожидала. Его губы тронула горькая усмешка.
— Кроме тебя, — напомнил он.
Мне снова был адресован обжигающий взгляд. Я резко встала и отошла к окну. Но остаться там в одиночестве и успокоить сумбур на душе мне не дали. Властитель подошел и остановился за моей спиной.
Нас разделяло не больше половины шага, и я почувствовала, как по коже под рукавом начинает растекаться холод. Но невидимую границу, за которой меня начинало трясти, он не переступил. Постоял без движения, словно усыпляя бдительность чужой магии. А затем с величайшей осторожностью поднял с плеча прядь моих волос.
Сердце предательски бухало в груди. А еще я почувствовала разочарование оттого, что сегодня этот мужчина точно ко мне не прикоснется. Какой ужас…
Чтобы хоть как-то сбавить градус напряжения в зале, я снова посмотрела на рисунок и с деланной иронией произнесла:
— Почему она на меня в таком случае прыгнула? Мне место вашей фаворитки без надобности. Стоило выбрать какую-нибудь…
Имя Элен я все-таки не произнесла вслух. Но император неохотно разжал пальцы, позволяя белой пряди снова упасть мне на плечо, и заговорил уверенно, по-деловому:
— Неизвестно, как долго магия останется в спящем состоянии. Поэтому будет лучше, если ты будешь проводить во дворце как можно больше времени…
Я обернулась, заглядывая ему в глаза, и отступила на шаг, упираясь в подоконник. Властитель с довольным видом продолжил:
— Поэтому, чтобы не было вопросов, придется тебя повысить.
— Повысить? — эхом переспросила я.
— Да, — кивнул он. — Для всех я завалю тебя работой так, что в академию будешь приходить только спать. Но, разумеется, личное время у тебя будет. Если тебе нужны учебники или что-то еще — можешь принести их сюда. Комната, в которой ты ночевала, в твоем распоряжении.
Тут меня поразила догадка.
— Это крыло, где жили ваши фаворитки? — ужаснулась я.
— Нет, — покачал головой император и указал на пол. — Крыло фавориток этажом ниже. Ту комнату я обставил по своему вкусу. И оттуда тебе будет удобнее выполнять свои обязанности.
Но меня не отпускали сомнения.
— И какие же будут мои новые обязанности? — уточнила я, чувствуя какой-то подвох.
— Обсудим это позже, — махнул рукой император. — Сейчас нас с тобой ждет еще одно дело.
С этими словами он повелительно махнул рукой, приказывая следовать за ним, и вышел из комнаты через неприметную дверь за тронным возвышением.
Я прошла следом и оказалась в еще одном большом зале. Властитель направился к выходу на широкий балкон. А мой взгляд приковала к себе картина. Портрет.
На ней был изображен император. Такой, каким я видела его почти каждый день. Вот только этого светлого костюма с золотой отделкой я на нем ни разу не видела. И все же… он был мне знаком.
Я застыла в замешательстве, пытаясь сообразить, где могла видеть подобное одеяние. И тут до меня дошло. Сон! В круговороте видений, которые закончились императором в ванной, я видела его и в таком костюме. Только не на портрете, а во дворце. Он двигался и что-то делала, большего я припомнить не могла. Все это казалось донельзя странным, и где-то на задворках сознания начала зреть догадка.
Но ухватиться за эту мысль мне не дали.
— Астрид! — позвал меня властитель, и я поспешила на балкон.
Там я огляделась и озадаченно спросила:
— И что мы будем здесь делать?
— Здесь — ничего, — усмехнулся император. — Мы отправимся в другое место.
Он шагнул назад, опираясь на перила балкона. Меня ослепила огненная вспышка, лицо согрело тепло. А когда я открыла глаза, передо мной снова была огромная огненная птица.
Так, мы что… полетим?