Пашка работал в Москва-Сити, в одном из крупнейших банков. Раньше из нас всех он был самым обеспеченным и самым занятым. Макс позвонил ему заранее и настоял, что тому надо прикинуться больным или отпроситься на этот день. Удивительно, но он послушал и согласился.

— Вообще, сейчас сложно будет всех собрать, — констатировал Макс, пока мы ехали, — будний день, утро. Дома почти никто не сидит. Дети в школе или садике, взрослые на работе.

— Ну, у меня другого времени не будет, я уже и так задержался здесь дольше запланированного, — пока мы ехали, я рассказал другу краткую версию своих системных приключений. — Когда вернусь, неизвестно.

— Понимаю, просто озвучиваю очевидное, — не стал он спорить. — Я, конечно, в шоке с твоего рассказа. Это же надо так! Получается, быть игроком не только перспективно в плане силы, но ещё и очень даже выгодно, да?

— Как видишь, вот эту Ламбу парень шестнадцатилетний себе купил, причём далеко не на последние деньги, — пока мы разговаривали, он отвлёкся от исчезновения жены и, кажется, даже про неё не вспоминал, что позволило нам нормально пообщаться. — Внутри Игры вообще жизнь интересная, причём привыкаешь к ней быстро. И скоро это ждёт всех землян.

— Получается, ты теперь на самую вершину метишь? — спросил он с иронией, — Кто бы мог подумать! Бродский, который всегда был на противоположной стороне от карьеристов!

— Так сложилось, — я сам слегка усмехнулся, старые друзья знали меня совершенно другим. Как же сильно я изменился за столь короткое время.

— А ты сильный? — спросил он внезапно, — Ну, по меркам этой вашей Игры.

— Смотря в каких масштабах судить, — ответил я неоднозначно, — по меркам Земли — да, а по меркам вселенной уверен, что даже не близко. Но я активно работаю над этим.

— Круто, а что у тебя за команда, про которую ты постоянно говоришь? — Макс никак не унимался и продолжал свой допрос. Он всегда был такой дотошный.

— Разные люди, со всеми случай свёл.

— И, дай угадаю, — хохотнул он, — большая часть по-любому женщины, да?

— С чего ты взял? — а ведь если брать в расчёт только мой основной отряд, то оно почти так и получается.

— Ну как же, я же уже говорил, парадокс Бродского! — он важно поднял указательный палец в потолок. — Проверяю теорию. Ну так что, я прав?

— Пятьдесят на пятьдесят примерно, — вот ведь, теории они тут про меня строят.

— Ага-ага, заливай, — похоже, он не слишком-то мне поверил, впрочем, его проблемы.

Пашка вышел вовремя, видимо, удалось отпроситься. Появился на стоянке и принялся вращать головой в поисках нас. Когда Макс вышел из Ламбы, у Пашки упала челюсть, почти как в мультике. Казалось бы, всего лишь машина, а какой вау-эффект производит, любо-дорого смотреть! Решено, если у нас на Земле всё когда-нибудь устаканится, обязательно куплю себе тоже какой-нибудь суперкар, слишком уж мне нравится эффект, который он производит.

— Олег? — вот меня видеть он вообще не ожидал, тем более за рулём Ламбы, — Вот уж удивительная встреча! Откуда такое богатство?

— Да так, погонять взял, — я отмахнулся от вопроса, и мы обнялись. Действительно давно не виделись с Пашкой.

Он кое-как залез на заднее сидение и устроился там полулëжа, как я ещё недавно.

— Надеюсь, вы меня не просто так с работы выдернули? — принялся ворчать друг, он всегда был среди нас самый «правильный». — Нет, спасибо, конечно, что-то я подзадолбался уже на работе, но потом ведь нагонять придётся.

— Дело важное, Паш, — я только хотел открыть рот, но Макс меня опередил, — есть тут какая приличная жральня поблизости? Поехали, позавтракаем, и мы всё расскажем. Наш внезапно разбогатевший друг платит, так ведь, Брод?

— Поехали, чего уж там, — я немного поморщился, вспомнив про уходящее время. Но ничего, догоню потом ребят, сильно далеко они не уйдут, да ещё и неизвестно, когда Загонов всё нужное достанет. Сутки у меня точно есть в запасе. Да и с ребятами пообщаться хотелось, сто лет вот так не собирались.

«Приличной жральней» оказался дорогущий ресторан, в каком в прошлой жизни мне было не суждено побывать, а сейчас вот легко, спасибо системе. Я так до конца и не определился, как отношусь к приходу Игры. С одной стороны, она принесла много бед людям, да и ещё принесёт в будущем, а с другой — конкретно для меня всё стало во многом раз лучше! Так что, пожалуй, я на неё точно не в обиде.

— Олежа, откуда дровишки? — спросил Паша, когда красавица-хостес проводила нас за столик, а неменьшая красавица-официантка приняла заказ.

— Вон, пусть Макс рассказывает, — я махнул рукой в сторону друга, — раз уж начал, только давай как-то покороче, время поджимает.

— Короче, слушай, Павлик! — настроение Макса заметно поднялось с тех пор, как мы уехали из его дома, — Бродский наш теперь крутой игрок! Видел же по телеку всяких суперменов?..

Уложился он минут в пятнадцать, как раз заказ принесли. Я последний раз ел ещё вчера на Луркерии, так что завтракал с удовольствием. Да и было очень вкусно, чего уж там. Эми готовит не хуже, но тут слишком уж продукты экзотические, мы такое не закупали. Пожалуй, надо исправить данное упущение по возможности. Загонову наверняка всё равно, какие продукты нам поставлять, с него не убудет.

— Вы же шутите, да? — Спросил Пашка, когда Макс закончил свой рассказ, и при этом посмотрел на меня. Я в этот момент активно жевал, поэтому лишь помотал головой.

— Какие шутки, друг? — искренне возмутился Макс, — Ты же знаешь, что с моей Люськой случилось? Такое может произойти с каждым, а Олег может обезопасить нас от этого, но времени у него мало, поэтому он и предложил срочно собрать всех, включая семьи. Начали с тебя.

— Да уж… — Пашка всегда был парнем обстоятельным, поэтому тщательно думал над тем, что говорить, в отличие от Макса, у которого изо рта порой вылетало всё подряд. — Допустим, я поверил, и что надо делать?

— Выбирайте место встречи, обзванивайте всех, — я наконец-то прожевал какого-то морского гада. Вкусный, зараза! — Ты, Паш, в первую очередь семью собирай, а Макс пусть Гришке звонит.

— А маму и тёщу с тестем можно позвать? — уточнил Павел, — и детей, я так понимаю, тоже тащить?

— Детей в первую очередь, они тоже не застрахованы от внезапного переноса на миссию, — я уверенно кивнул ему в ответ, — Да и тёщу зови, и кого ещё хочешь, учтите только, что максим людей, которых пускает на одну миссию — человек пятнадцать-двадцать. Если больше, то мы можем надолго встрять, а этого очень бы не хотелось.

— А Володе звонить? — неуверенно спросил Макс, а я задумался над ответом. Это ещё один наш общий друг, только вот мы с ним серьёзно так поссорились несколько лет назад, а ребята продолжали общаться.

Сейчас даже не скажу уже, кто был прав, скажу только, что всё плохое в мире происходит из-за женщин или денег, как сказал классик. Вот и мы с Володей не поделили женщину. Даже не так, одна очень ушлая мадам мне попалась, я с ней встречался несколько месяцев, а потом у меня в жизни начался не самый хороший период, и она, не будь дурой, переметнулась к Вовке, который на тот момент проблем с деньгами не испытывал. И вроде бы фиг с ней, но он повёлся и начал встречаться с ней. Я же на принцип пошёл и заявил, что либо я, либо она. Он выбрал её, а мне было очень обидно. Сейчас он, насколько я знаю, женат на ней.

Обида у меня давно прошла, теперь я даже был в какой-то степени благодарен Володе за то, что избавил меня от далеко не самой надёжной женщины, теперь мучается с ней. Ребята рассказывали, что у них далеко не всё радужно в отношениях. Натура-то её никуда не делась. Но общение мы так и не возобновили. Каждому гордость не позволяла первым пойти на контакт.

— Звони, — созрел я наконец с ответом, — давно уже пора забыть старые обиды.

— Уверен? Он же с Лизой будет скорее всего, если они ещё не разбежались, конечно, что вовсе не исключено, — оба друга поморщились при упоминании жены Володи и моей бывшей. Никому кроме него она не нравилась.

— Да и чëрт с ней, — вот уж на кого-кого, а на Лизу мне было абсолютно плевать, но в позу вставать не стану. Приведёт, значит протащу по испытанию и её. Одной больше, одной меньше. — Большой роли её присутствие не сыграет, дизмораль я тоже не поймаю, не переживайте, я уже лет пять назад переболел.

— Ну хорошо, смотри сам, — Макс пожал плечами и принялся обзванивать народ.

Пока оба друга собирали людей, я задумался вот над чем: а могут ли за мной следить? Да и если нет, то что мешает заинтересованным лицам копнуть моё прошлое и выйти на друзей? По идее — ничего. В опасности ли они? Стоит ли пригласить и их на территорию Загонова? Он-то мне точно не откажет, у него в поместье можно несколько тысяч людей разместить с комфортом, только вот надо ли оно мне?

Макс, как я понимаю, хочет со мной отправиться. Но это пока он не видел монстров и не бывал на миссии, после инициации посмотрим, изменится ли его мнение, в чëм я сильно сомневаюсь. Знаю я его, тот ещё упёртый и шебутной. И у него нет никого теперь. Только Люська была, с детьми не задалось, или не захотели они, точно не уверен, а родители умерли. Они у него старенькие совсем были. Братьев и сестёр тоже нет.

Короче говоря, с ним всё просто. Захочет со мной — возьму без разговоров. А вот с остальными как быть? Если Пашку легко можно пристроить к Загонову на работу, он очень умный, Гришке с Володей тоже дело найдётся, то семьи их — это чисто нахлебники. Нет, денег у меня хватит с лихвой, чтобы всех обеспечить, но оно мне надо?

А с другой стороны, возьмут их какие-нибудь уроды в заложники и будут меня шантажировать. Придётся же выручать… Я себя знаю, просто так бросить не смогу никого, особенно детей. Эх, как же сложно всё… И почему люди настолько оскотинились, что не чураются любыми грязными методами? В очередной раз прихожу к мысли, что Игра вовремя пришла. Она всех по своим местам расставит.

К какому-то окончательному ответу я не так и не пришёл. Пока раздумывал, друзья уже закончили с обзвоном. Вышло на удивление удачно — все согласились. Договорились встретиться у Гришки. Он жил в частном доме, там нам никто не должен помешать. Пашка сказал, что ему надо домой, забрать семью, а потом съездить за родителями жены. Его мама у них гостит.

Нам с Максом делать было нечего, поэтому мы вызвались забрать его семью, а Пашку сразу послали за тёщей с тестем, чтобы время сэкономить. Пришлось Максу брать каршеринг, потому что в «ласточку» Толика влезут максимум дети, которых у Пашки, к слову, двое. От его опьянения, кстати, не осталось и следа, системная настойка сработала идеально.

Жену Пашки звали довольно экзотично — Пелагея. Детям было по четыре и шесть лет. Старший пацан носил имя Даня, а младшую девочку назвали Настей. Жили они далековато от нас, поэтому добрались мы небыстро. Я не слишком горел желание общаться с его женой, но что поделать, а дети у него прикольные, всегда мне нравились. На удивление воспитанные и не капризные.

Пашка предупредил их, что мы должны приехать, поэтому нас ждали. Пелагея уже забрала детей из садика, и они сейчас гуляли во дворе. При виде ярко-жёлтого спорткара они воодушевились, а когда я вышел из машины, увидел шок на лице женщины.

— Бродский, — кивнула она мне. Вот же. Сколько её знаю, всегда меня по фамилии звала. Но в этот раз в её голосе проскользнуло что-то… уважение? Да неужели!

— Пелагея, — ответил я ей тем же, — кто со мной поедет? Дети, хотите на крутой машине покататься?

— Ма-а-м, можно? — парень такими жалобными глазами на неё уставился, что не знаю даже, кем надо быть, чтобы устоять.

— Бродский, откуда такая роскошь? Что, наконец-то в люди выбился? — спросила она ехидно.

— Да я, вроде, и так не бедствовал, — ответил я спокойно.

— Ну-ну, — хмыкнула эта… Пусть будет дамочка. Вот умеют же у меня друзья жён себе выбирать. А ещё говорят, я в женщинах не разбираюсь. — Ладно, езжайте, Бродский, головой за них отвечаешь! — она показала мне кулак. Грозная какая.

Я лишь шутливо отсалютовал в ответ. Усадил довольных донельзя детей, Денёк напросился на переднее сиденье, я позволил, пока мамка не видит. Не знаю почему, но дети меня всегда любили, в отличие от жён друзей, хоть и своих у меня не было. Я как-то легко находил с ними общий язык.

До места домчали с ветерком… Сказал бы я, если бы не пробки. Как ни крути, а это Москва. Ей хоть Игра, хоть апокалипсис, хоть всемирный потоп, она всё равно будет стоять в пробках. Пашка добрался раньше нас, Гришка с семьёй уже были дома. Я поздоровался с ещё одним другом, обменялся кивками с его женой, которую звали Ира, из всех них она ко мне относилась лучше других, но всё равно как-то холодно.

Хорошая, в принципе, женщина Гришке досталась. Умная, воспитанная, довольно привлекательная внешне. Явно следит за собой, наверняка, чтобы соответствовать мужу, который из нас из всех всегда считался самым красавчиком, но при этом был же и самым стеснительным, поэтому, когда раньше мы знакомились с девчонками, он всегда оставался в стороне и что-то невнятно мычал во время первого разговора. Ирка тогда сама его в оборот взяла, и ей удалось пробить эту стену. С тех пор они не разлей вода. Живут душа в душу, насколько я знаю.

Дети были под большим впечатлением от поездки и сразу побежали хвалиться Ване, сыну Гришки и Иры. Ему недавно исполнилось восемь.

Последними приехали Володя с Лизой, и по его недовольному лицу я сразу понял, что по дороге они успели поругаться. Бывший друг поздоровался со всеми, потом подошёл ко мне и протянул руку, я пожал.

— Олег, отойдём на пару слов? — спросил он, я кивнул, и мы отошли немного в сторону, чтобы нас никто не слышал. — Я хочу извиниться. Был сильно не прав тогда. Сейчас бы точно поступил иначе, но ничего уже не вернуть, так что прости дурака.

— Да ладно тебе, — я как-то не ожидал таких слов от него, поэтому несколько растерялся, — я тоже был хорош. Ультиматумы ставить. Проехали. Я зла не держу, да и ты меня тоже извини за резкость.

— Ну и отлично! — обрадовался Володя, и мы даже обнялись, как раньше, — Я, кстати, с ней всё. На развод подал. Это невыносимо просто стало. Вечные скандалы, постоянное недовольство, тихий ужас, короче.

— А чего с собой взял? — удивился я.

— Да как-то… Даже не знаю. Макс сказал, что это буквально вопрос жизни и смерти, и я решил поступить по-человечески, — признался он, — всё-таки нас многое связывает, и смерти я ей точно не желаю.

— Ну и правильно тогда, — наверное, я бы тоже так сделал. — Пошли в дом, будем вводить вас в курс дела.

Гостиная комната у Гришки была более-менее просторной, так что мы кое-как уместились все. Вводную часть взял на себя Макс. Он уже неплохо освоился в теме. Говорил он медленно, вдумчиво, давая время всем на осознание важности того, что мы собрались сделать. Мужики сразу поверили, впрочем, это и не удивительно. Когда-то нас всех объединяла любовь к фэнтези. А вот на лицах женщин я видел самый натуральный скепсис.

Дети же… Даже не знаю, они всё воспринимают по-своему. Несколько раз они порывались что-то сказать, но были остановлены матерями. Старшее поколение вообще смотрело на нас с Максом, как на идиотов.

— Бродский, и мы должны поверить во всю эту чушь? — спросила Пелагея своим излюбленным издевательским тоном. — И вот ради каких-то сказок вы выдернули нас всех с работы? Я всегда знала, что ты безответственный, но не настолько же!

— Паля, остынь, — охладил её Пашка, надо же, какое интересное сокращение, первый раз слышу, — я вот верю. Вы же видели все, что в интернете пишут. Да что там, у нас на работе люди уже пропадали. И незачем далеко ходить, вы все прекрасно знаете, что случилось с Людмилой, — он бросил виноватый взгляд на Макса, но тот качнул головой, мол, всё нормально, говори.

— Можете верить или не верить, мне, в принципе, всё равно, — чего-то такого стоило ожидать, но меня дико раздражало подобное отношение ко мне. Что я ей сделал вообще? — Я просто решил помочь друзьям и их семьям. Если кто-то не хочет обезопасить себя и детей от внезапного исчезновения, я никого не держу, — и уставился сердитым взглядом на Пелагею. Она несколько стушевалась и отвела глаза. То-то же.

— Спокойно, Олег, не сердись, — вмешался рассудительный Паша и многообещающе посмотрел на жену, — мы все останемся. Что нам надо делать?

— Пока ничего, не пугайтесь, сейчас я призову боевого товарища, — ответил я и достал стазисный куб.

— Пушистый, выходи из группы и принимай новую, — скомандовал я ему, когда кот появился.

— Ки-и-иса! — радостно закричала маленькая Настя, а все остальные впали в шок. Особенно округлились глаза у Пелагеи и Лизы, которая пока старалась не отсвечивать. Васька же от луркеров ещё не до конца отошёл, поэтому на автомате спрятался за меня, когда услышал детский голос.

— Так, спокойно всем, это Васька, он разумный и говорить умеет, — я попытался разрядить обстановку, — Усатый, скажу что-нибудь?

— Мяу? — ответила мне эта наглая морда и сделала вид, что не понимает. В этот момент на меня снова посмотрели, как на идиота.

— На варежки пущу! — пригрозил я наглому манипулятору, — Не позорь меня, кошак!

— Прости, хозяин, — каджит осознал свою ошибку и даже поклонился. Вот тут уже проняло абсолютно всех, даже стариков. — Просто пошутить хотел, не удержался.

После этого расспросы вспыхнули с новой силой. Теперь сомневающихся не осталось, и народ реально забеспокоился. До этого момента, как я понимаю, они ситуацию всерьёз не воспринимали.

— Значит так, — говорил я, подходя к каждому и дотрагиваясь до них, включая в новую группу, — скоро мы перенесёмся на задание от системы. Там на нас попрут монстры, постарайтесь не сильно пугаться и не паниковать. Ваша задача — не мешать мне и держать детей под контролем. Им, кстати, желательно не видеть сражения, оно может быть довольно кровавым. Не переживайте, мы с Васькой со всем справимся, проблем возникнуть не должно, эти монстры для меня будут довольно слабыми.

Мой инструктаж слушали нервно, явно до конца не верили. Ну ничего, мне всё равно, главное, чтобы во время миссии панику не развели.

— Может, нам какое оружие взять? — уточнил Макс, — ножи хотя бы там.

— У меня пара топоров есть неплохих, — напомнил о себе хозяин дома.

— От вас там толк вряд ли будет, даже с топорами, всё-таки это не начальные миссии, меня на такие система уже не пускает, — я задумался над их словами, — но кое-какое оружие я вам дам на всякий случай, лишним не будет.

Я достал из браслета несколько системных железяк и раздал их друзьям. Мне теперь кажется, я навсегда запомню этот день. Такого количества удивлённых взглядов я давно не видел. Глаза присутствующих всё больше округлялись с каждым моим словом или действием.

— Возьмите лучше это, оно надёжнее, хотя… — немного подумав, я достал ещё и три пистолета-пулемёта. Передал их Максу, Паше и Грише, самую малость поколебался и всё-таки выдал ещё один Володе. Он благодарно кивнул, а Макс показал большой палец. Никто даже не спросил, откуда у меня огнестрел. — Как пользоваться, разберётесь, только прошу, аккуратнее, не пораньте друг друга. Меня по идее они не заденут, а вот вам опасно.

— Это как это — не заденут? — искренне удивился Пашка.

— У меня много всяких защит, не должны пробить, — спокойно ответил я, — но пробовать всё же не будем, — после этого я собрал оружие обратно в браслет, чтобы снова раздать уже на миссии, объяснив, почему так делаю.

— Знаешь, Олег, в твои слова очень трудно поверить, — сказала вдруг Ира, — но своим глазам я верить привыкла, и то, что я вижу, заставляет меня отнестись к сказанному тобой с максимальной серьёзностью.

— Вот, Ира молодец, будьте, как Ира, — вспомнил я старый мем и улыбнулся. — Пока я буду сражаться с монстрами, подумайте вот ещё о чём. Дело в том, что ситуация в стране сейчас непонятно какая. Сильные мира сего делят власть, и многие из них хотят заполучить меня в себе в союзники. Но договариваться они не умеют, поэтому могут попытаться воздействовать через дорогих мне людей. Родителей я обезопасил, больше родных у меня нет. Остаётесь только вы. Я не утверждаю, что это обязательно случится, но вероятность того, что кого-то из вас могут похитить, существует, и она не нулевая.

— Бродский, а не слишком ли много ты о себе возомнил? — не осталась в стороне Пелагея, — Я могу ещё поверить в эту твою Игру, но сейчас ты какие-то сказки рассказываешь. Кому мы нужны?

— Паш, вразуми её, пожалуйста, — я проигнорировал эту скандалистку и обратился к другу. Знаю, невежливо, но мне плевать. Задолбала! — Угроза более чем реальна, и у меня есть предложение, как её избежать. Так уж вышло, что основным моим союзником стал Юрий Загонов. Да, тот самый бизнесмен, которого по телеку часто показывают, — ответил я на не высказанный вопрос. — Я могу пристроить вас к нему на работу, будете трудиться на благо нашего будущего клана, деньгами не обидим. Также придётся переехать к нему в поместье, но, поверьте, вам там понравится.

— Ты же не шутишь? — кажется, Загонову Гришка удивился даже больше, чем монстрам и говорящему коту.

— Нет, я вообще крайне серьёзный мужчина, если вы не знали, — не удержался я от подколки, — Ну а если без шуток, то да, я серьёзно. Империя Загонова сейчас работает на меня, можно сказать, вернее на наше общее благо. Короче говоря, обдумайте всё. Макс, а ты смотри внимательно, куда ты хочешь влезть, и думай, надо ли оно тебе.

— А меня предложение тоже касается? — внезапно подала голос Лиза. Я слегка поморщился. По-хорошему, её бы на хрен послать, но, с другой стороны, при всех её минусах и стервозном характере, женщина она умная и пробивная, может пригодиться.

— Да, касательно переезда, — потому что её тоже надо обезопасить. — Но по поводу работы будешь сама с Юрием Петровичем общаться, я за тебя просить не стану, думаю, всё сама прекрасно понимаешь.

Она понимала, поэтому кивнула и посмотрела на меня с благодарностью и… интересом? Ну уж нет, спасибо, знаем, плавали. Нафиг-нафиг. Володя тоже это заметил и, не удержавшись, громко хохотнул над нелепостью ситуации, за что получил осуждающий взгляд Пелагеи. Так вот оно что? Кажется, я понял, откуда растут ноги такого её ко мне отношения. Получается, Лизонька ей про меня наплела всякого. А что? Вполне логично. Ладно, пофиг уже. Это всё пусть остаётся в прошлом, сейчас у меня новая жизнь.

Ну что? Готовы? — спросил я, когда наконец-то все вопросы были заданы, оружие роздано, миссия выбрана. — Постарайтесь сильно не удивляться и следовать моим инструкциям. Погнали!