Внимание! Вы находитесь на опечатанной территории!

Просьба немедленно покинуть зону действия Печати Времени!

Нарушение целостности Печати может привести к необратимым последствиям!

Я прочитал сообщение и выругался сквозь зубы.

— Чего? — переспросил Борис, тоже прочитав. — Какая печать? Чья?

Я обернулся к группе. Они смотрели на меня с непониманием, перед каждым висело сообщение.

— Похоже, это какая-то гуманитарная помощь от Системы, — предположил я. — Опасные объекты опечатываются, чтобы у аборигенов было больше шансов на выживание.

— Не, ну как бы спасибо, — прыснула Искра. — Но могла бы помочь и в более серьёзных вещах. Не знаю, армию наёмников из другого мира прислать.

— Система восстановила защитный Барьер вокруг планеты, — сказал я. — Заморозила объекты, способные вызвать техногенную катастрофу. Дала выжившим магические способности. Думаю, это и так очень затратно, а ведь вторжение Бесформенного — проблема не только нашей планеты.

— И что теперь? — спросил Фокусник. — Возвращаемся? Я только за. У меня от этих шариков мурашки по коже.

Я посмотрел на сияющие сгустки. Они парили в пространстве, некоторые высоко, у самых ферм под потолком, другие ниже, заливая всё вокруг мертвенно-белым светом. Они не издавали ни звука, но само их присутствие давило на уши, создавая ощущение вакуума.

— Надо разобраться, — возразил я. — Если это работает как защитный механизм, то, возможно, мне удастся воспроизвести его.

— Хорошо, что у тебя есть монокуляр, который позволяет видеть магические потоки, — согласилась Искра.

Я материализовал из инвентаря «Всевидящее Око». Надел его на левый глаз и покрутил кольцо фокусировки. Мир изменился.

От каждого светящегося шара тянулись тончайшие нити магической энергии. Они переплетались, образовывали сложный узор, напоминающий паутину или нервную систему какого-то исполинского организма. От нитей энергия растекалась по всему помещению, заполняя каждый уголок.

Узор оказался невероятно сложным. Я видел отдельные фрагменты, но общая структура ускользала от понимания. Это походило на попытку прочитать книгу на незнакомом языке, зная лишь отдельные буквы.

— Не могу, — признал я, снимая монокуляр. — Слишком сложно. Я не знаю, как скопировать Печать. На это потребуется больше времени и… больше знаний. Мне нужны новые свитки по техномагии или навыки.

— Тогда уходим? — снова с надеждой спросил Фокусник.

Я уже собирался ответить, но возле ворот что-то грохнуло. БАМ! Мы все вздрогнули и обернулись к выходу, вскидывая оружие.

— Какого хрена? — выпалил Борис. — Там что, ещё кто-то есть?

— Не знаю, — ответил я. — Прометей, доложить обстановку у входа.

Андроид развернул торс на сто восемьдесят градусов с тихим гудением сервоприводов, его оптика мигнула.

— Обнаружен объект. Идёт идентификация, — раздался из динамиков ровный голос. — Тепловая сигнатура отсутствует. Признаков агрессии не проявляет. Объект статичен.

— Статичен? — переспросил Борис. — Это как?

— Это значит, что он не двигается, — буркнул Тень, не опуская свой «Вереск».

Робот продолжил:

— Идентификация завершена. Объект представляет собой цилиндрический контейнер из нержавеющей стали с пластиковыми элементами. По форме, размеру и компоновке на девяносто семь процентов соответствует стандартному изделию «термос туристический».

— Чего? — удивилась Искра.

Мы медленно, шаг за шагом, двинулись обратно к выходу, держа под прицелом каждый тёмный угол. Я шёл первым, сразу за массивной спиной Прометея. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее я видел источник шума.

На бетонном полу, в паре метров от прохода, действительно валялся обыкновенный металлический термос. Старый, советского образца, с блестящей колбой и пластиковой крышкой-чашкой.

— Что за чёрт… — пробормотал Фокусник, нервно выглядывая за ворота. — Нам чай принесли?

— Или бомбу, — мрачно добавил Женя.

— Горыныч, — я кивнул ему, чтоб проверил.

Пироманьяк подошёл ближе, присел на корточки и внимательно осмотрел термос, не прикасаясь к нему.

— Хм-м-м, — протянул он. — Стандартный литровый термос. Нержавеющая сталь. Если бы я делал из него бомбу, я бы начинил его пластидом и встроил в крышку дистанционный взрыватель. Но здесь… — он поводил пальцем в воздухе вокруг крышки, — … никаких проводов, никаких следов модификации. Обычный термос. Разве что…

— Что «разве что»? — поторопила Искра.

— Разве что внутри не чай, а нитроглицерин, — хихикнул он. — Но тогда уже бы рвануло.

— Да хорош каркать, — перебил Медведь.

— Ага, — согласился Горыныч. — Если бы нас хотели взорвать, уже бы взорвали. Кислоты тут полно, долбануло бы так, что мы бы и не поняли ничего. Тут, кстати, писюлька какая-то.

Я шагнул ближе. Возле горловины термоса крепилась примотанная на скотч трубочка из листа бумаги. Судя по клеточке, его вырвали из школьной тетради.

На листе виднелись крупные, написанные от руки печатные буквы.

Я сделал знак остальным оставаться на месте и подошёл. Присел рядом с Горынычем, внимательно осмотрел термос. Ничего подозрительного. Аккуратно, пальцами в перчатках, поднял его. Лёгкий. Пустой, никакой начинки.

Отодрал скотч и развернул лист. Надпись была сделана синей шариковой ручкой. Несколько слов, написанных в явной спешке:

«ЕСЛИ ВЫ ЖИВЫ, ВЫХОДИТЕ ОТТУДА!»

— Ого! — восхитился Горыныч. — Интрига, однако!

Я поднялся и показал записку остальным. Все переглянулись. Лиц за стёклами противогазов не разглядеть, но я буквально чувствовал, как в воздухе повисло общее недоумение.

— Кто это мог написать? — спросил Борис. — Наши?

— Наши остались в отеле, — отрезал я. — Варягин бы не сунулся сюда без моего приказа.

— Может, другие выжившие? — предположил Фокусник. — Увидели, как мы заезжаем, и решили предупредить.

— Не, ну а чего? — скептически хмыкнула Искра. — Записка на термосе — офигительно оригинальный способ знакомства. Почему просто не крикнули?

— Побоялись, — пожал плечами Женя. — Решили не привлекать лишнего внимания. Нашего или ещё чьего-то. Этих шаров, например.

Я снова посмотрел на записку. Почерк размашистый, торопливый. Буквы плясали, будто их писали дрожащей рукой.

— Ладно, — решил я. — Внутри мы всё равно ничего больше не узнаем. Выходим. Прометей, ты первый. Готовность номер один.

Мы двинулись к выходу. Шаги робота гулко отдавались от бетонных стен. А затем… когда мы подошли к проёму ворот… я будто задохнулся. Всё поплыло. Изображение площадки перед цехом смазалось, спина андроида на миг отдалилась. Я чувствовал себя подводной лодкой, всплывшей в неизвестных водах. В висках гулко стучала мысль «время внутри цеха течёт иначе… не только для химических процессов…»

Я шагнул через порог ворот наружу и замер.

Эффект растянутости пропал. Картина изменилась. Кардинально.

Судорожно стащил с себя противогаз. Когда мы заходили, был ясный, солнечный день. Сейчас двор завода тонул в густых, почти чернильных сумерках. Над головой уже проступили первые, самые яркие звёзды. В воздухе висела промозглая вечерняя прохлада, от которой пар изо рта пошёл.

Наши машины, мой «Крузер», «Патриот» и «Нива», стояли на тех же местах, но теперь их корпуса тускло поблёскивали в свете одинокой луны, проглянувшей сквозь рваные облака.

— Твою мать! — вырвалось у Искры, когда она вышла следом за мной. — Мы же там были… минут пять, не больше!

Она сорвала с головы противогаз, рыжие волосы вспыхнули в лунном свете. С кончика палочки сорвались искры, кольцо на пальце тоже начало сиять оранжевым светом.

— Печать Времени, — сказал я, вдыхая свежий, холодный воздух. — Теперь мы знаем, что внутри опечатанной зоны время течёт иначе для всех.

Я активировал интерфейс. Системные часы показывали 21:47, но дата сегодняшняя, уже легче. Мы выехали из отеля ещё утром.

— Мы провели там двенадцать часов, — констатировал я. — Двенадцать часов по внешнему времени.

— Вот чертовщина-то… — Борис снял противогаз и с недоумением посмотрел по сторонам. — Да я даже вспотеть не успел, пока мы по цеху бродили. Как это вообще возможно?

— Не пытайся понять, — посоветовал Фокусник, убирая свой ПМК-4 в инвентарь. — Магия. Она не обязана подчиняться законам физики. Особенно когда дело касается времени.

— Это многое объясняет, — пробормотал я, глядя на одинокий термос, который всё ещё сжимал в руке. — Варягин понял, что с нами приключилась хрень. Послал группу на выручку или прибыл сам. Если они видели нас через ворота внутри здания, то пытались связаться. Если не видели из-за сдвига во времени, то искали, проверяли окрестности.

— Ну а где они сейчас-то? — уточнила Искра.

И тут из-за штабеля бочек у стены соседнего здания выскочила человеческая фигура. Девушка, стройная, в тёмной, не стесняющей движений одежде. Она была без противогаза, но в полумраке я не сразу узнал её. Она сделала несколько торопливых шагов в нашу сторону, размахивая руками.

— Ну наконец-то! — с облегчением выкрикнула она. — Боже, вы в порядке?

Это была Чайка из группы Рейн.

Девушка не успела больше ничего сказать. Земля под ногами ощутимо дрогнула. А затем до нас донёсся звук. Низкий гул, переходящий в оглушительный скрежет. Я моментально обернулся на источник звука.

Примерно в полукилометре от нас, за промзоной, где начинался жилой массив, рушилась стандартная панельная пятиэтажка. Не взрыв, нет. Она падала, как подкошенная, с явным наклоном в нашу сторону. Сначала здание пошло креном. Раздался глухой, тяжёлый треск ломающихся перекрытий, будто с другой, невидимой нам стороны, в него врезалось нечто огромное. Затем верхние этажи просели, начав обрушаться. Окончательно потеряв опору, пятиэтажка с ужасающим грохотом рухнула плашмя, подняв гигантское облако пыли и бетонной крошки. Здание превратилось в груду строительного мусора, вытянутую в сторону промзоны.

И из этого облака пыли начало подниматься нечто.

Огромное, отвратительное, невообразимое. Сначала я подумал, что это какой-то гигантский червь. Но потом оно начало вылезать на свет луны, и я понял, что это слизень. Гигантский, размером почти с обрушенный дом, слизень. Бесформенное тело переливалось в лунном свете всеми цветами радуги, как бензиновая плёнка на воде. С него стекали потоки слизи, обволакивающие бетонные обломки.

На его «голове» не было глаз. Только огромная, круглая пасть, усеянная не зубами, а вращающимися пластинами, которые с мерзким хрустом перемалывали кусок бетона. Спина твари была покрыта странными пузырями, которые то надувались, то сдувались, издавая влажные, хлюпающие звуки.

— Матерь божья… — выдохнул Медведь.

— Это что ещё за адский выкидыш⁈ — Горыныч, кажется, впервые в жизни был не рад увидеть что-то большое и опасное.

— Пожиратель, сорок второй уровень, — сообщила Чайка.

В этот момент ночную тьму прорезала ослепительная вспышка. Яркий, золотисто-белый луч ударил прямо в бок чудовища. Слизень взревел, если этот булькающий, высокочастотный визг можно назвать рёвом. На его теле, в месте попадания, плоть зашипела и почернела, как от удара молнии.

— Это Варягин! — закричала Чайка, указывая дрожащей рукой в сторону руин. — Его «Изгоняющий Свет»! Он там! Они все там!

Следом за вспышкой света, к монстру метнулись багровые, кровавые плети. Они обвились вокруг его тела, впиваясь в слизистую плоть. Рейн. Но тварь была слишком большой, слишком массивной. Она дёрнулась, и кровавые путы лопнули, как гнилые нитки.

Ещё вспышка. На этот раз огненная. Кто-то швырнул гранату в спину Пожирателя. Один из пульсирующих мешков лопнул, разбрызгивая вокруг гадкую жижу.

— Они не справятся! — кричала Чайка. — Мы увидели его час назад! Он полз со стороны Москвы! Мы пытались его остановить, но он… он просто жрёт всё! Здания, деревья, машины! Мы пытались связаться с вами, но не получилось!

Вот же чёрт… Они сражались. Пытались задержать эту тварь. А мы… мы в это время гуляли по темпоральной аномалии и разглядывали светящиеся шары.

— Сука! — прорычал я, отдавая мысленную команду.

«Доспех! Материализация!»

Воздух вокруг меня вспыхнул голубым сиянием. Первым уже привычно материализовался миомерный поддоспешник, поверх которого мгновенно сформировался силовой каркас. Сразу после этого, с характерным лязгом, на нём закрепились массивный нагрудник и спинная плита. Я почувствовал, как экзоскелет принимает на себя вес брони, становясь единым целым с моим телом. С тихим гудением сервоприводов, на ногах закрепились бронепластины голеней и бёдер. Появились тяжёлые боевые ботинки, с глухим щелчком магнитных замков охватившие мою обувь. Бронированные перчатки зафиксировались на запястьях.

Последним появился шлем, и мир изменился. Картинка ночного завода сменилась тактическим интерфейсом. В левом углу заметались строчки диагностики систем.

ЗАПУСК СИСТЕМЫ… ПРОВЕРКА НЕЙРО-ИНТЕРФЕЙСА…

СИНХРОНИЗАЦИЯ 100 %

ПРОВЕРКА ЭНЕРГОБЛОКА… ЗАРЯД 98 %

ПРОВЕРКА СЕРВОПРИВОДОВ… НОМИНАЛ

ПРОВЕРКА СИСТЕМ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ… НОМИНАЛ

ДОСПЕХ ГОТОВ К РАБОТЕ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПИЛОТ

Датчики освещённости мгновенно оценили ночную мглу и вспышки заклинаний вдалеке. Внешний электрохромный слой визора залило матово-чёрным, блокируя любые блики. Шлем перешёл в режим полного цифрового погружения.

Внешние камеры с микроболометрами ожили, передавая панораму на волноводную матрицу внутри стекла. Теперь я видел ночь так же ясно, как день, но без зелёного зерна обычных ПНВ. Лазерные микропроекторы выводили картинку прямо перед глазами, формируя чёткую дополненную реальность.

Взгляд на монстра. Процессор мгновенно оценил ситуацию. Система обвела тушу слизня красным контуром, наложив поверх тактическую сетку. Пошли данные: расстояние — 480 метров, масса — критическая, предполагаемые уязвимости — пульсирующие мешки на спине.

— Прометей! — гаркнул я через динамики шлема. — Режим полной боевой готовности! Следуй за мной! Приоритет — защита целей класса «Человек»!

— Подтверждаю, — андроид расправил плечи, ракетницы с лязгом встали в боевое положение, заслонки открылись. Оптические сенсоры засияли ярче. Титановый гигант приготовился убивать.

— Остальным прикрывать фланги! Горыныч, можешь поджигать и взрывать. Двигаемся быстро! Вперёд!

Я не стал дожидаться ответа и смотреть, как лицо пиротехника расплывается в предвкушающей улыбке. Пригнувшись, сорвался с места. Полутонная махина доспеха, подстёгнутая мощью сервоприводов и миомеров, рванула вперёд. Бетон под ногами треснул. Каждый мой шаг превратился в удар, от которого дрожала земля. Я нёсся через заводской двор, превратившись в бронированный снаряд и перепрыгивая через мусор.

За моей спиной раздался тяжёлый, гулкий топот. Это андроид последовал за своим создателем. В бой.