Просьбу-приказ, которую я послал Бабаю, он ради разнообразия, либо понимая серьёзность ситуации, выполнил, не дождавшись моей повторной просьбы, как иногда было. Просто встал, подошел к створке, толкнул её мордой и лег поперек прохода, положив голову на лапы, тем самым давая понять, что сейчас отсюда никто не выйдет. По-моему, чувствовал он мое настроение гораздо лучше, чем я сам, а сейчас мое настроение было таким, что молоко в радиусе десяти метров от него скисло бы только от одного моего взгляда.

— Так ты говоришь, я должен учить вас драться, да? — спросил я Рена. — Вот прямо по настоящему, по-боевому махать копьями, убивать своих же соотечественников? Этого ты хочешь от меня?

Рен, видимо, еще не остывший от проведения ритуала, с белыми, уже зажившими шрамами на обеих ладонях, стоял посреди мастерской и, видимо, не совсем понимал, что происходит. Ещё минуту назад он смотрел на меня с выражением лица, как у человека, у которого все получилось, ведь по его мнению, карты легли как надо, фигуры встали, типа, партия сыграна. Ему осталось только дождаться, когда противник, то есть я, признает, что проиграл. Вот только я не собирался играть в его игры.

Подойдя вплотную, я ударил его кулаком в лицо без замаха.

Голова охотника мотнулась в бок, ноги поехали по гладким доскам, и он влетел спиной в стену мастерской, сбив с полки две заготовленные заготовки, которые вчера там ещё аккуратно сложил. Потом он сполз по стене, ошарашенный, и рука метнулась к поясу, где обычно висел нож, но не нашла его.

Замер он на полпути, потому что Рен встретил мой взгляд и, видимо, понял, что всё пошло совсем не так, как он хотел. Что я, во-первых, не злюсь, а во-вторых, у меня тоже есть, что ему сказать.

— А теперь сядь, пока я тебе еще сильнее не навалял, — сказал я ему.

Тот медленно сел, не отрывая меня глаз, и, сжимая челюсти. Выпячивал их так, что на скулах заходили желваки. На левой щеке у него наливался красным след от моего кулака.

— Вытяни правую руку, предплечье ко мне, — приказал я.

— Зачем?

Хороший вопрос, можно сказать, правильный. Я бы тоже спросил, прежде чем подставлять руку человеку, который только что врезал мне по морде. Поэтому я ответил честно.

— А что, неужели ты и правда думаешь, что сможешь меня обмануть?

Парень не шевельнулся, но лицо его дрогнуло. Мелочь, конечно, которую я бы не заметил еще полгода назад, но я уже давно не был простым смертным, и любые микродвижения мышц вокруг глаз, даже секундное сужение зрачков, я видел. Что ж, я попал, я угадал. Но я, впрочем, в этом и не сомневался. Ты хотел этого, парень, значит, это и получишь.

— Думаешь, что кровная связь — это поводок, который ты надел на своих людей и привязал ко мне? — продолжил я, садясь напротив него на стул и доставая из сумки чехол с иглами. — А сам ты типа остался свободен, да? Думаешь, теперь я буду делать то, что нужно тебе, потому что у меня на шее висит ответственность за сорок семь человек, которых я не просил? Ты убил деда, забрал его власть и пришел ко мне с готовым ошейником. Только надел ты его не на себя, парень, а на меня, через них. Так думал, да?

И тут он побледнел. Всё-таки я действительно попал в яблочко. И я увидел в его глазах немного не то, что ожидал, не страх, а понимание того, что его прочитали, как открытую книгу, и что книга эта оказалась не такой уж и хитрой, как ему казалось.

— Я не…

— Заткнись и дай сюда руку. Это приказ. Ты ослушаешься исполнить мой первый приказ?

Он ненадолго замолчал, наверное, секунд на десять. Посмотрел на Бабая у двери. Байшоу лежал с закрытыми глазами, и в его позе не было ни капли сочувствия ни к кому бы то ни было, кроме себя. Через связь я чувствовал ровное и правильное эмоциональное направление от друга. Правильно, так и надо, и этого хватало. И Рен понял, что отсюда он уже не выйдет, пока не сделает то, что я прикажу. Но всё-таки попробовать смелости у него хватило.

— А если я откажусь? — спросил Рен ровным голосом, просто задавая вопрос.

— Тогда я просто оставлю тебя в живых, встану, выйду отсюда, заберу Белого Духа и улечу. Крылья у меня есть, если ты не заметил, починить их, работы там осталась всего лишь на пару дней. А ты останешься в своей деревне и с кучей проблем, и с тем пониманием, что скоро весь твой род умрет. И все эти проблемы создал себе ты сам, избавившись от единственного человека, который умел их решать. Это я про твоего деда. Кривой сук столько лет держал деревню на плаву, а ты, в погоне ли за властью, или за мечтой, убил его. Молодец, что сказать, герой, живи теперь с этим. — а затем жестоко, не давая ему опомниться, добавил. — Давай руку, я сказал.

Каждое мое слово било по его самолюбию, и я понял, что Рен всё-таки сломается. Это не гордость, гордость у него была крепкая, закаленная тем же лесом, как он закалил свой дух и всё остальное. Для него ломалась иллюзия контроля, та самая иллюзия, в которую он пришел ко мне с кровью на ладонях и готовым планом, а я послушно стал в отведенную мне ячейку. Вот так должно это было быть. Поэтому он готов был пожертвовать и дедом, и всеми другими людьми только для того, чтобы доказать свою правоту.

Рен послушно предоставил мне своё плечо и сказал:

— Делай, мастер. Моё слово дано, мне и ответ держать.

Я достал иглу чистую, проверенную после того случая с ядом, и начал работать. Одиннадцать рун моего имени, того самого рунного имени, которое я принял, когда набил на себе, чтобы обезопасить себя от тубуса, и которое я ношу с тех пор на предплечье. Где каждый символ он знал наизусть и каждый мог нарисовать хоть с закрытыми глазами. И сейчас игла входила в кожу Рена точно и глубоко, а этер тёк следом, заполняя контуры. На этот раз я решил не мелочиться. Это у себя я сделал маленькую татуировку, у него же я бил размашисто и достаточно широко. Пусть будет ещё и меткой.

Рен всё это время сидел неподвижно и ровно дышал. Вот только на лбу у него выступила испарина, и мышцы предплечья под моими пальцами были каменными от напряжения. Ему было больно, и я это знал, потому что я не стеснялся и давил этером максимально, буквально вплавляя руну за руной.

Все же руны, входящие в живую плоть и встраивающиеся в меридианы — это не татуировка в салоне. Это ближе к тому, как если бы кто-то прокладывал отверстие внутри твоей руки раскаленной проволокой, медленно и тщательно полируя и создавая идеальнейший рисунок.

После того как я закончил с именем, добавил всего лишь небольшую связку из трёх рун. Она отличалась от остальных дополнительными завитками, которые замыкали контур и превращали набор символов из простого имени в связку подчинения.

Парный мост, если угодно, только не между равными, как у нас с Бабаем, а между тем, кто ведёт, и тем, кто следует. Когда линия легла на место, Рен дёрнулся всем телом, стиснул зубы и зашипел сквозь них, как змея, от которой мы удирали, как это с Бабаем в первую ночь.

Контур активировался, эфир хлынул по новым рунным каналам, перестраивая часть его энергетической сети, и я почувствовал момент, когда связь установилась. Конечно же, не так, как с Бабаем, где всё было тёплым и живым и строилось на доверии.

Тут было всё гораздо иначе, жёстче и холоднее. Это был как замок, как ошейник, который буквально защёлкнул на теле молодого человека, превратив его фактически в послушного раба. Парный мост, это уже не просто детская шалость. Парный мост — это уже серьёзное оружие, и только сейчас я это понял окончательно.

И Система моментально это подтвердила: правильность моего решения и правильность того, что я делаю. Причем сделала это неожиданно, даже агрессивно, и мне действительно стоило этому удивиться, потому что такого раньше никогда еще не было.

Внимание, переоценка навыка Парный Мост (Духовный Компаньон), внесены критические изменения. Навык будет перезаписан.

Навык повышен. Парный Мост (Контроль) — 4.

Навык повышен. Стальной Разум — 2.

Я дождался, когда всё успокоится, энергия встанет на свои места. А Рен тем временем внимательно изучал своё предплечье, смотря на целую спираль из чёрных символов, которая шла от плеча к локтю. Я видел, как он пытается понять, что же изменилось внутри него самого или снаружи. Снаружи-то ничего не изменилось, а вот внутри изменилось всё.

— Ну что, давай проверим, — сказал я, направляя этер и давая настоящий приказ. — Встань.

Тот тут же встал. И, причём, не потому, что хотел он. Я видел это по его лицу, что он собирался сначала задать вопрос, может, даже возразить, но тело подчинилось раньше, чем разум успел вмешаться. Его ноги выпрямились, спина выпрямилась, и он оказался на ногах прежде, чем осознал, что уже стоит. В его глазах мелькнул испуг. Мне это немного не понравилось, но так было нужно. Альтернативы у меня всё-таки не было. Рен хотел использовать меня как инструмент и получил обратное. Справедливо? Конечно. Приятно? Точно нет, причём ни ему, ни мне. Но ответ простой, если бы меня не трогали, я бы этого не сделал.

— Сядь.

Как встал, так он тут же мгновенно сел без колебаний. И потому как дёрнулся уголок его рта, я понял, что он пытается сопротивляться и не может.

Эта штука была одна из моих разработок. Я пытался еще в Долине доработать своё имя и сделать его уникальным, но вместо этого как раз наткнулся на такие интересные свойства. И понял, что когда-нибудь, может быть, это пригодится мне и придётся этим воспользоваться, хотя я бы не хотел. Ну а теперь всё сложилось так, что вот эта заготовка, одна из десятков, которые валялись у меня в памяти, оказалась применена. Применена там, где мне было не нужно, и сделано это потому, что какой-то дурак, просто дурак, не был готов отвечать за последствия.

— Ну вот. Ты хотел меня использовать, — сказал я убирая иглу обратно в чехол. — Я это прекрасно понимаю. Ты отчаялся, видишь, как твой народ умирает, и готов на всё, бла-бла-бла. Я даже тебя уважаю за это, если честно. Но я не инструмент и не твоё пророчество, предание или что-то ещё. Плясать под чужую дудку я не собираюсь, даже если твоя дудка играет правильную мелодию. Поэтому теперь правила другие. Ты подчиняешься мне, а не наоборот. Пойдём мы за сердцем матери, не пойдём, всё это решу я, и решу так, как решу. Понял меня?

Получилось, конечно, немного импульсивно и корявенько, но он меня, конечно же, понял.

— Понял, — сказал Рен.

И впервые за весь разговор, пусть и такой короткий, в его голосе не было ни злости, ни обиды, только усталость, а может быть, даже где-то на самом дне и облегчение. Потому что, что ни говори, но теперь не ему решать, жить или умирать его людям. Теперь это на мне. Гадина он, конечно, но деваться мне было некуда. Я решил, что никто никогда не будет меня контролировать, а значит, не будет. Значит, придется делать по-моему. Что ж, замечательно, просто замечательно. Именно этого мне и не хватало, наверное, для полного счастья.

— Зови остальных своих охотников, всех, кто принёс клятву, по одному.

Рен поднялся, на этот раз сам, без приказа. Бабай проводил его взглядом, отошел от двери, пропуская наружу, и уставился на меня, мол, говоря, что всё, ты доволен?

— Ты даже не представляешь, насколько, — ответил я, протирая инструмент для следующего сеанса.

Процедура заняла остаток дня. Семь охотников один за другим заходили в мастерскую, садились передо мной и протягивали руки. Каждому я ничего не объяснял. Приказали? Сиди. Коротко и без лишних слов просто начинал бить связки за связкой, руны, также спиралью от запястья к локтю и замыкая последний контур.

Постарался сделать это так, чтобы выглядело похоже на их ритуальные татуировки. И здесь уже не было такого, что кто не хочет, тот может встать и выйти, типа никто не держит. Нет, нет, нет, братцы. Всё, вы попались все. Конечно, всё население посёлка ставить под своё клеймо я не стал. Мне нужны были только воины. Остальные будут жить и подчиняться Рену, а не мне. Это меня вполне устраивало.

Последним был тот парень, имени которого я так и не запомнил, тот самый, что стоял с Реном в день знакомства, крепкий, молчаливый, с широкими ладонями и спокойными глазами. Он сел, вытянул руку и сказал только одно слово:

— Я готов.

Как будто я жизнь у неё забираю. Нет, конечно. Когда он ушел, мы остались вдвоем. А Бабай подошел ко мне, лег рядом, грея меня своими эмоциями, потому что я действительно немножко устал. Это было слишком эмоционально, и не нравилось мне. Я совершенно этого не хотел.

— Я только что сделал ошейники на 8 человек, — сказал я вслух, глядя в потолок мастерской, где между досками виднелись полоски деревьев. — Знаешь, Бабай, от этого мне что-то паршиво. То, что они хотели этого сами, всё-таки это не оправдание. Ну, знаешь, дело уже сделано. Так что, пусть от этого мне и становится легче, но дальше будем действовать мы.

Ну, а следующие три дня я просто не выходил из мастерской. И деревня, кажется, решила, что толмач впал в медитацию или что-то в этом роде. Нам приносили еду и молоко и уходили на цыпочках, не задавая вопросов. Рен заглядывал еще дважды, получал от меня короткое «не сейчас» и исчезал. Он очень быстро научился понимать, когда со мной лучше не разговаривать, а я тем временем продолжал работать с копьями.

Из арсенала, куда мы с Реном ходили, я притащил их кучу и разложил их на полу мастерской, превратив и без того тесное помещение в нечто среднее между оружейной лавкой и мастерской безумного ученого. Бабай, лишенный своего любимого угла, перебрался на крышу и оттуда транслировал мне свое недовольство, которое я успешно игнорировал.

Мне нужно было создать тот самый резонанс, ту самую связку, которая позволяла бы оружию в руках разных бойцов синхронизироваться. Чтобы два копья с активным резонансным контуром, оказываясь в определённом радиусе друг от друга, могли взаимодействовать, усиливая друг друга и так далее. Чем больше копий, тем сильнее.

Но резонанс не работал сам по себе, ему нужен был якорь, общая точка привязки, с которой, к которой бы сходились все контуры. В древней системе якорем служили доспехи командира отряда, пронизанные отдельным контуром управления. Это я довольно быстро понял, и это мне было чем заменить, всё же доспехов у меня не было, зато было кое-что получше.

Татуировки. Моё рунное имя, нанесённое на предплечье каждого бойца, уже создавало уникальную сигнатуру. Одиннадцать рун, одинаковых у всех, формировали общее поле, а связка руна подчинения задавала поток направления от бойцов ко мне и обратно. Осталось только перенастроить связку резонанса на копьях, заменив привязку к доспехам на привязку к татуировке. Работа была тонкая и на краю моих возможностей. Всё же я делал не на новых изделиях., а работал на тех, где руны уже были, хоть и оказались сильно стёрты.

Я пару раз ловил себя на том, что руки буквально болят от напряжения, а эфир в каналах течёт рывками, как вода из засоренного крана. Но путь созидателя и мастер рун давали достаточно, чтобы справиться, пусть ценой головной боли, которая к вечеру третьего дня стала моим постоянным спутником. Если бы не полные накопители и не мой расширенный запас этера, я бы не справился.

Каждое копье требовало индивидуальной настройки. Контур резонанса нужно было калибровать под конкретного носителя татуировки, учитывая его особенности меридианов, силу потока эфира и даже манеру держать оружие. Я понял это, когда первое восстановленное копье, настроенное наугад, выдало при тестировании такой разброс, что руна баланса чуть не лопнула. Я даже не знал, что руны так могут.

Пришлось переделывать, звать охотника и подгонять контур непосредственно под Рена, который терпеливо стоял рядом и держал копье в руке, пока я добивал ему рабочие связки. А потом еще и остальным. Когда всё было готово, я выдал восемь копий всем бойцам и, стоя в центре нижней платформы, был готов провести первый реальный эксперимент.

Если хорошо сосредоточиться, то через их татуировки я ощущал каждого из восьми. Не мысли, конечно, или чувства людей, просто их присутствие, такие несколько теплых точек на карте, которая существовала только в моей голове. И каждая пульсировала в каком-то своем ритме, чуть-чуть отличающемся от остальных. Отлично. Я надеюсь, что мы сейчас не взорвемся.

— Пожалуй, давайте-ка лучше спустимся вниз. Рен, покажи мне дерево, которое не жалко. Будем учиться на нём бить.

Нужная жертва эксперимента оказалась ближайшим деревом, до которой можно было дойти снизу. Бабай с нами не пошел, поэтому экспериментировал я один.

— Ваша задача, по моему сигналу нанести один удар в сторону дерева. Поняли? — Я указал на ствол, который послужит нам для тренировки.

А затем, сосредоточившись, сформировал приказ и махнул рукой, показывая его визуально. Восемь копий тут же ударили, и произошло то, чего я ждал теоретически, вводил на бумаге, рассчитывал, но не совсем готов был увидеть.

Резонанс сработал. Этер в контурах копий синхронизировался в момент удара. Волна прошла через всех людей одновременно, я почувствовал её через их татуировки, как будто кто-то провёл ладонью по натянутой струне внутри моей груди. Каждый удар усилился, и не на проценты, а гораздо больше. Восемь наконечников дружно вошли в древесину дерева, буквально разрубая его на всю длину наконечников, глубоко и чисто, так, словно раскалённый нож в масло.

Навык повышен. Путь Созидателя — 8.

Офигеть.Я позволил себе улыбку, первую за несколько дней, а затем рассказал всем громко.

— Сражаясь поодиночке, вы по-прежнему слабы и ничего не умеете. А это работает в радиусе десяти метров друг от друга. Дальше связь рвется, и вы снова обычные охотники. Чем вы ближе, тем вы сильнее. Соответственно, в плотном строю, когда вы плечом к плечу, эффект будет максимальный. Запомните это, потому что повторять не буду. На расстоянии эффект будет минимальный, фактически зависеть от ваших физических параметров. Понятно?

Охотники переглядывались. Кто-то крутил копье, привыкая к новому ощущению, кто-то смотрел на дыру в стволе с выражением человека, которому показали фокус, и он пытается понять, куда спрятали кролика. А я уже думал о другом. Я уже видел это по его лицу, как скользили его мысли и направление их.

— Получается, что чем больше бойцов, тем мы сильнее?

— Получается, что чем больше бойцов с татуировкой и копьём, которые сделал я, тем вы сильнее, — согласился я. — Они не взаимозаменяемы. Каждое копьё настроено индивидуально, так же, как и каждый боец. Запомни это.

— Тогда нам нужно больше людей.

Мы посмотрели друг другу в глаза, ведь мы оба прекрасно понимали, что это означает, больше людей. Соседние деревни. Те самые поселения, и те самые планы, о которых Рен говорил, когда присягал. По пять, даже по десять охотников с каждой деревни, с татуировкой и копьем, и маленькая армия вырастет как ком. А чем нас больше, тем мы непобедимее.

Один единственный и откровенный минус заключался в том, что мне всё это категорически не нравилось. Мне вообще ничего из происходящего не нравилось, начиная с того момента, как я познакомился с этим говнюком.

Я не хотел быть командиром, не хотел вести людей на смерть, не хотел решать, кому жить, а кому умереть, но деваться было некуда. Пришлось следовать древнему правилу. Если не можешь победить, то возглавь.

Рен позаботился об этом, когда принес клятву, а я позаботился об остальном, когда ответил ошейником на ошейник. И теперь мы оба сидели в одной ловушке, только я сидел сверху, а он снизу. Да, но от этого ловушка не переставала быть ловушкой.

Просто так понаделать дырок в деревьях мог любой дурак. Какое-то популярное слово в этой Яме. Поэтому тут же с этого же дня начались тренировки, и они превратились в ежедневный ритуал, который деревня поначалу наблюдала даже с любопытством, потом с сочувствием к участникам, а потом вообще перестала обращать внимание, как перестают обращать внимание на дождь, если он идет каждый день.

Я гонял их, как проклятых. Сержант Леви мной бы гордился.

Строй, перестроение, синхронный удар, отход, снова строй, разброс, рассинхронизация. Вещи, которые в ополчении Дикой Степи вбивались месяцами, здесь приходилось вколачивать за дни, потому что времени у нас особо не было. Рен оказался на удивление толковым, схватывал всё на лету и тут же транслировал остальным, используя свой авторитет, который после ритуала только вырос.

Остальные семеро были крепкими, выносливыми и привыкшими к физическим нагрузкам, что облегчало дело. Охотники, которые каждый день прыгают по ветвям и бьют копьями, это люди в хорошей форме по определению.

Проблема была в другом, они не умели работать вместе. Охота, даже групповая, это набор индивидуальных действий, скоординированных общей целью. Бой в строю, по сути, это совсем другое. Тут нужно чувствовать соседа, доверять ему спину, двигаться как единый организм. И да, резонанс копий помогал. Через синхронизацию этера бойцы начинали ощущать друг друга на физическом уровне, но ощущать и использовать это всё-таки разные вещи.

Прошла целая неделя, прежде чем на одной из сотой или даже тысячной попытки что-то щелкнуло, и я почувствовал, опять же через татуировки, что восемь точек на моей внутренней карте вдруг запульсировали в одном ритме. И следующая атака, и прочие команды неожиданно вышли практически идеальными. Они отработали как роботы, каждое движение и каждый удар. Это было идеально, и это было страшно. Такого я не мог представить даже в самом жутком сне.

Рену достаточно было увидеть мое лицо, чтобы понять, что мы сделали то, что нужно.

— Мастер, я правильно понимаю, что мы сделали?

— Да. Прогоним еще три круга, проверить.

Но уже на втором круге я понял, что нет смысла проверять. Люди и их сознание синхронизировались, и когда они стояли рядом, они представляли из себя единый монолитный отряд, способный в таком небольшом составе отбиваться от гораздо крупного подразделения и выполнять это спокойно и профессионально. Шансов сражаться против них не было ни у кого, даже у моего ополчения. Древние действительно умели воевать, вот только они были в доспехах, оставаясь при этом свободными людьми, а не так как поступил я. Муки совести еще долго будут меня мучать.