— Ты можешь остаться, — сказал я Степану. — Первое время под наблюдением. Это стандартная процедура для всех новых людей, без обид. Ты будешь жить в гостевом блоке, в восточном крыле. Если вступишь во фракцию, получишь доступ к общим ресурсам. Но доступ к арсеналу останется закрыт, пока мы не убедимся, что ты действительно тот, за кого себя выдаёшь и лоялен к нам.

— Разумно, — Степан не выглядел обиженным или оскорблённым. — А что потом? Если я докажу, что не верблюд?

Он налил себе в кружку немного коньяка, фляжку с которым сердобольно протянул ему Борис.

— Потом ты станешь полноценным членом фракции, — ответил я. — Со всеми правами и обязанностями. Учитывая твой класс и навыки, ты отлично впишешься. Нам нужны люди, которые разбираются в технике и особенно в авиации. Я планирую построить несколько летательных аппаратов.

В глазах Степана загорелся огонёк. Тот самый, какой я видел у всех настоящих инженеров, когда речь заходит о возможности создать что-то новое, сложное и крутое. Огонёк творчества, любопытства и профессионального азарта.

— Ты серьёзно? — спросил он. — Это же дорого, долго и сложно, а на дворе апокалипсис и разруха.

— Я серьёзно, — подтвердил я. — Воздушная разведка и мобильность — это то, чего нам сейчас остро не хватает. Дроны хорошо работают, но у них ограниченный радиус действия и низкая грузоподъёмность. А летательный аппарат, способный нести не только камеры, но и серьёзное оружие, грузы и людей — это стратегическое преимущество. Так что да, я готов вложить ресурсы. Если ты готов работать.

Степан задумался на секунду, но тут же расплылся в улыбке.

— Я готов, — сказал он твёрдо. — Я только этим и занимался всю жизнь. Чинил, строил, летал. Если у вас есть для меня работа, буду выполнять её со всем старанием. И докажу, что не зря ем ваш хлеб.

— Вот и славно, — подытожила Искра. — Ещё один инженер в нашей коллекции. Скоро вы тут целый технопарк построите.

Олеся вернулась в столовую через пять минут. Деловито, с видом человека, сдавшего важный отчёт в срок. Коса болталась за спиной, глаза блестели всё тем же незатухающим энтузиазмом, но теперь к нему добавилась степенность. Примерно такая, с какой восьмилетние дети изображают взрослых.

— Всё, пристроила, — доложила она, усаживаясь на своё место. — В Питомник пока убирать не стала. Пусть поживут в оранжерее. Они там в подсобке сейчас отдыхают. Надо сделать жёрдочки, чтобы им было удобнее.

— А что с твоей учительницей музыки? — уточнила Искра.

— Тётя Ариадна действительно умеет играть! — оживилась девочка. — Я ей флейту дала и сказала, что сниму на телефон, как она играет. Вот!

Олеся достала смартфон. На экране появилась блондинка, полились переливчатые звуки. Действительно неплохо играет.

— Потом я сказала ей, что надо меня поучить, — сообщила Олеся, убирая телефон.

— И что она ответила? — посмотрел на дочь Варягин.

— Ничего, просто поругалась. Но недолго.

— Недолго — это сколько? — уточнила Искра.

— Ну… — Олеся потупилась. — Пока не ушла.

Фокусник уронил голову на стол и захрюкал.

Я дослушал этот маленький отчёт, поставил кружку и поднялся из-за стола.

— Искра, Олеся, Варягин, — произнёс я. — За мной.

— Куда? — тут же спросила рыжая, но уже поднималась.

— В мастерскую. Есть дело.

Олеся подскочила мгновенно. Варягин бросил быстрый взгляд на дочь, потом на меня. В его глазах читался немой вопрос: «Опять? Что на этот раз?» Но он промолчал и просто встал, поправив ремень с кобурой.

Степан проводил нас растерянным взглядом. Видимо, ещё не привык, что в этом месте всё решается быстро и без долгих совещаний. Борис махнул ему рукой:

— Сиди, Стёпка, доедай. Тут всегда так.

Мы вышли в коридор. После обеда здесь было непривычно оживлённо. После кризиса все как-то сбились в кучу. Люди ходили группами, разговаривали. Несколько человек занимались уборкой: скребли полы, выносили мусор. Слышался отдалённый стук молотков. Из кухни доносился звон посуды и голоса поварих.

— Лёш, колись уже, — не выдержала Искра. — Что за секретность? Мы хоть к чему-то опасному идём или к чему-то грандиозному?

— К грандиозному, — коротко ответил я.

— А опасному? — уточнила пиромантка с ноткой надежды.

— В пределах разумного.

— Ску-у-учно, — протянула она.

Гоша, уже без тележки, стоял у входа в подсобку и смотрел на собственные руки. Периодически открывал и закрывал пасть. Мы прошли мимо него. Искра покосилась.

— Философствует, — прокомментировала она. — Как считаете, о чём он думает? Про еду или про мироустройство?

— Тут ключевой вопрос, а думает ли он вообще? — отозвался я.

Лестница в подвал начиналась за неприметной дверью в дальнем конце западного крыла. Мы спустились вниз по узким ступенькам.

Мастерская встретила нас… огромным количеством инструментов, деталей и техники, которые я выгрузил сюда. В углу, в своём новом гнезде из бело-серых нитей, сидела Черничка. Она лениво перебирала передними лапами, то ли чистила хелицеры, то ли просто медитировала. Увидев нас, паучиха на секунду замерла, оценила обстановку и снова вернулась к своему занятию.

— Ого, — выдохнула Искра, оглядываясь на стеллажи. — В прошлый раз, когда я спускалась в подвал, здесь не было всего этого. Ты тут фабрику решил устроить?

— Разумеется, — кивнул я.

Олеся тем временем подошла к Черничке. Паучиха приподняла головогрудь, заметив приближение девочки. Её многочисленные глаза блеснули в полумраке.

— Привет, Черничка, — ласково произнесла Олеся, протягивая руку. — Хорошая моя. Как ты тут? Не скучала?

Паучиха осторожно коснулась ладони девочки кончиком педипальпы. Жест был почти нежным. Я заметил, как Варягин напрягся, наблюдая за этой сценой. Он всё ещё не до конца привык к тому, что его дочь общается с гигантским мутировавшим пауком как с котёнком.

— Дядя Лёша, а когда ты её отпустишь? — спросила Олеся, обернувшись ко мне. — Она же не может всё время сидеть в подвале. Ей нужно гулять, охотиться, там ещё мухи летают во дворе…

— Отпущу, — пообещал я. — Как только закончу с ней кое-какие… процедуры. Не переживай, ей здесь неплохо.

— А можно я её покормлю? — глаза Олеси загорелись. — В Хранилище есть свежее мясо! Как раз подходящее! Вчера двое дяденек принесли убитую крысу, сказали, что подобралась близко к ограде отеля. Помнишь, папа? Я её себе забрала! Знала, что пригодится!

Варягин шумно выдохнул. Кажется, он только сейчас узнал, куда делась та самая крыса.

— Давай, — разрешил я. — И не удивляйся, если она не станет есть сразу. У пауков особенное пищеварение.

Олеся материализовала из пространственного кармана тушку крупной Мутировавшей Крысы. Серый мех, длинный голый хвост, остекленевшие глаза.

Паучиха замерла. Её передние лапы приподнялись, педипальпы задвигались, ощупывая воздух. Она явно анализировала запах, температуру, возможно, даже какие-то магические эманации добычи. Потом приблизилась.

— Давай, Черничка, — прошептала Олеся. — Это вкусно. Кушай.

Паучиха наклонилась над тушкой. Её хелицеры раздвинулись, и из крошечных отверстий на их кончиках показались капли вязкой, почти прозрачной жидкости. Она аккуратно, словно делая укол, вонзила хелицеры в крысиную тушку. Жидкость потекла внутрь.

— Что она делает? — шёпотом спросила Олеся, не отрывая взгляда.

— Впрыскивает пищеварительный сок, — пояснил я. — У пауков внешнее пищеварение. Они не могут жевать и глотать твёрдую пищу. Сперва вводят в добычу ферменты, которые растворяют ткани изнутри. Получается… ну, как питательный бульон внутри шкурки. А потом они его высасывают.

— Фу, — прокомментировала Искра.

Черничка тем временем замерла, оставив хелицеры погружёнными в тушку. Ну а я решил перейти к делу.

Голографическая панель развернулась полупрозрачным полотном. Я пробежался по виртуальным вкладкам и вытащил на центр нужный чертёж.

Перед нами материализовалась трёхмерная модель. Человеческая фигура, облачённая в сегментированный доспех. Пластины на груди, спине, плечах, предплечьях, бёдрах и голенях соединялись системой подвижных сочленений, тоже защищённых. Шлем обтекаемой формы с визором.

Чертёж: «Доспех тактический (базовый)»

Искра присвистнула. Олесины глаза немедленно расширились. Она сделала шаг вперёд и остановилась, будто боялась пройти сквозь голограмму. Даже Варягин подался вперёд, с интересом разглядывая модель. Все они поняли, что я развернул чертёж не просто так.

— Это… нам? — тихо спросила девочка.

— Вам, — подтвердил я. — Всем троим. И не только вам, но вы первые.

— Офигеть, — выдохнула Искра. — Лёша, ты серьёзно? Полноценные доспехи? Как у тебя?

— Почти, — ответил я. — Вместо «Триады» будет простая усиленная батарея, потому что количество кристаллов достаточно высокого уровня ограничено. Но главное, что они защитят вас от большинства угроз. Физический урон, частично магический, температурные перепады. Встроенная система фильтрации воздуха, ночной режим визора, базовый тактический интерфейс.

Я повернулся к ним, скрестив руки на груди.

— Мы растём. Фракция расширяется. Бой с Левиафаном показал, что без серьёзной защиты дальше нельзя. Олеся, ты приручаешь опасных тварей. Искра, ты лезешь в самое пекло. Варягин, ты прикрываешь всех и бросаешься на врагов, как танк. Вы ядро команды. Ядро должно быть защищено.

Варягин кивнул. Его взгляд оставался серьёзным, даже мрачным. Он понимал лучше других, о чём я говорю.

— Спасибо, Алексей, — произнёс он негромко. — Это… много значит.

— Погоди благодарить, — усмехнулся я. — Сначала надо их сделать.

Олеся наконец отвела взгляд от голограммы и посмотрела на меня. Сжала кулачки, будто пытаясь сдержать восторг, но у неё плохо получалось.

— Дядя Лёша, — начала она дрожащим от предвкушения голосом. — А можно… можно с ушками?

Я моргнул. В мастерской повисла тишина. Даже Черничка, кажется, перестала шуршать.

— С какими ушками? — переспросил я, чувствуя, что где-то в моём инженерном сознании происходит короткое замыкание.

— Как у котика! — выпалила Олеся, показывая руками над головой нечто треугольное. — Ну, на шлеме! Чтобы торчали! Это же так мило!!!

Искра прыснула, прикрыв рот ладонью. Варягин шумно выдохнул и потёр висок, но я заметил, как уголки его губ дёрнулись в подобии улыбки.

— Олеся, это тактический доспех, — медленно произнёс я, пытаясь осознать запрос. — Он предназначен для боя, а не для… косплея.

— Ну и что? — возразила она с непоколебимой логикой ребёнка. — Ты же сам сказал, что главное защита. Ушки не помешают защите! Зато будет красиво! И враги будут пугаться, когда увидят огромного котика с огненным мечом!

— У тебя нет огненного меча, — машинально поправил я.

— Будет! — уверенно заявила малявка. — Ты же сделаешь!

Искра уже откровенно хохотала, схватившись за край стола. Варягин смотрел на меня с выражением «ты сам это начал, сам и разгребай».

Я посмотрел на голограмму доспеха. Потом на Олесю. Где-то в глубине души инженер-перфекционист вопил, что это абсурд, что уши — это уязвимые выступы, за которые могут схватить. А в случае, если ей самой по голове мечом дадут, лезвие зацепится. Но другая часть меня, та, что уже привыкла к безумному миру вокруг, просто махнула рукой.

— Хорошо, — сказал я. — Будут тебе ушки.

— Ура-а-а! — Олеся подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. — Спасибо, дядя Лёша! Ты лучший!

— Вот так и балуют детей, — покачала головой Искра, отсмеявшись. — Сначала ушки на шлеме, потом розовый камуфляж, а потом мы всей фракцией пойдём в бой под музыку из аниме.

— Розовый камуфляж… — задумалась Олеся.

— Нет, — твёрдо сказал я, пресекая развитие темы. — Только ушки. Всё остальное будет в стандартной цветовой гамме. Чёрный, серый, хаки.

— Жаль, — вздохнула девочка, но спорить не стала. Кажется, она уже мысленно примеряла свой будущий кото-шлем.

— Ладно, — я повернулся к окну и вызвал дополнительное меню. — Прежде чем запускать крафт, нужно подогнать чертежи под ваши параметры. Вставайте сюда по одному.

Я указал на свободное пространство перед собой.

— Олеся, ты первая.

Девочка послушно шагнула ко мне. Я активировал сканирование. От интерфейса отделился тонкий голубой луч, который развернулся в широкую сетку. Она мягко окутала фигурку Олеси, скользя по контурам тела, замеряя каждый сантиметр. Девочка стояла смирно, только глаза восторженно следили за светящимися линиями.

— Щекотно, — хихикнула она.

— Фантазируешь, — буркнул я.

Сканирование объекта…

Параметры: рост 128 см, обхват груди 61 см, обхват талии 54 см, обхват бёдер 65 см.

Анатомическая модель сохранена.

Внесение корректировок в чертёж…

Черничка в это время начала ритмично сокращать мышцы глотки. Её брюшко слегка подрагивало. Тушка крысы на глазах начала сдуваться, терять объём. Из неё выкачивали содержимое.

— Пьёт, — выдохнула Олеся с восторгом. — Смотри, пап! Она пьёт!

— Вижу, — отозвался Варягин вообще без восторга.

Наверняка ему, как и мне, вспомнились трупы людей, завёрнутые в паутинные коконы. Их тоже выпили точно так. Но, как бы сказал Гринпис, это природа, зверюшки не виноваты, что мутировали в огромных опасных монстров.

Вскоре Черничка вытащила хелицеры из опустевшей оболочки. Тушка крысы превратилась в сморщенный мешок из шкурки и костей. Паучиха аккуратно отодвинула останки лапой в сторону и замерла, явно довольная. Её брюшко заметно округлилось.

— Всё съела! — обрадовалась Олеся. — Умница, Черничка! Хорошая девочка!

Она потянулась погладить паучиху по головогруди. Черничка благосклонно приняла ласку, даже чуть наклонилась, подставляя мохнатый панцирь.

— Видишь, пап? — Олеся обернулась к отцу. — Она хорошая! И совсем не страшная!

Энтузиазма на лице Варягина не прибавилось. Ни на йоту.

— Следующая, — скомандовал я.

Место девочки заняла Искра. Она встала, уперев руки в бока, и с вызовом посмотрела на сканирующую сетку, которая уже скользнула по её ногам.

— А статую с меня сделаешь? — поинтересовалась она.

— Обязательно, — кивнул я. — Добавим рога и вилы. Поставим в холле, будешь встречать гостей. Чтобы сразу понимали, куда попали.

— Неплохая идея! — хохотнула рыжая.

Сетка обтянула её фигуру, более высокую и стройную. Система зафиксировала параметры, внесла корректировки в отдельный экземпляр чертежа.

Сканирование объекта…

Параметры: рост 168 см, обхват груди 92 см, обхват талии 61 см, обхват бёдер 93 см.

Анатомическая модель сохранена.

— Сергей Иванович, ваша очередь.

Бывший военный шагнул на место пиромантки без лишних слов. Сканирующая сетка обрисовала его широкие плечи, мощный торс. Система зафиксировала параметры, отметив повышенную мышечную массу в плечевом поясе. В чертёж тут же были внесены правки на усиление нагрузки в этих зонах.

Сканирование объекта…

Параметры: рост 185 см, обхват груди 112 см, обхват талии 94 см, обхват бёдер 104 см.

Анатомическая модель сохранена.

— Готово, — объявил я. — Теперь у меня есть точные анатомические 3D-модели. На их основе я доработаю чертежи, чтобы доспехи сидели идеально. Без натираний, без люфтов. Как влитые.

— Когда будут готовы? — спросил Варягин.

— Зависит от количества доступной маны. Всё упирается в неё и в материалы, как всегда. У меня сейчас параллельно идёт несколько проектов. Но постараюсь ускориться. Так что на днях. На сегодня всё, мне нужно работать. Возвращайтесь наверх. Как только доспехи будут готовы, сообщу.

Искра чмокнула меня в щёку и направилась к выходу. Варягин подождал Олесю, которая ещё раз погладила Черничку и прошептала ей что-то «на ушко». Потом они вместе вышли из мастерской.

Дверь закрылась. Я остался один. Ну, если не считать гигантской паучихи.

Инвентарь. «Страж-1М». Материализация.

Воздух в центре мастерской пошёл рябью. Из голубого сияния проявилась знакомая фигура андроида. Его оптика сразу же зажглась, металлические пластины корпуса тускло отражали свет голографических панелей. Он шагнул вперёд, бесшумно ступая по бетонному полу.

— Я здесь, Создатель. Чем могу служить?

Я опустился в рабочее кресло и откинулся на спинку, глядя на потолок. Там, в полумраке, угадывались старые трубы коммуникаций, покрытые пылью и паутиной. Обычной, не магической.

— Слушай задачу, — произнёс я, перебрасывая ему получившиеся чертежи. — Три доспеха. Базовые тактические модели. Но с одним важным нюансом. Магическая проводимость. Эфириума на всех не хватит…