Добрались, что называется, с ветерком. Я как-то прыгал с парашютом — ощущения похожи на момент до раскрытия купола. Только тащило меня не вниз, к земле, а по широкой дуге прямо к каменным «хоромам» местного главы.

Влетев толпой в памятное окно, мы удивительно мягко опустились на холодные плиты пола. Эльмея тут же вскочила на ноги. В полёте с головы девушки слетел-таки капюшон, так что теперь в бледном свете, озаряющем помещение из ниоткуда, все увидели её лазурную кожу и заострённые уши.

Хреново. Если этот старик и правда так помешан на соблюдении порядка, как утверждает, он неизбежно захочет сдать Эльми родне по первой просьбе. Благо, надолго задерживаться в деревне мы не планировали.

Но нужно что-то придумать на ближайшее время — нарушать данное ей обещание о защите я не собираюсь. Не только потому что дал его перед лицом богини войны…

Погодите-ка. Вот оно! Раз местное божество благословило нашу с девчонкой сделку, не какому-то сельскому старосте вмешиваться в планы высших сил. От этого и будем плясать.

— Так-так-так. — худощавая фигура Управителя соткалась из воздушных потоков и зависла в паре сантиметров над полом. — Трущобный воришка… Наш маленький богоборец и…

Он повёл носом, будто принюхиваясь, отчего сухая кожа жутковато натянулась на лице.

— Пускай пыль в глаза деревенским детям. — Эльмея не стала дожидаться, пока Управитель выдержит театральную паузу, и прямо посмотрела на него. — Моё имя Эльмея, и я хочу узнать, по какому праву ты притащил меня сюда.

Да уж. Судя по скривившемуся лицу Управителя и по тому, что он не среагировал на слова девчонки мгновенно, у неё есть какие-то основания вести себя так.

Выходит, люди и яндарил неравны настолько, что девчонка-подросток, при этом даже не прикрываясь фамилией, может вот так тыкать столь могущественному существу?

Как оказалось — не совсем.

— Я, безусловно, польщён присутствием Бессмертной в моём скромном жилище, юная леди. И говорить мне вы в праве что вздумается. Но я — ставленник вождя нашего островного союза на этой земле. Моё полновластие здесь одобрено жрецами, а значит волей богов. А их одобрение — сила, против которой даже вы не можете идти… без клана за спиной.

Ну да, конечно. Клан-то за спиной Эльмеи есть, да ещё какой — всегда готовый любезно вонзить нож в эту самую спину. Если Управитель решит развить эту тему, может случиться беда.

— Вы говорите о воле богов, Управитель. — вмешиваюсь я, не давая беседе свернуть не туда. — Весьма удачно. Потому что именно божественная воля, воля госпожи Линоран, свела меня с этой леди. И по её воле я, в пределах моих сил, пообещал защищать её.

— Вот, значит, как. — сплёл пальцы Управитель, садясь прямо на воздух и скрещивая ноги. — Что ж. Я чувствую, что ты не лжёшь мне, да и эта леди перерезала бы тебе горло за такое богохульство… Что ж. В столь высокие сферы я вмешиваться не собираюсь. Себе дороже.

Мы с Эльмеей синхронно выдохнули, не сдержав облегчения. Герт же, который всё это время съёжившись стоял чуть в стороне и пытался притвориться ветошью, удивлённо перевёл взгляд с Эльмеи на меня.

Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл, так и не решившись. Зато снова заговорил Управитель — теперь уже сугубо деловито и торопливо.

— Но вы все — на моей территории. И я обязан знать, что происходит. Во время обычной предутренней медитации, я ощутил нечто странное. Сильное оживление на территории так называемых Старших. А затем — пульсацию энергий, которых там быть не должно. Вы с этим как-то связаны?

Хитрый лис. Задаёт чёткий вопрос, на который можно ответить только «да» или «нет», отболтаться трудно. Но в этот раз, думаю, не стоит юлить. По одной простой причине — он ясно даёт понять, что происходящее у Старших не санкционировал.

А значит — может стать тем самым прикрытием от их гнева, если гнев на нас всё-таки обрушится. Но для этого нужна конкретная, выгодная этому существу, сделка. Без этого — никаких шансов.

Я уже понял, что раз мы вне общины, то по умолчанию нас не существует. И, кажется, цвет кожи Эльмеи ничуть не добавил ему благожелательности, как она и ожидала.

— Да. — я взял переговоры в свои руки, мягко положив ладонь на плечо соратницы. Герт же и не думал встревать. — Думаю, что происходящее там оживление с нами неким образом связано. Но…

— Всё, что сказано до слова «но»… — усмехнулся Управитель тонкими бескровными губами. И, не закончив фразу, добавил: — Следи за тем, что и кому говоришь, мальчик. Думаешь, я не могу приложить каплю усилий и выяснить всё сам?

Учитывая, что за этим он и летел, когда встретил нас — не сомневаюсь, в своих силах он уверен. Не зря уже два века сидит в этом склепе и надзирает за деревней.

Два века… Подумать страшно. На Земле пока, увы, такое долголетие лишь недостижимая мечта. А здесь же — реальность, пусть и для единиц уникумов.

Но, чёрт возьми, разве я, с моими достижениями и трансмутацией, не могу стать уникумом? Ха! Однажды узнаю, если переживу этот разговор.

Я уже собирался ответить, озвучив нечто туманное. Про опасность, которая таится в трущобах, скрываясь даже от взора Управителя. Но вместо меня вдруг заговорил Герт.

— Владыка… — сглотнув выдохнул мальчишка. — Прошу, выслушайте меня!.. Э-э, и, если что, я тоже с ними. Они сегодня спасли мне жизнь!

«Владыка» владыкой, а соломку себе подстелить не забыл. Хорошее качество.

Управитель же посмотрел на согнувшегося в поклоне паренька так, будто уже и забыл о его присутствии. С безразличием прищурился, бегая водянистыми светлыми зрачками по системным строкам.

— Интересно. Не зарегистрирован. Значит, рождён за пределами общины. Мне не полагается основывать свои суждения на словах таких, как ты. Леди Эльмея, вы готовы поручиться за то, что скажет этот… юноша?

Эльми оглядела Герта сверху донизу. После чего с внешним безразличием пожала плечами и небрежно бросила:

— Ну да, почему нет. Лично мне вы не можете сделать ничего страшного, а с мальчишки я сама спрошу. В случае, если он солжёт.

А она отлично держится! Учитывая, как боялась попасть в руки Управителя, не верится, что он действительно настолько безоружен. Как минимум удержать её до прибытия родственничков — точно может. Они отмажут его от любых местных законов.

Главное, чтобы он ни в коем случае не узнал о такой возможности. Иначе всё положение Эльмеи рассыплется как карточный домик.

— Говори. — всё с той же маской безразличия выдохнул Управитель, не переставая бегать туда-сюда зрачками, чего даже не скрывал. — Прямо сейчас ко мне поступает информация, всё больше требующая моего присутствия. Лучше бы тебе не тратить моё время зря.

Герт начал говорить. Быстро, запинаясь, глотая слова. Но с каждым новым словом лицо Управителя становилось всё более заинтересованным. А глаза, почти сразу переставшие бегать по строкам, наполнялись холодным гневом.

— В общем, дело в том, что… что Старшие — вовсе не те, за кого себя выдают! Не, я сам не был посвящённым, если что, клянусь! Но… многое успел узнать, услышать. В общем… прикрываясь «заботой» о беспризорных и убогих, они организовали личный культ!

Герт на миг замер, видимо, надеясь на впечатление, произведённое последними словами. И его надежды оправдались! Если для меня «личный культ» звучит обыденно, безлико даже, то вот Эльмея и, особенно, Управитель вскинулись сразу же.

— Что⁈ — вскочив на ноги, он подлетел к Герту, нависая над ним. — Личный культ… на МОЕЙ территории⁈

— Д… да, владыка! — Гертяростно закивал головой. — И не просто личный культ… не такой, как у ва…

— Говори по делу! — тонкая, но удивительно мощная рука Управителя на миг зажала парню рот.

Ха, так тут, похоже, замешана конкуренция? Теперь и мне не терпится узнать, что имеет ввиду Герт. Похоже, я один тут стою как идиот и ничего не понимаю.

Эльмея тоже это заметила.

— Авий, личный культ — это способ так или иначе направлять часть силы, идущей от нас к богам, в «карман» лично главе культа. Даже если он — смертный… тьфу!

Управитель выждал, пока Эльмея закончит говорить, с ледяным спокойствием на лице… но мне показалось, или на последних её словах маска треснула?

И под ней проступило что-то не очень хорошее. Неважно, не сейчас. Сейчас важно, что Герт скажет дальше.

— П-простите! — выпалил он, когда Управитель убрал ладонь с его губ. — Так вот, не это главное! Главное… я в этом ничего не понимаю, честное слово! Но я смог подс… узнать у других, что один из Старших упоминал при них некий «метод извлечения остатка»…

— Молчи, мальчишка! — кажется, сам того не желая, Управитель использовал силу. Герт шлёпнулся на пол, вжимаясь в каменную плиту под тяжестью воли этого… существа. — Если это правда… если яндарил узнают!..

Он осёкся. Все взгляды скрестились на лице скромно улыбающейся Эльмеи. Та-а-ак… Сейчас важнее всего, чтобы Управителю не пришла в голову какая-нибудь глупость.

Например, избавиться от лишнего свидетеля здесь и сейчас. «Бессмертные», думается, не хуже нас гибнут, будучи вышвырнутыми с обрыва.

— Если моя матушка узнает, что я погибла от вашей руки. — с вежливостью, достойной светских вечеров, произнесла Эльмея в повисшей тишине. — То единственное, чему вы будете радоваться остаток жизни — что вы всё-таки смертный. А значит, ваши мучения однажды закончатся. И, чтобы вы не считали это угрозой, я готова поклясться чем угодно в том, что, если вы не выступите против меня, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы никто из Бессмертных не узнал о вас от меня ни-че-го.

— Я, если что, поддерживаю! — не забыл и я вписаться в эту авантюру. — Хоть вы, по сути, и изгнали меня из родной деревни, я готов поклясться в том же самом.

Герт лишь усиленно закивал, не успев отойти от внезапного падения.

Управитель поднялся чуть выше, возвышаясь над нами на добрый метр, хотя и без этого он выше всех присутствующих. Поочерёдно обвёл нас долгим тяжёлым взглядом.

Мне вдруг подумалось, что, если он реально настолько поехавший на теме порядка и долга, то запросто может решить, что сдаться яндарил и сдать всех нас — самое правильное решение. Мол, раз он допустил у себя на земле что-то плохое, он и должен ответить.

Но то, что он сказал, лично для меня окончательно поставило крест на образе фанатика и «правильного управителя», который он себе строит:

— Если вы поклянётесь в том, о чём сказала юная леди, а также расскажете мне абсолютно всё, что хотя бы в теории может помочь мне самому решить… возникшую проблему, я согласен взять вас под свою личную защиту на моей территории. И… возможно, мы даже сработаемся. Если то, что сказал мальчишка, правда, а вас двоих действительно осенила вниманием Царица Вдов — это… это может закончиться очень хорошо. Для всех.

Вот старый и поплыл. Вот и вся болтовня о том, что «каждому своё место». Теперь главное нам не облажаться и разрешить всё к своей выгоде.

Ведь мы здесь не на стороне закона, порядка, лично Управителя, или чьей угодно ещё. Мы для него чужаки, лишь удачно подвернувшиеся под руку. Мы — на своей стороне, и только на своей.

Я бросил взгляд на Эльми, которая, как оказалось, всё время возникшей паузы смотрела на меня. Улыбнулся ей краешком губ, кивнул. Пусть Управитель, очевидно, ничего не сумеет, да и не посмеет, сделать её родственничкам — но зато его покровительство даст нам возможность без лишней суеты максимально подготовиться к путешествию.

А Камилле — спокойно дождаться прибытия отца Авия и безопасно уплыть вместе с ним туда, где местные проблемы их уже не достанут.

Эльмея, кажется, тоже всё обдумав, улыбнулась и кивнула в ответ. И мы синхронно ответили:

— Мы согласны!

А потом уже я добавил:

— Но нам действительно нужно очень спешить. Уже этим утром может случиться… много чего.

Мы рассказали всё как есть. Опустив, конечно, всякие мелкие детали, но в целом — всё. Как я конфликтовал с бандой Старших. Как я, как оказалось, должен был утонуть, чтобы стать некой жертвой.

Как из-за этого пошёл к морю другим путём. Каким — не сказали, но, судя по насмешливой физиономии Управителя, мамины секреты не были для него такой уж тайной.

А вот как я убил двоих контрабандистов- рассказали. При чём я не планировал, но тут внезапно настояла Эльмея. На мой удивлённый взгляд, она ответила:

— Моё попадание сюда тут, возможно, самое важное! Скоро поймёшь!

И уже сама рассказала, как путешествовала с наставницей по неким своим делам, и как их перехвалили, явно зная, где они пролетят, люди Висельника.

Когда Управитель услышал это прозвище, каменная плита, над которой он висел, скрестив ноги, с громким треском лопнула пополам. Тут же, впрочем, начав самостоятельно срастаться обратно. Я такой мелочи уже даже не удивился.

— Сукин сын что, остатки ума растерял⁈ — процедил Управитель, раздражённо растирая тёмные веки узловатыми пальцами. — Но зачем ему это⁈ Хотя, постойте-ка…

— Именно! — Эльмея вскинула ввех палец. — Думаю, скоро головоломка сложится.

Мы рассказали об угрозах от Старших. О том, что стража должна была закрыть на происходящее глаза… это, впрочем, Управителя даже не заинтересовало. Ну а затем — о нашем плане по проникновению к ним и стравливанию между собой двух угроз.

Тех, у кого я случайно «увёл» ценную добычу. И тех, для кого я должен был стать очередной жертвой, но не стал.

Ну а завершили сжатый и скорый рассказ мы упоминанием слов Лода. О том, что именно сегодня — тогда, когда Висельник должен был прибыть забирать Эльмею, у Старшх должна была быть некая «особенная» жертва.

Тогда же Эльми наконец пояснила мне, что значит «метод извлечения остатка». Всё просто — это жертвоприношение.

— У каждого смертного… а тем-более, у Бессмертного, есть активный резерв духовной силы. Проходя стадии Закалки, этот резерв можно расширять, а направляя его на системное развитие — делать сильнее сам сосуд: душу и тело. Одно должно идти рядом с другим. Но все мы понимаем, — печально продолжала девушка. — Что у каждого есть потолок. Он обусловлен много чем, так меня учили. Врождёнными особенностями, силой занявшей тело души, даже местом рождения и условиями роста.

— Так и есть. — задумчиво добавил Управитель, уже снова бешенно бегающий зрачками по невидимым строкам и то и дело беззвучно шевелящий губами. — Хилый и болезненный сын нищего безграмотного рыбака, родившийся в раздираемой междуусобицами стране, как правило никогда не достигнет того же, чего достигнет здоровый наследник рода Практиков, при рождении которого провели все нужные обряды, родители которого знают, что и как нужно развивать в теле и духе, да ещё если такой наследник родился где-нибудь в Лахарии. Хотя… бывают, конечно, исключения. Система милостива.

— Бывают. — важно кивнула Эльмея, щёки которой стали пурпурными от того, что она наравных разговаривает с кем-то вроде Управителя, да ещё и учит дурного меня. Ну а я с интересом впитывал важные знания. — Но в Системе властвует закон числа. Так нас учили. Ну а метод извлечения остатка… это способ разом высвободить большую часть потенциала души, не успевшего реализоваться по одной простой причине — в связи с гибелью бедолаги на жертвенном камне.

В этот момент она была похожа не на грозную деву войны, а на одну мою одноклассницу, то и дело помогавшую мне с домашкой в своё время. О, она просто обожала с невероятно важным видом выкладывать мне очередную порцию прочитанной информации, никак не относящейся к нашей повседневной жизни.

Чёрт, в своё время это меня буквально влюбило. Система, недавно показав мне моё прошлое, как раз напомнила мне её лицо.

Эх, были времена. Тогда я верил, что начитанность — признак ума, а те, кто много знают, могут многого добиться. Много воды с тех пор утекло…

— Погоди-ка. — вернулся я в реальность, осознав, что Эльми закончила свой монолог. — Но ведь «потенциальная» — значит, ещё не реализованная. Условная жертва же ещё не прошла те стадии Закалки, которые могла пройти в годы прерванной жизни, ещё не получила от Системы ничего, что могла получить…

— Всё так. — кивнул Управитель. — Сейчас у нас нет времени в это углубляться. И вообще, не твоего это ума дело. Но если кратко — потому-то этот метод чудовищно, варварски расточителен. Потому что он высвобождает только тот минимум, самую малую часть, которую Система гарантированно '«выделила» индивиду на основе самых приблизительных и скромных подсчётов.

Вот оно как. Выходит, присказки местных о том, что Система каждому отмеривает своё, не лишены смысла. Значит, при Пробуждении, когда человек… э-э, подключается к Системе, она не только Благословения выдаёт, взвесив всё его прошлое, но и, так сказать, отмеривает срок и вычисляет примерный потенциал.

Так, стоп. Но «примерный срок» — это про людей. А как же…

— Хочешь спросить, как же Бессмертные? — как-то уловила мою мысль Эльмея. — А в том-то и соль. Потенциал Бессмертнх кратно, на порядки, несоизмеримо выше, чем у большинства вашего рода, Авий.

— Но ведь он весь отходит покровителю вашего клана! — теперь уже и Управитель не скрывал своей заинтересованности. — Отходит Богу. Я никогда не слышал о…

— И лучше тебе не слышать дальше. — голос Эльмеи ни с того, ни с сего наполнился жестоким холодом. — Способ «очистить» значительную часть этой энергии существует. И, если эти черви вызнали его секрет, а ты представишь их на суд Бессмертных… тебе дадут то, о чём мечтаешь.

Кривая презрительная усмешка разрезала бледное лицо Управителя. Взгляд похолодел.

— Откуда же столь юной особе знать, о чём я мечтаю?

Эльмея, ничуть не смутившись, тряхнула копной кудрей.

— О бессмертии ты мечтаешь. О бессмертии. О чём ещё может мечтать смертный, право слово? Особенно такой, как ты. Ведь жители этой деревни — твой собственный личный культ, не так ли?