«Иолай» успел дёрнуть маневровым в сторону, резко накренившись и уйдя от удара в последний момент.

Точнее, он ушёл от удара самого острого гребня косы, но его даже через силовой кокон шваркнуло по пузу, по самому краю, и после чего аэродинамическое торможение тут же пошло по одному месту — и Иолай свалился в штопор.

Столкновение двух энергетических практик близкой природы их внезапно их обе отключило. Мой силовой кокон и Плазменная Коса аннигилировали. У меня аж в спине что-то хрустнуло от того, что мой навык внезапно отключился.

В ушах от падения давления уже заложило, а тут ещё и искусственная гравитация отрубилась. И непристёгнутым оказался, конечно же, именно Макс — его забултыхало по салону на пару секунд, заорала Эльза, видимо, прилетело скафандром, тут же заорал Вова, но вскоре Андрон как-то резво подхватил здоровяка и усадил его обратно на сиденье.

А ещё через пару секунд всё-таки сработали аварийные парашюты и гравитаторы, а следом мы врезались, насколько было возможно мягко, в каменистый склон большого каньона, пересекавшего злосчастное плато.

И вскоре всё затихло.

— Все целы? Макс никого задел?

— Да, — раздался пришибленный голос Вовы.

— Порядок… ушиб… — проворчала Эльза.

— Ненавижу, ненавижу импровизации! — орала Иоланта, пока нас поливала дождиком система пожаротушения.

— Больно, — сообщил Иолай.

Я и сам знал, что больно. От челнока, похоже, невредимым остался только мозг, и то, неизвестно, из какого резерва.

— Что ж, первое полноценное боевое крещение, мой электронный друг. Спасибо, что не дал нам помереть. Мы тебя вытащим отсюда, но пока тебе придётся нас подождать.

Я же прекрасно понимал, что «Иолай» в ближайшие часы никуда не взлетит. Что ж, пути к отступлению нет.

— Вова, прихвати-ка весь инвентарь. Пошли выбираться.

Ну, мы и выбрались. Залегли за валунами в укрытии для рекогносцировки местности.

Прохладно было, в районе десяти градусов, хотя это почти экватор. И дышапось тяжеловато, атмосферное давление было низким — высокогорье, что поделать. Благо, от края каньона было не так далеко, впереди терялись в облаках высочайшие пики Помпады — Гоуришанкар Помпадский, северный и южный пики, десять с половиной километров над уровнем моря каждый. Я знал, что бункер спрятался где-то у их подножия. И, осмотрев орбитальные карты, я примерно даже понимал, какие технические постройки могут скрывать этот бункер. Прямоугольник из характерных воздуховодных башен, хорошо замаскированных, но всё равно, выдающих местоположение.

И это всё было в прямой видимости, по прямой, в километрах пяти, в высокогорной пустыне, поросшей редкими кактусами затейливых форм.

Вот только путь до этих башен точно не был простой прогулкой.

Потому что через каждые пару сотен метров стояла квадробластерная турель, готовая выжечь любой движущийся объект.

— Октавия, проверка связи? — спросил я в общем канале.

— Я… ту-т… го… cподи-н. Ры-царь.

Странно, давно не слышал такого лага. В принципе цифровая связь в рамках одной системы почти всегда работала идеально, а термин «глушилка» — это что-то очень древнее, архаичное, из времён «Пантеона» или даже раньше.

Тут же определённо работала глушилка. Ничего себе князь постарался. Не удивлюсь, если у него ещё в загашнике тяжёлая конница припасена и осадные башни-барбаканы, или как их там называли.

— Флот, видите нас видишь с орбиты?

— Видим!

— Видим — раздался хор голосов кораблей.

— Требуется высадка десантной группы на челноках для подкрепления, обеспечения отхода и защиты Иолая. И подавите лазерные турели.

— Можно⁈ Можно основным калибром⁈ — спросил «Гера».

— Можно, но только осторожно! Начиная от нас — и по цепочке до цели. Даша, используй лучшего наводчика. Отпишитесь по готовности.

— Готовы! — буквально через пару секунд раздался голос «Геркулеса», а затем с на воздух взлетела ближайшая к нам турель — всего в каких-то трёхстах метрах.

Да что взлетела — буквально испарилась, оставив после себя воронку в метров двадцать. До нас ветерок донёс запах жжёного металла и пластика. Твою ж налево… Какие все быстрые и исполнительные. Ну и что прикажите делать?

— В атаку? — предположил Макс.

— В атаку! — рявкнул я, подняв над нами голографическое знамя в лучших традициях классических наземных сражений Первой Империи. — Вова, подай-ка мне оружие номер ноль.

Всё равно себя выдали — так хотя бы красиво.

Я взял в свои руки штурмовую герберскую лопатку. И начался марш-бросок. Батареи с грохотом взрывались то слева, то справа. С интервалом в минут пять каждая. Казалось бы, что проще — дождаться, пока флот не разбомбит их все, а затем быстро пройти мимо догорающих вышек. Только вот Великий Князь Помпеи и Помпады не только хорошо владеет Энергией Большого Взрыва, но и неплохой стратег. Понимал, что одних только зениток недостаточно. И очень скоро на нас поперли первые солдаты — спецназовцы в лёгкой броне, на бронеглайдерах с квадробластерами малого калибра.

На местный гарнизон не поскупились. Расселись по укреплениям очень хорошо, пытались окружить с двух сторон, и стреляли отлично, наверняка у многих были высокие уровни по бластфайту. Я понял, что не должен позволить им проявить себя в снайперской стрельбе — придётся немного «потанковать», как говорили во времена моей молодости игрока из Пантеона.

Недолго думая, парой прыжков с большим щитом во всё туловище — ворвался в их ряды и принялся раскидывать лопаткой налево и направо. А следом — Эльза прыгнула, уже давно облачённая в гиацинтовый скафандр. Иоланта швыряла силовые копья одно за другим. А Макс поливал противников огнём из трёх орудий к ряду — из бластерного ружья и двух наплечных турелей нашего преторианца. Наш серв, получивший повышение до серв-мастера — с двух рук. Причём если Макс делал акцент на технике противника, то Андрон целился исключительно по живой силе.

— Они же люди! Осторожнее! — сокрушался Макс.

— Они сделали свой выбор, — прошипел Андрон в ответ. — Они отвергли предложение нашего владыки!

Мне, конечно, всё больше хотелось наведаться в гости к княжне планеты Агат и осведомиться по поводу лицензии серв-мастера, точно ли без принуждения была выдана, все ли были соблюдены процедуры…

Но пока — не до того. Да и прав был Андрон — они действительно сделали выбор. Следом за оперативной группой, засевшей за валунами, на нас полетели боевые дроны.

— Ужаться! — скомандовал я, и мы сомкнули ряды, а я поставил вокруг кокон.

Вова как-то сразу так удачно под бок к Эльзе поднырнул и «ужался» внутри кокона едва ли не с ней в обнимку. Поближе к ней хотелось быть, понимаю, и вовсе не из-за наличия гиацинтового скафандра. Она бросила на него многозначительный взгляд, едва не фыркнула. Ох, Вова-Вова, сложную ты задачу для себя выбрал! Девушку с таким отношением добиваться придётся очень долго. С другой стороны — вода камень точит. И если бы совсем не было симпатии с её стороны — и реакция была бы совсем другой, наверное.

Ладно, не моё это дело. Моё дело — кокон держать.

Дроны стреляли из одноразовых бластеров и бились о полупрозрачную стенку, но безрезультатно, бластерные болты вспыхивали туманными облачками вырвавшейся плазмы, не причиняя нам вреда. Я подержал около трёх минут, пока бластерные батареи дронов не разрядились, а затем превратил кокон в расширяющуюся ударную волну

Я, на самом деле, не был до конца уверен, что выйдет, подобный манёвр мне никогда раньше особо не удавался, потому что слишком уж разные это силовые практики. Но вышло: волна смела вокруг себя и технику, и подобравшихся поближе бойцов. Даже система на это радостно моргнула

Улучшено владение техникой императорского дома «Ударная волна»!

— Ого! — воскликнул Вова.

— Обязательно научите меня после, — заявила Иоланта.

Казалось бы, первый наплыв выдержали, и путь впереди уже сильно посвободнее стал. Но только стоило мне это подумать — увидели, как один из бронеглайдеров уже нёсся к нам на полной скорости, видимо, в боулинг решил нами сыграть.

— Вова, оружие номер один! — скомандовал я, ловя редкие квадробластерные болты микрощитами.

Вова резво достал из чехла, который тащил за спиной, Чёрный Ордынский Молот. Давненько я не применял его в бою, уже поотвык.

Когда до глайдера оставалось метров пятьдесят, я взмахнул молотом, и глайдер сперва резко затормозил, а затем его перевернуло вверх гравитаторами и завертело, как волчок. После чего — возгорание и детонация батарей, конечно же.

А следом и знатно полыхнуло и рвануло где-то сбоку.

— Ангары челноков и бронеглайдеров взорваны, господин адмирал! — отчиталась Даша с орбиты.

— Ай молодца, ай спасибо, — прокомментировал я.

Мы рванули вперёд, к следующей догорающей квадробластерной батарее. Нас, конечно, уже видели и вели, оставшиеся в живых последние батареи жарили по нам с двухкилометрового расстояния, и я решил сэкономить силы и дать команде небольшую передышку.

— Орбита, сколько там батарей ещё осталось?

— Четыре, — ответил «Геркулес». — Это ориентировочно десять минут. Челноки поддержки уже летят.

— Хорошо. У нас привал, пять минут.

Всё-таки, высокогорье, и даже мне бежать было не так уж легко. Мы нырнули в воронку, оставшуюся от очередной квадробластерной батареи, предварительно кинув туда пару силовых копий, чтобы сдуть испарения металла. Перекус, обработка ссадин и мелких ожогов — бластерные болты всё-таки рикошетили. Тут надо отдать должное Эльзе — навыки полевого медика у неё оказались неплохие. Пархала от одного до другого, даже Максу порывалась залечить здоровенный ожог на ноге, видневшийся через прожжёную броню.

— Не надо, скоро затянется, — улыбнулся Макс.

А потом я понял, что как-то слишком тихо. Обычно не к добру это

— Господин-рыцарь-по-вам-летит-раке…! — услышал я вопль Октавии и успел прямо в момент детонации поставить купол над нашими головами.

Один из протуберанцев взрыва даже залетел в наше укрытие, выжег приличное количество кислорода, обжёг лёгкие ядовитыми парами. Мы закашлялись, выдохнули, прочихались, вылезли из злосчастной воронки через клубы дыма.

Хорошо хоть обычной кинетическо-химической вжарили, а не ядеркой. А то ведь в агонии могли.

— Вперёд, друзья мои, — скомандовал я, снова запустив над своим отрядом голографическое знамя.

По пути к крепости нас встретили ещё две волны недобитков и отряд элитных тяжёлых боевых сервов с квадробластерами.

Те встретили нас на мосту через здоровенную расщелину в скалах, отделявшую входную группу бункера от основной части плато.

— Оружие номер два, Вова! — потребовал я.

В моей руке оказался ордынский катлас. Порубил я сервов в капусту, в общем, а Иоланта с Вовой раскидали оставшихся. И в какой-то момент мне вспомнилось, каково это — держать настоящий, человеческий штурмовой абордажный меч. Тот самый, который хранится в Лунном Дворце у Императора.

Нет, ордынская сабля — не то, конечно, совсем не то. Меч надо. Мой, тот, самый настоящий.

В разгаре сражения с последними из сервов я понял, что позади меня приземляются челноки поддержки — мои, с «Геркулеса», и незнакомые, как промаркировал их внутренний экран — от контр-адмирала Агафонова.

Ещё десяток лёгких ракет, стартовавших из невскрытых ещё подземных шахт, были сбиты ими на подлёте, глайдерброневики разрушены, а впереди — осталась бронеплита бункерного портала, через который мог пролететь средних размеров истребитель.

Мы жгли эту плиту квадробластерами и ракетными залпами в течение полчаса, отбивая редкие атаки ракет противника.

Когда мы, наконец, вскрыли бункер, и бронеплиты рухнули, внутри, в метрах пятидесяти от входа, обнаружилась толпа людей — обоих полов, обоих анатомий, разных возрастов, в военной и гражданской одежде.

Все служащие бункера стояли стройными рядами, под зорким взглядом нескольких серв-мастеров. На их глазах были слёзы, и между ними виднелась сетка из лазерных лучей, крест-накрест перегородивших створ бункерного портала около десятка раз.

А из-за их спин в нас полетели квадробластерные лучи и новые залпы ракет.

— В заложники, значит, взял, — констатировал я, пока мы временно ушли вбок, за укрытие. — Живой щит. Что ж. Отличная идея, ничего не сказать. Хорошо характеризует Его Сиятельство. Все запротоколировали? Для истории? Отлично. Теперь будем думать, как их всех освободить.

— О-о, с этим проблем точно не будет, — сообщил Андрон, сдвигая одну из бронепластин своего туловища «Тактик-7».

Оттуда вынырнуло три микро-дрона, точно таких же, которых я видел в «Термитнике».

— Интересная модификация, это какая-то новая версия «Тактика-7»?

— Нет, — покачал головой Андрон. — Это Дарья Семёновна во время полёта соорудила, использовав отсек для ЗИП-а. Сказала — «мало ли что».

— И ты можешь ими управлять? — спросил я.

Хотя ответ был очевиден — может, и управляет. Микро-дроны нырнули во вскрытый створ бункера и полетели в трёх местах — один низко по полу, один по углу вдоль стены, третий — по потолку.

Минуты три ничего не происходило, кроме перестрелки на бластерах и квадробластерах.

— Всё ясно, — сообщил Андрон и быстро вывел голографическую схему верхней части бункера, снятой со сканеров. — Три коммутатора, два независимых энергощита… Семь турелей. И великокняжеский челнок. Скорее всего, всё изолирован… Ну, я пошёл, разрешите, адмирал?

— Что, прямо так?

— А что делать, — вздохнул он. — Во славу Империи, что называется. Посторожите тело, если это будет возможно.

Глаза Андрона погасли. Следом его черепная коробка съехала вбок. Под ней крутился здоровенный чёрный червь — тот самый жидкое тело серва-трансформера с планеты Циркон, с крохотным светящимся орешком квантового ядра.

— А-а, что за ужас! — выругалась Эльза, от испуга пригнувшая в объятия — не то в мои, не то Вовы, мы как-то все вместе рядом стояли.

Червь упал на землю, пополз по каменистой почве вверх по склону. А затем нырнул, буквально просочился в едва заметную расщелину между бетонным основанием бункера и гранитной глыбой.

— Ну, чего, ждём, — сказал я.

А сам читал сводки. Поддержка великого князя таяла на глазах. Он выпустил ещё одно видео, с дежурным призывом сплотиться, но большая часть элит — и местных, и великокняжеских — его игнорировала. Один граф выступил с заявлением. Второй выступил с опровержением. Третья баронесса выступила с полным согласием. Парочка окрестных князей — туда же. И все говорили о срочном созыве Всекняжеской Ассамблеи. И даже уже начали согласовывать место и время.

Что ж, неплохо, неплохо. Осталось дело за малым — найти его самого. Выгнать, выклянчить.

Я нырнул в подменю Системы Наследования. Порылся по пунктам. И обнаружил ранее не то незамеченную, не то скрытую ранее функцию.

«Вызов на ранговый поединок»

На данной планете вы можете вызвать на ранговый поединок:

(997) Иоланта Сибилла Маргарита Евгения Милюсенда Цербская-Хитклифф II

(996) Владимир Константинович Крестовский

(959) Скрыто

(444) Скрыто

Вот как! Не один, а целых два человека со способностью Большого Взрыва!

По поводу того, кто находится под номером четыреста сорок четыре — кстати, моим прошлым номером! — у меня не было никаких сомнений. Да, Принц-Кавалергард. Признаться, я думал, что он Принц-Претор, то есть на сотню выше, как и большинство других Великих Князей. Видимо, дефицит кадров у нас в галактике, видимо, почти все верхние сотни — в Лунном Дворце сидят.

Но кто же под номером девятьсот пятьдесят девять? Нехилый номер, надо сказать, я всего несколько месяцев тому назад был всего парой десятков выше.

Если их двое, учитель и ученик, то это создаст мне некоторое количество проблем…

Пока я думал — окружение начало меняться. Сначала замолчали квадробластерные батареи, стреляющие через створ бункерного портала, над головами у заложников. А как только я заглянул внутрь — погасли лазерные лучи, сдерживавшие самих заложников.

И толпа в несколько сотен человек ринулась вперёд, на свободу. Буквально через меня.

Им стреляли в спину серв-мастера, стоящие в укрытиях вдоль стен. Многие падали замертво.

Я погасил одного серв-мастера. Затем второго. А третьего и четвёртого убило что-то, влетевшее им в шарнир черепной коробки сзади. Те самые два микродрона, значит! Не подвёл Андрон.

Только вот где он сам запропостился? Жив ли ещё?

Никакой цифровой и радоосвязи его жидкое тело, по-видимому, не имело. С удивлением для себя я понял, что переживаю за старого интригана.

— Октавия, — сказал я в радиоканал. — Обеспечь эвакуацию персонала с плато. Всех.

— Почему? — спросила Октавия с орбиты. — У вас… предчувствие?

— Да, — кивнул я. — Я уверен, что Великий Князь скоро достанет последний козырь из рукава.

А сам же нажал на пункт «Вызвать на ранговый поединок» напротив последней, самой высокой по уровню строчки рейтинга.

Уже было очевидно, что просто поговорить не получится. Великий Князь общаться со мной не желает. Но и соглашаться на ранговый поединок он не спешил, строка зависла в статусе «Ожидание».

Тем не менее, я переступил обломки уничтоженных мною сервов и пошёл вперёд, навстречу самой важной и самой высокранговой битве, которая была за мою нелёгкую карьеру принца-наследника.

Что ж, если до Трона Галактики не так далеко — посмотрим, что можно сделать с троном ближайшего Великого Княжества.