Я припарковалась у Sweet Haven, вышла из машины, уже ощутив запах кофе. Теплая, уютная атмосфера кафе резко контрастировала с утренним холодом. На мне были черные свободные брюки и симпатичная блузка с длинным рукавом; от жакета я отказалась ради более делового вида, хотя прохладный воздух заставил меня усомниться в этом решении.

Телефон пискнул, и я достала его, увидев два сообщения от Рука. Я думала, он злится на меня после того, как уехал утром, но он написал мне довольно быстро и продолжал писать.

РУК: Ты уже там?

Сама за рулем?

РЕГАН: Да. Только что приехала. Что происходит, почему ты так паникуешь?

РУК: Я не паникую.

РЕГАН: Еще как паникуешь.

Он не ответил, и это только усилило тревогу, но времени размышлять не было. Я расправила плечи и вошла внутрь. Воздух был наполнен ароматом свежей выпечки и насыщенным запахом кофе. Солнечный свет струился через большие окна, отбрасывая теплое сияние на деревянные столы и мягкие кресла.

Отец никогда не назначал мне встреч вне дома или где-либо еще, честно говоря. Даже когда он приглашал в свой кабинет, это касалось лишь того, куда мне нужно поехать на неделе. Вот оно. Я целый год ждала момента, когда он даст мне шанс, и если раньше я просто хотела этого, то сейчас впервые почувствовала, что действительно готова. Я больше не хотела прятаться, и знала, что справлюсь с бизнесом.

Отец был прав. Я думала, что остаюсь рядом, чтобы заботиться о нем, но на самом деле просто ждала, пока жизнь сама придет ко мне, вместо того чтобы идти к ней самой.

Но теперь все иначе. Я сама пошла за Руком и справилась со всем, что он мне показал. Если я могу выдержать все ужасное, что делает Рук, и людей, которые его окружают, то справлюсь и с бизнесом отца.

Я едва не рассмеялась, открывая дверь. Мужчины, с которыми работал отец, теперь казались плюшевыми мишками по сравнению с теми, с кем имел дело Рук.

Подойдя к стойке администратора, мне указали на столик в углу. Сначала я увидела отца, и у меня сжался желудок, когда заметила мужчину напротив.

Эллиот сидел с другой стороны и смеялся, пока мой отец разговаривал с женщиной рядом с ним.

Желчь подступила к горлу, и с каждым шагом моя уверенность таяла. Я вошла сюда, думая, что мы наконец поговорим о моем будущем в его компании, но теперь понимала, что это не так. Нет ни одной причины, по которой присутствие Эллиота могло бы быть хорошим для меня.

Он пытается вернуть меня и это какой-то странный способ надавить? Или он пришел рассказать отцу о нас с Руком, хотя я не знала, знал ли он. Возможно. Люди на вечеринке, которую мы устроили в доме, были общими друзьями, но Эллиот давно ни с кем не появлялся, и я не знала, общался ли он с кем-то из них в последнее время.

Я села на свободное место рядом с Эллиотом, не скрывая усмешки, когда он посмотрел на меня.

— Привет, Реган, — сказал он, и его самодовольная улыбка вызвала желание стереть ее с его лица. Я почти забыла, что он сделал со мной.

Встреча с Руком в итоге обернулась для меня хорошо, но Эллиот этого не знал. Он бросил меня одну, фактически оставил умирать, после того, как сам повел меня по той опасной дороге.

Нахмурившись, я удивилась, как могла быть настолько наивной и не задать этот вопрос раньше. Я так была поглощена Руком, что почти забыла об этом.

— Доброе утро, Реган, — сказал отец.

— Доброе, — пробормотала я.

Женщина рядом с ним натянуто улыбнулась мне, я на нее посмотрела, не сказав ни слова. На ней был деловой костюм; застегнутый жакет едва скрывал грудь, буквально выпирающую наружу. Я не могла понять, она здесь по работе с отцом или по какой-то другой причине.

Я достала телефон. Мне было все равно, что писать за столом невежливо. То, что отец привел сюда Эллиота и эту незнакомую женщину, казалось куда хуже.

РЕГАН: По какой причине Эллиот повел меня по той дороге?

РУК: Чтобы тебя убить? Сбросить с моста? Выбор невелик.

РЕГАН: Там есть красивая смотровая площадка?

РУК: Жаль, ты не слышишь, как я сейчас смеюсь. Нет, Бунтарка. Там нет ничего красивого, если только не хочешь увидеть труп.

Он к тебе пристает? Я могу его найти.

РЕГАН: Пристает? Нет. Но он сидит рядом со мной, так что нет нужды его искать.

— Реган, ты пришла сюда писать сообщения или поговорить? — голос отца прозвучал достаточно громко, чтобы поставить меня на место.

— Поговорить, конечно. Просто мне непонятно, зачем здесь Эллиот и кто эта женщина?

— Эту женщину, — процедил он сквозь зубы, — зовут Кэнди, и она теперь моя невеста. Так что будь добра, называй ее по имени.

— Кэнди? — я повернулась к Эллиоту. — То есть, твоя мать?

Он ухмыльнулся.

— Похоже, теперь мы родственники.

Я раскрыла рот и не сразу поняла, как его закрыть.

— Твоя невеста? Ты не счел нужным хотя бы сообщить мне, что встречаешься с кем-то? Не говоря уже о том, что сделал предложение?

Желудок сжался, взгляд метался по каждому из них.

— Я не сказал, потому что сомневался, что ты спокойно воспримешь то, что я встречаюсь с матерью твоего бывшего парня. И, похоже, был прав.

— Я думала, мы ближе! — выкрикнула я.

— Правда? Потому что Эллиот говорит, что ты встречаешься с кем-то новым и ни слова мне не сказала. Разве это не то же самое?

Мой рот наконец захлопнулся. В этом он был прав. Я не хотела говорить ему о Руке, пока сама не разберусь. А когда разобралась, испугалась, что отец знает его и его репутацию. Я собиралась познакомить их, но момент все никак не казался подходящим.

— Судя по тому, что не язвишь в ответ, думаю, ты хотя бы это понимаешь, — сказал отец.

— Мы не могли сначала обсудить это наедине? — спросила я, переводя взгляд с Кэнди на Эллиота. Телефон в руке вибрировал снова и снова, я знала, что Рук взбешен моим последним сообщением.

— У меня не было на это времени, — ответил отец. — И мне нужно было поговорить с тобой до того, как мы с Эллиотом уедем на несколько дней.

— Уедете куда?

— У нас встреча в Чикаго с новым… клиентом.

— Ты и Эллиот? — спросила я, не уверенная, смогу ли я справиться с тем, что он возьмет Эллиота на деловую встречу. — Я тоже еду?

Его брови нахмурились.

— Зачем? Тебе что-то нужно в Чикаго?

— Нет, но если ты берешь Эллиота на деловую встречу, почему я не могу поехать?

— Не вижу причин, зачем тебе туда ехать.

— Потому что я месяцами прошу тебя позволить мне больше участвовать в делах компании, а ты без колебаний берешь Эллиота?

Эллиот посмотрел на меня, потом на отца, скривился и тихо усмехнулся.

— Зачем тебе вообще участвовать в бизнесе? — спросил он. — Большую часть дел буду вести я, и не понимаю, чем твое присутствие поможет. Не стоит путать людей насчет того, кто здесь главный.

Сердце ухнуло вниз, в животе все перевернулось, мне отчаянно хотелось, чтобы я ослышалась.

— Он только что сказал, что собирается возглавить компанию? — спросила я отца.

— Да. По крайней мере, он покажет мне на что способен. Ничего не решено окончательно, пока ты не покажешь, как умеешь справляться с эмоциями.

Эллиот знал, что я хочу этот бизнес. Мы не раз об этом говорили, он знал, почему я вернулась домой после колледжа. А теперь это?

Я сжала нож и вилку так, что костяшки побелели, изо всех сил стараясь не вонзить их в стол.

— Я потратила год своей жизни впустую. Отказалась от своих желаний, чтобы вернуться и быть рядом с тобой. Я снова и снова просила позволить мне помогать в компании, однажды возглавить ее, и каждый раз ты мне отказывал. А теперь вот значит так?

— Убавь тон, — одернул меня отец. — Я ждал, когда ты сделаешь хоть что-то, кроме как валяться дома. А потом познакомился с Эллиотом, и надо же, он сам проявил инициативу и предложил помощь.

— Потому что ты ему позволил! — закричала я.

— Может, и ты могла бы помочь, если бы попыталась. Но нет, ты расстаешься с Эллиотом, а он говорит мне, что ты тут же бросилась искать нового парня. Что тебя волнует только, с кем ты встречаешься, и чем занимается Харпер. Я присмотрелся, и думаю, он прав.

— Что, прости? — переспросила я. — Ты сейчас серьезно? Я рассталась с ним после того, как он бросил меня одну, когда нас пытались ограбить, по его вине!

Отец посмотрел на Эллиота. Тот закатил глаза, будто я несла полный бред. Это и правда звучало неправдоподобно, а доказать я ничего не могла, если только не привести сюда Рука, но это вряд ли закончилось бы лучше.

— Итак, просто чтобы прояснить ситуацию: я только и делала, что ждала, когда ты позволишь мне помочь. Я поставила свою жизнь на паузу, потому что ты болел. Я слушала все, что ты мне говорил, а теперь слышу, что этого недостаточно, чтобы ты доверил мне наш семейный бизнес.

— Он станет нашим семейным бизнесом, когда наши родители поженятся, — сияя, вставил Эллиот.

Я понизила голос.

— Если ты скажешь еще хоть слово, я тебя убью, — сказала я, удивившись, насколько серьезно это прозвучало.

Он нахмурился и выпрямился.

— Он не так уж неправ, Реган. Уверен, мы найдем для тебя какое-нибудь занятие, если тебе скучно, но я не собираюсь отдавать империю только для того, чтобы она пошла ко дну.

Не знаю, слишком ли много времени я провела рядом с Руком и его друзьями, которые спокойно относились к насилию, или просто наконец обрела стержень, но мысль вонзить нож в шею Эллиоту казалась все более заманчивой. Мне следовало бы ужаснуться самой себе, но я лишь задумалась, как бы Рук отреагировал, если бы я это сделала.

Возможно, помог бы убрать последствия.

Я резко отодвинула стул, его ножки с визгом проехались по полу, и схватила сумку.

— Я сейчас вернусь.

— Хорошо. Приведи себя в порядок, и продолжим разговор о свадьбе, — сказал отец так, будто только что не разрушил мою жизнь.

Я почти бегом направилась в туалет, уже вытаскивая телефон, когда заперлась в кабинке.

— Какого черта происходит? — спросил Рук, как только принял звонок.

На фоне я слышала звук его мотоцикла и подумала, куда он едет, как сильно мне хочется, чтобы он был здесь, со мной, но в голове было слишком много всего.

— Все плохо.

— Что случилось?

— Эллиот, — выдавила я, прежде чем на глаза навернулись слезы. — Он хочет отдать бизнес Эллиоту.

Рук замолчал, и я ждала.

— Эллиоту? Почему?

— Не знаю. Похоже, мой отец встречается с его матерью, и они решили, что теперь семья. Он хочет, чтобы компанией управлял мужчина.

— И это единственная причина, которую он назвал?

— Почти. Думаю, это уже давно происходит за моей спиной.

— Пока ты с ним встречалась?

— Думаю, да.

— А Эллиот знает, что ты со мной?

— Он знает, что я с кем-то встречаюсь. Сказал моему отцу, что меня больше волнует поиск парня, чем что-либо еще. Будто мне есть до этого дело. Единственная причина, по которой я познакомилась с тобой, это потому что он кусок дерьма. Я ему прямо не говорила, что это ты, и вряд ли кто-то вообще ожидает, что я стану встречаться с парнем, который пытался нас ограбить, — сказала я.

Рук рассмеялся, и я невольно улыбнулась, но слез стало только больше.

— На вечеринке были его знакомые, они видели нас вместе. Не знаю, говорил ли ему кто-то из них. Он как будто выпал из нашей компании. Теперь, думаю, потому что был слишком занят тем, что забирал мою жизнь.

— Тебе нужно выяснить, знают ли они, кто я.

— Что? Зачем?

— Потому что если они узнают, что ты со мной, проблемы будут куда серьезнее.

— Могу спросить, но не знаю, скажут ли они правду. Со мной покончено. Меня будто вышвырнули из собственной семьи. Я только и делала, что была рядом с ним. Выполняла все, о чем он просил. Заботилась о нем, когда нужно было.

— Заботилась?

— Я ничего не говорила, — сказала я, и слезы снова хлынули. — Не рассказывала тебе, потому что он не любит, когда об этом знают, но он болен. Неизлечимо болен.

— Когда ты узнала?

— В прошлом году, прямо перед выпуском из колледжа.

— И ты ходила с ним на все приемы, ухаживала за ним, и теперь вот это? — спросил он.

— Я делала, что могла, но он так тяжело переживал болезнь, что и в это меня толком не посвящал. И что я получила в итоге? Год жизни впустую? Ни карьеры, ни собственной жизни. Отец, который даже не хочет проводить со мной время и позволить продолжить наше семейное дело, когда его не станет? — паника в моем голосе звучала отчетливо, но я изо всех сил пыталась сдержать слезы. — Я не знаю, что мне делать.

— По одной проблеме за раз, — сказал он. — Иди поговори с ними и узнай, знают ли они, что мы вместе. Обязательно выясни имя невесты. Потом собери столько ответов, сколько сможешь, и выходи ко входу. Я отвезу тебя домой.

— Я приехала на машине.

— И я отвезу тебя домой, — повторил он.

— Когда ты будешь здесь?

— Через пять минут. Сделай все, что нужно, и жди меня у своей машины.

— Ладно. Я чувствую себя такой дурой.

— Не смей, — жестко сказал Рук. — Это он тебя предал, а не ты его.

— Но предательство ли это? Или я правда ни на что не гожусь?

— Не знаю, поможет ли это, но я бы не смог встречаться с тобой, если бы ты не умела справляться. Если бы не было очевидно, что ты можешь постоять за себя и вывозить дерьмовые ситуации. Эллиот жалкое подобие человека, и если тебе нужно подтверждение, я могу это доказать. И ни на одну чертову секунду не думай, что ты не лучший выбор для управления буквально любым бизнесом. Выйди туда, задай свои вопросы и требуй ответов. Если тебе нужны секреты, чтобы уничтожить твоего отца, Реган, я их тебе дам.

— В обмен на что?

— В обмен? Ни на что.

— Ты говорил, что секреты не бывают бесплатными.

— Для тебя теперь бывают. Хочешь их? — спросил Рук.

Я прикусила губу, понимая, что все, что он скажет, не сулит ничего хорошего, и не была уверена, что готова к еще одному удару сегодня.

— Да. Но это может подождать?

— Может, — ответил он. — Иди закончи то, что нужно. Я буду у входа через минуту.

Я отключилась и глубоко вдохнула. Я смогу еще раз сегодня посмотреть в глаза отцу и Эллиоту, потому что Рук прав. Я всегда буду лучшим выбором, чем Эллиот.

Я расправила плечи и подняла голову, подходя к столу. Все глаза обратились на меня, Эллиот и мой отец уже выглядели раздраженными.

— Ты знаешь, кто мой парень? — спросила я.

Они переглянулись и снова посмотрели на меня.

— Нет. Нам нужно это знать?

— Нет. А знаешь, что Эллиот ужасно зависим от азартных игр?

Эллиот тут же покачал головой, отрицая.

— Он зависим, так что будь осторожен с тем, как он будет распоряжаться твоими финансами. Я хотела бы, чтобы меня оставили в покое, поэтому прошу не звонить и не беспокоить меня дома, пока я сама не буду готова поговорить, — сказала я.

Слова звучали достаточно дипломатично, хотя внутри мне хотелось кричать.

— Хорошо, Реган. Это не проблема, мы уезжаем на два дня. Поговорим, когда вернемся.

— Мы поговорим, когда я буду готова. Ты предал меня. Это ты попросил меня остаться дома, сказал, что я не готова, велел вернуться после колледжа, чтобы продолжить семейное дело. Я не отказала, была готова помочь, а ты мне не позволил.

Снаружи прогремел мотоцикл Рука, и я вздрогнула, когда звук привлек внимание отца. Я оглянулась, как раз когда Рук слез с байка и направился к входной двери.

— Мне нужно идти. Поговорим позже.

Я выбежала, не дав ему ответить, и оказалась у двери в тот момент, когда Рук заходил внутрь. Шлем все еще был на нем, но я уже могла представить хмурое выражение его лица под ним.

— Пойдем. Я закончила.

— Отлично. Я передумал. Хочу поговорить с Эллиотом и твоим отцом, — сказал он, обходя меня.

Я схватила его за руку и резко потянула.

— Нет. Ты не будешь. Увези меня отсюда, — сказала я. Он остановился, словно решая, что делать. — Сейчас, Рук. Я хочу уехать.

Прошла еще секунда, прежде чем он обнял меня одной рукой и направился обратно к мотоциклу.

— Дай ключи. Мейсон скоро приедет и заберет машину.

Я отдала их и сняла свой шлем, закрепленный сзади, прежде чем сесть позади него.

Не знаю, что буду делать дальше и что будет с отцом, но знаю одно: сейчас я хочу поехать домой и спрятаться, пока не разберусь во всем. Я крепче обняла Рука, когда он рванул с места, находя утешение в том, что он приехал за мной.