— Не знаю, чьи это технологии, но избавиться от дряни будет непросто. — вглядываясь в «радар» сказал я. — Ты кого-нибудь видишь?

Я сам не заметил, как мы с Николаем вновь перешли на ты. Говорят, что общие проблемы сближают? Так и здесь, мне уже надоело каждый раз выкать, не хватало ещё кланяться. Одно дело на публике придерживаться общепринятого этикета, и совсем другое наедине. К тому же мы вроде как не чужие друг другу люди, пусть привыкает.

— Да, несколько отрядов магов штурмуют яхту, — цесаревич попытался указать раненой рукой направление, но сразу поморщился и опустил руку. — Эта дрянь сдавливает мышцы, рука практически не двигается, а если приложить усилия. Слишком больно. — пожаловался он. — Там. — он указал головой на запад, — Появилась ещё одна группа противников, гораздо сильнее всех остальных.

— И как ты это понял? — я решил утолить своё любопытство.

— Светятся слишком ярко. Артефакты пятого, шестого и седьмого уровней. — пояснил Николай. — Нам туда лучше не соваться. С такими только Потёмкин с личной гвардией справится, или мой отец.

Туда-то мне и нужно. Если там собралась элита противника, значит, в скором времени начнётся финальная атака. Чёрт! Как же не вовремя появился этот снайпер. Да и это оружие, будь оно неладно…

Проблема заключалась в том, что любой человек или даже тварь, обладающая зачатками разума и лапами, чтобы надавить на спусковой крючок, становились для меня смертельной опасностью. Я тяжело вздохнул. Сначала антимагическая паутина, затем сумеречный металл, из которого «Сеть» наделала тысячи лезвий. Да у каждого второго имелось такое! Я начал закипать. А теперь ещё и это!

— Найди одиночные цели. — попросил я. — До тех пор, пока мы не разберёмся с очередным снайпером, на поверхность выходить слишком опасно. Шайба, которой тебя наградили, блокирует все энергетические потоки, запирая их внутри организма. Фактически ты превратился в обыкновенного человека, который ни на что не способен. — высказался я.

— Слишком грубо. — насупился Николай.

— Как есть. — я пожал плечами. — Это усложняет нам задачу…

— Ты сказал, что от этой дряни можно избавиться? — Николай уцепился за возможность. — Как?

— Отрезать руку. — на полном серьёзе ответил я. — Помнится, я только так от неё и избавился. Сволочь засела так крепко, что другим способом её не отцепить… Хочешь, я могу прямо сейчас…

— Нет! — Николай выставил перед собой ладони и начал мотать головой в знак протеста. — Возможно, я найду другой способ.

В этот момент рука цесаревича упала с характерным звуком на влажную землю. Мы несколько долгих секунд всматривались друг другу в глаза, а потом лицо Николая скривилось от боли.

— Уу-ууу-у… — он схватился за обрубок, пытаясь остановить кровь. — Козлина! Я же сказал, чтобы ты этого не делал! — он зашипел на меня.

— Нет времени на раздумья! — рыкнул я в ответ. — Вот, — я протянул ему очередную связку с дарами лечения. — Пока у нас есть заряженные артефакты, всё под контролем. Или же ты собрался прятаться по норам до конца боя?

Согласен. Наши взгляды на проблему немного разошлись, но артефакты лечения быстро свели конфликт на нет. Через минуту боль от потерянной руки исчезла, а ещё через пару, треть руки была восстановлена. Я передал цесаревичу артефакты регенерации и лечения, так что теперь он, как и в прошлый раз лечился самостоятельно.

Чтобы хоть как-то отвлечь цесаревича от невыносимой боли и желания отомстить, я начал расспрашивать о том, что он ещё видел. Мои клоны, марионетки и насекомые никуда не делись. Николай указывал мне направление и примерное расстояние, после чего я направлял туда отряды ликвидации. Марионетки действовали по одиночным и двойным целям. Слишком уж они были ненадёжными, не говоря о том, что антимагическая паутина пришла в негодность.

В итоге я потерял сразу двоих, когда напал на двух противников, которые швыряли в яхту каменные ядра. Оба мага оказались посредственными, но ума выхватить гранату и подорвать себя и всех остальных у одного из них хватило. Эх! Надо было сперва паутину обновить и уже потом лезть в бой…

Клонами орудовать было гораздо проще. Каменные пули с антимагической паутиной делали своё дело, практически без осечек, если не считать нескольких магов, которые имели крайне интересные дары. Один из них перевоплотился в газообразную версию себя, которую привычным оружием не взять. Пули пролетали, мимо, не причиняя тому никакого дискомфорта. А второй, по такому же принципу превратился в грязевого голема. Собственно, этот уродец и создал вокруг яхты болото, чтобы никто не смог покинуть судно на своих двоих. В такого тоже, сколько ни стреляй, толку будет немного, а привлекать внимание к клонам прямо сейчас мне не хотелось.

— Север, трое магов, — отозвался Николай.

Прямо сейчас он сидел и заряжал винтовку, которую я спустил с поверхности при помощи «волшебных нитей». Удобно иметь армию жуков, которая буквально облепила её, чтобы я нашёл быстрее.

— Кажется, они кого-то охраняют… — сделал предположение Николай. — Стоят и ничего не делают…

— Выдвигаюсь… — сказал я и вновь прикрыл глаза, чтобы было удобнее управлять клонами.

Помощь Николая с «радаром» оказалась очень кстати. Шутка ли, полторы тысячи метров радиуса, против моих семисот, а ведь он Альфа. Я посмотрел на жалкие двадцать два процента, которые «наел» за это время, и приуныл. Дело спорилось, но, слишком медленно. А ведь я рассасываю леденцы чуть ли не по времени. Впрочем, я только начал вырабатывать привычку, если бы занялся этим раньше, результат был бы гораздо лучше. Кто знает, может, я уже был бы Дельтой…

Пока Николай указывал мне цели, я шерстил местность оставшимися клонами. Да, радиус не такой большой, но если выстроить их в цепочку или же сеть, то картинка всё равно складывалась, пусть и частями.

Большую компанию магов я обнаружил практически сразу. Никто из них даже глушилки не использ… Я замер, пытаясь понять, что видел. Сначала я подумал, что они и правда расслабились и станут лёгкой добычей, но то, что я лицезрел вокруг них, заставило меня заволноваться.

— Что это за фигня? — прошептал я. — Николай, помнишь группу сильных магов? Ты там кого-нибудь ещё видишь? — спросил я.

— Секунду. — он взял небольшую паузу и прикрыл глаза, чтобы всё проверить. — Нет, там… Пятнадцать магов, от Дельты и выше. Несколько Альф точно имеется, про артефакты не скажу, слишком далеко.

— Про артефакты и не надо… — прошептал я. — А десятки других людей вокруг?

— Десятки других? — цесаревич удивился. — Нет. — он помотал головой. — «Радар» молчит.

— Вот и мой «радар» молчит, а они есть. — заключил я. — Да и на людей, если честно, они мало похожи… Готовься, времени у нас осталось ещё меньше…

Хорошо, что я решил подобраться к сильным магам заранее и разведать обстановку. Увы, но и в этот раз я оказался прав. Вся верхушка операции, конечно, если это была она, засела в каменном доте, но насторожило мне совсем не это. Позади стройными рядами стояли безмолвные солдаты. Все как на подбор, высокие, закованные в сталь… Нет, на бронекостюмы их облачение, похоже, не было. Чёрт! Они сами состояли из стали!

Как только я подобрался ближе, увидел, что все присутствующие на импровизированном плацу солдаты были похожи на стальные болванки. Точно, по-другому и не скажешь. Это были похожие на людей гуманоиды, которым буквально заменили некоторые части тел. У кого-то отсутствовали руки, у кого-то ноги или грудная клетка, а кому-то повезло меньше всех, и он остался без черепа, глаз или челюстей. Все они выглядели жутковато, точь-в-точь как мои марионетки, которые ожидали команды хозяина.

Одна из них повернула полностью стальную голову в сторону моего клона, словно видела его насквозь, а затем, вскинув штурмовую тяжёлую винтовку, сделала выстрел, после чего клон развеялся.

— Какого чёрта… — я дёрнулся и сразу открыл глаза.

— Что? Что ты видел? — цесаревич сразу же заинтересовался.

— Это не я увидел, а скорее меня… — задумчивым голосом прошептал я. — Десятки стальных марионеток. Ты когда-нибудь видел двухметровых, похожих на людей гуманоидов со стальными протезами?

— Инвалиды? — сразу же подумал Николай.

— Я бы так не сказал… Скорее модифицированные люди, которых или вылечили и теперь они могли продолжать воевать, или же, наоборот, покалечили, чтобы сделать ещё сильнее… Они с ног до головы обвешаны оружием… Боевые и метательные ножи, клинки и пистолеты, в руках винтовки размерами с зенитные орудия… Чую я, что эти железяки доставят нам кучу хлопот…

— Разве такое возможно? — он удивился ещё больше. — Может, это обычные бронекостюмы?

— Нет… — я помотал головой. — У некоторых из них стальные лица… Таких я ещё не видел.

На ум мне приходили только роботы. Бездушные машины, о которых мечтали некоторые учёные в моё время. Казалось бы, что плохого в том, что роботы возьмут на себя всю тяжёлую работу? Это же здорово, вкалывают роботы, а отдыхает человек! Новый золотой век человечества, которое впервые за всё время сосредоточится не на войнах и попытках заработать деньги, а на творчестве и самореализации. Все газеты и журналы пестрили похожими заголовками и статьями. Меня же все эти новшества лишь раздражали.

Как можно доверять бездушным железкам? Кто будет отвечать за ошибки? Что если они откажутся подчиняться человеку, который их создал? Что, если в один прекрасный день мы для них превратимся в тараканов, потому что они стали умнее в сотни или, может, тысячи раз?

Подобных, если' был вагон и маленькая тележка. Я нахмурился. Похоже, не зря мне не нравились те учёные. Правда, они все давным давно погибли, так и не соприкоснувшись со своей мечтой. А вот мне посчастливилось заглянуть в будущее, и что-то оно мне не очень нравилось. Кучка непонятных товарищей с тяжёлыми винтовками в руках собирались прикончить императора. Интересно, у них хотя бы мозги имелись?

— Я про такие технологии впервые слышу. — Николай оказался удивлён не меньше моего. — Что будем делать? Если они состоят из металла, то у нас не так много вариантов, чтобы с ними расправиться…

— Ты гений! — выпучив глаза, я побежал по тоннелю в обратную сторону.

Я так увлёкся лечением цесаревича и разведкой, что совсем забыл про Гвоздя! Непозволительная роскошь в нашем деле, к тому же, у него имелся врождённый дар, который сейчас был ой как актуален!

Земля разверзлась под трупом охотника, и тело полетело ко мне прямо в руки, и уже через секунду я стал обладателем дара «управления металлами» пятого уровня. На душе стало как-то легче, но серьёзный выговор я себе всё-таки сделал.

— Даже и не думай! — я пригрозил паразиту кулаком.

— Я молчу, молчу… — едва слышно хихикнул он.

Зараза, так и знал, что он готовил для меня очередное оскорбление, но побоялся его высказать. На секунду я даже подумал, что он специально промолчал, ведь я уже задёргался и без его помощи… Садист микроскопический! Так и до ручки дойти недолго.

К моменту, когда я вернулся к Николаю, мои клоны добрались до тех трёх магов, которые якобы кого-то охраняли. Как выяснилось, никого они, мать их, не охраняли. Они стояли там вместе с ещё одной армией гибридов стали и органики… На этот раз ими оказались четвероногие твари, похожие на медведей, к которым были прикреплены мощные пушки.

— Да вы издеваетесь… — поникшим голосом прошептал я.

Как минимум двадцать тварей молча ждали своего часа. И что мне теперь прикажете делать?

— Николай, наши дела совсем плохи. — сказал я, протягивая ему артефакт связи Гвоздя.

Пока бежал обратно, обнулил его и перекинул контакты Потёмкина, императора и свой, чтобы держать дальше связь. Я понятия не имел, на что была способна подобная армия, и сможем ли мы против них выстоять. Прикончив множество противников в тылу, мы уравняли шансы, но противник, получив новые силы, вероятнее всего, нас очень быстро сметёт. А после того как одного из моих клонов так просто прикончили, ещё и инстинкты самосохранения проснулись, которые вовсю кричали о смертельной опасности.

— Хорошая идея. — он принял артефакт и сразу же попытался вызвать меня.

— Нет, сначала ты свяжешься с отцом и расскажешь всё, что мы узнали. — я отклонил вызов. — И только потом мы начнём действовать.

— А почему ты сам не расскажешь? — он задал закономерный вопрос.

— Потому что мне надо подготовиться. — пояснил я. — И ещё, начинай делать тоннель в ту сторону. Мы должны добраться до яхты быстрее, чем противник решится на атаку. Не знаю, чего они дожидаются, но для нас ничем хорошим это точно не кончится.

— Ладно. — проворчал цесаревич. — Рано или поздно этот момент должен был настать…

Николай отпирался до последнего по самой банальной причине — ему было стыдно за провал операции по искоренению скверны. Я и сам не сразу догадался, а теперь всё стало очевидно. Он направился вперёд и начал делать тоннель, оставив меня в гордом одиночестве.

— Правильно. — прошептал я ему вслед и, приглушив свет, начал клепать теневых клонов.

Если с обычными не прокатило, надо попробовать их разобрать теневыми. Не народилось ещё таких тварей, которых я не смогу прикончить… Я сам не заметил, как на лицо выплыла моя фирменная улыбка. Подумать только, я буквально жаждал схлестнуться с новыми гадами и проверить себя на прочность.

— Паразит, ты проклятый! — заворчал Хлад. — Ты посмотри, что с мальчиком сделал.

— Что? — паразит даже не понял о чём речь.

— Что слышал! Смотри, как он улыбается! — продолжил ворчать Хлад. — Никак в садисты заделался.

— Спокойно. — я взял слово. — Никакой я не садист! Я только учусь…

— Ха-ха! — запищал паразит от смеха. — А знаешь, ты мне уже даже нравишься! С тобой возможно соскучиться.

— Хе-хе-хе! — грозное лицо Хлада разгладилось, и он, не выдержав, тоже засмеялся. — Согласен. Сколько живу в этом безумном мальчишке, каждый раз удивляюсь… В моём мире ничего подобного никогда и не происходило… Собственно, я поэтому и засел в пещере… Даже наедине с собой было веселее, чем гонять всяких сарок по горам…

— Весело им… — теперь уже ворчал я.

— Романов! — громогласный мужской голос раздался на многие километры вокруг. — Меня зовут Шанс! Я Великий охотник и будущий император Российской Империи!

Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. Я сначала не узнал голос мерзавца, но мои клоны очень быстро нашли источник. Он стоял прямо на каменном доте, держа в руках усиливающий голос артефакт. Трус! За пятьсот метров от смерти любой так мог. Я заметил, что у Шанса не хватало половины тела, словно его срезали и заменили на железки. Вот так новости… Неужели он тоже превратился в гибрида?

— Если сдашься прямо сейчас, то так уж и быть! Я сохраню жизнь тебе и твоей семье! — продолжил кричать охотник. — Гвардейцы и их командиры! Для вас плохие новости! Моя армия разорвёт вас в клочья голыми руками! Вы умрёте в агонии, которая будет преследовать вас даже после смерти, а потом ваши тела будут служить технатам! Так что вот вам мой совет! Бегите! Бегите без оглядки, пока можете!

— пфл в опу! — послышался выкрик с яхты.

— Ха-ха-ха! — Шанс засмеялся. — Что ты там бормочешь? Ни черта, не слышно!

— Я сказал, пошёл в жопу! — голос Потёмкина усилился в десятки раз. — Император никогда не преклонит коленей перед жалким жуликом вроде тебя!

— Ну, по факту. — хмыкнув, согласился я.

— Косок дерьма, ты сам напросился! — рыкнул в ответ Шанс. — В атаку! Выкрикнул он и ряды гибридов сорвались с места.

— Эх… — я цокнул языком. — Чуть-чуть не успели… — проворчал я, срываясь с места…