Участок в устье Большого канала имеет на плане 1814 г. номер 6. Это центральный участок набережной Малой Невки.
В середине XVIII в. на овальной площадке, к которой сходилось трехлучье липовых аллей, был выстроен Эрмитаж. Следующий важный этап в ландшафтном решении этой части острова – строительство Большого канала. В устье его образовалась полукруглая площадь, отделенная от берегового участка Невской набережной дорогой. Этот прямоугольный участок с трех сторон был ограничен водой – рукавами канала и Малой Невкой. В 1786 г. его передают фрейлине Кисловой, а в 1807 г. этот участок мерою 1687У2 сажени пожалован императором Александром I надворному советнику И.И. Кусову35.
Вначале, видимо в 1804 г., Кусов получает участок западнее площади канала, рядом с участком Самариной, а затем, сетуя на его малые размеры, просит и получает «прибавку» в виде береговой части площади, где было место общественного отдыха, купаний и т. д.
В фонде Кабинета императорского двора сохранилось прошение Кусова от 11 сентября 1807 г., которое хорошо передает и беспокойство его об отсутствии в течение длительного времени официального документа на пожалование – «данной», и своеобразную атмосферу на Каменном острове в первом десятилетии XIX в.: «Всепокорнейше просит Иван Кусов о местах на Каменном острове, по нужде весьма маломерной дачи, место рядом с Самариной, <что> отведено Петром Христиановичем Обольяниновым; Самарина уже построила деревянное здание, а данной у него нет.
Против его дачи на берегу шириною от реки до дороги не более 16 саж. и в длину около 70 берег водою весь размыло и делает острову безобразие, на котором берегу привык народ купаться и без всякого стыда на открытом месте раздевались донага, где всеми проезжающими знатными и пешеходами бывают видимы, також и купают всегда лошадей, в кое время бывают неприятные крики от кучеров, от купания лошадей течет вниз по реке вода весьма мутная, которую ниже живущие для своих надобностей из реки должны брать. Оный берег желаю обделать и развернуть сад и построить небольшое строение для украшения острова и приятного вида, от описанной неприятности живущих успокоить».
Сохранился план дачи коммерции советника Кусова, выполненный в 1808 г. архитектором Г.П. Пильниковым. К 1810 г. работы по возведению монументального оранжерейного дома были уже закончены, изображение новой постройки украсило великолепную серию «Виды Островов» В. Барта.
Архитектура этого сооружения такова, что невольно возникает предположение об использовании Г.П. Пильниковым центральной части каменноостровского Эрмитажа. Это объем, завершенный куполом и украшенный четырехколонным коринфским портиком с невысоким аттиком, к которому примыкали крылья оранжерей с высокими окнами. Нужно отметить, что центральный объем и жилые флигеля по его сторонам значительно выступали вперед по отношению к оранжерейным залам. В художественном отношении дача Кусова весьма значительное явление: точно определены ее роль в пространстве, масштабы, прорисовка портиков и купольного завершения. Среди классических сооружений набережной она словно задала модуль почти на столетие вперед, вплоть до сооружений неоклассики.
В 1830 г. И. Кусов восточную часть оранжерейного дома продает статской советнице О.Ф. Рубец36. В следующем году начинаются строительные работы. Архитектор З.Ф. Дильдин 27 ноября 1831 г. писал: «Планы и фасады представленного строения… мною разсмотрены и сделаны вновь планы и фасады, которые при сем и честь имею представить на утверждение и по разрешении приступить им к постройкам»37. Оба фасада – главный, обращенный к Невке, и боковой, на Большую дорогу (так стали называть в то время Невскую набережную дорогу), – решаются автором проекта с подчеркнутым изяществом. Двухэтажное, на девять окон здание, выстроенное из дерева, с оштукатуренным фасадом, еще не выходит за пределы классицистических представлений. Пластически выделяется центральная часть с балконом и аттиком. Окна первого этажа – высокие, полуциркульные с замковыми камнями. Металлические навесы над балконами и верандами, изящные чугунные решетки ограждений, лепка аттика в виде виноградной ветви с переплетенными венками – все это придавало зданию своеобразный «дачный» характер. К осени 1832 г. строительные работы по сооружению «дачи со службами» были окончены38.
И.В.Г. Барт. Вид набережной Малой Невки на Каменном острове. Фрагмент (справа – дача И.И. Кусова). 1810-е гг.
В мае 1833 г. вторую, западную часть старой оранжереи покупает княгиня Голицына за 25 846 рублей39. Наличие двух владельцев у одного здания, притом что О. Рубец сдавала свою часть в аренду графине Оболенской по 2500 рублей в год40, а Голицына хотела свою часть перестроить, вызвало оживленную переписку, из которой приведем обращение Д. Васильчикова, управляющего конторой владельца острова, к О. Рубец от 1 января 1833 г. Она раскрывает их отношение к сохранению архитектурной целостности островных сооружений: «Княгиня Голицына, купив у купца Кусова другую половину дачи, состоящей в связи с Вашею, желает произвести в оной перестройку… но как чрез сие предстоит изменение фасада бывшей оранжереи, которой половина принадлежит Вам, то покорнейше прошу уведомить меня, не пожелаете ли произвести таковую же перестройку на Вашей половине для соблюдения симметрии, без чего не может быть дано кн. Голицыной просимое ею позволение, а вместе с тем прошу возвратить мне прилагаемый план».
За неимением денежных средств Рубец отказывается от перестройки, напоминая о том, что «план фасада оранжерей утвержден был императором Александром I». Несмотря на многочисленные обращения Голицыной к великому князю Михаилу Павловичу, даже попытку нелегально вести строительные работы из-за «полной невозможности жить без служебных помещений», все это получило вполне определенный ответ: «…всякий владелец дачи внутри домов своих может делать перестройки какие ему угодно, в отношении же переделок и построек снаружи, также изменения фасадов обязаны сообразовываться с существующими на этот предмет положениями».
Для возведения хозяйственных построек княгине Голицыной пришлось купить у О. Рубец часть дачного участка. Вскоре участок со всеми существующими постройками был куплен владельцем острова: в 1851 г. состоялась продажа от княгини Голицыной, а в 1860 г. с торгов за долги была продана дача О. Рубец. К этому времени оранжерея И. Кусова уже не существовала.
Новым владельцем участка стал купец А.М. Серебряков, который приобрел его от великой княгини Екатерины Михайловны в 1874 г.41 Одновременно были утверждены к строительству проекты двух деревянных дач, автором которых был Е.А. Прейс. Оба здания представляли собой характерные образцы эклектической архитектуры. В 1880 г. над кухонным одноэтажным домом Е.А. Прейс надстроил второй этаж.
Заключительный этап строительных работ наступил в 1902 г., когда владелица, артистка императорских театров Е.П. Леонова, 25 ноября 1901 г. обратилась в придворную контору последних владельцев Каменного острова, герцогов Мекленбург-Стрелицких и принцессы Саксен-Альтенбург-ской, с просьбой утвердить планы на «строительство каменного дома». Разрешение от Е.А. Прейса поступило 12 января 1902 г. Автором проекта сохранившегося до наших дней здания (наб. М. Невки, 4) был архитектор А.И. Ковшаров42.
Двухэтажное каменное сооружение выполнено в подчеркнуто монументальном стиле, с использованием элементов архитектуры итальянского ренессанса.