Когда Алексей Васильевич заглянул в гостиную, профессор воодушевлённо играл в шахматы с его братом. Василий, несмотря на яростное сопротивление, постыдно проигрывал очередную партию. У него на глазах Эраст Ефимович грациозно разыгрывал белыми итальянскую партию, а его соперник, разыгрывая берлинскую защиту, старательно фиксировал каждый ход на ученическом листке в клетку.

Увлечённые игрой, приятели обратили внимание на хозяина квартиры лишь тогда, когда в их адрес прозвучал самый волнующий его в данную минуту вопрос:

— Кто-нибудь знает, где сейчас находится Норд?

— Шах и мат! — торжественно объявил профессор, безжалостно добивая поверженного соперника насмешливым взглядом. — Час назад, Алексей Васильевич, вам звонила супруга. Ввиду вашего отсутствия пришлось играть с ней сицилийскую защиту, но, по-моему, я был побеждён.

Василий, будто не услышав озвученные братом вопросы, попеременно смотрел на шахматную доску и в листочек с записями проигранных партий, стараясь понять, как профессору удалось его снова перехитрить.

— Кто последним видел Герасима? — уточнил вопрос Алексей Васильевич, повысив при этом голос. Он заметил, как сразу вытянулся Василий, а Эраст Ефимович даже ухом не повёл. Подполковник в эту минуту позавидовал его спокойствию. Однако профессор отозвался первым:

— Я, как всегда, проснулся в 5:00 и удивился, что его постель уже убрана, а чашка из-под утреннего кофе вымыта.

Звонок дежурному офицеру подтвердил предположение Шаганова: Герасим Норд, согласно временному пропуску, прибыл в штаб в 6:00, но не прошло и часа, как он в спешке убыл.

Только сейчас, под занавес тяжёлого трудового дня, подполковник вспомнил, как вчера Герасим говорил ему, что возьмётся за перевод текста из старинной тетради с самого утра, чтобы к вечеру его завершить.

За всё время подполковник Шаганов ни разу не был в своём кабинете, где определил рабочее место молодому учёному. Летучку проводил в приёмной — и Норда не мог видеть даже мельком. Догадка ледяной волной пробежала по спине, быстро перерастая в состояние уверенности.

Последний телефонный звонок подполковник совершил на служебную квартиру Михайлова. Майор, видимо, уже отдыхал. Когда, наконец, он поднял трубку, Шаганов уверенным тоном коротко произнёс:

— Ты мне нужен. Немедленно…