Ровный гул двигателей придавал уверенности — в этом сером, сыром мире, где даже небо давило на плечи, а вибрация от винтов отдавалась в груди мерной дрожью.

— Первым делом — облетим конструкцию, — сказал я, прижимая карту к колену. Бумага хрустнула под пальцами. — И заодно посмотрим, не мелькнёт ли где снайпер.

Дядя Саша кивнул, посмотрел в зеркало. Тронул ручку, и «Чинук» пошёл к сотам, накренившись на левый борт.

Я прильнул к стеклу. Сооружение росло, заполняло обзор. Ячейки — тёмные, с маслянистым блеском — тянулись рядами, уходили в туман. Каждая размером с гараж. Края поблёскивали, переливались тусклым светом. Но чем дольше я всматривался, тем сильнее крепло ощущение: это не металл. Не пластик. Слишком органично они изгибались, слишком плавно переходили друг в друга, словно рёбра гигантского панциря. Я вспомнил, как выглядит хитин у жуков-носорогов — точно такой же отлив, такая же ребристая фактура. Только здесь масштаб совсем иной.

— Огромное, — сказал дядя Саша.

— На радиотелескоп похоже, — ответил я, вспоминая виденный когда-то фильм про самые большие телескопы. Но сходство было лишь внешним. Телескопы строят люди. А это… Это будто само выросло.

Мы облетели конструкцию по кругу. Соты тянулись на километры, уходили в серую дымку. Внизу — ни души. Только болото, кочки, редкие деревья с облезлой корой.

И вдруг я что-то почувствовал. Обернулся.

В салоне блевал Денис. Олег поддерживал его за плечи, Денис давился, выворачивался, лицо его казалось бледно-зеленоватым. У меня во рту давно стоял привкус металла, появляющийся при сильном воздействии радиации, и появилась неприятная тяжесть в груди, словно давит что-то. Но я привык к постоянному воздействию разной гадости, поэтому особого значения не придавал.

— Отходим, — сказал я, предположив, что дело именно в сотах.

Дядя Саша развернул машину. Мы полетели к лесу, к месту вчерашней ночёвки. Тяжесть в груди отпустила почти сразу, ещё с минуту подавив под рёбрами, а вот привкус метала во рту так и оставался.

Отстегнув ремни, я поднялся из кресла, достал таблетки, передал Олегу.

— Пусть выпьют! — крикнул, перекрикивая рёв моторов.

Олег взял таблетки, ушёл в салон. Я сел на место, объясняя дяде Саше, чтобы расширял радиус поиска.

Он кивнул. Повёл машину по спирали — круг за кругом. Я смотрел вниз. Лес — чахлый, низкий, без листьев, только стволы чернели на фоне бурой земли.

Даже если он очнулся сразу, как мы его вынесли, — подумал я, — далеко не ушёл. Километров десять — максимум, да и то вряд ли. В кромешной тьме, без одежды, без обуви особо не побегаешь.

Дядя Саша молчал, следил за приборами. Я вглядывался в мелькающую внизу серость. Лес мешал — стволы, ветки, тени. Мимолетно пожалел, что нет тепловизора.

Летали долго. Круг за кругом и ничего.

И вдруг кто-то тронул меня за плечо. Я вздрогнул, обернулся. Это был Олег.

— Что? — крикнул я.

Он показал рукой вниз. Я прильнул к стеклу.

Внизу, среди леса, виднелись хижины. Несколько штук, в центре большой костёр. Рядом — бесконечные кучи ржавого железа. Кузова машин, трубы, арматура. Всё это было очень знакомо. «Моя» свалка?

Я присмотрелся. Да. Несколько фигурок бродили между хижинами и грудами металла. Яркие, разноцветные. Дикари.

Дядя Саша тоже заметил строения. «Чинук» пошёл на снижение, сел. Двигатели заглохли, лопасти остановились.

Мы вышли из вертолёта, окунувшись в ставшую фоном почти привычную тишину, нарушаемую шорохом ветра да бульканьем воды.

Я осмотрелся.

Посёлок похож, но точно не «мой», даже если предположить что тот каким-то образом восстановился. Хижины такие же — из жердей и веток. Костёр с котлом так же в центре. Неподалёку груды ржавого железа: обломки машин, трубы, арматура, куски кровельного железа. Всё знакомо, но не то.

Дикари в своих разноцветных лохмотьях бродили между хижинами, не обращая на нас никакого внимания. Казалось бы, целый вертолёт сел в ста метрах, а им всё равно.

Мы двинулись вперёд. Я — первый, дядя Саша и Олег — за мной. Борисов и Денис остались у вертолёта, несмотря на убойную дозу радиопротектора, выглядели они совсем плохо.

Дикари не смотрели на нас. Первый мимо которого мы прошли, сидел на корточках у кучи железа, перебирал какие-то детали. Второй стоял у хижины, прислонившись к стене, смотрел в одну точку. Третий тащил ржавый лист, волочил его по земле, не поднимая головы. Остальные тоже все были заняты какими-то делами — кто-то тёр тряпкой кусок металла, кто-то раскладывал камни у костра.

— Как зомби, — тихо сказал Олег.

— У них своя задача.

Мы обошли костёр, свернули к окраине, взгляд сам зацепился за необычную для этого места деталь.

Я остановился. Под ногами валялась простыня. Грязная, в пятнах, скомканная. Похожая на ту, в которую мы завернули снайпера, когда забирали из морга. Я узнал её по краю — там, где ткань порвалась, когда мы тащили тело.

Олег поднял простыню, повертел.

— Его? — спросил он.

— Похоже.

Я огляделся. Хижины стояли полукругом. Вместо дверей — тёмные проёмы.

Меня в прошлый раз бросили просто у дерева, но здесь, на открытых местах, никого не было. Возможно, спрятали в хижине.

Пошёл к первой. Заглянул. Пусто. Только сухая трава в углу да разбитый горшок.

Вторая. Та же пустота. Пара грязных тряпок на земляном полу, обгоревшая палка.

Третья. Я сунул голову внутрь, присмотрелся.

В углу, у стены, сидел человек. В лохмотьях — синяя тряпка на плечах, красная повязка на поясе, на ногах ботинки ядовито-оранжевого цвета. Голова опущена, руки на коленях. Лица я не видел, но сомнений не оставалось — это был наш пропавший покойник.

— Живой? — спросил Олег.

Я присел на корточки, приложил пальцы к шее. Кожа тёплая, пульс ровный, спокойный. Глаза открыты, смотрят в пол. Зрачки расширены, не двигаются. Дышит почти неслышно.

— Живой, — ответил я. — Но похоже под кайфом.

— Эти накачали? — спросил дядя Саша.

— Скорее всего.

Я поднялся.

— Забираем.

Мы с Олегом подхватили снайпера под руки. Тело обмякло, голова болталась. Он не сопротивлялся. Дышал ровно, но не реагировал.

Так и вышли из хижины. Дядя Саша впереди, мы со своим грузом сзади. Дикари по-прежнему не обращали на нас внимания, продолжая заниматься своими делами.

Дотащив снайпера до вертолёта, уложили на пол, на спальник. Олег подал воду. Я приподнял голову, попытался влить в рот. Тот не глотал. Вода вытекала, стекала по подбородку на грудь.

— Пусть лежит, — сказал дядя Саша. — Отойдёт.

— А если нет? — спросил Олег.

— Тогда будем думать.

Я закрыл люк, сел в кресло второго пилота. Олег устроился возле снайпера, Борисов с Денисом в хвосте. Дядя Саша на свое место, «за руль».

Глубокомысленно хмыкнув, он натянул на голову шлем, и пробежался пальцами по панели, включая аккумуляторы. Приборы ожили, стрелки дрогнули. Я уже начинал потихоньку разбираться в последовательности. Вот он нажал кнопку запуска вспомогательной силовой установки. Где-то за спиной завыла турбина, звук нарастал, переходя в ровный свист. Дядя Саша дождался, пока обороты стабилизируются, потом включил топливные насосы. Перевёл рычаги в положение «запуск». Левый двигатель чихнул, выплюнул облачко сизого дыма, лопасти дрогнули и медленно, тяжело поползли по кругу. Вертолёт завибрировал. Правый двигатель запустился легче — со второй попытки. Лопасти завертелись быстрее, сливаясь в прозрачный диск. Дядя Саша выждал ещё минуту, следя за температурой и давлением, потом потянул рычаги общего шага. «Чинук» вздрогнул, приподнялся, оторвался от земли.

Я прильнул к стеклу. Посёлок дикарей быстро уплывал вниз, какое-то время ещё оставаясь в поле зрения, чтобы потом полностью скрыться за лесом.

— Куда? — спросил дядя Саша.

— Покружись пока. Надо осмотреться.

Я достал бинокль, поднёс к глазам. Повсюду этот корявый болотистый лес. Везде одно и то же. Ни ориентиров, ни дорог.

— Может, к сотам вернёмся? — предложил дядя Саша.

Соты наверняка важны, но я чувствовал, что мне нужно не туда. Куда-то в другое место.

Но куда именно?

Я водил биноклем по горизонту. И вдруг заметил. На юго-востоке, в серой дымке, проступал тёмный силуэт. Холм. Или гора.

— Туда посмотри, — сказал я, передавая бинокль.

Дядя Саша прильнул к окулярам.

— Километров сорок, — сказал он.

— Летим.

— Зачем?

— Нужен ориентир. А то болтаемся без цели, оттолкнуться не от чего.

Дядя Саша кивнул. Развернул машину.

Я смотрел в бинокль, не отрываясь. Холм приближался медленно. Внизу по-прежнему тянулось болото, иногда попадались рощицы чахлых деревьев. Ни посёлков, ни дорог, ни людей.

По мере приближения, холм рос, заполнял полнеба. Я вглядывался в его очертания. Слишком странные для природного образования. Какие-то размытые, нечёткие. Хотя всё остальное в окулярах было вполне резким. И цвет — тёмный, почти чёрный, с багровым отливом.

— Это не гора, — сказал я.

— А что тогда?

— Искусственное сооружение.

— Как пирамиды?

Я опустил бинокль. Глаза устали, слезились.

— Нет, на пирамиды точно не похожи. Те ровненькие, одноцветные, а здесь…

Дядя Саша молчал. Холм приближался. Теперь я мог разглядеть детали. Наросты, похожие на панцири, громоздились один на другом, образуя подобие бастионов. Из земли выпирали рёбра жёсткости, увенчанные острыми шипами. Трубы, похожие на трахеи, уходили в небо, ритмично сжимались и разжимались, выбрасывая клубы зеленоватого пара. Местами поверхность бугрилась нарывами, из которых сочилась вязкая слизь, стекала по склонам, застывая тёмными потёками. Глубокие складки рассекали склоны, пульсируя в такт невидимому сердцу. У основания зияли отверстия, напоминающие норы. Вся конструкция жила, дышала, двигалась, словно огромный организм.

— Живое, — сказал я.

— Что?

— Оно живое.

Я вспомнил старую компьютерную игру, одну из первых стратегий, про космос. Там было нечто подобное — биомеханические здания Зергов, вырастающие из слизи. Пульсирующие, живущие своей жизнью. Это сооружение очень походило на них.

— Близко не лезь, давай вокруг покружим, присмотримся… — сказал я. — На безопасном расстоянии.

Мы развернулись и пошли по кругу, держась в нескольких километрах от горы.

— Разглядел, что это? — спросил дядя Саша севшим голосом.

— Разглядел, но понятия не имею, что это за херня. — ответил я, хотя уже понимал, что нахожусь на верном пути, и гора именно то, что мы ищем.

— И что делать?

Я смотрел на гору. Она по-прежнему пульсировала. Словно дышала.

— Покружи ещё, — сказал я дяде Саше. — Потом сядем где-нибудь неподалёку. Надо подумать.

Он кивнул. Мы сделали ещё два круга. Гора со всех сторон была одинаковая — чёрно-багровые склоны, усеянные костяными наростами, пульсирующие вены, дымящиеся трубы. У основания зияли норы, темнели провалы пещер. Верхушка терялась в низких тучах.

— Вон там садись, — показал я на поляну среди болотного леса.

Дядя Саша повёл машину вниз. «Чинук» снизился, стало видно, что под нами — сухая земля, окружённая водой. Кочки, редкие деревья.

Вертолёт сел. Мы вышли. Здесь было сыро. Сырее, чем на прошлом месте. И холоднее — ветер пробирал до костей. Я поёжился, застегнул куртку до горла.

— Костёр разожжем? — сказал Олег.

— Давай.

Он собрал хворост — сухие ветки, коряги. Сложил домиком, чиркнул зажигалкой. Пламя занялось не сразу — сыро, ветер мешал. Но в итоге всё же затрещало.

Борисов и Денис вылезли из вертолёта. Шатались, держались друг за друга. Лица бледные, под глазами круги.

— Как вы? — спросил я.

— Терпимо, — глухо ответил Борисов.

— Садитесь к огню.

Они опустились на землю, протянули руки к пламени.

Снайпера мы не вытаскивали. Он так и лежал с открытыми глазами. Дышал ровно, но не приходил в себя.

— Долго он так будет? — спросил Олег.

— Не знаю, — ответил я.

Пока мы занимались костром, дядя Саша оставался в кабине. Я слышал, как он шарит в нишах, что-то ищет. Потом вылез, в руках — аптечка и несколько пакетов.

— Нашёл, — сказал он. — НЗ.

— Что там? — спросил Олег.

Дядя Саша разложил добычу на земле. В аптечке — бинты, жгуты, шприцы, лекарства. В пакете какие-то концентраты. Кубики для супа, маленькие тюбики с пастой, несколько пачек галет.

— Колбаса? — спросил Денис, оживляясь.

— Похоже, — ответил дядя Саша. Открыл тюбик, понюхал. — Пахнет копчёным.

Олег поставил котелок на огонь. Вода закипела быстро. Он разломал кубики, сыпанул в кипяток. Запахло бульоном — настоящим, мясным. Мы облизнулись.

— Налетай, — сказал Олег когда варево немного покипело.

Разлили по кружкам. Я взял свою, отхлебнул. Горячо, вкусно. Бульон обжигал губы, разливал тепло по телу. Пил, закусывая галетами с намазанной на них пастой из тюбиков. Она пахла колбасой, но на вкус — не поймёшь. Хотя нам сейчас хоть что, всё сгодится.

Ели молча. Костёр трещал, дым щипал глаза. Я смотрел на гору. Она чернела на горизонте, пульсировала.

— Что делать будем? — спросил дядя Саша.

Я допил бульон, вытер рот рукавом, пожал плечами.

— Не знаю пока.

Перекусив, мы закурили. Сигарет оставалось мало, поэтому одну на двоих. Я взял, затянулся, передал дяде Саше. Горячий чай и еда согрели, но ненадолго. Холод пробирался снова.

— Может, в вертолёте ещё что есть? — спросил Олег, стряхивая пепел. — Заначки какие?

Дядя Саша пожал плечами.

— Посмотрю.

— Покопайся. Лишним не будет.

Дядя Саша кивнул, полез в кабину.

Я же смотрел на гору. Поднял бинокль, прильнул к окулярам. Она так и пульсировала. Тёмные вены на поверхности вздувались и опадали. Трубы дышали, выпускали струйки пара. И я чувствовал — она зовёт. Не звуком — чем-то другим. Толчками в груди, тяжестью в затылке. Желанием идти туда, приблизиться, коснуться.

Я опустил бинокль. Потёр глаза. Наваждение? Или то, что нужно сделать?

— Ты чего? — спросил Олег.

— Ничего, — ответил я. — Думаю.

Да, гора ждала. Я смотрел на неё, ощущая, как с каждой секундой растёт желание шагнуть в болото, пройти через лес, подняться к этим пульсирующим стенам. Даже если не знаю зачем. Даже если страшно.

— Что думаешь? — спросил дядя Саша, вылезая из кабины.

— Пойду к горе, — сказал я.

Олег поднял голову.

— Я с тобой.

— Нет.

— Почему? — спросил дядя Саша.

— Не знаю. Но чувствую.

Собирался недолго. Взял пару галет, тюбик с пастой, флягу с водой. Нож. Сунул всё в рюкзак, накинул на плечи. Подумал — и сунул в карман два шприца из аптечки и какой-то обезбол в ампулах. На всякий случай.

Олег подобрал палку — длинную, крепкую. Протянул.

Я взял. Кивнул.

Дядя Саша снова полез в кабину, вытащил ракетницу. Красный пластиковый корпус, две ракеты в комплекте.

— Если что — стреляй, — сказал он. — Увидим.

Отказываться не стал, сунул в карман куртки.

Они смотрели на меня. Я смотрел на гору. Показалось, что она пульсирует ещё сильнее.

— Если до завтра не вернусь, — сказал я, — улетайте.

— Куда?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Главное, подальше отсюда.

Не дожидаясь дальнейших расспросов, я повернулся и пошёл, периодически тыкая перед собой палкой.

Костёр остался позади. Вертолёт чернел на поляне. Олег стоял, смотрел вслед. Дядя Саша курил, выпускал дым.

Гора росла. Я шёл.

Сначала было терпимо. Земля под ногами хоть и грязная, поросшая жухлой травой, но палка уходила вглубь на пару сантиметров — не больше. Я двигался быстро, почти не глядя под ноги.

Потом началось болото.

Земля стала мягче, податливее. Палка проваливалась всё глубже — сначала на пять сантиметров, потом на десять, потом на двадцать. Я замедлил шаг, щупал каждую кочку перед собой. Кочки держали. Вода между ними — коричневая, ржавая, с маслянистой плёнкой. От неё сильно пахло тухлыми яйцами.

Я обходил трясину. Палка уходила в жижу полностью — и не доставала дна. Я сворачивал в сторону, искал другую тропу. Иногда находил — узкую полоску твёрдой земли, поросшую мхом. Иногда не находил — приходилось лезть напрямик, перепрыгивать с кочки на кочку, рискуя провалиться.

Ноги скользили. Я падал, поднимался, отряхивался. Вода заливалась в берцы, холодная, липкая. Я переставал чувствовать пальцы.

Гора не приближалась. Я шёл час, другой, третий. Она всё так же чернела на горизонте, пульсировала, дышала. Я смотрел на неё и шёл, тыкая перед собой палкой.

— Сколько ещё? — спросил я вслух.

Гора не ответила. Только вены её вздувались и опадали.

Выдохнувшись в очередной раз, я остановился, достал бинокль. Прильнул к окулярам. Гора стала явно ближе. Но не настолько, как хотелось. Километр? Два? Не понять. Лес мешал — стволы, ветки, тени.

Я убрал бинокль, пошёл дальше.

Болото не кончалось. Я обходил трясину, перебирался через поваленные деревья, карабкался по кочкам. Берцы промокли насквозь, штаны отяжелели, куртка пропиталась потом и болотной влагой. Дышалось тяжело, с присвистом. В горле пересохло, но воду берег.

Наконец лес поредел. Стволы стали реже, кочки — выше. Земля — твёрже. Палка снова проваливалась на пару сантиметров, не больше. Я прибавил шаг.

Гора выросла передо мной внезапно. Я вышел из-за последних деревьев и упёрся в неё взглядом. Она нависала, давила, заполняла всё небо.

Следы я заметил не сразу. Сначала увидел вмятины в земле — глубокие, размером с тарелку. Потом — ещё. Они тянулись цепочкой от горы в лес. Явно свежие и очень похожие на те что оставлял Твареныш, только гораздо меньше. Энтузиазма это открытие не добавляло.

Я поднял бинокль, повёл по склону. Гора была неровной — бугры, впадины, наросты. Местами из земли торчали трубы, из которых сочился пар. Местами пульсировали вены.

На одном из уступов, метрах в трёхстах, я заметил движение.

Две фигуры. Тёмные, горбатые, с длинными конечностями. Они сидели на корточках, не двигались. Похожи на тварёныша, но меньше.

Они не смотрели на меня. Я ждал, но они не двигались.

Наблюдая за их реакцией, сделал шаг, другой. Земля под ногами стала твёрже, суше. Я приближался к горе. Вены пульсировали чаще, громче. Я слышал их — глухой, ровный стук. Словно билось огромное сердце.

Твари не двигались. Я шёл. Гора росла, закрывала небо. Пульс её отдавался в груди, в висках, в кончиках пальцев.

Наконец подойдя вплотную, я остановился и протянул руку, коснулся поверхности.

Горячо. И холодно. Твёрдо. И мягко. Я отдёрнул пальцы. Вены вздулись, опали. Гора дышала.

— Что ты такое? — спросил я у горы.

Она не ответила. Только запульсировала ещё сильнее.