Утро началось не с кофе, а с очередного звездеца. Не успел открыть новостную ленту, как меня завалило лавиной сообщений о смерти императора Роберта Второго.

Об этом писали все и писали много, но ничего конкретного не говорилось. Погиб при невыясненных обстоятельствах. В зале Высшего Совета произошла потасовка с применением магии.

Совет выказал недоверие императору, на что тот отреагировал применением силы. Лично князь Орлов уже сделал заявление по этому поводу.

— Они говорят о смерти монарха, как о прогнозе погоды, — подметила Ири, когда искала для меня новости.

— Это не баг, это фича, — промычал я, вспомнив одну поговорку.

Жаль императора, он был не просто хорошим лидером, но и Человеком с большой буквы. Но позволил втянуть себя в клубок интриг, что плохо для него кончилось.

Уверен, к такому причастен Орлов. Только у меня нет доказательств. А сам князь наверняка все подчистил, чтобы не было никаких утечек.

Сейчас ведется война, никто не будет особенно разбираться. Все побухтят, да забудут. А сам лысый хитрец по-тихому возглавит страну.

Жаль, не могу добраться до этого Орлова, да поговорить по душам. Все же, на нас наступают превосходящие силы противника. Стоит отвлечься, и страна будет захвачена.

Этим как раз пользуется Орлов. Кому защита родины, а кому политические амбиции. Именно так я сказал на Совете, который собрался сегодня перед обедом.

— Вы прекрасно знаете, господа, что времени мало. Смерть императора и смена власти — это важная новость. Но если мы на нее отвлечёмся, нас и наши семьи сожрут! Раз не поступало никаких распоряжений, будем работать дальше. Думаю вы знаете, что нам делать, и дважды повторять не стоит, — сказал в своем обращении к местным начальникам.

— То есть вы предлагаете работать как раньше, будто ничего не случилось? — спросил один седой профессор.

— Лучше работать быстрее, Евгений Максимович! Говорят, монстры уже совсем близко, — заявил Рамси, который теперь был моим напарником и тоже присутствовал на совете.

После непродолжительного спора мне удалось убедить всех перестать волноваться, успокоиться и заняться делами.

Может Орлов скользкий тип, но точно не самоубийца. Он вряд ли попытается нам мешать. Так что просто делаем свое дело. А потом я лично разберусь с этим выродком.

* * *

После убийства императора Роберта в столице произошли беспорядки. Небольшие стычки с полицией да протесты сторонников императора, которые были подавлены.

Орлов отлично спланировал захват власти. Он представил все так, будто император вдруг обезумел, став принимать странные решения.

А когда Совет попытался его осадить, монарх напал на чиновников и генералов, желая всех уничтожить. Хорошо, что заседание охранялось. Доблестные безопасники смогли уничтожить угрозу ценой собственной жизни.

Теперь Всеземьем управляет коллективный орган, который был ранее назначен. Это не узурпация власти и не попытка посадить на трон самозванца. Просто вынужденная мера, предусмотренная законом, не более.

Разумеется, члены Совета не получили больших полномочий. Орлов сам назначил себя первым среди равных и мягко диктовал свою волю, делая вид, что это общие решения, а не его.

Это могло со временем вызвать вопросы. Но Орлов придумал, как добиться всей полноты власти. Для этого всего лишь надо закончить войну. Не победить в ней с помощью оружия, а именно договориться с противником.

Сегодня князь Орлов закрылся в своем тайном кабинете, куда никому нельзя входить. Там он включил компьютер и связался по видео связи с Хозяином Леса. Точнее с его представителем, который вступил в контакт с князем еще раньше.

Орлов не знал, как лесная магия сочетается с компьютерными технологиями. Но эти странные существа смогли подключиться к нему и предложить условия устойчивого мира.

Теперь остался последний штрих, и Орлов станет всеобщим героем, основав новую династию.

— Здравствуйте, господа, рад вас видеть, — учтиво сказал в монитор мужчина, видя, как на него смотрит бородатый мертвец с зелеными глазами, а на троне из корней и зеленых веток восседает Хозяин леса.

— Приветствуем нового правителя Всеземья, — сказал собеседник.

— Сообщаю, что у нас все отлично. Я имею полную власть и могу принимать любые решения. Одно мое слово положит конец всему. Считаю нужным обсудить нюансы, а после встретиться и подписать договор, — довольно произнес князь.

— Надеюсь, вы понимаете, что вам придется присягнуть на верность нашему господину? — спросил Страж Леса.

— Разумеется. Но ваш господин не пойдет дальше линии Лесогорск — Остоград. И Всеземье продолжит жить мирной жизнью, как было раньше.

— Но при этом вы не будете убивать нас и наших животных.

— Конечно. Я лично подпишу указ, запрещающий охоту на монстров, — улыбнулся Орлов.

— Да будет так. Теперь, я передам слово своему господину, — провозгласил Страж, отодвигаясь.

— Здравствуйте, Ваше Величество. Приятно с вами общаться! Признаю, вы действительно выдающийся полководец и грамотный стратег. Прошу вас обозначить время и место для личной встречи, — раболепно пропел Орлов, чувствуя, что его ждет успех.

Хозяин Леса пристально посмотрел на Орлова. В его взгляде была зловещая темная пустота. Обычно князь легко читал своих собеседников, говорил им то, что они хотят слышать, а затем успешно манипулировал.

Здесь Орлов потерпел поражение. Он не знал, как выстраивать диалог со своим новым повелителем. Поэтому стал вести себя глупо, будто первоклассник, который забыл стих у доски.

— Вы можете выбрать любое время. Но желательно в ближайшие дни. От вас требуется только подпись. В смысле, я не буду вам докучать, господин. Мы должны заключить мирное соглашение. Как говорит ваш советник, война никому не нужна, — глупо промямлил Орлов.

Хозяин Леса взял посох, который стоял возле трона, направил его на Орлова и сверкнул зелеными глазами.

— Что это значит? Прошу вас расшифровать. Я просто не очень понимаю подобный жест, — выпалил князь, чувствуя нечто неладное.

Из посоха лесного повелителя вырвался зеленый магический луч.

Орлов слегка дернулся, но понял, что ему ничего не грозит. Не может же магия передаваться через монитор на большое расстояние?

Но это было не так. Луч, пущенный Хозяином Леса за тысячи километров отсюда, вырвался из компьютера князя, врезался ему в грудь и пробил энергетическую защиту.

Орлов не успел даже крикнуть. Просто вытаращил глаза и открыл рот. Его лицо исказила гримаса боли и ужаса. Орлов стал дёргаться в кресле, у него изо рта пошла пена.

Мужчина умирал в мучениях около минуты, которая была для него словно вечность. В итоге, Орлов обмяк, а от его прожжённого костюма пошел дым.

Дальше тело мужчины рассыпалось, превратившись в груду трухи.

— Поздравляю вас, господин! Теперь королевство людей полностью обезглавлено. Хаос будет нам только на пользу, — послышался голос из монитора. Потом компьютер сам собой отключился.

* * *

— Господи, это что сейчас происходит? Император убит, Орлов куда-то пропал. Все бегают, носятся, никто не знает, что делать, — причитал Джей, сидя в курилке.

— Радмирский полк взбунтовался. Северный Корпус отказывается выполнять приказы. Хрен нам, а не подкрепление, чтоб его, — с досадой процедил Старк.

— Орлов не пропал. Его убили, — интуитивно произнёс я.

— Но в его кабинете валяется только мусор, а сам он не выходит на связь, — задумчиво произнес Фрид, который тоже здесь был.

Да, я решил провести совещание в курилке, чтобы выслушать мнение моих союзников.

Не знаю, что это значит. Но ситуация складывается не лучшим образом. Скорей всего, нас хотят разгромить почти что без боя. Обезглавить противника, дестабилизировать обстановку, а дальше нанести сокрушающий удар.

Классика военной стратегии, только это мало кто понимает.

— Ладно, надо подумать, что мы сейчас сможем сделать. Ведь из любой ситуации должен быть выход, — произнес Джей.

— Выход? Можешь пойти на фронт и подохнуть. Вот единственный выход! — плюнул в сторону Старк.

— А что, если взять власть в свои руки? — просиял Фрид.

— Что? — спросили мы хором.

— Ну, у нас есть два техномага, один бывалый воин и… Джей со своим волком. Пока все дергаются да носятся как пришибленные мы могли бы сами стать императорами.

— Как ты себе это представляешь? — покосился на него Старк.

— Ты вроде человек науки, а это все не научно, — протянул Джей.

— Точно! — выпалил я, понимая, что Фридланд подал хорошую идею.

— Еще скажи, что попрешь штурмовать Красный Град со своими роботами, — изумился Старк.

— Нет! Я сделаю кое-что получше… и эффективнее.

Конечно, собирать войско и идти наводить порядок в столицу плохая идея. Хозяин наверняка ждет, что у нас начнутся междоусобицы. Тогда мы сами себя перебьем без всяких чудовищ.

Но все же, я хочу подчинить себе, если не всю страну, то хотя бы армию. Нам нужно объединиться и нанести удар. Это вопрос выживания.

А для этого надо установить единоначалие. Полки, корпуса и армии не должны друг на друга дуться, обижаться, ныть или идти в разные стороны.

Придется применить все усилия, чтобы собрать армию воедино, как это было раньше. И для этого нужна связь со всеми значимыми штабами.

Южный центр сотрудничал с армией, и имел возможность общаться с командующими подразделений.

Я направился в отдел информации да приказал установить видео мост с военными. Со всеми, кто вообще готов разговаривать.

В ответ получил нытье в стиле «на это уйдет много времени». Пришлось надавить на местных технарей и слегка припугнуть.

Ребятам потребовалось пахать в поте лица, но к вечеру все было готово. Почти все представители подразделений вышли со мной на связь. Я расположился в специальной комнате, где передо мной стоял большой монитор, там были показаны солидные мужики в армейской форме.

Я тоже надел форму командующего Дозором, чтобы привычнее выглядеть. Конечно, все равно смотрелся юнцом, но это лучше, чем ничего.

— Господа, нам всем угрожает опасность, и это не пустые слова. У меня нет доказательств, но я уверен, что враг специально избавился от императора и князя Орлова. Нас обезглавили и пытаются столкнуть лбами, чтобы добить. У вас есть много вопросов и нерешенных проблем. Вы все имеете право спорить, не соглашаться, и даже поднимать мятеж, если это понадобится. Но давайте прикончим друг друга, после того, как убьем Хозяина Леса? Так будет правильно, если вы хоть немного разбираетесь в военной стратегии! — сходу начал я, пытаясь найти ключ к бывалым воякам.

Меня все единогласно поддержали. Потом многие высказались, что готовы к компромиссам, лишь бы нанести врагу поражение.

Казалось бы, все отлично. Но внезапно возник нерешаемый вопрос.

— А кто поведет нас в бой? У нас нет главнокомандующего, — спросил один старый генерал, пристально смотря на меня.

— Вам не нужен главнокомандующий! У вас есть глаза и уши. Вы знаете, где наш противник и понимаете, что с ним делать. Но если это для вас так важно… Я временно стану Главнокомандующим. Думаю, никто не сможет упрекнуть меня в предвзятости. Я точно смогу решить все споры, — без колебаний заявил собеседникам.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Все тут же стали орать, махать руками и выражать недовольство.

— Вы слишком молоды, юноша! — крикнули мне.

— С чего вы будете мной руководить? Я вам не рядовой!

— Глава Дозора не имеет права повелевать сухопутными войсками…

Я молча сидел, слушая град, который на меня обрушился. Пусть поорут какое-то время. Если они не полные идиоты, то должны понимать, что я прав.

Внезапно рядом возник капитан Старк, который быстро перекричал всех присутствующих, злобно глядя в экран.

— Этот пацан спас наши задницы, и ни раз. Он держал оборону Штормого замка так, как не смог бы никто. Я лично видел, как этот парень сражается. Я иду с ним драть чертовых монстров, а вы можете дальше протирать штаны, пока ваших баб и детей не сожрут! — прокричал Старк, что заставило всех заткнуться.

— Он выдающийся техномаг. Его решения вывели роботостроение на новый уровень. Император Роберт лично назначил Гончарова главой всего Южного Центра, — сказал подошедший сбоку Фрид, а с ним еще стоял Сонг.

— Мне не нужно, чтобы вы подчинялись. Я лишь хочу сохранить страну. Завтра мы идем в наступление, а вы делайте что хотите, — добавил я.

Тогда один генерал фыркнул и демонстративно отключился. Но другие крепко задумались.

После чего, было принято решение все же дать бой чудовищам, действуя сообща. А если возникнут проблемы, я буду их решать, как посредник. Тогда удастся избежать мятежей и междоусобиц.

В целом, разговор занял почти два часа. Я сильно утомился и решил отдохнуть. На войне всегда нужен отдых. Стоит переутомиться, как можешь не только погибнуть сам, допустив ошибку, но и погубить своих товарищей.

Поэтому лег спать пораньше, отказавшись от чтения новостей. Потом впал в глубокий сон, оставив Ири охранять мой покой.

А утром началось всеобщее движение. Мы решили не подпускать монстров к Южному Центру и городам, которые его окружают. Поэтому армия выдвинулась вперед, чтобы создать рубеж обороны в безопасном месте, где нет мирных жителей.

Из Южного Центра поехали грузовики с роботами и дронами, механоиды шагали сами. Еще ехало много машин с гражданскими специалистами для обслуживания нашей техники.

Я был в одной такой машине и вез чемодан, где находились мои насекомые.

Позади всех шагал робо-титан. Он был не полностью готов, но времени у нас не осталось. В целом, техника вроде работала. По крайней мере, она громко топала, словно тот гигантский монстр, что атаковал Стену.

Отдалившись от Центра, мы вышли на просторные залитые утренним солнцем поля, где увидели величественную картину. По полю в сторону Лесогорска ехали танки, машины пехоты, грузовики, ракетные установки, системы залпового огня, самоходки.

В небе было множество вертолетов, дронов и самолетов. Казалось, эта армада легко сомнет монстров. По сравнению с такой стальной мощью — они просто букашки.

Но я знал, что местная техника слишком слаба, несмотря на свой грозный вид. Даже техника моего мира не всегда могла справиться с тварями. Их слабость — это иллюзия. Особенно, если монстрами управляет разумное магическое существо.

Я слышал в радиоэфире смех и дебильные шутки. Все были настроены на победу и даже не думали о возможных проблемах. Нас много, у нас броня и еще роботы. Что может пойти не так?

Ответ: всё и сразу. С такими силами мы точно обречены. Нас измотают, заставив потратить боеприпасы, потом убьют.

Конечно, я выбрал хороший оборонительный рубеж. Старая каменная крепость с толстыми стенами, специальным валом, оврагом и болотистой местностью. Монстры будут тут как на ладони, им станет сложно нас обходить.

Если подпустить противника близко, то можно ударить с флангов и рассечь его основные силы. Но это лишь на бумаге. На деле: нам точно конец.

Поэтому решил действовать иначе, приказав в последний момент своему водителю свернуть в сторону.