Родился 29 августа 1976 г. в префектуре Аити, одном из самых развитых в промышленном отношении регионов Японии.
Ямасита называют в числе самых изобретательных молодых режиссеров. Его сравнивают с Джимом Джармушем и Аки Каурисмяки: Ямасита любит рисовать юмористические портреты беспутной молодёжи, но явно испытывает больше симпатии к своим персонажам.
Ещё во время учёбы в Осакском университете искусств он работал над фильмом ужасов Кадзуёси Кумакири «Банкет чудовищ» (Китику дайэнкай). Параллельно начал работать как режиссёр. Среди его первых лент – два фильма о молодых «предпринимателях», которые трудятся вне пределов респектабельного общества. Дипломная работа «Жизнь в тумане» (1999) – это история о двух лентяях, снимающих порно видео. Каждый мечтает о чём-то, что можно было бы сделать в жизни, но к концу фильма они всё так же сидят на остановке и приходят к выводу, что хорошо уже то, что они, по крайней мере, живы. Лента получила гранпри фестиваля фантастических фильмов в Юбари.
«Ничей ковчег» (2003) повествует о безуспешных попытках молодой пары организовать продажу исключительно противного на вкус «напитка здоровья». Фоном для их бессмысленной и комичной деятельности служит жизнь в провинции после того, как экономический мыльный пузырь лопнул. В конце они молча бредут по дороге прочь, девушка в полном безмолвии проваливается в канализационный люк, парень не сразу обнаруживает пропажу спутницы, а когда заметил и попытался вытащить, ухнул в тот же колодец. Но Ямасита снимает не трагедию, поэтому в заключительной сцене парочка вновь появляется на экране, на сей раз уже в натянутых на лица чёрных чулках, и явно пытается освоить профессию грабителей.
«Бродяги» (2003) снова переносят нас в провинциальный городок. Два начинающих кинематографиста бесцельно слоняются в ожидании своего ведущего актёра. Единственная их задача – как-то убить время. Они пробуют ловить рыбу, тренируются играть в гольф. На краткий миг в их жизни появляется девушка, пришедшая обнажённой по пляжу из неоткуда (пока она купалась, у неё вроде бы украли вещи), которая так же неожиданно исчезает, укатив на автобусе. По мере того, как деньги иссякают, они перебираются во всё более и более дешёвые гостиницы, встречая в каждой весьма колоритных личностей. Отсутствие конкретного сюжета дало возможность режиссёру просто наблюдать за своими персонажами. Это последний фильм, который он снял в Осаке.
Для фильмов «осакского» периода характерен минималистский стиль, преобладание общих планов, по большей части неподвижная камера, трекинг встречается лишь иногда. Ямасита говорил, что простой стиль прекрасно подходит для рассказа о людях, которые неспешно бредут по жизни. Его работы хорошо принимались за рубежом, но в Японии встречали лишь ограниченный интерес.
Решение режиссёра переехать в Токио было связано в основном с тем, что в Осаке не было профессиональных кинопродюсеров. В столице к молодому Ямасита стали относиться уже как к режиссёру, а не просто как к одному из членов команды. Первым фильмом, сделанным на новом месте, стал «Лимонный крем» (2004). Ему предложили весьма неоднозначный сценарий об инцесте, и Ямасита дал согласие, сочтя, что другого шанса снять нечто подобное у него может и не быть, а ему хотелось попробовать себя в какой-нибудь совершенно новой сфере. И всё же вместо эротической картины о любви сводного брата и сестры он снял артхаусное кино о чистом первом чувстве и ожидании первого прикосновения.
Неожиданная популярность пришла с фильмом «Линда, Линда, Линда» (2005), где Ямасита применил особенности своего стиля ко вполне мейнстримовскому сюжету о старшеклассницах, готовящихся к выступлению на школьном рок-фестивале. На беду солистка ансамбля выбыла из строя всего за пару дней до концерта, так что девушкам срочно нужно найти ей замену. Наполовину в шутку они предлагают присоединиться к ним кореянке, которая и по-японски-то толком не говорит. Неизбежно возникает череда забавных недоразумений, вызванных, в частности, языковым барьером, как например, сцена, в которой одноклассник объясняется кореянке в любви, а та невпопад кивает, делая вид, будто понимает, о чём тот говорит. Все японцы знают мелодию, которую разучивают девушки, всем знаком исполнявший её ансамбль «Blue Hearts». Присутствие кореянки, не имеющей понятия, что это за песня и что это за группа, привносит дополнительную изюминку. Кассовым успехом картина обязана во многом именно участию корейской актрисы Бае-Ду-На. Идея снимать «Линду» исходила от продюсеров и сценарий предполагал чисто развлекательное кино. Ямасита же внёс в него ряд изменений, сделавших персонажей более интересными. Как обычно, он сначала подбирал на кастинге исполнительниц, а потом в расчёте на них правил роли. Ямасита вообще предпочитает работать над сценарием, имея в виду конкретного актёра.
Лучшим на сегодняшней день, пожалуй, остаётся фильм «Несуразное происшествие в Мацуганэ» (2006). Формально в основу положена повесть Рюноскэ Акутагава, но в ней действовали лишь два брата, а весь городок с его жителями дописал уже Ямасита со сценаристами. Режиссёру повезло с продюсерами, которые предоставили ему возможность делать всё, что хотелось. Весь фильм пронизан чёрным юмором. На большом снежном поле лежит женщина в красном. К ней подходит мальчишка, вглядывается и, удостоверившись, что она ни на что не реагирует, решает воспользоваться случаем, чтобы ощупать её во всех интересных местах. В следующей сцене обнажённое тело женщины, пострадавшей в ДТП, лежит на столе патологоанатома, готовящегося к вскрытию, когда выясняется, что она жива. Жертва ДТП и её муж вскоре находят в этом маленьком городке виновника, скрывшегося с места аварии (причём, чтобы его опознать, женщина чуть ли ни на голову встаёт, ибо видела его лицо, пролетая мимо водительской дверцы машины вверх ногами) и успешно шантажируют его. Он предоставляет им жильё, а также помогает достать со дна озера мешок с золотыми слитками, где просто случайно оказывается ещё и чья-то отрубленная голова. Среди жителей других обитателей городка – Харуко, девочка-подросток с замедленным умственным развитием, удовлетворяет всех окрестных мужчин и в конце концов беременеет, неизвестно от кого. Полицейский, тот самый, чей брат сбил женщину, маниакально ставит мышеловки за потолочными панелями, хотя ни одной мыши ни разу не попалось, а потом решает «извести их в зародыше», для чего собирается отравить всю воду в городе. Женщина со своим мужем безуспешно пытаются сбыть слитки золота, и в конце концов налаживают успешный бизнес по производству брелочков, при чём в рекламной кампании особо подчёркивается, что на их изготовление идёт настоящее золото – во дворе муж методично распиливают слитки на мелкие кусочки. На весь этот сюрреализм Ямасита взирает словно издали, со стороны, со спокойной ироничной улыбкой.
Совсем в иной тональности снят «Нежный деревенский бриз» (2007) по мотивам манга Фусако Курамоти. В отдалённой префектуре, где на всю деревню осталось всего шестеро детей, и все они учатся в одной школе, время будто замерло. С самого детства они живут как одна большая семья, заботясь друг о друге. Приехавший из Токио мальчик сразу же становится знаменитостью, вызвав бурю страстей в душе старшей девочки. Но в фильме нет напряжённых сюжетных коллизий или трагических событий, мы просто постепенно всё лучше и лучше узнаём этих милых и добрых людей с их забавными привычками, проблемами и чувствами. Ямасита снял гимн нежному, неторопливому, человечному детству, которое, возможно, ещё помнит старшее поколение, но которое не знакомо современной молодёжи. В какой-то мере по тематике фильм сходен с работами Нобухико Обаяси, но лишён свойственной тому сентиментальности.
В основе «Моей последней страницы» (2007) – автобиографические воспоминания Сабуро Кавамото, эссеиста, переводчика и кинокритика, об эпохе социальных и политических потрясений конца 1960-х – начала 1970-х годов. Молодой наивный журналист Савада только начинает свой профессиональный путь и с восторгом хватается за возможность сделать эксклюзивный материал о революционной молодёжной группировке под предводительством некоего Умэяма. Правда, похоже, этот последний – не тот, за кого себя выдаёт. С одной стороны, он обычный парень, слушающий ту же музыку, что и его сверстники. С другой стороны, вместе с членами своей группы он жаждет действий, им мало одних лозунгов и демонстраций. В нём кипит опасная энергия. Умэяма открыто сообщает журналисту, что они готовят акцию с использованием краденого оружия, и когда становится известно о бессмысленном убийстве солдата сил самообороны, Савада вынужден решать, имеет ли он как журналист право открыть имя убийцы.
В картине «Унылый поезд» (2012) Ямасита будто вернулся к истокам. Героями его первых лент были милые неудачники, которые с самым серьёзным видом попадали в смешные ситуации. Режиссёр говорил, что до некоторой степени на месте каждого из них мог бы оказаться он сам. В фильме 2012 г. он в большей степени занимает позицию стороннего наблюдателя. Главный герой Канта – неудачник, патологически не умеющий общаться с людьми. Все заработанные деньги он тратит на пиво и дешёвые пипшоу, а напившись, ругает всех, кто попадётся под руку. Он вызывает раздражение и презрение, но при этом и сострадание. Его жизнь сложилась не так, как могла бы: он не закончил среднюю школу, отец сидит в тюрьме, но Канта не испытывает ни малейшего желания что-либо изменить. До сих пор у него никогда не было ни друзей, ни подружек. И вот теперь на временной работе он встретился с парнем, представляющим собой его полную противоположность – приветливый, вежливый, аккуратный, хочет учиться дальше и продвигаться по служебной лестнице. Он с готовностью вызывается познакомить Канта с девушкой его мечты, которая неожиданно соглашается с ним дружить. Вот только неотесанный Канта пытается почти сразу же затащить её в постель, чем кладёт конец их едва завязавшимся отношениям. Он совершает одну ошибку за другой и к концу фильма оказывается примерно в той же ситуации, что и в начале, как, впрочем, и многие герои Ямасита.
В этом фильме режиссёр вновь возвращается к вопросу о бесцельности существования молодёжи. Его герои часто застывают в ожидании чего-то – друга, автобуса или просто конца дня. Молодые люди стоят и ждут, пока не забудут, чего же, собственно, они ждут.
Отличительной чертой большинства фильмов режиссёра является минималистский стиль, чёрный юмор, возникающий в самых обыденных ситуациях, первостепенное значение характеров, а не сюжета.
В его почти постоянную «команду» входят сценарист Коскэ Мукаи и актёр Хироси Ямамото.
«Жизнь в тумане» (Donten seikatsu), 1999; «Ничей ковчег» (Baka no hakobune), «Бродяги» (Riarizumu no yado), 2003; «Лимонный крем» (Kurîmu remon), 2004; «Линда, Линда, Линда» (Linda Linda Linda), 2005; «Десять сновидений» (восьмая новелла) (Yume jû-ya), «Несуразное происшествие в Мацуганэ» (Matsugane ransha jiken), 2006; «Нежный деревенский бриз» (Tennen kokekkô), 2007; «Моя последняя страница» (Mai bakku pêji), 2011; «Унылый поезд» (Kueki ressha), «Бунго: Скромное желание» (Bungô: Sasayaka na yokubô), 2012; «Мораторий Тамако» (Moratorium Tamako), 2013, «Трое из клуба экстрасенсов» (Chônôryoku kenkyûbu no 3 nin), 2014; «Мир Мисоно» (Misono Universe), 2015.